Histoire de la Chine – Dynasties Sui et Tang

La dynastie Sui

La dynastie Sui (581-618), qui a réunifié la Chine après près de quatre siècles de fragmentation politique au cours desquels le nord et le sud s’étaient développés de manière différente, a joué un rôle bien plus important que sa courte durée ne le laisserait supposer. De la même manière que les souverains Qin du IIIe siècle avant J.-C. avaient unifié la Chine après la période Zhanguo (États en guerre), les Sui ont à nouveau réuni la Chine et mis en place de nombreuses institutions qui devaient être adoptées par leurs successeurs, les Tang. Comme les Qin, cependant, les Sui ont dépassé leurs ressources et sont tombés. Et comme dans le cas des Qin, l’histoire traditionnelle a jugé les Sui de manière quelque peu injuste, soulignant la dureté du régime Sui et la mégalomanie de son deuxième empereur et accordant trop peu de crédit à ses nombreuses réalisations positives.

Wendi (régnant de 581 à 604), le fondateur de la dynastie Sui, était un haut fonctionnaire de la cour des Bei (Zhou du Nord), membre de l’une des puissantes familles aristocratiques du Nord-Ouest qui avaient pris du service sous les maisons royales non chinoises successives en Chine du Nord et s’étaient mariées avec les familles de leurs maîtres étrangers. En 577, les Bei Zhou avaient réunifié la Chine du Nord en conquérant la dynastie rivale du nord-est, Bei Qi. Cependant, la vie politique dans les cours du nord était extrêmement instable, et la succession d’un jeune empereur apparemment dérangé et irresponsable au trône des Zhou en 578/579 a déclenché un train d’intrigues de cour, de complots et de meurtres. Wendi a réussi à installer un enfant comme empereur fantoche en 579 et à s’emparer du trône pour lui-même deux ans plus tard.

Contrôlant tout le nord de la Chine et à la tête d’armées redoutables, il entreprit immédiatement de rétablir l’ordre à l’intérieur de ses frontières. Il se construisit une nouvelle capitale grandiose, Daxing, près du site des anciennes capitales Qin et Han, une ville érigée rapidement avec une utilisation prodigue du travail obligatoire. Cette grande ville est restée (plus tard sous le nom de Chang’an) la capitale des dynasties Sui et Tang et le principal siège du gouvernement jusqu’au début du 10e siècle.

Wendi a également pris des mesures rapides pour protéger les frontières de son nouvel État. Au 6e siècle, la Chine avait un formidable voisin du nord en la personne des Turcs (Tujue), qui contrôlaient la steppe depuis les frontières de la Mandchourie jusqu’à celles des empires byzantin et sāsānien. Au moment de la prise de pouvoir de Wendi, les Turcs se divisaient en deux grands empires, l’un oriental dominant la frontière nord de la Chine, de la Mandchourie au Gansu, et l’autre occidental s’étendant en un vaste arc au nord du bassin de Tarim jusqu’en Asie centrale. Wendi a encouragé cette scission en soutenant le khan (souverain) des Turcs occidentaux, Tardu. Tout au long de son règne, Wendi a également mené une politique visant à encourager les conflits entre factions parmi les Turcs de l’Est. Dans le même temps, il a renforcé ses défenses au nord en réparant la Grande Muraille. Au nord-ouest, dans la région du Koko Nor (Qinghai Hu ; « lac bleu »), il a vaincu le peuple Tuyuhun qui, de temps à autre, faisait des raids sur les territoires frontaliers.

À la fin des années 580, l’État de Wendi était suffisamment stable et sûr pour qu’il fasse le dernier pas vers la réunification de tout le pays. En 587, il détrône l’empereur des Hou (plus tard) Liang, l’État qui régnait sur la moyenne vallée du Yangtze en tant que marionnette des Bei Zhou depuis 555. En 589, il a écrasé la dernière dynastie du sud, les Chen, qui n’avait opposé qu’une résistance symbolique. Plusieurs rébellions contre le régime Sui éclatèrent ensuite dans le sud, mais elles furent facilement réprimées. Wendi régnait désormais sur un empire fermement réunifié.

Les réformes institutionnelles de Wendi

Wendi a réalisé bien plus que le renforcement et la réunification de l’empire. Il l’a doté d’institutions uniformes et a établi un modèle de gouvernement qui a survécu jusqu’à la dynastie Tang et au-delà. Administrateur travailleur, il a employé un certain nombre de ministres extrêmement compétents qui ont combiné des compétences en matière de gestion pratique de l’État avec une approche flexible des problèmes idéologiques. Ils ont fait revivre les rituels d’État confucéens pour gagner la faveur des lettrés et établir un lien avec l’empire des Han et, en même temps, ils ont encouragé le bouddhisme, la religion dominante du sud, en essayant d’établir l’image de l’empereur comme un saint-roi bouddhiste idéal.

Le succès durable de Wendi, cependant, se situe dans la politique pratique et les réformes institutionnelles. Dans les derniers jours des Bei Zhou, il avait été chargé d’une révision des lois, et l’un de ses premiers actes en devenant empereur fut de promulguer un code pénal, le Nouveau Code de 581. En 583, ses ministres ont compilé un code révisé, le Code Kaihuang, et des statuts administratifs. Ceux-ci étaient beaucoup plus simples que les lois des Bei Zhou et étaient plus indulgents. Des efforts considérables ont été faits pour s’assurer que les fonctionnaires locaux étudient et appliquent les nouvelles lois. Vers la fin du règne de Wendi, lorsque les conseillers politiques néo-gauchistes ont pris l’ascendant à la cour, l’application des lois est devenue de plus en plus stricte. Le code et les statuts de Kaihuang n’ont pas survécu, mais ils ont servi de modèle pour le code Tang, le corps de loi le plus influent de l’histoire de l’Asie de l’Est.

Le gouvernement central sous Wendi s’est développé en un appareil complexe de ministères, de conseils, de tribunaux et de directions. La conduite de son personnel était supervisée par un autre organe, le censorat. L’empereur présidait cet appareil, et tous les ordres et lois étaient émis en son nom. Il était assisté par les chefs des trois ministères centraux qui faisaient office de conseillers pour les affaires de l’État (yiguozheng). Ce système a plus tard fourni le cadre de base du gouvernement central des premiers Tang.

Plus important encore, il a procédé à une réforme et à une rationalisation radicales du gouvernement local. Le système d’administration locale à trois niveaux hérité de l’époque Han avait été réduit au chaos au cours des 5e et 6e siècles par une subdivision excessive ; il existait d’innombrables districts locaux, dont certains étaient extrêmement petits et dominés par une seule famille. Wendi a créé une structure simplifiée dans laquelle un nombre très réduit de comtés était directement subordonné aux préfectures. Il a également rationalisé les unités administratives rurales chaotiques en un système uniforme de cantons (xiang). Les nominations aux postes de direction des préfectures et des comtés étaient désormais effectuées par le gouvernement central et non plus par des membres de familles influentes locales, comme c’était la pratique. Cette réforme garantissait que les fonctionnaires locaux seraient des agents du gouvernement central. Elle a également intégré les fonctionnaires locaux dans le schéma normal de promotion bureaucratique et a produit à terme une fonction publique plus homogène.

L’enregistrement de la population ayant sombré dans le chaos sous les Bei Zhou, un nouveau recensement minutieux a été effectué dans les années 580. Il enregistra l’âge, le statut et les possessions foncières de tous les membres de chaque foyer de l’empire et, sur cette base, le système de répartition des terres employé sous les dynasties successives du Nord depuis la fin du Ve siècle fut réimposé. Le système fiscal suivit également l’ancien modèle des taxes d’entrée prélevées sur les céréales et la soie à un taux uniforme. L’âge imposable a été relevé, et la période annuelle de service de travail à laquelle tous les contribuables étaient soumis a été réduite.

Le gouvernement de Wendi, malgré ses campagnes aux frontières et ses vastes travaux de construction, était économique et frugal. Dans les années 590, il avait accumulé de grandes réserves et, lorsque les territoires de Chen furent incorporés à son empire, il était en mesure d’exempter la nouvelle population de 10 ans d’impôts pour s’assurer de sa loyauté.

Le système militaire était lui aussi fondé sur celui des dynasties du Nord, dans lequel les forces impériales étaient organisées en milices. Les soldats effectuaient des tours de service annuels réguliers mais vivaient chez eux le reste de l’année et étaient largement autonomes. De nombreuses troupes étaient installées dans des colonies militaires aux frontières afin de rendre les garnisons autosuffisantes. Ce n’est que lorsqu’il y avait une campagne que les coûts de l’établissement militaire montaient en flèche.

L’intégration du sud

Le deuxième empereur Sui, Yangdi (qui a régné de 604 à 617/618), a été dépeint comme un exemple suprême d’arrogance, d’extravagance et de dépravation personnelle qui a dilapidé son patrimoine dans des projets de construction mégalomanes et des aventures militaires peu judicieuses. Ce Yangdi mythique était dans une large mesure le produit de l’enregistrement hostile écrit de son règne peu après sa mort. Son règne a assez bien commencé, poursuivant les tendances amorcées sous Wendi ; une nouvelle révision du code de loi réduisant généralement les peines a été effectuée en 607.

La principale réalisation de Yangdi fut l’intégration plus ferme du sud dans une Chine unifiée. Il n’y a guère de preuves que le sud ait jamais été complètement aligné sur toutes les pratiques administratives du nord ; le système d’attribution des terres ne semble pas y avoir été appliqué, et il est probable que l’enregistrement de la population, base essentielle de tout le système fiscal et militaire, n’ait été effectué que de manière incomplète dans les anciens territoires Chen. Cependant, Yangdi lui-même était personnellement très impliqué dans le sud. Marié à une princesse de l’état méridional de Liang, il avait passé 591-600 comme vice-roi pour les territoires du sud ; leur intégration réussie dans l’empire Sui après la vague initiale de soulèvements était largement due à son administration et aux politiques généralement clémentes employées dans les anciens territoires Chen.

Son identification avec les intérêts du sud est l’une des raisons pour lesquelles il a commencé à établir un système d’examen, basé sur le programme classique confucéen, comme un moyen d’attirer dans la bureaucratie des érudits des élites du sud et du nord-est qui avaient préservé les traditions d’apprentissage confucéen. Jusqu’alors, la cour avait été dominée par les familles aristocratiques d’ascendance mixte du nord-ouest de la Chine, généralement moins cultivées.

Yangdi a également tenté d’affaiblir la prédominance du nord-ouest en construisant une deuxième grande capitale à Luoyang, à la frontière des plaines orientales. Cette capitale était non seulement éloignée des territoires d’origine des aristocrates du nord-ouest mais aussi facilement approvisionnée par les riches terres agricoles du Hebei et du Henan. La nouvelle ville fut construite en toute hâte, employant un grand nombre d’ouvriers tant pour la construction que pour le transport du bois et des autres matériaux nécessaires. Yangdi a également construit de nouveaux palais et un immense parc impérial, là encore avec une utilisation prodigue de la main-d’œuvre.

Un autre plan grandiose visant à unifier l’empire consistait à développer encore plus le système de canaux que son père avait commencé dans la région métropolitaine et à construire une grande voie d’eau, le canal de Bian, reliant Luoyang à la rivière Huai et à la capitale du sud, Jiangdu (l’actuelle Yangzhou), sur le Yangtsé. Une grande partie de cette route suivait des rivières existantes et d’anciens canaux, mais il s’agissait tout de même d’une entreprise immense qui employait des masses de travailleurs forcés travaillant dans des conditions épouvantables. En 605, le système de canaux a été ouvert entre la capitale Luoyang et le Yangtze, et en 610, il a été étendu au sud du Yangtze jusqu’à Hangzhou dans le cadre d’un effort général de réhabilitation et d’allongement du Grand Canal. Au même moment, en préparation des campagnes en Mandchourie et à la frontière coréenne, un autre grand canal a été construit vers le nord, de Luoyang aux environs de l’actuelle Pékin. En 611, toute la plaine orientale disposait d’un système de canaux reliant les principaux réseaux fluviaux de la Chine du Nord et fournissant une route principale du delta du Yangtze à la frontière nord. La construction de ces voies navigables a coûté excessivement cher, a causé de terribles souffrances et a laissé un héritage de troubles sociaux généralisés, mais à long terme, le système de transport devait être un facteur des plus importants pour le maintien d’un empire unifié. D’autres difficultés ont été causées par les prélèvements massifs de main-d’œuvre nécessaires pour reconstruire et renforcer la Grande Muraille dans le Shanxi en 607 et 608, par mesure de précaution contre la résurgence des Turcs orientaux.

Les affaires étrangères sous Yangdi

En plus de ces travaux de construction clairvoyants, Yangdi a également mené une politique étrangère active. Une expédition vers le sud a établi sa souveraineté sur l’ancienne colonie chinoise de Tongking et sur l’État champa de Lin-yi dans le centre du Nam Viet (l’actuel Vietnam). Plusieurs expéditions sont envoyées à Taïwan, et les relations avec le Japon sont ouvertes. Les Tuyuhun sont chassés du Gansu et du Qinghai, et des colonies Sui sont établies le long des grandes routes commerciales occidentales. Les souverains des différents petits États locaux d’Asie centrale et le roi de Gaochang (Turfan) devinrent des tributaires. Un commerce prospère avec l’Asie centrale et l’Occident émergea.

La principale menace étrangère était toujours représentée par les Turcs. Au début du 7e siècle, ces derniers s’étaient complètement divisés entre les Turcs de l’Est, qui occupaient la majeure partie de la frontière nord de la Chine, et les Turcs de l’Ouest, immensément puissants, dont les dominions s’étendaient à l’ouest, au nord du bassin du Tarim, jusqu’à la Perse sāsānienne et l’Afghanistan. Pendant la première partie du règne de Yangdi, les Turcs occidentaux, dont le souverain, Chuluo, était à moitié chinois, étaient en bons termes avec les Sui. En 610, cependant, Yangdi a soutenu un rival, Shegui, qui a chassé Chuluo. Ce dernier prit du service, avec une armée de 10 000 partisans, à la cour de Yangdi. Lorsque le pouvoir des Sui commença à décliner après 612, les Turcs occidentaux, sous la direction de Shegui, remplacèrent progressivement les garnisons des Sui en Asie centrale et établirent leur contrôle sur les États du bassin du Tarim. Les Turcs orientaux étaient restés en bons termes avec les Sui, leurs khans étant mariés à des princesses chinoises. En 613, Pei Ju, le principal agent de Yangdi chargé de traiter avec les États étrangers du nord, tente sans succès de détrôner le khan turc oriental et de diviser son khanat. Les relations avec les Turcs se sont rapidement détériorées, et dans les dernières années de son règne, Yangdi a dû faire face à un voisin hostile et extrêmement puissant.

Son entreprise la plus coûteuse fut une série de campagnes en Corée. À cette époque, la Corée était divisée en trois royaumes, dont celui du nord, Koguryŏ, était le plus important et le plus puissant. Il était hostile aux Chinois et refusait de rendre hommage à Yangdi. Yangdi fit des préparatifs minutieux pour une campagne punitive à grande échelle, y compris la construction du canal Yongjiqu de Luoyang à Pékin. En 611, le canal est achevé ; une grande armée et des masses de fournitures sont rassemblées, mais de terribles inondations dans le Hebei retardent la campagne.

En 612, 613 et 614, Yangdi fait campagne contre les Coréens. Les deux premières campagnes sont infructueuses et s’accompagnent du déclenchement de nombreuses rébellions mineures dans le Shandong et le sud du Hebei. La répression sévère qui s’ensuivit entraîna des flambées de désordre dans tout l’empire. En 614, une autre armée est envoyée en Corée et menace la capitale de P’yŏngyang, mais elle doit se retirer sans victoire décisive. Ces campagnes futiles détournèrent l’attention de Yangdi des problèmes internes de plus en plus vitaux de son empire, entraînèrent d’immenses pertes humaines et matérielles, et causèrent de terribles souffrances parmi la population civile. Elles laissèrent les Sui démoralisés, militairement paralysés et financièrement ruinés.

À ce moment-là, Yangdi décida de sécuriser ses relations avec ses voisins du nord. Son envoyé, Pei Ju, avait continué à intriguer contre le khan turc oriental, malgré le fait que les Sui n’étaient plus en position de force. Lorsqu’au cours de l’été 615, Yangdi alla inspecter les défenses de la Grande Muraille, il fut encerclé et assiégé par les Turcs à Yanmen ; il ne fut sauvé qu’après un mois de péril.

Des rébellions et des soulèvements éclatent bientôt dans toutes les régions de l’empire. À la fin de l’année 616, Yangdi décide de se retirer dans sa capitale méridionale de Jiangdu, et une grande partie du nord de la Chine est divisée entre des régimes rebelles qui se disputent la succession de l’empire. Yangdi reste nominalement empereur jusqu’au printemps 618, date à laquelle il est assassiné par des membres de son entourage à Jiangdu. Cependant, en 617, les véritables pouvoirs en Chine étaient devenus les divers rebelles locaux : Li Mi dans la région de Luoyang, Dou Jiande au nord-est, Xue Ju à l’extrême nord-ouest, et Li Yuan (qui restait nominalement loyal mais avait établi une position locale de grand pouvoir) dans le Shanxi. Au début de l’année 617, Li Yuan inflige une grande défaite aux Turcs orientaux et consolide ainsi son pouvoir local dans la zone montagneuse imprenable autour de Taiyuan. Durant l’été 617, il lève une armée et marche sur la capitale avec l’aide des Turcs et d’autres forces locales ; Chang’an tombe à la fin de l’année. Les rebelles du nord-ouest de Xue Ju sont écrasés, et les armées de Li Yuan occupent le Sichuan et la vallée du fleuve Han. Un prince Sui, Gongdi, est intronisé « empereur » en 617, tandis que Yangdi est désigné « empereur retraité ». À l’été 618, après la mort de Yangdi, Li Yuan (connu sous son nom de temple, Gaozu) déposa son prince fantoche et se proclama empereur d’une nouvelle dynastie, les Tang, qui allait rester au pouvoir pendant près de trois siècles.

La dynastie Tang

Les premiers Tang (618-626)

Lorsque Gaozu devient empereur (règne 618-626), il n’est encore qu’un des prétendants au contrôle de l’empire des Sui. Il a fallu plusieurs années avant que l’empire ne soit entièrement pacifié. Après la suppression de Xue Ju et la pacification du nord-ouest, les Tang durent faire face à trois principales forces rivales : les vestiges Sui commandés par Wang Shichong à Luoyang, le rebelle Li Mi dans le Henan, le rebelle Dou Jiande dans le Hebei, et Yuwen Huaji, qui avait assassiné le précédent empereur Sui Yangdi et qui dirigeait maintenant les vestiges des armées du sud des Sui. Wang Shichong installa un petit-fils de Yangdi à Luoyang comme nouvel empereur Sui. Yuwen Huaji mena ses armées pour attaquer Luoyang, et Wang Shichong persuada Li Mi de revenir à son allégeance avec les Sui et de l’aider à combattre Yuwen Huaji. Li Mi a vaincu les armées de Yuwen Huaji mais a sérieusement épuisé ses propres forces. Wang Shichong, voyant l’occasion de se débarrasser de son rival le plus immédiat, prend le contrôle de Luoyang et met en déroute les forces de Li Mi. Li Mi s’enfuit à Chang’an et se soumit aux Tang. Au printemps 619, Wang Shichong déposa le prince Sui fantoche à Luoyang et se proclama empereur.

Les armées Tang le forcent progressivement à céder du terrain dans le Henan, et en 621, le fils de Gaozu, Li Shimin, l’assiège à Luoyang. À cette époque, Wang Shichong tente de former une alliance avec Dou Jiande, le plus puissant de tous les rebelles Sui, qui contrôlait une grande partie du Hebei et qui avait achevé la défaite des forces de Yuwen Huaji en 619. Il tenait la région clé du sud du Hebei, où il avait résisté avec succès à la fois aux armées Tang et aux forces de Wang et Li Shimin. Dou accepta alors de venir en aide à Wang assiégé, mais au printemps 621, Li Shimin attaqua son armée avant qu’elle ne puisse lever le siège, la mit en déroute et captura Dou. Wang capitula alors. Les Tang avaient ainsi disposé de leurs deux plus puissants rivaux et étendu leur contrôle sur la majeure partie de la plaine orientale, la région la plus peuplée et la plus prospère de Chine.

Ce n’était pas la fin de la résistance à la conquête des Tang. La plupart des forces rebelles qui s’étaient rendues avaient été traitées avec clémence, et leurs chefs étaient souvent confirmés dans leurs fonctions ou se voyaient attribuer des postes dans l’administration Tang. Dou et Wang, cependant, ont été traités sévèrement, Dou étant exécuté et Wang assassiné sur le chemin de l’exil. À la fin de l’année 621, les partisans de Dou dans le nord-est se sont à nouveau rebellés sous la direction de Liu Heita et ont repris la majeure partie du nord-est. Il est finalement vaincu par une armée Tang sous les ordres du prince héritier Jiancheng au début de l’année 623. La résistance prolongée dans le Hebei et la conquête relativement dure de la région par les Tang furent le début d’une résistance et d’une hostilité dans le nord-est qui se poursuivirent dans une certaine mesure tout au long de la dynastie Tang.

La résistance ne se limitait pas au nord-est. Liu Wuzhou dans l’extrême nord du Shanxi, qui représentait une menace constante depuis 619, a finalement été vaincu et tué par ses anciens alliés turcs en 622. Dans le sud, pendant la confusion de la fin des Sui, Xiao Xian s’était érigé en empereur de Liang, contrôlant la région centrale du Yangtze, le Jiangxi, le Guangdong et l’Annam (Vietnam). L’armée Tang descendit le Yangtze depuis le Sichuan avec une grande flotte et défit les forces de Xiao Xian lors de deux batailles navales cruciales. En 621, Xiao Xian se rendit aux Tang, qui prirent ainsi le contrôle du centre du Yangtsé et de l’extrême sud. Le sud-est était occupé par un autre rebelle, Li Zitong, basé à Zhejiang. Lui aussi a été vaincu de manière décisive près de l’actuelle Nanjing à la fin de l’année 621. Comme cela avait été le cas pour les dominions de Xiao Xian, le sud-est fut incorporé à l’empire Tang avec un minimum de combats et de résistance. Une dernière rébellion sudiste menée par Fu Gongtuo, un général qui a mis en place un régime indépendant à Danyang (Nanjing) en 624, a été rapidement réprimée. Après une décennie de guerre et de désordre, l’empire est complètement pacifié et unifié sous la maison Tang.

L’administration de l’État

L’unification des Tang avait été bien plus longue et sanglante que la conquête des Sui. Le fait que le régime Tang ait duré près de trois siècles plutôt que trois décennies, comme pour les Sui, était en grande partie le résultat du système de gouvernement imposé aux territoires conquis. Le rôle de l’empereur Gaozu dans la conquête des Tang a été minimisé dans les histoires traditionnelles compilées sous son successeur Taizong (Li Shimin ; a régné de 626 à 649), qui dépeignent Taizong comme le principal artisan de l’établissement de la dynastie. Taizong a certainement joué un rôle majeur dans les campagnes, mais Gaozu n’était pas une figure de proue. Non seulement il a dirigé les nombreuses opérations militaires complexes, mais il a également mis en place les institutions de base de l’État Tang, qui se sont avérées praticables non seulement pour une société chinoise en plein développement, mais également pour les premiers États centralisés dans des sociétés aussi diverses que celles du Japon, de la Corée, du Vietnam et du royaume de Nanzhao, dans le sud-ouest du pays.

La structure de la nouvelle administration centrale ressemblait à celle de l’époque de Wendi, avec ses ministères, ses conseils, ses tribunaux et ses directions. Il n’y a pas eu de changement radical dans le groupe dominant à la cour. La plupart des plus hauts rangs de la bureaucratie étaient occupés par d’anciens fonctionnaires Sui, dont beaucoup avaient été les collègues du nouvel empereur lorsqu’il était gouverneur à Taiyuan, ou par des descendants de fonctionnaires des Bei Zhou, Bei Qi, ou Sui ou des maisons royales des dynasties du Nord et du Sud. Les Tang étaient apparentés par mariage à la maison royale Sui, et une majorité des ministres en chef étaient apparentés par mariage à la famille impériale Tang ou Sui. La cour de l’empereur était composée principalement d’hommes d’origines sociales similaires. À ce niveau, les Tang dans leurs premières années, comme les Sui avant eux, poursuivaient le modèle de domination essentiellement aristocratique qui avait dominé l’histoire des cours du Nord.

Gaozu a également poursuivi le modèle d’administration locale établi sous les Sui et a maintenu le contrôle strict exercé par le gouvernement central sur les nominations provinciales. Dans les premières années qui ont suivi la conquête des Tang, de nombreuses préfectures et comtés ont été fragmentés pour fournir des bureaux aux chefs rebelles qui s’étaient rendus, aux fonctionnaires Sui qui s’étaient rendus et aux partisans de l’empereur. Mais ces nouveaux districts locaux ont été progressivement fusionnés et réduits en nombre, et dans les années 630, le modèle d’administration locale ressemblait de près à celui qui existait sous les Sui. La fusion des fonctionnaires locaux dans la bureaucratie principale a toutefois pris du temps ; les hommes ambitieux considéraient encore les postes locaux comme un « exil » du courant principal de promotion officielle à la capitale. Jusqu’à une bonne partie du 8e siècle, de nombreux fonctionnaires locaux ont continué à servir pendant de longs mandats, et l’idéal d’une circulation régulière des fonctionnaires ne s’est imposé que progressivement.

Au début de l’époque Tang, le gouvernement local jouissait d’un degré considérable d’indépendance, mais chaque préfecture était en contact direct avec les ministères centraux. Dans les domaines d’activité que l’administration considérait comme cruciaux – l’enregistrement, l’attribution des terres, la collecte des impôts, la conscription des hommes pour l’armée et pour le service de corvée, et le maintien de l’ordre – les préfets et les magistrats de comté étaient censés suivre les lois et procédures codifiées au niveau central. Ils étaient toutefois autorisés à interpréter la loi pour l’adapter aux conditions locales. Les influences locales restaient fortes dans les préfectures et les comtés. La plupart du personnel de ces divisions était constitué d’hommes de la région, dont beaucoup étaient membres de familles de petits fonctionnaires.

Système fiscal et juridique

Gaozu avait hérité d’un État en faillite, et la plupart de ses mesures visaient une administration simple et bon marché. Sa bureaucratie était réduite, tant au niveau central que local. Les dépenses du gouvernement étaient en grande partie couvertes par les dotations foncières attachées à chaque bureau, dont les loyers permettaient de payer les dépenses de bureau et les salaires, par les intérêts sur les fonds d’argent alloués à des fins similaires, et par les services des contribuables qui effectuaient de nombreuses tâches de routine du gouvernement en tant que tâches spéciales, étant exemptés d’impôts en retour.

La distribution des terres suivait le système d’allocation égale utilisé sous les dynasties du nord et les Sui. Chaque homme imposable avait droit à une concession de terre, dont une partie devait être restituée lorsqu’il cessait d’être contribuable à l’âge de 60 ans et dont une partie était héréditaire. L’aliénation de la propriété foncière était entourée de conditions restrictives. Les grands domaines fonciers étaient limités aux membres du clan impérial et aux fonctionnaires puissants, à diverses institutions d’État et aux fondations bouddhistes. Bien que certaines terres étaient héréditaires, et que de plus en plus de terres passaient dans la catégorie héréditaire avec le temps, l’absence de primogéniture signifiait que les propriétés foncières étaient fragmentées entre tous les fils de chaque génération et avaient donc tendance à être petites. Il est peu probable que le système ait jamais été appliqué à la lettre dans aucune région, et il n’a probablement jamais été appliqué du tout dans le sud. Mais en tant que système juridique régissant l’enregistrement des propriétés foncières et restreignant leur disposition, il est resté en vigueur jusqu’à la rébellion de An Lushan au 8e siècle.

Le système fiscal basé sur ce système d’attribution des terres était également très similaire à celui en vigueur sous les dynasties Sui et précédentes. Chaque homme adulte payait annuellement un impôt de capitation en grain et en tissu et était soumis à 20 jours de travail pour le gouvernement central (normalement commués en un paiement en tissu) et à une période supplémentaire de travail pour les autorités locales. Les recettes étaient perçues exclusivement auprès de la population rurale – le secteur du commerce et les communautés urbaines étant exemptés – et le système pesait plus lourdement sur les pauvres, puisqu’il ignorait le statut économique du contribuable.

Les Sui avaient fait une tentative quelque peu désordonnée pour doter la Chine d’une monnaie unifiée. Gaozu a mis en place des monnaies et a commencé la production d’une bonne monnaie en cuivre qui est restée standard tout au long de l’ère Tang. Mais l’argent liquide était rare pendant la majeure partie du 7e siècle et devait être complété par des longueurs de soie de taille standard. La contrefaçon était monnaie courante, notamment dans la vallée du Yangtze, où les dynasties du sud avaient soutenu une économie plus fortement monétisée et où les gouvernements avaient exploité le commerce comme source de revenus.

Gaozu a également entrepris une nouvelle codification de tout le droit centralisé, achevée en 624. Il s’agissait d’un code contenant ce que l’on considérait comme des règles normatives fondamentales et immuables, prescrivant des peines fixes pour des délits définis ; des statuts, comprenant le corps général du droit administratif universellement applicable ; des règlements, ou législation codifiée complémentaire au code et aux statuts ; et des ordonnances, lois procédurales détaillées complétant les statuts et émises par les départements des ministères centraux. Sous le premier Tang, cet ensemble de lois codifiées était révisé tous les 20 ans environ. L’effort systématique pour maintenir une codification du droit et des pratiques administratives universellement applicable était essentiel au système d’administration uniforme que les Tang ont réussi à imposer dans tout son empire diversifié. Le code Tang s’est avéré remarquablement durable : il était encore considéré comme faisant autorité au 14e siècle et a été utilisé comme modèle par les Ming. Il a également été adopté, avec des modifications appropriées, au Japon au début du 8e siècle et par les Coréens et les Vietnamiens à une date beaucoup plus tardive.

Gaozu a donc mis en place, au début du 7e siècle, des institutions qui ont survécu jusqu’au milieu du 8e siècle. Celles-ci permettaient un contrôle central fort, un haut niveau de standardisation administrative et une administration très économique.

La période du pouvoir Tang (626-755)

Deux des fils de Gaozu étaient rivaux pour la succession : le prince héritier Jiancheng et Li Shimin, le général qui avait joué un grand rôle dans les guerres d’unification. Leur rivalité, et les luttes de factions qu’elle a engendrées, ont atteint un sommet en 625-626, lorsqu’il est apparu que Jiancheng était susceptible de succéder. Lors d’un coup d’État militaire, Li Shimin assassina Jiancheng et un autre de ses frères et força son père à abdiquer en sa faveur. Il succède au trône en 626 et est connu sous son nom de temple, Taizong.

L’ère du bon gouvernement

Le règne de Taizong (626-649), connu traditionnellement comme « l’ère du bon gouvernement de Zhenguan », n’est pas remarquable pour ses innovations en matière d’administration. En général, ses politiques ont développé et affiné celles du règne de son père. L’élément distinctif était l’atmosphère de son administration et l’interaction personnelle étroite entre le souverain et son équipe exceptionnellement compétente de conseillers confucéens. Il s’approchait de l’idéal confucéen d’un roi fort, capable, énergique, mais fondamentalement moral, recherchant et acceptant les conseils de ministres sages et compétents, conseils qui étaient fondamentalement éthiques plutôt que techniques. Certains changements importants dans l’organisation politique ont été amorcés sous son règne et se sont poursuivis tout au long du 7e siècle. La cour restait presque exclusivement le domaine des hommes de naissance aristocratique. Mais Taizong a tenté d’équilibrer les groupes régionaux au sein de l’aristocratie afin d’éviter qu’une seule région ne devienne dominante. Ils comprenaient le groupe Guanlong du nord-ouest, le groupe Daibei du Shanxi, le groupe Shandong du Hebei et le groupe sud de la vallée du Yangtze. Les clans les plus puissants du Hebei étaient exclus des hautes fonctions, mais Taizong employait des membres de chacun des autres groupes et de la petite aristocratie du nord-est dans les hautes fonctions administratives ainsi que dans son groupe consultatif de lettrés.

Un deuxième changement a été l’utilisation du système d’examens à grande échelle. Les examens Sui avaient déjà été rétablis sous Gaozu, qui avait également relancé le système Sui d’écoles de haut niveau dans la capitale. Sous Taizong, les écoles ont encore été développées et de nouvelles ont été créées. Des mesures ont été prises pour standardiser leur programme, notamment l’achèvement d’une édition orthodoxe officielle des Classiques avec un commentaire standard en 638. Les écoles de la capitale étaient principalement réservées aux fils de la noblesse et des fonctionnaires de haut rang. D’autres candidats aux examens provenaient cependant des écoles locales. Les examens étaient en principe ouverts à tous, mais ils fournissaient relativement peu de nouveaux entrants dans la bureaucratie. La plupart des fonctionnaires entraient encore en service par d’autres moyens – privilège héréditaire en tant que fils de fonctionnaires de haut rang ou promotion à partir du service de bureau ou des gardes. Les examens exigeaient un haut niveau d’éducation dans le cursus traditionnel et étaient largement utilisés comme méthode alternative d’entrée par les jeunes fils de l’aristocratie et par les membres de familles moins importantes ayant un passé d’érudit-officiel. De plus, la recommandation personnelle, le lobbying auprès des examinateurs et souvent un entretien personnel avec l’empereur jouaient un rôle important. Même à la fin de l’époque Tang, pas plus de 10 % des fonctionnaires étaient recrutés par les examens. L’effet principal du système d’examens à l’époque Tang était de faire naître une élite de cour hautement éduquée au sein de la bureaucratie, de permettre aux membres des clans localement importants d’accéder aux niveaux supérieurs de la bureaucratie et, à long terme, de briser le monopole du pouvoir politique détenu par la haute aristocratie. Le fait d’employer des personnes dont la position dépend de l’empereur et de la dynastie, plutôt que de la naissance et du rang social, a permis aux empereurs Tang d’établir leur propre pouvoir et leur indépendance.

Au cours des premières années, un grand débat a eu lieu pour savoir si les Tang devaient réintroduire le système féodal utilisé sous les Zhou et les Han, par lequel l’autorité était déléguée aux membres du clan impérial et aux puissants fonctionnaires et généraux qui bénéficiaient de juridictions territoriales héréditaires. Taizong a fini par opter pour une forme de gouvernement centralisé par l’intermédiaire de préfectures et de comtés dirigés par les membres d’une bureaucratie unifiée. Les Tang ont conservé une noblesse, mais ses « fiefs d’entretien » n’étaient que des terres dont les revenus étaient affectés à son usage et ne lui conféraient aucune autorité territoriale.

Taizong a poursuivi les politiques économiques de son père, et le gouvernement est resté relativement simple et bon marché. Il s’efforça d’alléger la bureaucratie de la capitale et réduisit drastiquement le nombre de divisions gouvernementales locales. Le pays était divisé en 10 provinces, qui n’étaient pas des unités administratives permanentes mais des « circuits » pour des inspections régionales occasionnelles des administrations locales ; ces tournées étaient effectuées par des commissaires spéciaux, souvent membres de la censure, envoyés depuis la capitale. Le gouvernement central disposait ainsi d’un moyen supplémentaire pour maintenir une administration locale normalisée et efficace. Des mesures visant à assurer un allègement fiscal pour les régions frappées par des catastrophes naturelles, et la création de greniers de secours pour fournir des réserves adéquates contre la famine, ont contribué à assurer la prospérité des campagnes. Le règne de Taizong a été une période de prix bas et de prospérité générale.

Taizong a également connu le succès dans sa politique étrangère. En 630, les Turcs orientaux étaient divisés par des dissensions parmi leurs dirigeants et par la rébellion de leurs peuples sujets. Les forces chinoises ont envahi leurs territoires, les ont totalement vaincus et ont capturé leur khan, et Taizong a été reconnu comme leur souverain suprême, le « khan céleste ». Un grand nombre des Turcs qui s’étaient rendus furent installés à la frontière chinoise, et beaucoup servirent dans les armées Tang. Une politique similaire d’encouragement des dissensions internes a été pratiquée plus tard contre les Turcs occidentaux, qui se sont séparés en deux khanats distincts pendant un certain temps. En 642-643, un nouveau khan a rétabli un certain degré de contrôle unifié avec le soutien des Chinois et a accepté de devenir un tributaire des Chinois. Pour sceller l’alliance, Taizong le maria à une princesse chinoise.

L’éclipse de la puissance turque permit à Taizong d’étendre son pouvoir sur les différents petits États du bassin du Tarim. À la fin des années 640, une administration militaire chinoise s’était étendue vers l’ouest, même au-delà des limites de l’actuel Xinjiang. Au nord, dans la région de la rivière Orhon et au nord du désert d’Ordos (Mu Us), les armées Tang ont vaincu les Xueyantou (Syr Tardush), anciens vassaux des Turcs orientaux, qui sont devenus des vassaux Tang en 646. Les Tuyuhun, dans la région de Koko Nor, ont causé des problèmes considérables au début des années 630. Taizong envahit leur territoire en 634 et les vainquit, mais ils restèrent insoumis et envahirent plusieurs fois le territoire chinois.

Les dominations occidentales chinoises s’étendaient désormais plus loin qu’à la grande époque des Han. Le commerce se développa avec l’Occident, l’Asie centrale et l’Inde. La cour chinoise reçut des ambassades de la Perse sāsānienne et de l’Empire byzantin. La capitale était bondée de marchands et de moines étrangers et abritait diverses communautés non chinoises. Les grandes villes possédaient des temples zoroastriens, manichéens et nestoriens, ainsi que les monastères bouddhistes qui faisaient partie de la scène chinoise depuis des siècles.

Le seul échec de Taizong en politique étrangère fut en Corée. L’État septentrional de Koguryŏ avait envoyé régulièrement un tribut, mais en 642, un coup d’État interne a eu lieu ; le nouveau dirigeant a attaqué Silla, un autre État vassal des Tang dans le sud de la Corée. Taizong décide d’envahir Koguryŏ, contre l’avis de la plupart de ses ministres. Les armées Tang, en alliance avec les Khitan en Mandchourie et les deux États de Corée du Sud, Paekche et Silla, envahissent Koguryŏ en 645 mais sont obligées de se retirer avec de lourdes pertes. Une autre campagne peu concluante a été menée en 647, et la fin du règne de Taizong a été consacrée à la construction d’une vaste flotte et aux préparatifs coûteux d’une expédition finale.

Les dernières années de Taizong sont également marquées par un déclin de la ferme emprise de l’empereur sur la politique à sa cour. Dans les années 640, une lutte amère pour la succession s’est développée lorsqu’il est devenu évident que l’héritier désigné était mentalement instable. La cour se divisa en factions soutenant divers candidats. Le choix final, Li Zhi, prince de Jin (règne 649-683 ; nom de temple Gaozong) était un personnage faible, mais il avait le soutien des personnages les plus puissants de la cour.

L’ascension de l’impératrice Wuhou

Gaozong avait 21 ans lorsqu’il est monté sur le trône. Durant ses premières années, il est dominé par les derniers grands hommes d’État de la cour de Taizong, surtout par l’oncle de l’empereur, Zhangsun Wuji. Cependant, le véritable pouvoir passa rapidement de Gaozong aux mains de l’impératrice Wuhou, l’une des femmes les plus remarquables de l’histoire chinoise. Wuhou avait été une concubine de bas rang de Taizong. Elle a été emmenée dans le palais de Gaozong et, après une série d’intrigues complexes, a réussi en 655 à faire déposer l’impératrice légitime, Wang, et à se faire nommer à sa place. La lutte entre les deux n’était pas simplement une intrigue de palais. L’impératrice Wang, qui était d’ascendance noble, avait le soutien de la vieille faction aristocratique du nord-ouest et des grands ministres survivants de la cour de Taizong. Wuhou était issue d’une famille de rang inférieur de Taiyuan. Son père avait été l’un des premiers partisans de Gaozu, sa mère un membre de la famille royale Sui. Elle semble avoir été soutenue par l’aristocratie orientale, par la petite noblesse et par les échelons inférieurs de la bureaucratie.

Mais son succès était en grande partie le résultat de son habileté dans l’intrigue, de sa personnalité dominante et de son impitoyabilité totale. L’impératrice déchue et un autre favori impérial furent sauvagement assassinés, et le demi-siècle suivant fut marqué par des purges récurrentes au cours desquelles elle traqua à mort un groupe après l’autre de rivaux réels ou imaginaires. Les bonnes relations entre l’empereur et sa cour, qui avaient fait le succès du règne de Taizong, furent rapidement détruites. La vie politique devint précaire et peu sûre, à la merci des caprices imprévisibles de l’impératrice. Les premières victimes furent les anciens hommes d’État du règne de Taizong, qui furent exilés, assassinés ou poussés au suicide en 657-659. En 660, Gaozong est victime d’une attaque cérébrale. Il reste dans une santé précaire pendant le reste de son règne, et Wuhou prend en charge l’administration.

Bien que totalement dénuée de scrupules en politique, elle étayait ses intrigues par des politiques destinées à consolider sa position. En 657, Luoyang devint la deuxième capitale. Toute la cour et l’administration furent fréquemment transférées à Luoyang, retirant ainsi le centre du pouvoir politique de la région d’origine de l’aristocratie du nord-ouest. Les ministères et les bureaux de la cour étaient dupliqués, et Luoyang devait être équipée de tous les bâtiments publics coûteux nécessaires à une capitale. Après la mort de Gaozong, Wuhou y a établi sa résidence permanente.

Gaozong et Wuhou étaient obsédés par le symbolisme et la religion, les magiciens, saints hommes ou moines favoris se succédant. Les rituels de l’État furent radicalement modifiés. Pour des raisons symboliques, les noms de toutes les fonctions furent modifiés, et l’empereur prit le nouveau titre d' »empereur céleste ».

La bureaucratie fut rapidement gonflée pour atteindre une taille bien plus importante qu’à l’époque de Taizong, beaucoup des nouveaux postes étant occupés par des candidats issus du système d’examen qui commençaient maintenant à atteindre les plus hautes fonctions et donc à empiéter sur ce qui avait été la chasse gardée de l’aristocratie. Un autre coup porté à l’aristocratie fut la compilation, en 659, d’une nouvelle généalogie de tous les clans éminents de l’empire, qui classait les familles en fonction des positions officielles atteintes par leurs membres plutôt qu’en fonction de leur rang social traditionnel. Inutile de dire que la première famille de toutes était celle de Wuhou. Les rangs inférieurs de la bureaucratie, parmi lesquels l’impératrice trouvait son soutien le plus solide, étaient encouragés par la création de nouveaux postes, de plus grandes possibilités d’avancement et des augmentations de salaire.

Les Chinois ont été engagés dans des guerres étrangères tout au long du règne de Gaozong. Jusqu’en 657, ils mènent une guerre continuelle contre les Turcs occidentaux, pour finalement les vaincre et placer leurs territoires jusqu’à la vallée de l’Amu Darya sous un protectorat chinois nominal en 659-661. Les Tang ont également mené des campagnes répétées contre Koguryŏ à la fin des années 650 et dans les années 660. En 668, les forces Tang ont pris P’yŏngyang (la capitale), et Koguryŏ a également été placé sous un protectorat. Cependant, en 676, des rébellions avaient forcé les Chinois à se retirer dans le sud de la Mandchourie, et toute la Corée était de plus en plus dominée par le pouvoir en pleine expansion de l’État coréen méridional de Silla. Les Turcs orientaux, qui s’étaient installés le long de la frontière nord, se rebellent en 679-681 et ne sont réprimés qu’après avoir causé d’importantes destructions et infligé de lourdes pertes aux forces chinoises.

La menace étrangère la plus sérieuse sous le règne de Gaozong fut l’émergence d’une nouvelle et puissante force à l’ouest, les Tibétains (Tubo), un peuple qui exerçait une pression constante sur la frontière nord du Sichuan depuis les années 630. En 670, les Tibétains avaient chassé les Tuyuhun de leur patrie dans le bassin du Koko Nor. Le nord-ouest a dû être de plus en plus lourdement fortifié et doté de garnisons pour se prémunir contre leurs raids et incursions répétés. Après une série de campagnes difficiles, ils furent finalement maîtrisés en 679.

Lorsque Gaozong meurt en 683, le jeune Zhongzong lui succède, mais Wuhou est nommée impératrice douairière et prend immédiatement le contrôle de l’administration centrale. En moins d’un an, elle déposa Zhongzong, qui avait montré des signes inattendus d’indépendance, et le remplaça par un autre fils et empereur fantoche, Ruizong, qui fut tenu à l’écart dans le palais intérieur pendant que Wuhou tenait la cour et exerçait les fonctions de souverain.

En 684, des membres mécontents de la classe dirigeante sous Xu Jingye soulevèrent une grave rébellion à Yangzhou, dans le sud, mais celle-ci fut rapidement réprimée. L’impératrice instaura un règne de terreur parmi les membres de la famille royale Tang et les fonctionnaires, employant des armées d’agents et d’informateurs. La peur assombrit la vie de la cour. L’impératrice elle-même devint de plus en plus obsédée par le symbolisme religieux. Elle manipule les écritures bouddhistes pour justifier son accession à la souveraineté et, en 688, elle érige un Ming Tang (« Hall de lumière ») – le sanctuaire suprême symbolique du ciel décrit dans les Classiques – un vaste bâtiment construit avec une extravagance sans limite. En 690, l’impératrice proclame que la dynastie est passée de Tang à Zhou. Elle devient officiellement l’impératrice de plein droit, la seule femme souveraine de l’histoire de la Chine. Ruizong, l’héritier impérial, a reçu son nom de famille, Wu ; toutes les personnes portant le nom de famille Wu dans l’empire ont été exemptées d’impôts. Chaque préfecture reçut l’ordre de créer un temple dans lequel les moines devaient exposer la notion que l’impératrice était une incarnation de Bouddha. Luoyang devint la « capitale sainte », et le culte d’État y fut cérémonieusement transféré de Chang’an. Les restes de la famille royale Tang qui n’avaient pas été assassinés ou bannis furent immobiles dans les profondeurs du palais.

Aussi destructeurs et démoralisants que les effets de ses politiques aient dû être à la capitale et à la cour, il y a peu de preuves d’une détérioration générale de l’administration dans l’empire. En 690, les pires excès de son régime étaient passés. Dans les années qui suivirent sa proclamation en tant qu’impératrice, elle conserva les services et la loyauté d’un certain nombre de fonctionnaires distingués. La cour était cependant toujours instable, avec des changements incessants de ministres, et l’impératrice restait sensible à l’influence d’une série de favoris sans valeur. Après 700, elle commence progressivement à perdre son emprise sur les affaires.

Les affaires extérieures de l’empire avaient entre-temps pris un tour plus défavorable. Les Tibétains reprirent la guerre à la frontière. En 696, les Khitan de Mandchourie se rebellent contre leur gouverneur chinois et envahissent une partie du Hebei. Les Chinois les chassent, avec l’aide des Turcs, en 697. Les Chinois réoccupent le Hebei sous la direction d’un membre de la famille de l’impératrice et exercent des représailles brutales contre la population. En 698, les Turcs envahissent à leur tour le Hebei et ne sont repoussés que par une armée placée sous le commandement nominal de l’empereur déchu Zhongzong, qui avait été rebaptisé héritier présomptif à la place de Ruizong. La crise militaire avait contraint l’impératrice à abandonner tout projet visant à conserver la succession au sein de sa propre famille.

Les dépenses de l’empire rendirent nécessaire l’imposition de nouvelles taxes. Ceux-ci prirent la forme d’un impôt sur les ménages – un impôt progressif basé sur l’évaluation des biens de chacun, de la noblesse à la population urbaine – et d’un impôt foncier perçu sur la base de la superficie. Ces nouveaux impôts devaient être évalués en fonction de la productivité ou de la richesse, plutôt qu’un prélèvement uniforme par habitant. Certains ont essayé d’échapper aux impôts en subdivisant illégalement leurs ménages pour réduire leurs obligations. On assiste à une migration à grande échelle de familles paysannes fuyant l’oppression et la lourdeur des impôts dans la région du Hebei et du Shandong. Cette migration de paysans, qui se sont installés comme squatters non enregistrés sur des terres vacantes dans le centre et le sud de la Chine et ne payaient plus d’impôts, a été accélérée par l’invasion khitan à la fin des années 690. Les tentatives pour l’arrêter furent inefficaces.

En 705, l’impératrice, qui avait maintenant 80 ans, avait laissé le contrôle des événements lui échapper. La faction bureaucratique de la cour, fatiguée des excès de ses derniers favoris, la contraint à abdiquer en faveur de Zhongzong. Les Tang furent restaurés.

Cependant, Zhongzong avait également une épouse dominatrice, l’impératrice Wei, qui instaura un régime de corruption totale à la cour, vendant ouvertement des offices. Lorsque l’empereur mourut en 710, probablement empoisonné par elle, elle tenta de s’imposer comme souveraine comme l’avait fait Wuhou avant elle. Mais Li Longji, le futur Xuanzong, avec l’aide de la formidable fille de Wuhou, Taiping, et de l’armée du palais, réussit à rétablir son père, Ruizong (le frère de Zhongzong), sur le trône. La princesse tenta maintenant de dominer son frère, l’empereur, et il s’ensuivit une lutte pour le pouvoir entre elle et l’héritier présomptif. En 712, Ruizong céda le trône à Xuanzong mais conserva entre ses mains le contrôle des domaines les plus cruciaux du gouvernement. Un second coup d’État, en 713, place Xuanzong complètement aux commandes et entraîne la retraite de Ruizong et le suicide de la princesse Taiping.

Prospérité et progrès

Le règne de Xuanzong (712-756) fut le point culminant de la dynastie Tang. C’est une ère de richesse et de prospérité qui s’accompagne de progrès institutionnels et d’une floraison des arts. La vie politique fut d’abord dominée par les bureaucrates recrutés par le biais du système d’examens qui avaient doté le gouvernement central sous Wuhou. Mais un renouveau progressif du pouvoir des grands clans aristocratiques tend à polariser la politique, une polarisation qui est aiguisée par l’emploi par l’empereur d’une série de spécialistes aristocratiques qui réforment les finances de l’empire à partir de 720, souvent en dépit de l’opposition bureaucratique.

Après 720, un réenregistrement à grande échelle de la population augmente considérablement le nombre de contribuables et rétablit le contrôle de l’État sur un grand nombre de familles non enregistrées. Les nouveaux impôts sur les ménages et les terres sont étendus. Dans les années 730, le système de canaux, qui avait été laissé à l’abandon sous Wuhou et ses successeurs, fut réparé et réorganisé afin que l’administration puisse transporter d’importants stocks de céréales de la région du Yangtze vers la capitale et vers les armées aux frontières du nord. Le sud était enfin intégré financièrement au nord. Dans les années 740, le gouvernement avait accumulé d’énormes réserves de grains et de richesses. Les systèmes fiscaux et comptables furent simplifiés, et les taxes et services de main-d’œuvre furent réduits.

D’importants changements institutionnels accompagnèrent ces réformes. L’enregistrement des terres, la réorganisation des transports et la réforme de la frappe de la monnaie étaient administrés par des commissions spécialement nommées et dotées de pouvoirs extraordinaires, notamment celui de recruter leur propre personnel. Ces commissions étaient pour la plupart dirigées par des censeurs, et elles et le cens sont devenues des centres du pouvoir aristocratique. L’existence de ces nouveaux bureaux réduisait l’influence des ministères réguliers, permettant à l’empereur et à ses conseillers aristocratiques de contourner les canaux et procédures normaux de l’administration.

Après 736, la domination politique de l’aristocratie est fermement rétablie. Un ministre en chef aristocrate, Li Linfu, devint un dictateur virtuel, ses pouvoirs augmentant à mesure que Xuanzong, dans ses dernières années, se retirait des affaires actives pour se consacrer aux plaisirs de la vie de palais et à l’étude du taoïsme. Dans la dernière partie de son règne, Xuanzong, qui avait auparavant strictement circonscrit le pouvoir des femmes du palais pour éviter la répétition des désastres de l’époque de Wuhou et qui avait également exclu les membres de la famille royale de la politique, est confronté à une série de complots de succession. En 745, il tombe profondément sous l’influence d’une nouvelle favorite, la concubine impériale Yang Guifei. En 751-752, l’un de ses proches, Yang Guozhong, grâce à son influence auprès de l’empereur, s’éleva rapidement pour rivaliser avec Li Linfu pour le pouvoir suprême. Après la mort de Li en 752, Yang Guozhong domine la cour. Cependant, il n’avait ni la grande capacité politique de Li, ni son expérience et son habileté à manipuler les gens.

La réorganisation militaire

La nouveauté la plus importante du règne de Xuanzong est l’accroissement du pouvoir des commandants militaires. Pendant le règne de Gaozong, l’ancien système de milice s’était révélé inadéquat pour la défense des frontières et avait été complété par l’institution d’armées permanentes et de forces de garnison cantonnées dans des zones stratégiques aux frontières. Ces armées étaient composées de vétérans au long cours, dont de nombreuses troupes de cavalerie non chinoises, installées de façon permanente dans des colonies militaires. Bien que ces armées soient adéquates pour les opérations à petite échelle, pour une campagne majeure, une armée expéditionnaire et un état-major devaient être spécialement organisés et des renforts envoyés par le gouvernement central. Ce système encombrant était totalement inadapté pour faire face aux cavaliers nomades très mobiles des frontières du nord.

Au début du règne de Xuanzong, les Turcs menacent à nouveau de devenir une grande puissance, rivalisant avec la Chine en Asie centrale et le long des frontières. Kapghan (Mochuo), le khan turc qui avait envahi le Hebei à la suite de l’invasion des Khitans à l’époque de Wuhou et qui avait attaqué le nord-ouest de la Chine à la fin de son règne, tourna son attention vers le nord. En 711, il contrôlait la steppe de la frontière chinoise à la Transoxiane et semblait susceptible de développer un nouvel empire turc unifié. Lorsqu’il est assassiné en 716, son empire fragile s’effondre. Son successeur, Bilge (Pijia), tente de faire la paix avec les Chinois en 718, mais Xuanzong préfère essayer de détruire son pouvoir par une alliance avec les Turcs Basmiles du sud-ouest et avec les Khitan en Mandchourie. Bilge, cependant, écrasa le Basmil et attaqua le Gansu en 720. Des relations pacifiques sont établies en 721-722. La mort de Bilge en 734 précipite la fin du pouvoir turc. S’ensuit une lutte entre les différentes tribus turques soumises, dont les Ouïgours sortent vainqueurs. En 744, ils ont établi un puissant empire qui devait rester la force dominante à la frontière nord de la Chine jusqu’en 840. Contrairement aux Turcs, cependant, les Ouïgours ont poursuivi une politique cohérente d’alliance avec les Tang. À plusieurs reprises, l’aide des Ouïgours, même si elle était offerte à des conditions difficiles, a sauvé la dynastie du désastre.

Les Tibétains ont été l’ennemi le plus dangereux pendant le règne de Xuanzong, envahissant le nord-ouest chaque année à partir de 714. En 727-729, les Chinois entreprirent une guerre à grande échelle contre eux, et en 730, un accord fut conclu. Mais dans les années 730, les combats éclatent à nouveau, et les Tibétains commencent à porter leur attention sur les territoires Tang dans le bassin du Tarim. Des combats désultats se poursuivent à la frontière du Gansu jusqu’à la fin du règne de Xuanzong. À partir de 752, les Tibétains acquirent un nouvel allié dans l’État de Nanzhao au Yunnan, ce qui leur permit d’exercer une menace continue sur toute la frontière occidentale.

Face à ces menaces, Xuanzong organisa les frontières du nord et du nord-ouest, de la Mandchourie au Sichuan, en une série de commandements stratégiques ou provinces militaires sous la direction de gouverneurs militaires qui se voyaient confier le commandement de toutes les forces d’une grande région. Ce système s’est développé progressivement et a été officialisé en 737 sous Li Linfu. Les commandants frontaliers contrôlaient un nombre énorme de troupes : près de 200 000 étaient stationnés dans le nord-ouest et en Asie centrale et plus de 100 000 dans le nord-est ; il y en avait bien plus de 500 000 en tout. Les gouverneurs militaires ont rapidement commencé à exercer certaines fonctions du gouvernement civil. Dans les années 740, un général non chinois d’origine sogdienne et turque, An Lushan, devint gouverneur militaire d’abord d’une, puis des trois commandements du nord-est, avec 160 000 soldats sous ses ordres. An Lushan s’était élevé au pouvoir en grande partie grâce au patronage de Li Linfu. Lorsque Li est mort, An est devenu un rival de Yang Guozhong. Alors que Yang Guozhong développait de plus en plus sa mainmise personnelle sur l’administration de la capitale, An Lushan renforçait régulièrement ses forces militaires dans le nord-est. La confrontation armée qui s’ensuivit faillit détruire la dynastie.

Au cours des années 750, on assiste à un revirement constant de la fortune militaire des Tang. À l’extrême ouest, les armées impériales surdimensionnées avaient été vaincues par les Arabes en 751 sur la rivière Talas. Dans le sud-ouest, une campagne contre le nouvel État de Nanzhao avait conduit à la destruction presque totale d’une armée de 50 000 hommes. Au nord-est, les Chinois avaient perdu leur emprise sur la frontière entre la Mandchourie et la Corée avec l’émergence du nouvel État de Parhae à la place de Koguryŏ, et les peuples Khitan et Xi en Mandchourie causaient constamment des problèmes frontaliers. Les Tibétains du nord-ouest n’étaient tenus en échec que par une présence militaire extrêmement coûteuse. Les principales forces militaires étaient essentiellement destinées à la défense des frontières.

Ainsi, la fin du règne de Xuanzong fut une période où l’état était dans une condition hautement instable. Le gouvernement central était dangereusement dépendant d’un petit groupe d’hommes opérant en dehors du cadre institutionnel régulier, et une prépondérance écrasante du pouvoir militaire était entre les mains de commandants potentiellement rebelles aux frontières, contre lesquels l’empereur ne pouvait mettre sur le terrain qu’une force symbolique de la sienne et les troupes des commandants restés fidèles.

Les Tang tardifs (755-907)

La rébellion d’An Lushan en 755 marque le début d’une nouvelle période. Au début, la rébellion a connu un succès spectaculaire. Elle a balayé la province de Hebei au nord-est, a capturé la capitale orientale, Luoyang, au début de 756, et a pris la principale capitale Tang, Chang’an, en juillet de la même année. L’empereur s’enfuit vers le Sichuan, et sur la route, son épouse Yang Guifei et d’autres membres de la faction Yang qui avaient dominé sa cour furent tués. Peu de temps après, l’héritier présomptif, qui s’était retiré à Lingwu dans le nord-ouest, usurpa lui-même le trône. Le nouvel empereur, Suzong (règne de 756 à 762), est confronté à une situation militaire désespérément difficile. Les armées rebelles contrôlaient la capitale et la majeure partie du Hebei et du Henan. Dans les derniers jours de son règne, Xuanzong avait divisé l’empire en cinq zones, dont chacune devait être le fief d’un des princes impériaux. Le prince Yong, qui s’était vu confier le contrôle du sud-est, fut le seul à assumer son commandement ; en 757, il tenta de s’ériger en souverain indépendant du cœur économique de l’empire, d’une importance cruciale, dans les vallées de la Huai et du Yangtze, mais fut assassiné par l’un de ses généraux.

An Lushan lui-même a été assassiné par un subordonné au début de 757, mais la rébellion a été poursuivie, d’abord par son fils, puis par l’un de ses généraux, Shi Siming, et son fils Shi Chaoyi ; elle n’a finalement été réprimée qu’en 763. La rébellion avait causé de grandes destructions et de grandes difficultés, notamment dans le Henan. La victoire finale a été rendue possible en partie par l’emploi de mercenaires ouïgours, dont les demandes insatiables ont continué à grever le trésor public jusque dans les années 770, en partie par l’échec de la direction des rebelles après la mort de l’habile Shi Siming, et en partie par la politique de clémence adoptée envers les rebelles après la campagne décisive dans le Henan en 762. La nécessité d’un règlement rapide était rendue plus urgente par la menace croissante des Tibétains dans le nord-ouest. Ces derniers, alliés au royaume de Nanzhao dans le Yunnan, avaient exercé une pression continue sur la frontière occidentale et en 763, ils avaient occupé la totalité de l’actuel Gansu. À la fin de l’année 763, ils ont effectivement pris et pillé la capitale. Ils ont continué à occuper le nord-ouest de la Chine jusqu’à une bonne partie du 9e siècle. Leur occupation du Gansu a marqué la fin du contrôle chinois de la région.

Le séparatisme provincial

Le règlement post-rébellion a non seulement gracié plusieurs des plus puissants généraux rebelles, mais les a également nommés gouverneurs impériaux à la tête des régions qu’ils avaient cédées. Le Hebei a été divisé en quatre nouvelles provinces, chacune placée sous la responsabilité des rebelles qui s’étaient rendus, tandis que le Shandong est devenu la province de l’ancienne armée de garnison d’An Lushan de Pinglu en Mandchourie, qui avait tenu une position ambivalente pendant les combats. Le gouvernement central détenait peu de pouvoir au sein de ces provinces. Le leadership était décidé dans chaque province, et le gouvernement central, dans ses nominations, se contentait d’approuver les faits accomplis. La succession au leadership était souvent héréditaire. À toutes fins utiles, les provinces du nord-est sont restées semi-indépendantes pendant toute la dernière partie de l’ère Tang. Elles avaient fait partie des régions les plus peuplées et les plus productives de l’empire, et leur semi-indépendance ne constituait pas seulement une menace pour la stabilité du gouvernement central, mais représentait également une énorme perte de revenus et de main-d’œuvre potentielle.

Le séparatisme provincial devint également un problème ailleurs. Avec l’effondrement général des rouages de l’administration centrale après 756, de nombreuses fonctions gouvernementales ont été déléguées à des administrations locales. L’ensemble de l’empire était désormais divisé en provinces (dao), qui formaient un niveau supérieur de l’administration courante. Leurs gouverneurs disposaient de larges pouvoirs sur les préfectures et les comtés subordonnés. Les nouveaux gouvernements provinciaux étaient de deux types principaux.

Dans le nord de la Chine (à l’exception des provinces semi-autonomes du nord-est, qui constituaient une catégorie spéciale), la plupart des gouvernements provinciaux étaient militaires, leurs institutions étant étroitement calquées sur celles mises en place à la frontière nord sous Xuanzong. La présence militaire était la plus forte dans les petites provinces de garnison frontalière qui protégeaient la capitale, Chang’an, des Tibétains du Gansu et dans la ceinture de petites provinces du Henan, lourdement garnies, qui protégeaient la Chine – et le canal des vallées de la Huai et du Yangtze, dont le gouvernement central dépendait pour son approvisionnement – des provinces semi-autonomes. Les gouvernements militaires étaient également la règle dans le Sichuan, qui continuait à être menacé par les Tibétains et les Nanzhao, et à l’extrême sud dans le Lingnan.

Dans le centre et le sud de la Chine, cependant, le gouvernement provincial s’est développé en un nouvel organe de la bureaucratie civile. Les gouverneurs civils des provinces du sud étaient régulièrement nommés au sein de la bureaucratie, et il devint habituel de nommer à ces postes des fonctionnaires de haut rang de la cour qui étaient temporairement en disgrâce.

Toutes les nouvelles provinces disposaient d’une grande latitude d’action, en particulier pendant les règnes de Suzong et de Daizong, lorsque le pouvoir central était au plus bas. Il y eut une décentralisation générale de l’autorité. Les nouvelles provinces jouissaient d’une indépendance considérable dans les domaines des finances, du gouvernement local, de l’ordre public et des questions militaires.

Sous Daizong (règne 762-779), la cour est dominée par le favori de l’empereur, Yuan Zai, et par les eunuques qui commencent à jouer un rôle croissant dans la politique des Tang. Une succession de conseillers eunuques ne rivalisait pas seulement en influence avec les principaux ministres, mais exerçait même une influence sur les militaires lors des campagnes de la fin des années 750 et du début des années 760. Sous Daizong, de nombreux postes réguliers de l’administration restèrent vacants, tandis que les irrégularités encouragées par Yuan Zai et sa clique dans la nomination des fonctionnaires conduisirent à un recours croissant aux eunuques dans les postes de secrétariat et à leur domination croissante sur le trésor privé de l’empereur.

Le gouvernement central a obtenu quelques succès dans le domaine des finances. L’ancien système fiscal avec ses taxes et ses services de main-d’œuvre avait été complètement bouleversé par l’effondrement de l’autorité et par les vastes mouvements de population. Les revenus dépendaient de plus en plus de taxes supplémentaires prélevées sur les terres cultivées ou sur la propriété, et le gouvernement tentait de prélever davantage de recettes auprès de la population urbaine. Mais sa survie dépendait des revenus qu’il tirait de la Chine centrale, de la vallée de la Huai et du bas Yangtze. Ces revenus étaient acheminés vers la capitale au moyen d’un système de canaux reconstruit et amélioré, entretenu grâce au nouveau monopole gouvernemental sur le sel. En 780, le monopole du sel produisait une grande partie des revenus centraux de l’État, en plus d’entretenir le système de transport. L’administration du sel et des transports était contrôlée par une commission indépendante centrée à Yangzhou, près de l’embouchure du Yangtze, et cette commission a progressivement pris en charge toute l’administration financière du sud et du centre de la Chine.

Au faible Daizong succède un empereur activiste dur et intelligent, Dezong (règne 779-805), qui est déterminé à restaurer la fortune de la dynastie. Il reconstitua une grande partie de l’ancienne administration centrale et décida d’une épreuve de force avec les forces de l’autonomie locale. Dans un premier temps, en 780, il promulgua un nouveau système d’imposition, en vertu duquel chaque province se voyait imposer un quota d’impôts, dont la collecte devait être confiée au gouvernement provincial. Il s’agissait d’une mesure radicale, car elle abandonnait le concept traditionnel de l’impôt de capitation prélevé à un taux uniforme dans tout l’empire et commençait également l’évaluation des impôts en termes d’argent.

Les provinces semi-indépendantes du nord-est ont perçu cette mesure comme une menace pour leur indépendance et, lorsqu’il est devenu évident que Dezong était déterminé à mener des politiques toujours plus dures envers le nord-est – en réduisant leurs armées et en leur refusant même le droit de nommer leurs propres gouverneurs – les provinces du Hebei se sont rebellées. De 781 à 786, il y eut une vague de rébellions non seulement dans les provinces du nord-est mais aussi dans la vallée de la Huai et dans la région de la capitale elle-même. Ces événements ont amené les Tang encore plus près du désastre que ne l’avait fait le soulèvement d’An Lushan. La situation a été sauvée parce qu’à un moment crucial, les rebelles se sont brouillés entre eux et parce que le sud est resté loyal. En fin de compte, l’accord négocié avec les gouverneurs du Hebei a pratiquement entériné le statu quo précédent, bien que la cour ait fait quelques incursions marginales en créant deux petites nouvelles provinces dans le Hebei.

Après ce désastre, Dezong a mené une politique beaucoup plus prudente et passive envers les provinces. Les gouverneurs ont été laissés en poste pendant de longues périodes, et la succession héréditaire s’est poursuivie. Néanmoins, la dernière partie du règne de Dezong fut une période de réalisations régulières. Le nouveau système fiscal fut progressivement appliqué et s’avéra remarquablement efficace ; il resta la base de la structure fiscale jusqu’à l’époque Ming. Les revenus augmentèrent régulièrement, et Dezong laissa derrière lui un État riche. Sur le plan militaire, il a également connu un succès général : la menace tibétaine a été contenue, Nanzhao a été gagné de son alliance avec les Tibétains, et les garnisons du nord-ouest ont été renforcées. Dans le même temps, Dezong a constitué de nouvelles et importantes armées de palais, donnant au gouvernement central une puissante force de frappe – comptant quelque 100 000 hommes à la fin de son règne. Le commandement était confié à des eunuques considérés comme fidèles au trône. La mort de Dezong en 805 fut suivie du bref règne de Shunzong, un monarque invalide dont la cour était dominée par la clique de Wang Shuwen et Wang Pei. Ils prévoyaient de prendre le contrôle des armées du palais aux eunuques mais échouèrent.

La lutte pour l’autorité centrale

Sous Xianzong (règne 805-820), les Tang regagnent une grande partie de leur pouvoir. Xianzong, un souverain dur et impitoyable qui gardait une main ferme sur les affaires, est surtout remarquable pour ses politiques réussies envers les provinces. Les rébellions du Sichuan (806) et du delta du Yangtze (807) sont rapidement réprimées. Après une campagne avortée (809-810) qui a été mal gérée par un commandant eunuque favori, la cour a de nouveau été contrainte de faire des compromis avec les gouverneurs du Hebei. Une nouvelle vague de troubles survient en 814-817 avec une rébellion à Huaixi, dans la haute vallée de la Huai, qui menace la route du canal. Ce soulèvement est écrasé et la province est divisée entre ses voisins. L’armée de Pinglu, dans le Shandong, se rebelle en 818 et subit le même sort. Xianzong a ainsi restauré l’autorité du gouvernement central dans la majeure partie de l’empire. Son succès reposait en grande partie sur les armées du palais. Le fait que celles-ci étaient contrôlées par des eunuques plaçait une grande partie du pouvoir entre les mains de l’empereur. Sous ses faibles successeurs, cependant, l’influence des eunuques en politique s’est avérée désastreuse.

La restauration de l’autorité centrale par Xianzong impliquait plus que la domination militaire. Elle était soutenue par une série de mesures institutionnelles destinées à renforcer le pouvoir des préfets et des magistrats de comté, par rapport à leurs gouverneurs provinciaux, en leur restituant le droit d’accès direct au gouvernement central et en leur donnant une certaine mesure de contrôle sur les forces militaires cantonnées dans leur juridiction. Dans le cadre d’une importante réforme financière, le gouvernement provincial n’avait plus le premier droit sur toutes les recettes de la province, certaines recettes allant directement à la capitale. Le gouvernement entame également la politique, poursuivie tout au long des 9e et 10e siècles, de réduction et de fragmentation des provinces. Il a renforcé son contrôle sur les administrations provinciales grâce à un système de superviseurs eunuques de l’armée, qui étaient attachés au personnel de chaque gouverneur provincial. Ces eunuques jouaient un rôle de plus en plus important, non seulement en tant que sources d’informations et de renseignements, mais aussi en tant qu’agents actifs de l’empereur, capables d’intervenir directement dans les affaires locales.

L’équilibre du pouvoir au sein du gouvernement central avait également été considérablement modifié. L’empereur Dezong avait commencé à déléguer une grande partie des affaires, en particulier la rédaction des édits et des lois, à son secrétariat personnel, l’Académie Hanlin. Bien que les membres de l’Académie Hanlin fussent des membres triés sur le volet de la bureaucratie, leur position en tant qu’académiciens se situait en dehors de l’établissement officiel régulier. Cela a fini par placer le pouvoir de décision et la formulation détaillée de la politique entre les mains d’un groupe qui dépendait entièrement de l’empereur, menaçant ainsi l’autorité des ministres de la cour régulièrement constitués.

L’influence des eunuques avait également commencé à être formalisée et institutionnalisée au sein du conseil du palais ; celui-ci fournissait à l’empereur un autre secrétariat personnel, qui contrôlait la conduite des affaires officielles et entretenait des liens étroits avec le commandement des puissantes armées du palais par les eunuques. L’influence des eunuques en politique n’a cessé de croître. Xianzong a été assassiné par certains de ses assistants eunuques, et désormais, les chefs eunuques du conseil du palais et des armées du palais ont joué un rôle dans presque toutes les successions au trône des Tang ; dans certains cas, ils ont fait introniser leurs propres candidats au mépris de la volonté de l’empereur précédent. L’empereur Wenzong (qui a régné de 827 à 840) a cherché à détruire la domination des eunuques ; ses projets avortés n’ont fait que démoraliser la bureaucratie, en particulier après le coup d’État de la rosée douce (Ganlu) de 835, qui a mal tourné et a entraîné la mort de plusieurs ministres et d’un certain nombre d’autres fonctionnaires. Mais l’apogée du pouvoir des eunuques fut brève, prenant fin avec l’accession de Wuzong en 840. Wuzong et son ministre, Li Deyu, ont réussi à imposer certaines restrictions au pouvoir des eunuques, notamment dans le domaine militaire.

Dans la seconde moitié du 9e siècle, le gouvernement central s’affaiblit progressivement. Pendant le règne de Yizong (859-873), on assiste à une résurgence du pouvoir des eunuques et à une lutte fratricide constante entre eunuques et fonctionnaires à la cour. Dès les années 830, les premiers signes d’agitation et de banditisme étaient apparus dans la vallée de Huai et au Henan, et les troubles se sont étendus à la vallée du Yangtze et au sud à partir de 856. Des soulèvements majeurs ont été menés par Kang Quantai dans le sud de l’Anhui en 858 et Qiu Fu dans le Zhejiang en 859. La situation a été compliquée par une guerre coûteuse contre le royaume de Nanzhao aux frontières du protectorat chinois en Annam, qui s’est ensuite étendue au Sichuan et s’est prolongée de 858 à 866. Après la répression des envahisseurs, une partie de la force de garnison qui avait été envoyée à Lingnan se mutina et, sous la direction de son chef, Pang Xun, combattit et pilla jusqu’au Henan, où elle causa des ravages en 868 et 869, coupant le canal reliant la capitale aux provinces loyales du Yangtze et de Huai. En 870, la guerre éclate à nouveau avec Nanzhao.

Yizong fut remplacé par Xizong (règne 873-888), un garçon de 11 ans qui était le choix des eunuques du palais. Avant son ascension, le Henan avait subi à plusieurs reprises de graves inondations. En outre, une vague de soulèvements paysans a commencé en 874, à la suite d’une terrible sécheresse. La plus redoutable d’entre elles fut menée par Huang Chao, qui en 878 marcha vers le sud et saccagea Guangzhou (Canton), puis marcha vers le nord, où il prit Luoyang à la fin de l’année 880 et Chang’an en 881. Bien que Huang Chao ait tenté de mettre en place un régime dans la capitale, il s’est révélé cruel et inepte. Entouré d’armées loyales et de généraux provinciaux, il est contraint en 883 d’abandonner Chang’an et de se retirer dans le Henan, puis dans le Shandong, où il meurt en 884. Ses forces sont finalement vaincues avec l’aide des Turcs de Shatuo, et la cour Tang se retrouve virtuellement impuissante, son empereur étant une marionnette manipulée par des chefs militaires rivaux. La dynastie perdure jusqu’en 907, mais le dernier quart de siècle est dominé par les généraux et les seigneurs de guerre provinciaux. Avec le déclin progressif du gouvernement central dans les années 880 et 890, la Chine s’est morcelée en un certain nombre de royaumes pratiquement indépendants. L’unité ne fut rétablie que longtemps après l’établissement de la dynastie Song.

Changement social

Déclin de l’aristocratie

À la fin de la période Tang, une série de changements sociaux avaient commencé, qui n’ont atteint leur apogée qu’au 11e siècle. Le plus important d’entre eux était le changement de la nature de la classe dirigeante. Bien que, dès le début de la période Tang, le système d’examens ait facilité le recrutement dans les rangs supérieurs de la bureaucratie de personnes issues de familles aristocratiques de moindre importance, la plupart des fonctionnaires continuaient à être issus de l’élite établie. La mobilité sociale s’est accrue après la rébellion d’An Lushan : des gouvernements provinciaux ont vu le jour, leur personnel étant souvent recruté parmi les soldats d’origine sociale modeste, et des commissions financières spécialisées ont été établies, une grande partie de leur personnel étant souvent recruté dans la communauté commerciale. Les factions rivales de la cour du IXe siècle ont également eu recours à des nominations irrégulières pour assurer des postes à leurs clients et partisans, dont beaucoup étaient également issus de milieux relativement modestes.

Bien que l’ancienne aristocratie ait conservé une emprise sur le pouvoir politique jusqu’à très tard dans la dynastie, son exclusivité et ses prétentions hiérarchiques se sont rapidement effondrées. Elle s’est finalement éteinte en tant que groupe distinct au cours de la période Wudai (Cinq dynasties) (907-960), lorsque les anciens bastions de l’aristocratie dans le nord-est et le nord-ouest sont devenus les centres d’âpres luttes militaires et politiques. Les clans aristocratiques qui ont survécu l’ont fait en se fondant dans la nouvelle classe officielle-littéraire ; cette classe n’était pas fondée sur la seule naissance mais sur l’éducation, l’exercice de fonctions officielles et la possession de biens fonciers.

Dans le même temps, on assiste à un retour aux relations semi-serviles à la base de la pyramide sociale. La nécessité économique pure et simple a conduit de nombreux paysans à se défaire de leurs terres et à devenir les locataires ou les travailleurs salariés de riches voisins ou à devenir les dépendants d’un puissant mécène. La location, qui au début de l’époque Tang avait le plus souvent été un accord temporaire et purement économique, se transformait désormais en un contrat semi-permanent exigeant un certain degré de subordination personnelle de la part du locataire.

Les nouveaux fonctionnaires provinciaux et les élites locales ont pu établir leur fortune en tant que gentry propriétaire de terres locales en grande partie parce qu’après 763, le gouvernement a cessé d’appliquer le système d’allocation des terres supervisé par l’État. À la suite de la rébellion d’An Lushan et des rébellions ultérieures, de vastes zones de terres ont été abandonnées par leurs cultivateurs ; d’autres zones de terres agricoles ont été vendues lors de la dissolution des fondations monastiques en 843-845. Le domaine foncier géré par un bailli et cultivé par des locataires, des ouvriers ou des esclaves devient une caractéristique répandue de la vie rurale. La possession de tels domaines, auparavant limitée aux familles établies de l’aristocratie et aux fonctionnaires en service, devient désormais commune à des niveaux moins élevés.

Mouvements de population

Les recensements effectués au cours des dynasties Sui et Tang fournissent certaines preuves quant aux changements de population. Les chiffres survivants de 609 et 742, représentant deux des plus complets des premiers enregistrements de la population chinoise, donnent des totaux de quelque 9 millions de ménages, soit un peu plus de 50 millions de personnes. Les fonctionnaires de l’époque considéraient que seulement environ 70 % de la population était effectivement enregistrée, de sorte que la population totale pouvait atteindre 70 millions de personnes.

Entre 609 et 742, une redistribution considérable de la population a eu lieu. La population du Hebei et du Henan a diminué de près d’un tiers en raison des destructions subies à la fin de l’ère Sui et lors des invasions des années 690, ainsi qu’en raison des épidémies et des catastrophes naturelles. La population de Hedong (l’actuel Shanxi) et de Guanzhong et Longyou (les actuels Shaanxi et Gansu, respectivement) a également diminué, mais pas de façon aussi spectaculaire. La population du sud, en particulier la région sud-est autour du bas Yangtze, a fait un bond en avant, tout comme celle du Sichuan.

Alors que sous les Sui, la population de la Grande Plaine (Hebei et Henan) représentait plus de la moitié du total de l’empire, en 742, ce chiffre était tombé à environ un tiers. La région de Huai-Yangtze, qui ne contenait qu’environ 8 % du total en 609, contenait maintenant un quart de la population totale, et la part du Sichuan a bondi de 4 % à 10 % du total, dépassant la population de la province métropolitaine de Guanzhong. L’augmentation dans le sud était presque entièrement concentrée dans la basse vallée et le delta du Yangtze et dans le Zhejiang.

La révolte d’An Lushan et de Shi Siming et de son fils Shi Chaoyi (755-763) a précipité d’autres mouvements de population du nord vers le sud, certains de ces migrants pénétrant dans ce qui est aujourd’hui le sud du Hunan et au-delà. Ces déplacements, à l’époque et plus tard sous les Tang, ont considérablement redistribué la population de la Chine : le sud est devenu plus peuplé que le nord, et les populations entre les régions du sud sont devenues plus équilibrées.

Il n’existe pas de chiffres de population fiables pour la fin de l’ère Tang, mais le mouvement général de la population vers le sud s’est certainement poursuivi, notamment dans la région située au sud du Yangtze, dans les actuels Jiangxi et Hunan, et dans le Hubei. Le chaos des dernières décennies de la dynastie Tang a achevé la ruine du nord-ouest. Après la destruction de la ville de Chang’an lors de la rébellion de Huang Chao, aucun régime n’a plus jamais établi sa capitale dans cette région.

Croissance de l’économie

Les 8e et 9e siècles sont une période de croissance et de prospérité. Le déplacement progressif de la population du nord, au climat rude et à l’agriculture sèche, vers le sud, plus fertile et plus productif, a entraîné une grande augmentation proportionnelle de la productivité. Le sud disposait encore de vastes zones de terres vierges. Le Fujian, par exemple, n’était encore que marginalement peuplé le long du littoral à la fin de l’époque Tang. Au cours de la seconde moitié des Tang, le Huai et le Yangtze inférieur sont devenus une région à excédent de céréales, remplaçant le Hebei et le Henan. De 763 au milieu du 9e siècle, de grandes quantités de céréales étaient expédiées du sud chaque année à titre de recettes fiscales. De nouvelles cultures, telles que le sucre et le thé, ont été cultivées à grande échelle. La productivité de la vallée du Yangtze a été augmentée par la double culture des terres avec du riz et du blé d’hiver et par le développement de nouvelles variétés de céréales. Après la rébellion de An Lushan, la production de soie a commencé à augmenter rapidement dans le Sichuan et dans la région du delta du Yangtze, alors qu’au début de l’époque Tang, les principales régions productrices de soie se trouvaient dans le nord-est.

Un boom du commerce a rapidement suivi. La classe marchande se débarrassa de ses contraintes légales traditionnelles. Au début de l’époque Tang, il n’y avait que deux grands marchés métropolitains, à Chang’an et Luoyang. Désormais, chaque capitale provinciale devint le centre d’une importante population consommatrice de fonctionnaires et de militaires, et les cours provinciales constituaient un marché pour les denrées alimentaires de base et les produits manufacturés de luxe. La diversification des marchés était encore plus frappante dans les campagnes. Un réseau de petits bourgs ruraux, dont la fonction était purement économique et qui servaient de relais aux marchés des comtés, s’est développé. Sur ces marchés périodiques, qui se tenaient à intervalles réguliers tous les quelques jours, les marchands ambulants et les colporteurs s’occupaient des besoins quotidiens de la population rurale. À la fin de la période Tang, ces centres de marché ruraux avaient commencé à former une nouvelle sorte de centre urbain, intermédiaire entre la ville comtale, avec sa présence administrative et son marché central, et les villages.

La croissance du commerce a entraîné une utilisation croissante de l’argent. Au début de l’époque Tang, le tissu de soie avait été couramment utilisé comme monnaie dans les grandes transactions. Lorsque le gouvernement central a perdu le contrôle de la grande région productrice de soie du Hebei et du Henan, la soie a été remplacée dans cet usage par l’argent. Le gouvernement ne contrôlait pas la production d’argent et ne frappait pas de monnaie d’argent. La circulation et le dosage de l’argent étaient entre les mains de particuliers. Diverses institutions de crédit et bancaires ont commencé à voir le jour : les orfèvres prenaient de l’argent en dépôt et organisaient des transferts de fonds ; un système complexe de transferts de crédit a vu le jour, par lequel les marchands de thé payaient le quota d’impôts pour un district, parfois même pour une province entière, à partir de leurs bénéfices de la vente de la récolte à Chang’an et recevaient un remboursement dans leur province d’origine.

L’utilisation croissante de la monnaie et de l’argent a également affecté les finances et la comptabilité officielles. Les taxes ont commencé à être évaluées en argent. Le monopole du sel était perçu et comptabilisé entièrement en argent. Le gouvernement a également commencé à se tourner vers le commerce comme source de revenus – dépendant de plus en plus des taxes sur les transactions commerciales, des prélèvements sur les marchands, des taxes de transit sur les marchandises et des taxes de vente.

Les plus prospères des marchands étaient les grands négociants en sel, les marchands de thé du Jiangxi, les banquiers des grandes villes et notamment de Chang’an, et les marchands engagés dans le commerce extérieur dans les ports côtiers. Le commerce extérieur était encore dominé par les marchands non chinois. Yangzhou et Guangzhou comptaient d’importantes communautés commerciales arabes. Le trafic côtier du nord était dominé par les Coréens. Le commerce terrestre vers l’Asie centrale était principalement aux mains des marchands sogdiens et, plus tard, ouïgours. Les marchands et colporteurs d’Asie centrale, sogdiens et perses pratiquaient une grande partie du commerce de détail local et fournissaient des restaurants, des magasins de vin et des bordels dans les grandes villes. Ce n’est qu’au 9ème siècle que l’influence étrangère dans le commerce a commencé à reculer.

À la fin du Tang, de nombreux fonctionnaires ont commencé à investir leur argent (et les fonds officiels qui leur étaient confiés) dans des activités commerciales. Les hauts fonctionnaires ont commencé à gérer des presses à huile et des moulins à farine, à s’occuper de biens immobiliers et à fournir des capitaux aux marchands. Le mur entre la classe dirigeante et les marchands qui existait depuis la période Han s’effondrait rapidement au 9ème siècle, et la croissance de l’urbanisation, qui caractérisait la période Song (960-1279), avait déjà commencé à grande échelle.

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