La croissance chinoise passe par le financement des gouvernements locaux

Les espoirs de croissance de la Chine reposent sur des véhicules de financement des gouvernements locaux en difficulté.

Les LGFV sont obligés d’offrir aux investisseurs particuliers des rendements élevés pour financer le développement des infrastructures.

Si le gouvernement chinois parvient à atteindre son objectif de croissance économique de 5,5 % cette année, il le devra en partie à des investisseurs particuliers tels que Jane Song.

En mai, Song a investi 200 000 Rmb (29 600 $) dans un produit de gestion de patrimoine à revenu fixe émis par un véhicule de financement du gouvernement local dans la province orientale de Shandong. Conseillère financière à Shanghai, elle n’a pas été découragée par la réticence croissante des grands investisseurs à soutenir les LGFV, qui jouent un rôle essentiel dans le financement du développement des infrastructures à travers la Chine.

« Si la LGFV fait défaut, le gouvernement local aura du mal à accéder au crédit à l’avenir », a déclaré Song, qui prévoit un taux d’intérêt de 8,8 % pour le produit « à risque moyen ». « Ils ne vont pas laisser cela se produire ».

L’ampleur du défi auquel la Chine est confrontée pour atteindre son objectif de croissance annuelle a été soulignée vendredi par des données montrant que l’économie n’a progressé que de 0,4 % en glissement annuel au cours des trois mois précédant juin.

Atteindre une croissance de 5,5 pour cent pour l’année ne sera possible que si les LGFV accélèrent l’activité de construction. Mais les véhicules gouvernementaux locaux ont du mal à emprunter auprès des banques et des investisseurs obligataires institutionnels, et sont de plus en plus contraints de proposer aux investisseurs particuliers des taux d’intérêt élevés pour lever des fonds.

Le fait de faire appel directement aux investisseurs particuliers, parfois pour un montant aussi faible que 50 000 Rmb chacun, est une nouveauté pour les LGFV, qui ont traditionnellement levé des capitaux auprès d’institutions – principalement des banques – ou d’investisseurs individuels agissant par l’intermédiaire de tiers tels que des sociétés fiduciaires et des courtiers, et avec des investissements minimums fixés à 1 million de Rmb.

Mais la répression de Pékin sur le système bancaire parallèle ces dernières années a rendu plus difficile l’accès à de tels investissements. L’encours des produits fiduciaires adossés à des infrastructures a chuté de près de la moitié par rapport à un pic de 2017 de 3,2 milliards de Rmb.

Le mois dernier, Limin Construction Development Group, une LGFV de la ville de Zoucheng dans le Shandong, s’est tournée vers les plateformes de médias sociaux telles que WeChat dans sa tentative de lever 200 millions de Rmb auprès d’investisseurs particuliers.

Elle a promis un taux d’intérêt de 8,6 % – bien plus que ce qu’elle paierait si les banques étaient disposées à prêter. Le taux d’intérêt annuel moyen pratiqué par les banques chinoises pour les prêts aux entreprises était de 4,16 pour cent en juin.

Le prospectus de Limin ne précise pas comment les recettes seront dépensées, si ce n’est qu’elles permettront de « reconstituer le fonds de roulement ».

« Vous n’avez pas besoin de savoir comment exactement nous allons dépenser l’argent », a déclaré un cadre de Limin. « Nous vous rembourserons à temps et c’est tout ce qui compte ».

Le cadre, qui a demandé à ne pas être identifié car il n’était pas autorisé à parler aux médias étrangers, a ajouté que le véhicule était sur le point d’atteindre son objectif de collecte de fonds.

Des appels similaires ont été lancés sur les médias sociaux par des centaines de LGFV à travers le pays, suscitant des inquiétudes quant au fait que les gouvernements locaux, déjà fortement endettés, accumulent des dettes potentiellement explosives.

« C’est une autre façon pour [les collectivités locales] de retarder l’inévitable », a déclaré Andrew Collier, directeur général d’Orient Capital Research à Hong Kong. « C’est le dernier souffle d’une économie désespérée qui tente de recoller les morceaux de papier de sa croissance. »

Samuel Kwok, responsable des finances publiques pour l’Asie-Pacifique chez Fitch Ratings, a déclaré que l’émission de dettes à court terme et à coût élevé par de nombreuses LGFV dans les régions économiquement plus faibles de Chine était un signe qu’elles avaient des problèmes de refinancement.

« La capacité de refinancement est essentielle pour les LGFV, car elles sont censées financer le développement économique local au nom des gouvernements », a déclaré Kwok.

Les investisseurs obligataires et d’autres créanciers plus traditionnels sont devenus plus méfiants à l’égard des LGFV, alors même que Pékin en a fait une priorité politique pour soutenir les projets d’infrastructure et relancer une économie chancelante sous l’effet des mesures de verrouillage « zéro-covid » du président Xi Jinping.

Les LGFV ayant une notation de crédit double A ou inférieure n’ont levé qu’un montant net de 204 milliards de Rmb sur le marché obligataire au cours du premier semestre de cette année, soit une baisse de 50 pour cent par rapport à la même période en 2021, selon East Money Information, un fournisseur de données financières.

De multiples banques locales, qui à travers la Chine sont les plus gros acheteurs d’obligations, ont déclaré au Financial Times qu’elles évitaient les obligations LGFV mal notées. « Nous n’irons pas vers les obligations LGFV notées en dessous de double A plus », a déclaré un responsable des investissements chez un prêteur de la ville orientale de Suzhou. « Et il y a une nette préférence pour les obligations émises par des régions économiquement fortes. »

Limin, la LGFV basée à Zoucheng, a déclaré 2,9 milliards de Rmb en liquidités à la fin de l’année dernière, dont près de 80 % n’étaient pas accessibles car ils étaient gagés comme dépôt de marge pour les créanciers bancaires.

« Si vous avez 2,9 milliards de Rmb de liquidités et que vous vous empressez de payer 9 % pour 200 millions de Rmb de prêts privés, il s’agit de prétendre que vous êtes solvable alors que vous ne l’êtes pas », a déclaré Collier chez Orient Capital.

Limin a déclaré qu’elle « fonctionnait normalement ».

Yang Xiaoyi, analyste des finances publiques au cabinet de conseil Mingshu Data Technology de Pékin, a déclaré qu’il était de plus en plus courant pour les LGFV de retarder le remboursement du principal qu’elles devaient aux investisseurs tout en payant les intérêts annuels dus – transformant essentiellement leurs investissements en obligations perpétuelles.

« Vous devez permettre à l’investissement de rouler indéfiniment pour éviter un défaut de paiement », a déclaré Yang.

Les autorités régionales sont conscientes des risques. Dans une circulaire interne publiée le mois dernier par le bureau des finances de la province du Henan et consultée par le FT, le régulateur a déclaré qu’il interdirait aux LGFV locales de vendre directement des titres de créance aux particuliers. L’interdiction est intervenue après que des centaines d’investisseurs ont acheté des titres sur de multiples plateformes offrant des rendements annuels de 8,5 à 10 %.

« Cette pratique », a déclaré le bureau, « a gravement perturbé l’ordre économique et financier et pourrait facilement conduire à l’instabilité sociale. »

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