Energie solaire: sortir de l’ombre de la Chine

L’UE souhaite accroître sa capacité en matière d’énergies renouvelables, mais dépend de la Chine pour les matières premières et la technologie.

Lors de la réunion annuelle du lobby européen de l’énergie solaire qui s’est tenue à Bruxelles ce mois-ci, les dirigeants de l’industrie ont célébré le déploiement rapide des panneaux dans la région après le retrait du gaz russe.

Debout derrière un DJ, Walburga Hemetsberger, directrice générale de SolarPower Europe, a déclaré que la soirée devrait être « la meilleure fête jamais organisée », ajoutant que l’industrie européenne avait battu des records en matière d’installations solaires l’année dernière. Toutefois, les fonctionnaires européens qui se sont exprimés lors du même événement avaient à l’esprit un défi encore plus grand.

« Passer des combustibles fossiles aux énergies renouvelables ne doit pas signifier remplacer une dépendance par une autre », a déclaré Kadri Simson, commissaire à l’énergie, qui a passé l’année dernière à coordonner les efforts de l’Union européenne pour se sevrer du gaz russe.

L’Union européenne souhaite faire de l’énergie solaire sa principale source d’énergie d’ici à 2030. Pour ce faire, elle devrait presque tripler sa capacité de production d’énergie solaire au cours des sept prochaines années. Pourtant, comme l’a rappelé M. Simson aux délégués, plus des trois quarts des importations de panneaux solaires de l’UE en 2021 « provenaient d’un seul pays ».

Ce pays, la Chine, est un fournisseur essentiel pour la transition verte de l’Europe. Pourtant, à la suite de la crise du carburant russe et des perturbations de la chaîne d’approvisionnement en cas de pandémie, les fonctionnaires et les entreprises européennes sont de plus en plus réticents à l’idée de compter sur un seul pays pour répondre à leurs besoins en équipements de production, d’autant plus que la production est concentrée dans une région où les allégations de violations des droits de l’homme sont très répandues.

Alors que l’administration Biden déverse des centaines de milliards de dollars de subventions dans les énergies propres sous les auspices de la loi américaine sur la réduction de l’inflation et que le sino-scepticisme grandit en Europe, certains fonctionnaires européens plaident en faveur d’une résurgence industrielle à l’intérieur du pays.

« C’est un moment hamiltonien », déclare Raphaël Glucksmann, membre du Parlement européen qui siège à la commission du commerce international, en référence à la création d’un État fédéral américain fort. Trente années de déréglementation et de politique de libre-échange en Europe ont ironiquement conduit aux triomphes du parti communiste chinois », explique Raphaël Glucksmann, membre du Parlement européen et membre de la commission du commerce international, en référence à la création d’un État fédéral fort aux États-Unis.

« L’Europe doit produire à nouveau. Nous ne pouvons pas être un continent de consommateurs. La pandémie et la guerre nous ont appris que lorsque le marché est perturbé, nous sommes perdus et nus.

La Commission a réagi en introduisant une loi sur l’industrie « Net Zero » destinée à stimuler la fabrication de technologies « stratégiques », y compris l’énergie solaire et d’autres infrastructures d’énergie renouvelable, sur le territoire national. Cette loi, proposée la semaine dernière, stipule que l’UE devrait disposer d’une capacité de production d’énergie propre suffisante pour répondre à au moins 40 % de ses besoins en matière de production d’énergie.

Mais le continent produit actuellement moins de la moitié de cette capacité, et des voix s’élèvent déjà pour dénoncer le manque de réalisme de ces propositions. « Nous ne pouvons pas nous adapter assez rapidement pour répondre à la demande européenne », déclare Steven Xuereb, directeur de la société d’assurance qualité solaire PI Photovoltaik-Institut Berlin. « Tout le monde s’enthousiasme pour la nouvelle centrale [d’Enel] en Sicile, qui produira 3 GW. Les géants chinois annoncent de nouvelles usines de 20 GW ».

Les entreprises européennes du secteur de l’énergie solaire affirment qu’il faut davantage de fonds pour permettre à l’industrie d’atteindre ce niveau. Elles estiment également que les mesures prévues dans la proposition de loi, qui visent à donner la priorité à la production locale dans les marchés publics et pour les subventions à la consommation, pourraient entraîner une augmentation des coûts telle qu’elle affecterait l’adoption de ces technologies.

« Si elle est mal conçue, la NZIA risque de ramener le secteur 20 ans en arrière », déclare Kareen Boutonnat, directrice générale pour l’Europe et l’Asie-Pacifique de Lightsource bp, l’un des plus grands promoteurs solaires de la région. « Personne n’est intéressé par des énergies renouvelables coûteuses.

L’usine solaire du monde

L’énigme à laquelle est confrontée l’Union européenne n’est pas sans ironie historique. L’Europe était autrefois le plus grand fabricant d’énergie solaire au monde, produisant 30 % de tous les panneaux photovoltaïques en 2007. Mais la politique industrielle de Pékin a entraîné une augmentation de la production chinoise et une baisse des prix, au moment même où l’Europe subissait les conséquences du krach financier de 2008.

En 2012, la Commission européenne a lancé une enquête antidumping sur les importations de panneaux solaires chinois ; l’année suivante, elle a imposé des droits de douane de près de 50 % sur ces importations.

Cette décision a plongé l’UE dans son plus grand conflit commercial avec la Chine. Pékin a menacé d’imposer des droits de douane en représailles sur le vin et les voitures de luxe. La Commission européenne est revenue sur ses propositions initiales, préférant convenir avec Pékin d’un prix plancher pour les panneaux solaires, au grand mécontentement du lobby européen des fabricants de panneaux solaires. Le prix plancher a ensuite été abandonné en 2018.

Le bras de fer commercial de 2012-2013 a révélé des éléments de tension entre l’Europe et la Chine qui subsistent encore aujourd’hui. Les États membres étaient divisés sur la proposition de la Commission, ne souhaitant pas mettre en péril leurs relations commerciales avec la Chine, tout en bénéficiant de panneaux solaires bon marché qui réduisaient la pression sur leurs propres subventions en faveur des énergies vertes.

Les décideurs politiques « se sont heurtés au niveau de la stratégie industrielle planifiée par les Chinois […] et n’ont pas nécessairement donné à la production européenne de quoi bloquer l’entrée des Chinois », explique Dries Acke, directeur politique de SolarPower Europe.

Le résultat a été l’émergence de la Chine en tant que leader mondial incontesté de la technologie de l’énergie solaire. Depuis 2011, le pays a investi plus de 50 milliards de dollars dans de nouvelles capacités de fabrication de panneaux solaires, soit dix fois plus que l’Europe, selon l’Agence internationale de l’énergie.

Cette croissance de la capacité a conduit à des prix bon marché qui ont permis aux installations solaires européennes d’atteindre des records. Selon l’AIE, bien que l’Europe ait importé une quantité sans précédent de 26 GW de modules photovoltaïques en 2021, la facture n’a représenté qu’un tiers du coût de 2010, année où elle n’avait importé que 15 GW.

Dépendance à l’égard du Xinjiang

Les entreprises et les gouvernements européens s’inquiètent déjà des risques d’une dépendance excessive non seulement à l’égard d’un seul pays, mais aussi à l’égard d’un petit nombre de très grands producteurs au sein de ce pays. Une série d’explosions survenues en 2020 dans une grande usine chinoise de polysilicium gérée par GCL-Poly Energy a réduit d’environ 10 % l’offre mondiale et fait grimper les prix de 50 %.

La production chinoise de polysilicium, principale matière première des panneaux solaires, soulève également de graves questions éthiques. Environ deux cinquièmes de la production mondiale sont concentrés dans le Xinjiang, la région du nord-ouest où le gouvernement a orchestré une vaste campagne de répression contre les habitants ouïghours et d’autres musulmans. Des journalistes et des chercheurs ont utilisé des images satellites et des entretiens avec des détenus libérés pour montrer que plusieurs usines sont situées dans des centres de détention, où les prisonniers sont contraints de travailler.

Bien que Pékin affirme que ses politiques au Xinjiang visent à lutter contre le terrorisme et à promouvoir le développement, les niveaux élevés de coercition dans ses politiques visant à « assimiler » les musulmans ouïghours signifient qu’il est difficile de démêler les programmes de travail forcé des programmes volontaires. Les recherches menées par Laura Murphy, de l’université Sheffield Hallam, ont révélé qu’au moins deux grandes entreprises de la chaîne d’approvisionnement en silicium, Xinjiang Hoshine et JinkoSolar, possèdent des usines dans des parcs industriels qui abritent également des prisons ou des camps d’internement. Aucune de ces entreprises n’a répondu à une demande de commentaire envoyée par courriel.

En 2022, les États-Unis ont commencé à bloquer les importations de produits fabriqués au Xinjiang, malgré les critiques des entreprises d’installation de panneaux solaires. Deux politiques sont en cours d’examen au Parlement européen et pourraient constituer des obstacles aux importations de panneaux solaires en provenance de Chine : la directive sur la diligence raisonnable en matière de développement durable des entreprises et le règlement sur le travail forcé. Ces deux textes devront faire l’objet d’un accord entre le Parlement et les 27 États membres de l’UE.

M. Glucksmann, qui est chargé de rédiger l’une des positions du Parlement européen sur le règlement relatif au travail forcé, propose une approche similaire à celle préconisée par Maria Manuel Leitão Marques, législateur portugais qui dirige les négociations du Parlement sur la question du travail forcé. Cette approche implique que les entreprises opérant dans des secteurs et des zones à haut risque doivent prouver que leurs produits ne sont pas fabriqués dans de mauvaises conditions de travail – un reflet du modèle américain de « présomption de déni » pour les importations en provenance du Xinjiang.

Des groupes d’activistes regroupés au sein de la Coalition to End Forced Labour in the Uyghur Region intentent également des actions en justice dans des pays tels que le Royaume-Uni et l’Irlande afin de bloquer les importations en provenance du Xinjiang.

De nombreuses entreprises chinoises de panneaux solaires ont déjà déplacé leur approvisionnement en polysilicium du Xinjiang vers la Mongolie intérieure, en prévision du blocage des importations par les États-Unis l’année dernière. Astronergy, un fabricant de panneaux solaires, a ouvert une usine en Thaïlande spécialement pour les clients américains, utilisant du polysilicium fabriqué par Wacker Chemie en Allemagne.

Gunter Erfurt, directeur général du fabricant suisse de technologies solaires Meyer Burger, explique que les petites entreprises de la chaîne d’approvisionnement solaire craignent que les prochaines règles de l’UE « ne bloquent l’approvisionnement et ne fassent pas assez pour garantir la fourniture de ressources alternatives ».

Le gouvernement chinois commence également à limiter l’exportation de certaines technologies utilisées dans la production des wafers qui forment la base des cellules solaires, faisant ainsi écho à l’utilisation des listes noires commerciales utilisées par les États-Unis pour empêcher la Chine de développer une industrie nationale des semi-conducteurs.

Rebecca Arcesati, analyste spécialisée dans l’innovation Chine-Europe au sein du groupe de réflexion Merics, estime que les propositions de Pékin visant à restreindre les transferts de technologie constituent une « parade » aux tentatives des États-Unis et de l’Union européenne de mettre en place des chaînes d’approvisionnement alternatives en matière de technologies propres.

« Comme les États-Unis, la Chine veut être en mesure de défendre et d’armer les points d’étranglement technologiques qu’elle contrôle », explique-t-elle.

Les points d’étranglement de l’Europe

Cependant, même si des restrictions potentielles sur les approvisionnements en provenance de Chine se profilent, de formidables obstacles se dressent devant les plans de l’Europe pour une plus grande autosuffisance dans le domaine de la technologie solaire.

L’un des principaux goulets d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement en Europe est la production de lingots et de plaquettes de silicium utilisés dans la fabrication des cellules solaires, explique Johannes Bernreuter, fondateur de la société d’études de marché Bernreuter Research, spécialisée dans le polysilicium. Il reste deux usines de production de ce type en Norvège, exploitées par Norsun et Norwegian Crystal.

Erfurt, de Meyer Burger, décrit les producteurs norvégiens comme les « deux derniers hommes debout », tandis que Bernreuter ajoute que tant que leur production se maintiendra à environ 1GW ou moins chaque année, les fournisseurs de polysilicium en amont, tels que l’Allemand Wacker Chemie, ne seront guère incités à accroître leur production. Wacker, le seul producteur européen de polysilicium d’envergure, se concentre déjà davantage sur la production de silicium pour l’industrie des semi-conducteurs.

Non seulement les entreprises chinoises dominent la production mondiale de polysilicium, mais le pays est également devenu un leader mondial dans la technologie qui transforme la matière première en lingots et en plaquettes. « Les équipementiers européens se sont retirés du marché de l’énergie solaire parce que les Chinois étaient plus rentables », explique M. Bernreuter. « S’ils doivent revenir sur le devant de la scène, il leur sera très difficile de fournir des équipements compétitifs.

La question est de savoir à quelle vitesse l’UE peut créer les nouvelles chaînes d’approvisionnement nécessaires pour atteindre ses objectifs en matière d’énergies renouvelables. Les acteurs du secteur estiment que l’intégration des entreprises chinoises accélérerait la transition.

Mario Kohle, directeur général de l’installateur de panneaux solaires Enpal, affirme que « les capacités de production chinoises sont absolument excellentes et bien supérieures aux capacités de production occidentales en ce qui concerne l’énergie solaire et les batteries ».

Un autre dirigeant du secteur estime que « si nous voulons vraiment réussir à rétablir la chaîne de valeur en Europe, nous avons besoin de la Chine… ». Les entreprises chinoises devraient être invitées à investir en Europe ».

Les entreprises chinoises devraient être les bienvenues pour investir en Europe », mais elles préviennent que les coûts de l’énergie devront d’abord baisser. La production de polysilicium et la fabrication de lingots sont toutes deux à forte intensité énergétique et les prix de l’électricité industrielle en Chine se situent dans une fourchette de 60 à 80 dollars par MWh, hors subventions, selon l’AIE. Même avant que l’invasion de l’Ukraine par la Russie ne fasse grimper en flèche les prix de l’énergie en Europe, le prix moyen de l’électricité dans l’UE était de 130 dollars par MWh.

« Nous n’allons pas investir des milliards [en Europe] si nous ne savons pas que nous obtiendrons des coûts énergétiques compétitifs et prévisibles », déclare un cadre supérieur d’une grande entreprise européenne de la chaîne d’approvisionnement en énergie solaire.

Le Breakthrough Institute, un groupe de réflexion basé en Californie, affirme que l’intensité en carbone de la fabrication en Chine, où l’électricité est principalement produite en brûlant du charbon, est un argument de poids pour déplacer les chaînes d’approvisionnement vers des régions d’Europe qui dépendent davantage des énergies renouvelables.

Mais Seaver Wang, codirecteur du programme sur le climat et l’énergie de l’institut, estime que le continent aura également besoin de partenaires étrangers. « Sur la base de l’expérience industrielle et des faibles coûts énergétiques, la Scandinavie, les États-Unis, le Canada, la Corée et la Malaisie pourraient être des régions prometteuses pour la production de polysilicium.

S’il existe une demande pour une chaîne d’approvisionnement européenne à terre, il y aura des entreprises qui délocaliseront. La question est de savoir si les gens sont prêts à payer pour cela.

L’assemblage de cellules et de modules solaires – un objectif plus large de la législation européenne « net zéro » – est moins gourmand en énergie et peut être viable à des échelles d’investissement plus réduites. « Avec des incitations publiques relativement modestes, on pourrait probablement installer l’assemblage de cellules et de modules n’importe où », explique M. Wang.

La résolution de ces problèmes de coordination sectorielle relève du rôle traditionnel de la politique industrielle, qui pourrait également favoriser le type d’intégration verticale qui a rendu les géants chinois si compétitifs. Mais l’UE devrait combler d’importants écarts de prix : les modules assemblés en Europe sont environ un tiers plus chers que les modules chinois.

« S’il y a une demande pour une chaîne d’approvisionnement européenne à terre, il y aura des entreprises qui délocaliseront. La question est de savoir si les gens sont prêts à payer pour cela », déclare un cadre européen d’une entreprise solaire chinoise.

Pour atteindre son objectif de fabriquer 40 % des équipements de production d’énergie propre au sein de l’UE, la Commission a proposé des mesures visant à encourager les investissements dans les installations industrielles de technologies propres et a autorisé les États membres à ne pas tenir compte des protections environnementales lorsqu’ils autorisent certaines installations.

« Nous ne voulons pas que se répète le cas des panneaux solaires, que nous avons inventés et dont toute la production est partie en Chine », a déclaré Frans Timmermans, commissaire européen chargé du marché vert, à des journalistes à Strasbourg le mois dernier.

Mais M. Xuereb, de PI-Berlin, affirme que les défis et les délais de construction d’une infrastructure d’approvisionnement plus proche du domicile signifient que la prochaine capacité de 420 GW, que l’UE vise à installer d’ici 2030, « proviendra principalement de la Chine ».

Jan Krueger, partenaire et directeur général de Pelion, un fonds basé à Munich qui finance des investissements verts, déplore que l’Europe « manque de vitesse de mise en œuvre » et que le processus d’approbation des subventions pour les énergies renouvelables soit très lent.

« Les capitaux sont plus que suffisants, l’industrie et les investisseurs s’engagent », affirme-t-il. C’est maintenant à l’UE d’encourager cette réindustrialisation. »

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