Les usines chinoises pâtissent de la fin de la politique du « zéro Covid »

Les données montrent une nouvelle contraction de l’économie dans le contexte de la transition perturbatrice de Pékin vers une vie avec le virus.

L’activité des usines chinoises s’est contractée en décembre, selon une enquête privée, soulignant les coûts économiques de l’abandon abrupt par le pays de son strict régime « zéro Covid » alors qu’il luttait contre une vague d’infections à l’échelle nationale.

L’indice Caixin des directeurs d’achat, un indicateur privé des conditions d’exploitation dans le secteur manufacturier chinois, a affiché mardi un chiffre de 49 pour décembre, son plus bas niveau depuis septembre et en baisse par rapport aux 49,4 de novembre.

Les données officielles de l’indice PMI de la Chine, publiées au cours du week-end, ont montré un déclin plus marqué de l’activité économique. Les indicateurs de l’industrie manufacturière et des services se sont établis respectivement à 47 et 41,6, tombant tous deux à leur plus bas niveau depuis début 2020, au début de la pandémie de Covid-19. Une lecture inférieure à 50 indique une contraction, tandis qu’une lecture supérieure à 50 signale une expansion.

L’économie chinoise, qui croupissait jusqu’à récemment sous la forte pression des restrictions destinées à tenir le virus à distance, est maintenant aux prises avec l’impact d’une réouverture soudaine et de la spirale des épidémies dans les grandes villes.

Selon des estimations internes du gouvernement, des centaines de millions de personnes pourraient avoir été infectées par le Covid à la fin du mois de décembre, quelques semaines seulement après que les autorités ont commencé à assouplir les mesures anti-Covid du président Xi Jinping.

À Pékin et dans d’autres grandes villes, les hôpitaux ont été submergés par une vague de patients âgés et vulnérables, tandis que les réserves de médicaments contre la fièvre et d’antiviraux se sont épuisées.

Carlos Casanova, économiste principal à l’UBP à Hong Kong, a suggéré que si les restrictions liées à la pandémie ont constitué un frein initial à la croissance au quatrième trimestre, « l’explosion des cas de Covid » a été le facteur le plus significatif de la faiblesse des données PMI.

« Le message clé des données PMI est que la vague de réouverture s’avère très perturbante », a déclaré Julian Evans-Pritchard, économiste en chef pour la Chine chez Capital Economics. « L’euphorie du marché liée à l’abandon du zéro-Covid a en quelque sorte négligé à quel point la transition serait perturbatrice. »

Le virus sera officiellement déclassé le 8 janvier, lorsque les arrivées internationales ne seront plus soumises à la quarantaine.

La faiblesse de l’activité manufacturière en décembre – qui a marqué un cinquième mois consécutif de baisse pour l’indice PMI manufacturier Caixin – fait suite à une longue période de fragilité économique. D’autres paramètres, notamment les ventes au détail, une mesure cruciale de la consommation, se sont également détériorés vers la fin de 2022.

L’indice chinois CSI 300, qui regroupe les actions cotées à Shanghai et à Shenzhen, a reculé de 1,5 % au cours du mois écoulé, même s’il a légèrement progressé la semaine dernière depuis l’annonce de la fin du zéro-coup.

L’économie chinoise ne devrait pas atteindre l’objectif de croissance annuelle de 5,5 % en 2022 – déjà le plus bas depuis des décennies – et les économistes interrogés par Bloomberg prévoient une croissance de seulement 3 % pour l’ensemble de l’année.

Outre la vague d’infections par le virus Covid, les responsables politiques sont aux prises avec une crise immobilière qui pèse sur l’économie depuis plus d’un an, ainsi qu’avec le ralentissement des exportations, qui ont soutenu la croissance au cours des premières phases de la pandémie.

L’enquête de Caixin a néanmoins révélé une mince lueur d’espoir pour les perspectives de l’économie, les directeurs d’usine faisant état d’une confiance accrue pour l’année à venir, la propagation rapide des cas suscitant des attentes d’amélioration après le passage du pic de la vague.

« Il est presque certain que d’ici février, le pire sera passé et que les choses commenceront à rebondir », a déclaré M. Evans-Pritchard.

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