Singapour: des loyers trop chers pour détroner Hong Kong comme 1ère place financière

La flambée des loyers des expatriés à Singapour compromet la tentative de détrôner Hong Kong en tant que centre financier.

La hausse du coût de la vie nuit à l’ambition de la ville-État d’attirer les entreprises régionales.

Il y a deux ans, Lauren est arrivée à Singapour en provenance de Hong Kong. Elle souhaitait un plus grand espace de vie pour sa famille grandissante. Aujourd’hui, ils ont l’intention de revenir. La raison : une augmentation de 61 % du loyer de leur appartement de quatre chambres à coucher et le coût élevé et croissant de la vie.

Mère britannique de trois enfants dont le mari travaille dans la finance, Lauren, qui n’a pas souhaité utiliser son nom complet, a déclaré que son expérience des deux centres financiers rivaux de l’Asie lui avait ouvert les yeux. « Tout le monde pense que Hong Kong est la ville la plus chère », dit-elle.

Sa situation n’est pas inhabituelle dans cette ville-État cosmopolite de 5,6 millions d’habitants, où un quart de la main-d’œuvre est étrangère.

Un manque d’offre de logements dû aux retards de construction pendant la pandémie de coronavirus, ainsi qu’une vague de nouveaux arrivants en provenance de Hong Kong, de Chine, d’Europe et du Japon l’année dernière, ont fait grimper les loyers résidentiels au niveau le plus élevé jamais enregistré, selon l’indice des loyers des propriétés résidentielles privées du gouvernement.

Le loyer par pied carré dans certains quartiers centraux a dépassé celui de Hong Kong pour la première fois, selon les données. Les analystes préviennent que les prix pourraient encore augmenter de 20 % cette année, les agents immobiliers faisant état d’une frénésie d’enchères pour les propriétés recherchées.

Cette situation met en évidence le coût de la campagne menée par Singapour pour remplacer Hong Kong en tant que destination asiatique pour l’argent et les investissements. Les restrictions sévères imposées par le Covid-19 dans le territoire chinois ont encouragé de nombreuses personnes à s’installer ailleurs, et le nombre de détenteurs de Employment Pass et de S Pass – les principaux visas utilisés par les professionnels étrangers – a augmenté de 4,5 % pour atteindre 338 000 au cours des 18 mois précédant la fin juin de l’année dernière.

Mais la hausse des prix des loyers pourrait compromettre les efforts de Singapour pour devenir le principal centre financier d’Asie et attirer les meilleurs talents, selon les experts.

Le gouvernement de Singapour s’est montré réticent à aider une minorité majoritairement aisée. En novembre, en réponse à des questions de députés, il a déclaré que le loyer n’était qu’un facteur parmi d’autres pour ceux qui envisagent de s’installer dans la cité-État.

Parmi les autres facteurs « figurent la position de Singapour en tant que centre d’affaires mondial, notre forte connectivité externe, nos bonnes relations commerciales, nos normes en matière d’éducation et de soins de santé et la qualité de vie », a déclaré Desmond Lee, ministre du développement national.

Pourtant, le coût élevé de la vie à Singapour, même si les impôts sont faibles, crée une « véritable crise », a déclaré Woo Jun Jie, chercheur principal à l’Institut d’études politiques de Singapour. « C’est un phénomène auquel les étrangers sont davantage confrontés car la plupart des locaux vivent dans des logements publics et vont dans des écoles publiques. » Environ 80 % des Singapouriens vivent dans des logements publics à faible coût.

« Singapour a connu un énorme afflux de personnes et d’entreprises depuis Covid, nous avons été considérés comme un refuge sûr pendant la pandémie. Mais [les loyers élevés] vont affecter Singapour en tant que centre d’affaires et je pense qu’une partie [des affaires] va inévitablement repartir vers d’autres marchés, en particulier vers les acteurs plus petits », a-t-il ajouté.

Nicholas Mak, responsable de la recherche et du conseil chez ERA Realty Network, a déclaré que les loyers pourraient encore augmenter de 10 à 20 % cette année. « La petite taille de Singapour signifie que lorsque vous appliquez la température, les choses bouillent rapidement. Il n’y a pas beaucoup de capacité de réserve », a-t-il déclaré.

Emma, une professionnelle du marketing, a quitté Hong Kong avec sa famille pour s’installer à Singapour il y a cinq ans et vivait dans un appartement de trois chambres à coucher dans la zone de la station balnéaire de Sentosa. Le propriétaire l’a informée en novembre que le loyer allait passer de 7 000 à 14 000 dollars singapouriens par mois. Lorsqu’ils ont essayé de négocier, on leur a dit de chercher dans d’autres banlieues.

« Nos salaires n’ont pas augmenté de 100 % ou même de 50 % – il s’agit de toutes nos économies », a-t-elle ajouté. Elle n’a pas voulu que son vrai nom soit utilisé par crainte de compromettre les négociations concernant leur dépôt. La famille a depuis décidé de retourner en Australie.

Shantanu Upadhuay, originaire d’Inde, travaille dans un restaurant populaire en tant que personnel d’accueil dans le quartier chinois de la ville. Ce jeune homme de 29 ans déménage également en Australie avec sa fiancée après que son loyer de 500 S$ a plus que doublé. « Je ne me vois pas avancer ici, je n’ai pas d’économies maintenant. En Australie, vous pouvez vous payer une voiture et avoir une vie », a-t-il déclaré.

Les agents immobiliers conviennent qu’il y a un problème. « J’ai été témoin d’un incident fou l’année dernière avec des locataires qui faisaient de la surenchère. On a perdu le contrôle. Les gens sont très contrariés », a déclaré Edna Liong, qui assure la liaison avec les locataires pour Huttons Asia. « Ce que demandent certains propriétaires n’est pas raisonnable ».

Un autre agent, Ina Sultan d’ERA, a fait les gros titres ce mois-ci pour avoir demandé à 11 locataires chinois de quitter leur appartement surpeuplé dans un logement public. Sultan a déclaré : « Le problème du surpeuplement n’est pas nouveau ici, mais je m’attends à en voir davantage en raison des prix. »

La situation globale, selon les agents, est que les loyers à Singapour sont encore en train de rattraper leur retard après des années de baisse. « Les propriétaires ont souffert de loyers bas pendant de nombreuses années et personne n’a soulevé ce problème », a ajouté Sultan.

Il est clair que malgré tous ses attraits, les coûts élevés à Singapour deviennent dissuasifs, a déclaré Jon Goldstein, associé directeur de Page Executive Singapore, un recruteur de cadres. « La question au niveau intermédiaire de ‘devons-nous rester ou partir’ – on entend un peu plus cette discussion ».

Même ceux qui ont trouvé des appartements sont incertains quant à l’avenir.

« Si vous m’aviez dit il y a cinq ans que je paierais 6 500 dollars singapouriens pour un très vieil appartement de trois chambres, j’aurais dit que c’était de la folie », a déclaré Marta, une mère de famille de 34 ans qui travaille et qui n’a pas voulu que son nom complet soit publié de peur de compromettre son visa.

Elle a emménagé dans cet appartement l’année dernière après que son précédent propriétaire eut demandé une augmentation de 60 % du loyer. « C’était la meilleure option que nous pouvions trouver, mais après l’expiration de ce bail, nous pourrions envisager de partir ».

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