La Chine face aux variants du Covid

De nouvelles variantes de Covid menacent les espoirs de vaccins à ARNm de la Chine. Les vaccins chinois sont en cours d’essai, mais ils risquent de se heurter à un virus en mutation rapide.

La Chine progresse dans ses efforts pour développer un vaccin national à ARN messager Covid-19, mais les experts préviennent qu’elle risque d’être dépassée par les mutations rapides de la variante du coronavirus Omicron.

Le refus de Pékin d’approuver les vaccins étrangers, et l’efficacité limitée des vaccins inactivés plus traditionnels disponibles auprès des entreprises nationales, signifient qu’un vaccin à ARNm est largement considéré comme essentiel pour s’éloigner de la politique économiquement coûteuse de zéro Covid du président Xi Jinping.

L’optimisme des analystes quant aux perspectives des vaccins à ARNm chinois a été alimenté par les récents résultats des essais d’un vaccin développé par la start-up Suzhou Abogen Biosciences avec la société pharmaceutique chinoise Walvax Biotechnology et l’armée du pays.

Selon les résultats publiés en mai, le vaccin AWcorna d’Abogen a généré des anticorps contre Omicron à des niveaux 4,4 fois plus élevés que ceux induits par le vaccin inactivé produit par Sinovac, l’un des deux principaux fournisseurs de vaccins en Chine.

Les premières données d’Abogen « semblent très positives », a déclaré Ben Cowling, épidémiologiste à l’Université de Hong Kong.

La majeure partie de la population chinoise a été vaccinée avec des vaccins inactivés de Sinovac et de l’entreprise publique Sinopharm. Selon les chercheurs, cette technologie produit une réponse immunitaire plus faible que les vaccins à ARNm, qui ciblent la protéine de pointe du virus.

Dans un effort pour augmenter l’adoption du vaccin, les responsables de la santé à Pékin ont annoncé mercredi que les 21 millions d’habitants de la capitale devront, à partir de la semaine prochaine et pour la première fois, montrer une preuve de vaccination contre le Covid pour entrer dans des espaces publics tels que les cinémas et les salles de sport.

Helen Chen, responsable des sciences de la vie en Chine chez LEK Consulting, a déclaré qu’Abogen était « le plus proche de l’achèvement » des neuf candidats vaccins à ARNm développés par ou en partenariat avec des sociétés pharmaceutiques chinoises et en cours d’essais cliniques.

Le succès d’Abogen pourrait avoir des implications au-delà des frontières du pays.

La société espère qu’il sera possible de stocker son jab à des températures normales de réfrigérateur, plutôt que d’exiger l’équipement spécialisé à basse température nécessaire pour les vaccins à ARNm produits par Moderna ou BioNTech et Pfizer. Il serait ainsi beaucoup plus facile de le distribuer dans les pays en développement.

Mais les experts ont déclaré qu’Abogen et d’autres vaccins à ARNm chinois ont également été conçus pour des variantes antérieures de Covid, et pourraient avoir du mal à faire face à l’émergence des nouvelles sous-variantes BA.4 et BA.5 Omicron. Ces souches ont trouvé le moyen de contourner l’immunité naturelle et celle générée par la vaccination et deviennent rapidement dominantes dans une grande partie du monde. Des études ont montré que davantage de personnes entièrement vaccinées ont été infectées par les souches BA.4 et BA.5 que par les souches antérieures.

« Il y a une énorme courbe d’apprentissage en matière de technologie ARNm, et les entreprises doivent faire face à une cible mouvante avec toutes ces souches Covid », a déclaré James Bellush, expert en sciences médicales chez RTW Investments, basé à New York.

M. Bellush a déclaré que l’émergence de nouvelles variantes signifiait que les jabs à ARNm chinois n’auraient certainement pas l’efficacité « fracassante » contre l’infection des jabs Moderna et Pfizer lorsqu’ils ont été introduits en 2020. On ne savait pas non plus dans quelle mesure les vaccins d’Abogen pourraient protéger les receveurs contre le développement de symptômes graves de Covid.

« La question qui persiste autour d’Abogen est de savoir s’il va prévenir la maladie grave. Nous n’avons pas encore vu les données », a déclaré Bellush.

Abogen, qui a levé l’année dernière 1,1 milliard de dollars auprès d’investisseurs dont le fonds d’investissement singapourien Temasek et le groupe chinois de capital-investissement Hillhouse Capital, effectue également des essais préliminaires d’un candidat vaccin à ARNm qui cible la sous-variante BA.4 sur des animaux, selon une personne connaissant les travaux de la société. Abogen a refusé de commenter.

Les mutations du Covid-19 ont également tourmenté les entreprises pharmaceutiques occidentales. Mais avec des vaccins qui sont déjà utilisés depuis un an et demi, les groupes biotechnologiques occidentaux ont une longueur d’avance pour s’adapter aux nouvelles variantes. Pfizer et BioNTech ont déclaré que leurs vaccins ciblés sur l’Omicron suscitent une forte réponse immunitaire contre la variante, surpassant leur précédent jab.

La création de tout vaccin à ARNm reste très difficile. Bruce Liu, responsable de la division des sciences de la vie pour la Chine au sein du cabinet de conseil Simon-Kucher & Partners, a déclaré que l’une des plus grandes difficultés était le développement de nanoparticules lipidiques, le bouclier gras qui protège les fragiles molécules d’ARNm lorsqu’elles pénètrent dans les cellules humaines, et qui sont difficiles à produire en toute sécurité en grandes quantités.

« Le diable est dans les détails avec l’ARNm », a déclaré M. Liu.

Toutes les données d’essai d’Abogen n’ont pas non plus été encourageantes. Environ un tiers des 300 participants à l’essai ont développé une fièvre après avoir reçu AWcorna, contre seulement 4 pour cent pour ceux qui ont reçu un rappel de Sinovac. À titre de comparaison, 18 % des personnes ayant reçu le vaccin de Pfizer dans le cadre d’un autre essai ont eu de la fièvre.

Une incidence plus élevée d’effets secondaires pourrait rendre plus difficile pour les autorités sanitaires de convaincre les personnes hésitantes à se faire vacciner – un problème particulier en Chine, où la lenteur de l’acceptation par les personnes âgées a renforcé l’engagement des autorités en matière de verrouillage et de tests de masse.

Les problèmes rencontrés avec les vaccins ARNm nationaux pourraient inciter Pékin à se tourner vers des vaccins étrangers. Avant même que BioNTech n’annonce son partenariat avec Pfizer, elle avait conclu une alliance avec la société chinoise Fosun Pharma en mars 2020 pour fournir tout vaccin ARNm Covid réussi. Mais plus de deux ans plus tard, Pékin n’a approuvé aucun produit à ARNm à usage thérapeutique sur le continent.

Les analystes ont déclaré que cette réticence était motivée par des raisons politiques, conformément à l’objectif de Xi de réduire la dépendance au savoir-faire étranger en matière de science et de technologie.

« La Chine permet à ses acteurs nationaux de rattraper leur retard, mais cela pourrait s’avérer être une grosse erreur tactique », a déclaré un initié de l’industrie en Chine qui ne souhaite pas être nommé.

Même si la Chine parvient à mettre au point un vaccin à ARNm de fabrication locale plus efficace pour prévenir les maladies graves, les experts ont déclaré que la détermination de Pékin à vaincre le virus pourrait l’empêcher de renoncer aux restrictions de l’interdiction du covoiturage qui ont provoqué une chute des dépenses de consommation et une hausse du chômage.

« Il n’existe aucune technologie vaccinale capable de prévenir une vague d’infection si la Chine assouplit ses mesures de santé publique », a déclaré M. Cowling. « Il serait difficile pour la Chine de changer de cap. Il y a tellement d’élan derrière le zéro-Covid ».

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