Les revirements de Xi Jinping

Le Xi que personne n’a vu venir…

Le dirigeant chinois à la ligne dure est revenu sur ses décisions concernant un large éventail de politiques, donnant ainsi tort au reste du monde.

À la fin du mois d’octobre, lorsque Xi Jinping a consolidé son emprise sur le parti communiste chinois lors de son congrès quinquennal, le monde s’est ému. Xi semblait déterminé à ramener la Chine à l’époque de Mao Zedong, son modèle. Une idéologie intransigeante allait resserrer son emprise sur la deuxième économie mondiale, avec des conséquences désastreuses pour le reste du monde.

La dernière chose à laquelle on s’attendait de la part d’un président homme fort entrant dans sa onzième année au pouvoir était un revirement soudain. Pourtant, en quelques semaines, le gouvernement de Xi est revenu sur ses efforts pour contrôler Covid-19, les grandes entreprises technologiques, le marché immobilier et bien d’autres choses encore. Il a montré des signes de soutien réduit à la guerre de la Russie en Ukraine, tout en atténuant les tensions avec les États-Unis et dans ses conflits territoriaux en mer de Chine méridionale. Cet assouplissement semblait si peu caractéristique de Xi que certains ont même émis l’hypothèse qu’il ne définissait plus la politique du gouvernement.

C’est peu probable – lors du congrès, Xi avait purgé ses ennemis et installé des alliés dans tout le parti. Pourtant, le virage à 180 degrés opéré sur de multiples fronts politiques était indubitable et soulève des doutes sur tout ce que le monde pensait savoir de Xi, l’inflexible partisan de la ligne dure. Cédait-il maintenant à la pression de fonctionnaires inquiets, du public, de la détérioration de l’économie ?

La réponse est peut-être tout cela à la fois. La politique Covid de Xi, la répression technologique et l’effondrement de l’immobilier ont paralysé l’économie en 2022. L’économie semble s’être contractée au quatrième trimestre, ce qui devrait ramener la croissance pour l’année à 3 %. C’est ce qui ressort des données officielles chinoises – la réalité était probablement pire. La Chine n’a pas connu une croissance aussi lente depuis la fin des années 1970 et ne croît pas plus vite que le reste du monde, ce qui constitue également une première depuis les années 1970.

Une performance aussi faible constituait une menace sérieuse pour un État autoritaire qui fonde sa légitimité sur la promesse de restaurer la prospérité de la Chine et sa stature mondiale. Alors que le ralentissement alimentait les rassemblements de rue contre la poursuite du « zéro-covid », certains manifestants ont osé demander à Xi de démissionner. Des responsables de son propre gouvernement l’auraient exhorté à sauver l’économie. Pourtant, rares étaient les observateurs de la Chine qui pensaient que le dirigeant suprême allait changer de cap.

Ceux qui restent plus de dix ans au pouvoir perdent souvent de leur souplesse et ont des effets plus néfastes sur l’économie au fil du temps, même dans les démocraties. De nombreux dictateurs, de Fidel Castro à Cuba à Mao, ont été des catastrophes à effet boule de neige. Les rares réformateurs stables sont Lee Kuan Yew, de Singapour, et Deng Xiaoping, qui a abandonné le maoïsme pour le pragmatisme et a mis la Chine sur la voie de la prospérité après 1980. Xi semble désormais se situer dans une zone grise de l’éventail des dirigeants vieillissants : il est prêt à réformer, du moins au cœur d’une crise.

Dans le but de relancer l’économie après le congrès, le gouvernement de Xi a commencé à paraître moins maoïste. Il a abandonné les « trois lignes rouges » sur les emprunts des promoteurs immobiliers, et a annoncé que la campagne de « rectification » contre les entreprises fintech était presque terminée. Après avoir renforcé le contrôle de l’État pendant des années, il envoie des messages de soutien au secteur privé, offrant même des détails sur son nouveau marché mondial des données qui suggèrent le respect de la propriété des données privées.

L’ironie de la chose : Xi fait peut-être des efforts démesurés pour relancer la croissance. Ses plans visant à construire « une économie socialiste moderne » impliquent un objectif de croissance annuelle du produit intérieur brut de 5 %, ce qui n’est plus possible. La croissance démographique de la Chine a fortement ralenti, tout comme la croissance de la productivité. Avec moins de travailleurs et une production par travailleur en baisse, le taux de croissance potentiel du pays est de 2,5 %. Au-delà de cette année, lorsque les dépenses des consommateurs chinois libérés de leurs chaînes pourraient temporairement stimuler la croissance, un taux de 5 % est un objectif irréaliste. Et l’augmentation des dépenses financées par la dette ne fera qu’accroître l’endettement déjà considérable de la Chine.

Les investisseurs mondiaux, qui soufflent si souvent le chaud et le froid sur la Chine, ont à nouveau fait volte-face, cette fois pour embrasser le nouveau Xi. Avant novembre, le marché boursier du pays s’effondrait en même temps que l’économie. Les gestionnaires de fonds lançaient des mandats de marchés émergents excluant la Chine. Aujourd’hui, ils sont optimistes quant à l’espoir d’un rebondissement post-pandémie de « réouverture » et ont injecté de l’argent dans les actions chinoises. L’indice de référence MSCI China a enregistré une hausse stupéfiante de 50 % depuis le creux de fin octobre.

Pourtant, les questions relatives à l’orientation politique de la Chine demeurent. Le pivot de Xi est un changement de cap pragmatique, mais il soulève des doutes quant à sa constance. Sa volonté de contrôle pourrait se réaffirmer lorsque l’économie commencera à se redresser – un réflexe beaucoup plus courant chez les dirigeants vieillissants qu’une renaissance totale en tant que réformateur constant. Quoi qu’il en soit, nous devrions célébrer ce nouveau Xi, s’il dure – il est bien meilleur pour le monde que l’ancien.

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