Histoire de la Chine: La fin de la période républicaine et la guerre civile

La guerre contre le Japon (1937-45)

La guerre sino-japonaise

Le 7 juillet 1937, l’incident du pont Marco Polo, un affrontement mineur entre les troupes japonaises et chinoises près de Beiping (nom de Pékin sous le gouvernement nationaliste), a finalement conduit les deux pays à la guerre. Le gouvernement japonais a tenté pendant plusieurs semaines de régler l’incident localement, mais l’humeur de la Chine était hautement nationaliste et l’opinion publique réclamait la résistance à une nouvelle agression. Fin juillet, de nouveaux combats éclatent. Les Japonais prennent rapidement Beiping et s’emparent de Tianjin. Le 13 août, des combats sauvages éclatent à Shanghai. À présent, le prestige des deux nations est engagé, et elles sont enfermées dans une guerre.

Première phase

Comme jamais auparavant dans les temps modernes, les Chinois se sont unis contre un ennemi étranger. En 1937, les armées permanentes de la Chine comptaient quelque 1,7 million d’hommes, dont un demi-million en réserve. La supériorité navale et aérienne du Japon était incontestable, mais le Japon ne pouvait pas engager toutes ses forces dans des campagnes en Chine ; la principale préoccupation de l’armée japonaise était l’Union soviétique, tandis que pour la marine japonaise, c’était les États-Unis.

Au cours de la première année de la guerre non déclarée, le Japon remporte victoire sur victoire contre une résistance chinoise parfois opiniâtre. Fin décembre, Shanghai et Nanjing étaient tombées, cette dernière ville étant le lieu du tristement célèbre Massacre de Nanjing (décembre 1937-janvier 1938) perpétré par les troupes japonaises. Cependant, la Chine avait démontré au monde entier sa détermination à résister à l’envahisseur ; cela a donné au gouvernement le temps de chercher un soutien étranger. La Chine a trouvé sa principale aide initiale auprès de l’Union soviétique. Le 21 août 1937, l’Union soviétique et la Chine ont signé un pacte de non-agression, et la première a rapidement commencé à envoyer des munitions, des conseillers militaires et des centaines d’avions avec des pilotes soviétiques. Pourtant, les forces japonaises continuaient à remporter d’importantes victoires. Au milieu de l’année 1938, les armées japonaises contrôlaient les lignes de chemin de fer et les principales villes du nord de la Chine. Elles ont pris Guangzhou le 12 octobre, stoppant ainsi la ligne d’approvisionnement ferroviaire vers Wuhan, la capitale chinoise temporaire, et ont capturé Hankou, Hanyang et Wuchang les 25 et 26 octobre. Le gouvernement et le commandement militaire chinois s’installent à Chongqing (Chungking) dans le Sichuan, plus en amont du Yangtze et derrière un écran montagneux protecteur.

À la fin de cette première phase de la guerre, le gouvernement nationaliste avait perdu les meilleures de ses armées modernes, son armée de l’air et ses arsenaux, la plupart des industries et des chemins de fer modernes de la Chine, ses principales ressources fiscales et tous les ports par lesquels l’équipement militaire et les fournitures civiles pouvaient être importés. Cependant, elle détenait encore un territoire vaste mais largement non développé et disposait de réserves de main-d’œuvre illimitées. Tant que la Chine continuera à résister, le contrôle du Japon sur la partie orientale conquise du pays sera difficile.

Deuxième phase : impasse et stagnation

Au cours de la deuxième phase de la guerre (1939-43), les lignes de bataille n’ont que peu changé, bien qu’il y ait eu de nombreux engagements d’ampleur limitée. Le Japon a essayé de bombarder la Chine libre pour la soumettre ; Chongqing a subi des raids aériens répétés au cours desquels des milliers de civils ont été tués. En 1940, le Japon met en place un gouvernement rival à Nanjing sous la direction de Wang Ching-wei. Mais les Chinois ne voulaient pas se soumettre. Des centaines de milliers d’entre eux émigrèrent vers la Chine occidentale pour continuer la lutte. Les étudiants et les facultés de la plupart des collèges de l’Est ont pris le chemin de terre pour rejoindre des quartiers de fortune dans des villes lointaines de l’intérieur. Des usines et des travailleurs qualifiés furent réimplantés à l’ouest. Le gouvernement a reconstruit ses armées brisées et a essayé d’acheter des fournitures à l’étranger.

En 1938-40, l’Union soviétique a accordé des crédits pour une aide militaire de 250 millions de dollars, tandis que les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France ont accordé quelque 263,5 millions de dollars pour des achats civils et la stabilisation de la monnaie. Les lignes d’approvisionnement de la Chine libre étaient longues et précaires ; lorsque la guerre a éclaté en Europe, l’espace maritime est devenu rare. Après la conquête de la France par l’Allemagne au printemps 1940, la Grande-Bretagne se plie aux exigences japonaises et ferme temporairement Rangoon, en Birmanie (Yangôn, Myanmar), aux fournitures militaires destinées à la Chine (juillet-septembre). En septembre 1940, le Japon prend le contrôle du nord de l’Indochine et ferme la ligne d’approvisionnement vers Kunming. L’Union soviétique avait fourni à la Chine son aide militaire la plus importante, mais, lorsque l’Allemagne attaqua l’Union soviétique en juin 1941, cette aide cessa pratiquement. À ce moment-là, cependant, les États-Unis avaient vendu à la Chine 100 avions de chasse – le début d’un effort américain pour fournir une protection aérienne.

En plus des bombardements, la population civile de la Chine libre a enduré d’autres difficultés. Les produits manufacturés étaient rares, et la thésaurisation faisait grimper les prix. Le gouvernement n’avait pas les moyens de procéder au rationnement et au contrôle des prix, bien qu’il ait fourni du riz aux employés du gouvernement. Les sources de revenus du gouvernement étaient limitées, mais il soutenait une vaste bureaucratie et une armée de plus de trois millions de conscrits. Le gouvernement a eu recours à l’impression de monnaie insuffisamment soutenue par des réserves. L’inflation a augmenté jusqu’à devenir presque incontrôlable. Entre 1939 et 1943, le moral de la bureaucratie et des officiers militaires déclina. Les vieux abus du système politique chinois se sont réaffirmés – la politique de faction et la corruption, en particulier. La guerre prolongée a progressivement affaibli le régime nationaliste.

La guerre a eu l’effet inverse sur le PCC. Les dirigeants communistes avaient survécu à 10 ans de guerre civile et avaient développé une unité, une camaraderie et un puissant sens de la mission. Ils avaient appris à mobiliser la population rurale et à mener une guerre de guérilla. En 1937, le PCC comptait environ 40 000 membres et l’Armée rouge, mal équipée, en comptait peut-être 100 000. Par accord avec le gouvernement nationaliste, l’Armée rouge a été rebaptisée Huitième armée de route (plus tard le Dix-huitième groupe d’armées) ; Zhu De et Peng Dehuai en étaient le commandant et le vice-commandant, et Lin Biao, Ho Lung et Liu Bocheng étaient à la tête de ses trois divisions. La base communiste du nord-ouest couvrait des parties de trois provinces dont l’économie était peu développée et la population d’environ 1,5 million d’habitants. Opérant dans le cadre général du Front uni contre le Japon, les dirigeants de la Huitième armée de route ont adopté une stratégie qui faisait appel à leur expérience de la guérilla. Ils ont envoyé de petites colonnes dans les régions du nord de la Chine que l’armée japonaise avait envahies mais qu’elle n’avait pas les effectifs nécessaires pour contrôler ; là, ils ont incorporé les troupes restantes et organisé la population pour qu’elle fournisse de la nourriture, des recrues et des sanctuaires aux unités de guérilla qui attaquaient les petites garnisons japonaises.

Au début de la période de résistance unie, le gouvernement a permis la création de la Nouvelle Quatrième Armée à partir des vestiges des troupes communistes laissées dans le Jiangxi et le Fujian à l’époque de la Longue Marche. Commandée par le général Ye Ting – avec Xiang Ying, un communiste, comme chef d’état-major – cette force de 12 000 officiers et soldats opéra derrière les lignes japonaises près de Shanghai avec un grand succès. Sa stratégie comprenait des tactiques de guérilla, l’organisation de bases de résistance et le recrutement. Cette armée est passée à plus de 100 000 hommes en 1940 ; elle opérait alors dans une vaste zone des deux côtés du bas Yangtze.

Le PCC s’est ainsi revitalisé. Il recruta des militants ruraux et des jeunes patriotes dans les villes et renforça systématiquement ses rangs par un endoctrinement continu et par l’expulsion des membres dissidents et inefficaces du parti.

Un conflit communiste-nationaliste renouvelé

De nombreux affrontements ont eu lieu entre les communistes et les nationalistes alors que leurs forces militaires se disputaient le contrôle du territoire ennemi et que les communistes tentaient d’étendre leur influence politique en territoire nationaliste par la propagande et l’organisation secrète. Bien que les deux camps aient poursuivi la guerre contre le Japon, chacun se battait pour son propre avantage final. Le sentiment anticommuniste amer dans les cercles gouvernementaux a trouvé son expression la plus violente dans l’incident de la Nouvelle Quatrième Armée de janvier 1941.

Le gouvernement avait ordonné à la Nouvelle Quatrième Armée de se déplacer au nord du Huang He (fleuve Jaune) et avait compris que ses commandants avaient accepté de le faire dans le cadre d’une démarcation des zones opérationnelles. Cependant, la majeure partie de l’armée s’était déplacée dans le nord du Jiangsu (au sud du Huang) et, avec des unités du dix-huitième groupe d’armées, était en compétition avec les troupes gouvernementales pour le contrôle des bases dans cette région et dans le sud du Shandong. Ye Ting et Xiang Ying sont restés à la base de l’armée au sud du Yangtze. Croyant apparemment que Ye n’avait pas l’intention de se déplacer vers le nord, les forces gouvernementales ont attaqué la base le 6 janvier 1941. Les communistes, en infériorité numérique, ont été vaincus, Ye Ting et quelque 2 000 autres ont été capturés, Xiang Ying a été tué et les deux camps ont subi de lourdes pertes. Ignorant l’ordre de Chiang Kai-shek de dissoudre la Nouvelle Quatrième Armée, le haut commandement communiste nomma Chen Yi comme nouveau commandant et Liu Shaoqi comme commissaire politique.

Le danger d’une nouvelle guerre civile provoque une protestation généralisée des dirigeants civils de la Chine. Le Conseil politique du peuple, un organe consultatif multipartite formé en 1938 comme expression d’une résistance unie, a débattu de la question et a ensuite tenté une médiation. Ni le KMT ni le PCC n’étaient prêts à pousser le conflit jusqu’à une guerre civile ouverte en 1941. Le gouvernement a déployé nombre de ses meilleures divisions dans des positions visant à empêcher les forces communistes de pénétrer davantage dans les territoires tenus par les nationalistes et à affaiblir le PCC par un strict blocus économique.

L’alliance internationale contre le Japon

Les États-Unis avaient brisé le code diplomatique japonais. En juillet 1941, ils savent que le Japon espère mettre fin à la guerre non déclarée en Chine et qu’il se prépare à une avancée vers le sud en direction de la Malaisie britannique et des Indes orientales néerlandaises, prévoyant d’occuper d’abord le sud de l’Indochine et la Thaïlande, même au risque d’une guerre avec la Grande-Bretagne et les États-Unis.

L’aide américaine à la Chine

L’une des réponses des États-Unis a été la décision d’envoyer de grandes quantités d’armes et d’équipements à la Chine, ainsi qu’une mission militaire pour la conseiller sur leur utilisation. La stratégie sous-jacente était de revitaliser l’effort de guerre de la Chine afin de dissuader les opérations terrestres et navales japonaises vers le sud. L’armée nationaliste était mal équipée pour combattre les Japonais en 1941. Ses arsenaux manquaient tellement de métaux non ferreux et d’explosifs qu’ils ne pouvaient pas produire efficacement. L’entretien de millions de soldats mal entraînés et sous-équipés pesait lourdement sur l’économie. Il n’y avait aucune possibilité pour les États-Unis d’armer un tel nombre à partir de leurs stocks limités tout en constituant leurs propres forces et en aidant de nombreux autres pays. En outre, l’expédition de fournitures le long de la route de Birmanie, longue de 1150 km, qui s’étendait de Kunming à Lashio, terminus en Birmanie de la voie ferrée et de l’autoroute menant à Rangoon, posait un formidable problème logistique.

En décembre 1941, les États-Unis avaient envoyé une mission militaire en Chine et avaient implicitement accepté de créer une force aérienne chinoise moderne, de maintenir une ligne de communication efficace en Chine et d’armer 30 divisions. Le bombardement par le Japon de Pearl Harbor à Hawaï a amené les États-Unis à s’allier avec la Chine, et la Grande-Bretagne a rejoint la guerre du Pacifique alors que ses possessions coloniales étaient attaquées. Cet élargissement du conflit sino-japonais remonte le moral des Chinois, mais ses autres effets précoces sont néfastes. Avec la conquête de Hong Kong par les Japonais le 25 décembre, la Chine a perdu sa liaison aérienne avec le monde extérieur et l’une de ses principales voies d’approvisionnement en contrebande. À la fin du mois de mai 1942, les Japonais tenaient la majeure partie de la Birmanie, ayant vaincu les défenseurs britanniques, indiens, birmans et chinois. La Chine était presque entièrement sous blocus. Pour le moment, les alliés de la Chine ne pouvaient pas faire grand-chose d’autre que de se déclarer prêts à lui offrir des prêts.

La solution a été trouvée dans une route aérienne reliant Assam, en Inde, à Kunming, dans le sud-ouest de la Chine – la dangereuse route « Hump » le long de la bordure sud de l’Himalaya. En mars 1942, la China National Aviation Corporation (CNAC) a commencé un service de fret sur le Hump, et les États-Unis ont lancé un programme de transport le mois suivant. Mais des pénuries et d’autres difficultés doivent être surmontées, et ce n’est qu’en décembre 1943 que les avions cargo sont en mesure de transporter autant de tonnage que celui transporté par camions le long de la route de Birmanie deux ans plus tôt. C’était bien moins que les besoins de la Chine en essence et en équipements et fournitures militaires.

Conflits au sein de l’alliance internationale

L’alliance de la Chine avec les États-Unis et la Grande-Bretagne était marquée par de profonds conflits. La Grande-Bretagne accordait la plus haute priorité à la défaite de son principal ennemi, l’Allemagne. La marine américaine dans le Pacifique avait été sérieusement affaiblie par l’attaque aérienne japonaise à Pearl Harbor et il lui fallait de nombreux mois pour se reconstruire. Au cours de l’hiver 1941-42, la grande stratégie des États-Unis et de la Grande-Bretagne prévoyait d’abord la défaite de l’Allemagne, puis un assaut à travers le Pacifique contre l’empire insulaire du Japon. La Chine était reléguée à un rang inférieur dans la planification stratégique américaine. Les États-Unis avaient pour objectif de maintenir la Chine dans la guerre et de lui permettre de jouer un rôle positif dans la défaite finale du Japon sur le continent. Chiang Kai-shek, en revanche, envisageait une stratégie conjointe des États-Unis, du Commonwealth britannique et de la Chine sur toute la zone du Pacifique, la Chine jouant un rôle majeur. Il exigeait une voix égale dans la planification de la guerre des Alliés, ce qu’il n’a jamais obtenu, bien que le président américain Franklin D. Roosevelt se soit montré généralement avenant. En raison des perspectives fondamentalement différentes de Chiang, du Premier ministre britannique Winston Churchill et de Roosevelt et des intérêts nationaux divergents de la Chine, du Commonwealth britannique et des États-Unis, il s’ensuivit de nombreuses controverses qui eurent de puissantes répercussions en Chine et entraînèrent des frustrations et des suspicions entre les partenaires.

Après la chute de la Birmanie aux mains des Japonais, une controverse s’est développée sur la question de savoir si le principal effort chinois et américain contre le Japon devait être consacré au renforcement de la puissance aérienne américaine basée en Chine ou à la réforme de l’armée chinoise, à sa formation et à son équipement pour un rôle de combat. Chiang préconisait de s’appuyer principalement sur la puissance aérienne américaine pour vaincre le Japon. Plusieurs généraux américains de haut rang, en revanche, mettaient l’accent sur la création d’une force terrestre chinoise compacte et modernisée, capable de protéger les aérodromes en Chine et d’aider à ouvrir une route d’approvisionnement terrestre à travers le nord de la Birmanie. Déjà en Inde, les États-Unis formaient deux divisions chinoises à partir des restes de la campagne de Birmanie, ainsi que des régiments d’artillerie et de génie (cette formation fut connue sous le nom de X-Force). Des instructeurs chinois étaient également en formation pour aider à recycler d’autres divisions en Chine. Au début de l’année 1943, le développement aérien et la modernisation de l’armée sont tous deux poussés. Un centre d’entraînement est créé près de Kunming pour redynamiser et rééquiper certaines divisions chinoises (appelé Y-Force), et un réseau de terrains d’aviation est construit dans le sud de la Chine. Cette double approche a provoqué des conflits répétés quant à l’attribution des rares espaces de transport aérien.

À la fin de 1943, la quatorzième force aérienne américaine basée en Chine avait atteint la parité tactique avec les Japonais sur la Chine centrale, commençait à bombarder les navires du Yangtze et avait mené un raid réussi sur les aérodromes japonais à Taïwan. Un deuxième centre d’entraînement avait été lancé à Guilin pour perfectionner 30 divisions chinoises supplémentaires (Force Z). La campagne visant à ouvrir une route terrestre à travers le nord de la Birmanie avait rencontré de sérieuses difficultés. Lors de la première conférence du Caire en novembre, Chiang rencontra pour la première fois Churchill et Roosevelt. La déclaration du Caire qui y est publiée promet qu’après la guerre, la Mandchourie, Taïwan et les îles Pescadores seront rendues à la Chine et que la Corée obtiendra son indépendance. Les trois alliés s’engageaient à « persévérer dans les… opérations prolongées nécessaires pour obtenir la capitulation inconditionnelle du Japon. » Ces mots, cependant, cachaient de profondes divergences sur la stratégie globale. Les planificateurs américains se rendaient compte que le Japon pouvait être approché avec succès par le sud et le centre du Pacifique et que l’Union soviétique entrerait en guerre contre le Japon après la défaite de l’Allemagne ; par conséquent, l’importance de la Chine pour la grande stratégie américaine diminuait. Churchill n’était pas disposé à utiliser les ressources navales, nécessaires à la prochaine invasion européenne, dans une invasion maritime de la Birmanie pour aider à rouvrir la ligne d’approvisionnement de la Chine. Pourtant, Chiang avait exigé une invasion navale de la Birmanie comme condition à l’engagement de la Force Y pour l’aider à ouvrir sa ligne d’approvisionnement. Peu après le Caire, Churchill et Roosevelt ont convenu de mettre de côté l’invasion navale de la Birmanie ; lorsque Chiang a appris cela, il a demandé d’énormes quantités d’argent, de fournitures et de soutien aérien, affirmant qu’autrement le Japon pourrait réussir à éliminer la Chine de la guerre. Les États-Unis n’accèdent pas à sa demande, et les relations sino-américaines commencent à se refroidir.

Troisième phase : l’approche de la crise (1944-45)

La Chine était en crise en 1944. Le Japon était confronté à une pression croissante dans le Pacifique et à des menaces sur ses bases d’approvisionnement et ses lignes de communication en Chine, ainsi que sur les navires à proximité. Sa réponse était double : premièrement, attaquer de la Birmanie vers l’Assam pour couper les lignes de ravitaillement ou capturer les aérodromes à l’extrémité ouest du Hump et, deuxièmement, capturer le système ferroviaire en Chine du nord au sud et s’emparer des aérodromes de la Chine orientale utilisés par les États-Unis.

L’armée britannique et indienne défait l’attaque japonaise sur l’Assam (mars-juillet 1944) avec l’aide des avions de transport retirés du Hump. Mais la campagne japonaise en Chine, connue sous le nom d’Ichigo, a montré la faiblesse, l’inefficacité et le mauvais commandement des armées chinoises après près de sept ans de guerre. En avril et mai, les Japonais ont dégagé la voie ferrée Beiping-Hankou entre le Huang He et le Yangtze. Les armées chinoises, qui comptaient nominalement plusieurs centaines de milliers de soldats, étaient incapables d’opposer une résistance efficace. Les paysans du Henan ont attaqué les armées chinoises qui s’effondraient, alors qu’ils n’étaient que depuis peu leurs oppresseurs.

La deuxième phase de la campagne Ichigo était une poussée japonaise vers le sud à partir de Hankou et vers le nord-ouest à partir de Guangzhou pour prendre Guilin et ouvrir la ligne de communication vers la frontière entre l’Inde et la Chine. En novembre, les Chinois avaient perdu Guilin, Liuzhou et Nanning, et les Japonais approchaient de Guiyang sur la route de Chongqing et Kunming. Ce fut le point culminant de la guerre du Japon en Chine. Par la suite, il a retiré des divisions expérimentées pour la défense de son empire trop étendu, et la Chine a finalement commencé à bénéficier de la X-Force bien entraînée lorsque deux divisions ont été envoyées par avion de Birmanie en décembre pour défendre Kunming.

Pendant ce temps, le gouvernement chinois était impliqué dans une crise des relations avec les États-Unis, qui soutenaient que l’armée chinoise devait être réformée, notamment dans sa structure de commandement, et que les fournitures de prêt-bail devaient être utilisées plus efficacement. Il y avait également de nombreux problèmes subsidiaires. Le général Joseph Stilwell, l’exécuteur des politiques américaines désagréables en Chine, avait développé un mépris non dissimulé pour Chiang, qu’il servait nominalement comme chef d’état-major. Stilwell était un commandant de troupes efficace, et Roosevelt demanda à Chiang de placer Stilwell au commandement de toutes les forces chinoises. Dans le contexte de la politique chinoise, où le contrôle des armées était la principale source de pouvoir, la réponse du président Chiang était pratiquement inconcevable. Il déclina la demande et demanda le rappel de Stilwell. Roosevelt accepta, mais par la suite, ses relations avec Chiang ne furent plus cordiales. Stilwell fut remplacé par le général Albert Coady Wedemeyer.

La détérioration des nationalistes

La faiblesse militaire de 1944 était symptomatique d’une détérioration progressive qui s’était produite dans la plupart des aspects de la vie publique de la Chine nationaliste. L’inflation commença à monter de façon alarmante, le gouvernement injectant de grandes quantités de papier-monnaie pour combler ses déficits budgétaires. Les salaires des employés du gouvernement, des officiers de l’armée, des enseignants et de tous ceux qui touchent un salaire ont chuté loin derrière la hausse des prix. Pour la plupart, cela signifiait la pauvreté dans un contexte de lassitude croissante de la guerre. Le mécontentement à l’égard des politiques du gouvernement se répandit parmi les intellectuels. L’inflation a donné l’occasion à certains groupes de tirer profit de la thésaurisation de biens nécessaires, de la contrebande de produits de grande valeur, des opérations monétaires au marché noir et de la corruption. La corruption s’est répandue dans la bureaucratie et les forces armées. Alors que la guerre s’éternise, les mesures gouvernementales visant à supprimer la dissidence deviennent oppressives. Les activités de la police secrète et les efforts de contrôle de la pensée visaient non seulement les communistes mais aussi tous les détracteurs influents du gouvernement ou du KMT.

Croissance des communistes

Les armées communistes se développent rapidement en 1943 et 1944. Selon les correspondants de guerre américains qui ont visité la région de Yan’an en mai 1944 et un groupe d’observateurs américains qui s’y est établi en juillet, les communistes ont professé leur allégeance à la démocratie et à la coopération continue avec le gouvernement nationaliste dans l’effort de guerre. Il existait des preuves convaincantes que les zones sous contrôle communiste s’étendaient sur des centaines de kilomètres derrière les lignes japonaises dans le nord et le centre de la Chine.

Cette situation était le résultat de nombreux facteurs. Les commandants de troupes et les officiers politiques communistes dans les zones situées derrière les lignes japonaises ont tenté de mobiliser l’ensemble de la population contre l’ennemi. Les membres du parti ont amené les communautés villageoises à participer davantage au gouvernement local que ce n’était le cas auparavant. Ils ont également organisé et contrôlé les associations de paysans, les syndicats, les ligues de jeunes et les associations de femmes. Ils reliaient les nombreux gouvernements locaux et les organisations de masse et déterminaient leurs politiques. En raison du besoin d’unité contre le Japon, les organisateurs communistes avaient tendance à suivre des politiques économiques réformistes. Le parti a expérimenté diverses formes de coopération économique pour augmenter la production ; l’une d’entre elles était les équipes d’aide mutuelle dans lesquelles les agriculteurs mettaient temporairement en commun leurs outils et leurs animaux de trait et travaillaient la terre collectivement. Dans les zones situées derrière les lignes japonaises, certaines équipes d’entraide se transforment en équipes de travail et de combat composées de jeunes paysans : lorsque le danger menace, les équipes partent se battre comme des guérilleros sous la direction de l’armée communiste locale ; lorsque la crise est passée, elles retournent aux champs. Le parti recrutait dans ses rangs les jeunes leaders issus des activités populistes. Il a ainsi pénétré et, dans une certaine mesure, contrôlé la multitude de villages dans les zones situées derrière les lignes japonaises. À mesure que l’emprise militaire japonaise s’affaiblissait, les armées et les organisateurs politiques communistes expérimentés répandaient leur système de gouvernement de plus en plus largement. Au moment du septième congrès du PCC à Yan’an (avril-mai 1945), le parti prétendait avoir une armée de plus de 900 000 hommes et une milice de plus de 2 000 000. Il prétendait également contrôler des régions comptant une population totale de 90 millions d’habitants. Ces affirmations étaient contestables, mais la grande force et la vaste étendue géographique de l’organisation communiste étaient un fait.

Efforts pour prévenir la guerre civile

Entre mai et septembre 1944, des représentants du gouvernement et du PCC ont mené des négociations de paix à Xi’an. Les principales questions étaient la disposition, la taille et le commandement des armées communistes, la relation entre les gouvernements régionaux organisés par les communistes et le gouvernement nationaliste, et les problèmes de droits civils et de légalisation du PCC et de ses activités dans les zones nationalistes. Des suggestions pour un gouvernement de coalition sont apparues pour la première fois. Aucun accord n’est conclu, mais il semble que les antagonistes recherchent une solution pacifique. Le vice-président américain Henry A. Wallace se rendit à Chongqing en juin et eut plusieurs entretiens avec Chiang, qui demanda l’aide des États-Unis pour améliorer les relations entre la Chine et l’Union soviétique et pour régler le problème communiste.

En septembre 1944, Patrick J. Hurley arrive en tant qu’ambassadeur des États-Unis en Chine et représentant personnel de Roosevelt. Hurley tente de servir de médiateur, d’abord lors de discussions à Chongqing, puis en s’envolant vers Yan’an en novembre pour une conférence avec Mao Zedong. Mais les positions des deux parties ne peuvent être conciliées, et les pourparlers sont rompus en mars 1945. Entre juin et août, Hurley reprend des discussions prolongées, à la fois indirectes et en conférence avec des représentants de haut niveau des deux parties. Chaque camp se méfiait de l’autre ; chacun cherchait à garantir sa propre survie, mais le KMT entendait poursuivre sa domination politique, tandis que le PCC insistait sur l’indépendance de ses armées et de ses gouvernements régionaux, quelle que soit la formule de coalition élaborée.

La guerre du Pacifique (qui, en Chine, fut connue sous le nom de Guerre de résistance contre l’agression japonaise) prit fin le 14 août (15 août en Chine), 1945, et la reddition officielle du Japon eut lieu le 2 septembre. La Chine se réjouit. Pourtant, le pays était confronté à des problèmes extrêmement difficiles de réunification et de reconstruction et à un avenir assombri par la sombre perspective d’une guerre civile.

La guerre civile (1945-49)

Un peu plus de quatre ans après la capitulation du Japon, le PCC et l’Armée populaire de libération (APL ; le nom sous lequel les forces communistes étaient désormais connues) ont conquis la Chine continentale et, le 1er octobre 1949, la République populaire de Chine a été établie, avec sa capitale à Pékin (l’ancien nom de la ville a été rétabli). Les facteurs à l’origine de cet événement sont nombreux et complexes et font l’objet d’interprétations très diverses, mais le fait fondamental est un triomphe militaire communiste issu d’une révolution profonde et populaire. Le processus peut être perçu en trois phases : (1) d’août 1945 à la fin de 1946, les nationalistes et les communistes se sont lancés dans une course pour s’emparer des territoires détenus par les Japonais, ont renforcé leurs forces et ont mené de nombreux engagements limités tout en continuant à mener des négociations en vue d’un règlement pacifique ; (2) en 1947 et au cours du premier semestre de 1948, après les premiers succès des nationalistes, l’équilibre stratégique a tourné en faveur des communistes ; et (3) les communistes ont remporté une série de victoires éclatantes à partir de la fin de 1948 qui ont conduit à l’établissement de la République populaire.

Une course au territoire

Dès que la capitulation imminente du Japon a été connue, le commandant des armées communistes, Zhu De, a ordonné à ses troupes, le 11 août, de pénétrer dans les territoires tenus par les Japonais et de prendre leurs armes, malgré l’ordre de Chiang Kai-shek de les laisser sur place. Les États-Unis ont aidé le gouvernement chinois en envoyant par avion de nombreuses divisions du sud-ouest pour occuper les principales villes de l’est, comme Beiping, Tianjin, Shanghai et la capitale d’avant-guerre, Nanjing. La marine américaine a déplacé les troupes chinoises du sud de la Chine vers d’autres villes côtières et a débarqué 53 000 marines à Tianjin et Qingdao pour aider au désarmement et au rapatriement des troupes japonaises mais aussi pour servir de contrepoids à l’armée soviétique dans le sud de la Mandchourie. En outre, le général américain Douglas MacArthur ordonna à toutes les forces japonaises en Chine proprement dite de ne remettre leurs armes qu’aux forces du gouvernement nationaliste. Elles ont obéi et ont ainsi été engagées occasionnellement contre les forces communistes chinoises.

Immédiatement après la reddition, les communistes ont envoyé des cadres politiques et des troupes en Mandchourie (nord-est de la Chine). Ceci avait été planifié longtemps à l’avance. Le général Lin Biao devint le commandant de ces forces (l’Armée démocratique alliée du Nord-Est), qui incorpora des troupes fantoches de l’ancien régime japonais du Mandchoukouo et commença à recruter des volontaires ; elle obtint la plupart de ses armes des stocks japonais repris par les Soviétiques.

La Mandchourie était une vaste région comptant une population de 40 millions d’habitants, la plus grande concentration d’industries lourdes et de chemins de fer en Chine, et d’énormes réserves de charbon, de fer et de nombreux autres minéraux. L’Union soviétique avait promis au gouvernement nationaliste de retirer ses armées d’occupation dans les 90 jours suivant la capitulation du Japon et de rendre la région à la Chine. Le gouvernement était déterminé à contrôler la Mandchourie, qui était vitale pour l’avenir de la Chine en tant que puissance mondiale. Cependant, l’armée de Lin Biao a tenté de bloquer l’entrée des troupes nationalistes en détruisant les lignes ferroviaires et en s’emparant des zones autour des ports d’entrée. Bientôt, les deux camps sont enfermés dans une lutte féroce pour les corridors vers la Mandchourie, bien que des négociations soient en cours à Chongqing entre Mao Zedong et Chiang pour un règlement pacifique. L’armée soviétique a évité de s’impliquer directement dans la lutte, mais elle a démantelé de nombreuses machines industrielles et les a expédiées en Union soviétique avec des centaines de milliers de prisonniers de guerre japonais. À la fin de l’année 1945, les nationalistes avaient positionné certaines de leurs meilleures armées formées par les États-Unis en Mandchourie du Sud, jusqu’à Mukden (l’actuelle Shenyang), un centre ferroviaire stratégique vers lequel les troupes nationalistes étaient transportées par voie aérienne. L’emprise du gouvernement était toutefois précaire, car le dix-huitième groupe d’armées communiste et la nouvelle quatrième armée s’étaient regroupés dans le nord de la Chine, abandonnant les zones situées au sud du Yangtsé après une faible tentative de prise de Shanghai. À la fin de l’année 1945, les forces communistes étaient réparties sur une bande de provinces allant du nord-ouest à la mer. Elles avaient la mainmise sur de grandes sections de toutes les lignes de chemin de fer au nord de la ligne Longhai, qui étaient des lignes d’approvisionnement vitales pour les armées nationalistes dans la région de Tianjin-Beiping et en Mandchourie. Le gouvernement nationaliste détenait de vastes territoires au sud et à l’ouest et avait rétabli son autorité dans les riches provinces de la basse vallée du Yangtze et dans quelques villes importantes du nord de la Chine ; il avait également pris le contrôle civil de Taïwan.

Tentatives pour mettre fin à la guerre

Les négociations de paix se sont poursuivies à Chongqing entre les responsables nationalistes et communistes après la capitulation du Japon. Un accord conclu le 10 octobre 1945 prévoyait la convocation d’un Conseil consultatif politique multipartite chargé de planifier un gouvernement libéralisé d’après-guerre et de rédiger une constitution à soumettre à un congrès national. Pourtant, les parties étaient très éloignées sur le caractère du nouveau gouvernement, le contrôle des zones libérées par les communistes, et la taille et le degré d’autonomie des armées communistes dans un système militaire national. Hurley démissionne de son poste d’ambassadeur le 26 novembre, et le lendemain, le président américain Harry S. Truman nomme le général George C. Marshall comme son représentant spécial, avec pour mission spécifique d’essayer d’obtenir l’unification politique et la cessation des hostilités en Chine.

Marshall arrive en Chine le 23 décembre. Le gouvernement nationaliste a proposé la formation d’un comité de trois personnes, avec Marshall comme président, pour mettre fin aux combats. Ce comité, avec les généraux Chang Chun (Zhang Qun) et Zhou Enlai comme représentants nationalistes et communistes, respectivement, se réunit le 7 janvier 1946. Ils ont convenu le 10 janvier que Chiang et Mao donneraient l’ordre de cesser les hostilités et d’arrêter les mouvements de troupes à partir du 13 janvier à minuit, à l’exception des mouvements de troupes gouvernementales au sud du Yangtze et en Mandchourie et à l’intérieur de celle-ci pour restaurer la souveraineté chinoise. L’accord prévoyait également l’établissement à Beiping d’un quartier général exécutif, représenté à parts égales par les deux parties, pour superviser le cessez-le-feu.

Cet accord a fourni une atmosphère favorable aux réunions à Chongqing du Conseil consultatif politique, composé de représentants du KMT, du PCC, de la Ligue démocratique, du Parti de la Jeune Chine et de délégués non partisans. Pendant le reste du mois de janvier, le conseil a émis une série de recommandations convenues concernant la réorganisation gouvernementale, la reconstruction nationale pacifique, les réductions militaires, la création d’une assemblée nationale et la rédaction d’une constitution. Le président Chiang s’est engagé à ce que le gouvernement applique ces recommandations, et les partis politiques ont déclaré leur intention de s’y conformer. L’étape suivante fut la réunion d’un sous-comité militaire, avec Marshall comme conseiller, pour discuter de la réduction des troupes et de la fusion des forces en une seule armée nationale.

Le début de l’année 1946 constitue le point culminant de la conciliation. Cependant, il est vite apparu que la mise en œuvre des diverses recommandations et accords se heurtait à l’opposition des conservateurs du KMT, qui craignaient que ces mesures ne diluent le contrôle de leur parti sur le gouvernement, et des généraux nationalistes, qui s’opposaient à la réduction de la taille de leurs armées. Les communistes ont tenté d’empêcher l’extension du contrôle militaire nationaliste en Mandchourie. Les 17 et 18 mars, une armée communiste a attaqué et capturé un carrefour stratégique entre Mukden et Changchun, l’ancienne capitale du Mandchoukouo ; le 18 avril, les communistes ont pris Changchun à une petite garnison nationaliste juste après le retrait soviétique. Ce jour-là, Marshall rentre en Chine après un voyage à Washington et reprend ses efforts pour arrêter la propagation de la guerre civile.

Reprise des combats

Chaque camp semblait convaincu qu’il pouvait gagner par la guerre ce qu’il ne pouvait obtenir par la négociation – la domination sur l’autre. Malgré les efforts des modérés chinois et du général Marshall, les combats reprennent en juillet en Mandchourie, et dans le nord de la Chine, les nationalistes tentent des opérations massives dans le Jiangsu et le Shandong pour briser l’emprise des communistes sur les chemins de fer. Les communistes lancèrent une campagne de propagande contre les États-Unis, jouant sur le thème nationaliste de la libération ; ils étaient hostiles en raison de l’importante aide militaire et financière que les États-Unis apportaient au KMT au moment même où Marshall faisait office de médiateur. Le gouvernement nationaliste était devenu de plus en plus intransigeant, confiant dans la poursuite de l’aide américaine. Pour exercer une pression et tenter de maintenir les États-Unis en dehors de la guerre civile, Marshall imposa en août un embargo sur toute nouvelle expédition d’armes américaines en Chine. À la fin de l’année, cependant, il se rendit compte que ses efforts avaient échoué. En janvier 1947, il quitte la Chine, publiant une déclaration dénonçant les intransigeants des deux côtés. Toutes les négociations ont pris fin en mars ; le dé était jeté pour la guerre.

Dans la seconde moitié de 1946, les forces gouvernementales ont réalisé des gains importants dans le nord de la Chine et en Mandchourie, capturant 165 villes de l’ennemi. Porté par ces victoires, le gouvernement convoque une Assemblée nationale multipartite le 15 novembre, malgré le boycott du PCC et de la Ligue démocratique. Les délégués adoptent une nouvelle constitution, qui est promulguée le jour de l’an 1947. La constitution réaffirme les Trois principes du peuple de Sun Yat-sen en tant que philosophie de base de l’État ; appelle à la division quintuple des pouvoirs entre l’exécutif, le législatif, le judiciaire, le contrôle et l’examen yuan (« organes gouvernementaux ») ; et établit les quatre droits du peuple : l’initiation, le référendum, l’élection et le rappel. La voie était préparée pour l’élection des fonctionnaires centraux et locaux, à laquelle la période de tutelle nationaliste prendrait fin.

Le gouvernement nationaliste était aux prises avec de graves problèmes économiques. L’inflation se poursuivait sans relâche, causée principalement par le financement gouvernemental des opérations militaires et autres par la presse à imprimer : environ 65 % du budget était couvert par l’expansion monétaire et seulement 10 % par les impôts. Les dépenses gouvernementales étaient incontrôlées ; les fonds étaient dissipés dans le maintien de forces de garnison importantes et improductives. Une grande partie des recettes fiscales n’atteignaient pas le trésor public en raison des mauvaises pratiques de la bureaucratie. L’inflation inhibait les exportations et augmentait la demande d’importations. Le gouvernement a dû importer de grandes quantités de céréales et de coton, mais, dans les mois qui ont immédiatement suivi la capitulation du Japon, il a également autorisé l’importation de produits de luxe sans restriction effective. Comme mesure anti-inflationniste, il a vendu de l’or sur le marché libre. Ces politiques ont permis à une importante réserve d’or et de devises américaines, estimée à 900 millions de dollars à la fin de la guerre, d’être réduite de moitié à la fin de 1946. Le commerce extérieur était entravé par une réglementation excessive et des pratiques corrompues.

Les effets de la spirale de l’inflation ont été quelque peu freinés par les grandes quantités de fournitures importées par l’Administration des Nations Unies pour le secours et la réhabilitation, principalement de la nourriture et des vêtements, une grande variété de biens d’équipement et des matériaux pour la réhabilitation de l’agriculture, de l’industrie et des transports. En août 1946, les États-Unis ont vendu à la Chine des biens excédentaires de l’armée et de la marine de type civil à moins de 20 % de leur coût d’acquisition estimé. Malgré ces aides et d’autres formes d’aide, les coûts de la guerre civile ont maintenu le budget continuellement en déséquilibre. La spéculation, la thésaurisation des biens et les opérations au marché noir comme couverture contre l’inflation se sont poursuivies sans relâche. La dépréciation constante de la valeur du papier-monnaie a sapé le moral de toutes les classes qui dépendaient des salaires, y compris les troupes, les officiers et les fonctionnaires civils.

En revanche, il semble que les communistes, dans leurs régions, qui étaient pour la plupart rurales, pratiquaient un style de vie spartiate proche des gens du peuple. Le moral restait élevé dans l’armée et était continuellement soutenu par l’endoctrinement et une propagande efficace. Comme elles l’avaient fait pendant les années de guerre, les troupes communistes ont essayé de nombreuses manières de gagner le soutien des masses. Dans les zones nouvellement occupées, la politique sociale était d’abord réformiste plutôt que révolutionnaire.

En Mandchourie, Lin Biao forgeait une formidable armée de cadres vétérans du nord de la Chine et de natifs de Mandchourie, désormais bien équipés d’armes japonaises. En 1947, l’Armée alliée démocratique du Nord-Est des communistes contrôlait toute la Mandchourie au nord de la rivière Sungari (Songhua), l’est, et une grande partie de la campagne dans le bastion nationaliste au sud. Les nationalistes y disposaient de la plupart de leurs divisions les mieux entraînées et les mieux équipées, mais les troupes avaient été conscrites ou recrutées dans le sud-ouest de la Chine, et elles tenaient garnison dans les villes et les chemins de fer d’un pays lointain. À partir de janvier 1947, Lin Biao lance une série de petites offensives. En juillet, les nationalistes avaient perdu la moitié de leur territoire en Mandchourie et beaucoup de matériel ; les désertions et les pertes, causées par un leadership nationaliste indécis et un moral des troupes en baisse, réduisaient leurs forces de moitié. Lin Biao n’était pas encore assez fort pour prendre la Mandchourie, mais il avait les armées nationalistes encerclées dans quelques grandes villes et avec seulement une prise ténue sur les chemins de fer menant vers le sud.

Le vent commence à tourner

Bien que les forces gouvernementales aient envahi Yan’an en mars 1947, l’initiative stratégique est passée à l’APL au cours de cette année. Au milieu de l’été, les troupes sous les ordres de Liu Bocheng ont commencé à se déplacer vers le Yangtze ; à la fin de l’année, les communistes avaient concentré des forces importantes en Chine centrale. Chen Yi opérait des deux côtés de la voie ferrée de Longhai, à l’est de Kaifeng ; Liu Bocheng était fermement établi dans les monts Dabie, aux frontières de l’Anhui, du Henan et du Hubei, au nord-est de Hankou ; et Chen Geng avait une autre armée dans le Henan, à l’ouest de la voie ferrée Beiping-Hankou. Ces groupes ont coupé les lignes de communication nationalistes, détruit les avant-postes de protection le long des lignes Longhai et Ping-Han, et isolé des villes.

À la fin de 1947, les forces gouvernementales, selon les estimations de l’armée américaine, comptaient encore quelque 2 700 000 hommes face à 1 150 000 communistes, mais les nationalistes étaient largement disséminés et sur la défensive. En novembre, Mao Zedong établit le quartier général communiste à Shijiazhuang, un centre ferroviaire menant de la ligne Beiping-Hankou au Shanxi ; cela permet de mesurer à quel point la position communiste est consolidée en Chine du Nord. Dans un rapport présenté au Comité central du PCC en décembre, Mao respire la confiance :

La guerre révolutionnaire du peuple chinois a maintenant atteint un tournant ….Les principales forces de l’Armée populaire de libération ont porté le combat dans la zone du Kuomintang….C’est un tournant dans l’histoire.

Une révolution terrestre

L’une des raisons du succès communiste était la révolution sociale dans la Chine rurale. Le PCC était désormais libéré de l’alliance multi-classes de la période du Front uni. Au milieu de l’année 1946, alors que la guerre civile devenait plus certaine, les dirigeants du parti ont lancé une révolution agraire. Ils considéraient la redistribution des terres comme une partie intégrante de la lutte plus large ; en encourageant les paysans à s’emparer des champs et autres biens des propriétaires terriens, le parti espérait apparemment affaiblir la base de classe rurale du gouvernement et renforcer son propre soutien parmi les pauvres. Cela exigeait une attaque décisive contre la structure sociale traditionnelle du village. Les dirigeants du parti pensaient que pour briser la peur séculaire des paysans à l’égard de l’élite locale et surmonter le respect traditionnel des droits de propriété, il fallait déchaîner la haine des opprimés. Des équipes d’activistes se sont déplacées dans les villages, organisant les pauvres dans des réunions « parler d’amertume » pour lutter contre les propriétaires terriens et les partisans nationalistes, pour les punir et souvent les tuer, et pour distribuer leurs terres et leurs biens. Le parti a essayé de contrôler le processus afin de ne pas s’aliéner les larges rangs intermédiaires parmi les paysans, mais la révolution agraire avait un dynamisme propre, et la Chine rurale a traversé une période de terreur. Pourtant, il semble que le parti ait profité du dynamisme révolutionnaire ; le moral était au beau fixe et, pour ceux qui avaient bénéficié de la distribution des terres, il était impossible de revenir en arrière.

L’année décisive, 1948

L’année 1948 est le tournant de la guerre civile. En Chine centrale, les armées communistes de 500 000 hommes ont prouvé leur capacité à mener des batailles majeures dans les plaines et à capturer, sans toujours les tenir, des villes importantes sur la ligne Longhai, comme Luoyang et Kaifeng. Dans le nord de la Chine, ils ont encerclé Taiyuan, la capitale du Shanxi, pris la majeure partie de Chahar et de Jehol, des provinces situées sur le flanc ouest de la Mandchourie, et reconquis Yan’an, qui avait été perdue en mars 1947. Les batailles décisives se sont déroulées au Shandong et en Mandchourie, où les forces de Chen Yi et Liu Bocheng et celles de Lin Biao ont écrasé les meilleures armées du gouvernement. Pour le gouvernement, ce fut une année de désastres militaires et économiques.

Dans le Shandong, malgré le départ des forces de Chen Yi, les guérilleros communistes ont progressivement réduit la mainmise du gouvernement sur le chemin de fer de Qingdao à Jinan ; ils ont parqué environ 60 000 troupes gouvernementales dans cette dernière ville, un important nœud ferroviaire. Au lieu de retirer cette garnison vers le sud, à Suzhou, le gouvernement l’a laissée, pour des raisons politiques, se battre. Puis les forces de Chen Yi sont retournées au Shandong et ont écrasé la garnison de Jinan découragée le 24 septembre. Cela a ouvert la voie à une attaque communiste sur Suzhou, le bouclier historique du nord pour Nanjing et un centre ferroviaire vital.

À partir de décembre 1947, une offensive communiste a coupé toutes les liaisons ferroviaires vers Mukden et isolé les garnisons nationalistes en Mandchourie. Les armées gouvernementales se mettent sur la défensive dans les villes assiégées, en partie par crainte que les divisions démoralisées ne fassent défection sur le terrain. Au lieu de se retirer de la Mandchourie avant qu’il ne soit trop tard, le gouvernement tente sans succès de renforcer ses armées et de ravitailler les garnisons par voie aérienne. Avec la chute de Jinan, Lin Biao lance son offensive finale. Il disposait désormais d’une armée de 600 000 hommes, soit près du double de la force nationaliste en Mandchourie. Il attaque d’abord Jinzhou, la base d’approvisionnement du gouvernement sur le chemin de fer entre Jinan et Mukden ; elle tombe le 17 octobre. Changchun tomba trois jours plus tard. La grande garnison de Mukden tente alors de reprendre Jinzhou et Changchun et d’ouvrir la ligne de chemin de fer vers le port de Yingkou sur la baie de Liaodong. Dans une série de batailles, les colonnes de Lin Biao ont vaincu cette crème des forces nationalistes. Au début du mois de novembre, les nationalistes avaient perdu quelque 400 000 soldats en tant que victimes, captifs ou transfuges.

Les opérations militaires du gouvernement au cours de la première partie de l’année 1948 ont produit des déficits budgétaires toujours plus importants en raison de la perte de recettes fiscales, de la dislocation des transports et des installations de production, et de l’augmentation des dépenses militaires. L’inflation était hors de contrôle. En août, le gouvernement a introduit une nouvelle monnaie, le yuan en or, pour remplacer les anciens billets au taux de 3 000 000:1, promettant des réformes drastiques pour réduire les dépenses et augmenter les revenus. Les prix intérieurs et les taux de change ont été fixés, avec la menace de sanctions sévères pour les opérations sur le marché noir. Les gens devaient vendre leur or, leur argent et leurs devises étrangères au gouvernement au taux fixé ; un grand nombre d’entre eux l’ont fait dans un effort désespéré pour arrêter l’inflation. À Shanghai et dans certains autres endroits, le gouvernement a utilisé des méthodes draconiennes pour faire appliquer ses décrets contre les spéculateurs, mais il n’a apparemment pas pu contrôler ses propres dépenses ou arrêter les presses à imprimer. En outre, les efforts du gouvernement pour fixer les prix de la nourriture et des produits de base ont entraîné une stagnation presque complète de l’activité économique, à l’exception des achats et des ventes illicites à des prix bien supérieurs aux niveaux fixés. Certains officiers de l’armée et fonctionnaires du gouvernement étaient eux-mêmes engagés dans la contrebande, la spéculation et d’autres formes de corruption. Puis vint la perte de Jinan et la connaissance de la menace en Mandchourie. Au cours du mois d’octobre, le dernier effort pour stopper l’inflation s’est effondré, avec un effet dévastateur sur le moral des villes tenues par les nationalistes. Les prix ont recommencé à grimper en flèche.

La victoire des communistes

Entre début novembre 1948 et début janvier 1949, les deux camps s’affrontent pour le contrôle de Suzhou. Zhu De a concentré 600 000 soldats sous les ordres de Chen Yi, Liu Bocheng et Chen Geng près de ce centre stratégique, qui était défendu par des forces nationalistes de taille similaire. Les deux armées étaient bien équipées, mais les Nationalistes avaient une supériorité en matière de blindage et étaient sans opposition dans les airs. Pourtant, un mauvais moral, un commandement inepte et une psychologie défensive ont apporté un nouveau désastre au gouvernement nationaliste. L’une après l’autre, ses armées ont été encerclées et vaincues sur le terrain. Lorsque la bataille de 65 jours s’est terminée le 10 janvier, les nationalistes avaient perdu quelque 500 000 hommes et leur équipement. La capitale de Nanjing allait bientôt être exposée.

Avec la Mandchourie et la plupart de la région orientale au sud du Yangtsé aux mains des communistes, le sort de Tianjin et de Beiping était scellé. Le couloir ferroviaire entre Tianjin et Zhangjiakou était désespérément isolé. Tianjin est tombée le 15 janvier après un bref siège, et Beiping s’est rendue le 23, permettant une rotation pacifique de la capitale historique et du centre culturel de la Chine.

Ainsi, au cours du dernier semestre de 1948, les armées communistes avaient pris le contrôle de la Mandchourie et du nord-est de la Chine presque jusqu’au Yangtze, à l’exception de poches de résistance. Elles disposaient d’une supériorité numérique et avaient capturé de tels stocks de fusils, d’artillerie et de blindés qu’elles étaient mieux équipées que les nationalistes.

De grands changements politiques se produisent en 1949. Chiang Kai-shek se retire temporairement en janvier, confiant au vice-président, le général Li Tsung-jen (Li Zongren), le problème de maintenir le gouvernement et d’essayer de négocier une paix avec Mao Zedong. Les négociations de paix de Li (février-avril) se sont avérées sans espoir. Les nationalistes n’étaient pas prêts à se rendre ; ils prétendaient toujours gouverner plus de la moitié de la Chine et disposaient toujours d’une grande armée. Le général Li tente d’obtenir le soutien des États-Unis dans les négociations de paix et dans la défense militaire de la Chine méridionale, mais le gouvernement américain, tentant de se sortir de son imbroglio avec les forces du gouvernement nationaliste qui s’effondrent, poursuit une politique de non-implication.

Lorsque les négociations de paix sont rompues, les armées communistes traversent le Yangtze pratiquement sans opposition ; le gouvernement nationaliste abandonne sa capitale indéfendable le 23 avril et s’installe à Guangzhou. Successivement, les forces communistes ont occupé Nanjing (24 avril), Hankou (16-17 mai) et Shanghai (25 mai). Le dernier espoir des nationalistes se trouvait au sud et à l’ouest, mais Xi’an, bastion nationaliste de longue date et porte d’entrée du nord-ouest, était tombé aux mains du général Peng Dehuai le 20 mai. Au cours du dernier semestre de 1949, de puissantes armées communistes ont réussi à prendre les provinces du sud et de l’ouest de la Chine. À la fin de l’année, seules les îles de Hainan, Taiwan et quelques autres positions offshore étaient encore aux mains des nationalistes, et seules des poches de résistance éparses subsistaient sur le continent. Le gouvernement nationaliste vaincu se réinstalle à Taïwan, où Chiang s’était retiré au début de l’année, prenant la plupart des réserves d’or du gouvernement ainsi que l’armée de l’air et la marine nationalistes. Le 1er octobre, alors que la majeure partie du continent est tenue par l’APL, Mao proclame l’établissement à Pékin du gouvernement de la République populaire de Chine.