La Chine finance la modernisation du train pakistanais

Le Pakistan fait appel au crédit chinois pour moderniser son réseau ferroviaire malgré la crise de la dette.

Islamabad estime que la rénovation de la ligne datant de l’époque coloniale, d’un coût de 10 milliards de dollars, est essentielle, alors que le pays risque de se retrouver en défaut de paiement et que ses réserves de change s’effondrent.

Depuis le XIXe siècle, les chemins de fer pakistanais ont transporté des passagers et des marchandises de la mer d’Oman à l’Himalaya. Mais le réseau datant de l’époque coloniale est en très mauvais état, avec des trains décrépits et certaines voies laissées inutilisables par les inondations dévastatrices de l’année dernière.

En collaboration avec son proche allié, la Chine, le Pakistan prépare actuellement une solution au moins partielle : une rénovation de 10 milliards de dollars de sa ligne principale 1, une artère ferroviaire de 1 700 km, qui sera financée par des prêts de Pékin.

Le Premier ministre Shehbaz Sharif et le président Xi Jinping ont convenu en novembre de commencer les travaux sur la ligne, qui relie la ville portuaire de Karachi, au sud du pays, à Lahore et à la capitale, Islamabad. Le projet devrait permettre de porter à 160 km/h la vitesse maximale des trains sur cette ligne.

Mais la modernisation de la ligne ML1 a soulevé des questions quant à l’opportunité pour le Pakistan, lourdement endetté, d’emprunter des milliards de dollars supplémentaires pour des infrastructures coûteuses, à un moment où le pays connaît de graves difficultés financières.

Certains analystes estiment que le Pakistan, qui doit environ 100 milliards de dollars de dette extérieure à des prêteurs tels que la Banque mondiale et la Chine, risque de se retrouver en défaut de paiement après la chute de ses réserves de change.

Ahsan Iqbal, le ministre pakistanais de la planification, a déclaré que la modernisation du ML1 était vitale pour assurer la circulation des trains et constituait un exemple du travail de transformation que le crédit chinois avait rendu possible.

« Si nous n’entreprenons pas ce projet, dans quelques années, le Pakistan perdra sa logistique ferroviaire », a déclaré Iqbal au Financial Times.

« L’ensemble du système ferroviaire s’effondrera, cette ligne principale s’effondrera. Il sera très risqué de mener des opérations commerciales sur cette voie. Ce n’est plus un choix. C’est un impératif. »

Mais les critiques ont déclaré que s’endetter davantage pour le projet ML1 était un exemple du type de mauvaises décisions d’emprunt qui ont conduit le Pakistan à des crises économiques successives ces dernières années. Les réserves étrangères du Pakistan sont tombées à moins de 6 milliards de dollars, soit l’équivalent de moins d’un mois d’importations.

Le gouvernement « trompe le pays », a déclaré Zubair Khan, ancien ministre pakistanais du commerce et fonctionnaire du FMI, qui a affirmé que le Pakistan était plus près d’épuiser ses réserves que ne l’admettent les responsables. « Il y a des vérités qui sont cachées ».

M. Iqbal, qui supervise la participation du Pakistan à l’initiative « Belt and Road », le projet d’infrastructure international de la Chine, a déclaré qu’il faudrait six à neuf ans pour achever la modernisation du ML1. Les travaux comprendront le remplacement des voies, la modernisation de la signalisation, la transformation des passages à niveau en passages souterrains ou en passages aériens et la construction de clôtures pour empêcher le bétail de traverser la ligne.

Le ministre de l’aménagement du territoire a déclaré que le projet se déroulerait en plusieurs phases « pour le rendre plus gérable », avec un coût initial de 3 milliards de dollars. Le prêt de la Chine serait remboursable sur 20 à 25 ans et serait « concessionnel », a-t-il ajouté, sans donner plus de détails.

Les prêts chinois au Pakistan remontent à plusieurs années et s’inscrivent dans le cadre d’un effort visant à forger des liens économiques et militaires qui contribueront à contrer leur rival commun, l’Inde. La modernisation du ML1 fait partie du Corridor économique Chine-Pakistan, une pièce maîtresse de la BRI dont le coût total est estimé à 60 milliards de dollars.

Le CPEC comprend également le développement par la Chine d’un port en eau profonde à Gwadar, dans le sud-ouest du Pakistan, entre autres projets. Pékin fournit par ailleurs à l’armée pakistanaise huit sous-marins et des avions de combat J-10 C avancés.

Un diplomate occidental en poste à Islamabad a déclaré que la poursuite de ces projets, alors même que Pékin constatait une détresse financière croissante dans les pays bénéficiaires de la BRI, témoignait de l’importance accordée aux liens avec le Pakistan.

« Même si le reste [de la BRI] est à la traîne, la Chine veut maintenir le cap avec le Pakistan », a déclaré le diplomate, ajoutant que la relation comporte « d’importants aspects militaires développés sur le long terme ».

Les projets – et le financement chinois – ont également attisé les tensions internes. Le mois dernier, la police de Gwadar a imposé des mesures d’urgence et démantelé un camp de protestation qui avait entravé les opérations du port en exigeant, entre autres, le départ des ressortissants chinois.

Des projets tels que le ML1 ont également alimenté les inquiétudes des analystes qui se demandent si les prêts chinois excessifs n’exacerbent pas les tensions sur les finances précaires du Pakistan. Les prêteurs publics chinois figurent parmi les principaux créanciers d’Islamabad, représentant environ 30 milliards de dollars de l’encours de sa dette.

Abid Hasan, économiste et ancien conseiller de la Banque mondiale, a soutenu que le ML1 devrait être « reporté », en affirmant que le Pakistan devrait suspendre les investissements publics qui génèrent des revenus en roupies mais sont financés par une dette en devises étrangères.

Sakib Sherani, de la société de conseil Macro Economic Insights, a déclaré qu’il était injuste de mettre en avant le rôle de la Chine dans les problèmes de dette du Pakistan, les remboursements les plus importants de l’année financière en cours étant en fait dus aux prêteurs multilatéraux.

Mais les prêts chinois ont tendance à être assortis de taux d’intérêt plus élevés que ceux des créanciers multilatéraux ou autres créanciers bilatéraux, selon le laboratoire de recherche AidData du William & Mary College aux États-Unis. Les intérêts annuels chinois sont généralement de 3 à 4 %, contre 1 à 2 % pour les prêteurs de l’OCDE, selon AidData.

Alors même qu’il fait appel à Pékin pour le projet ML1, le Pakistan cherche ailleurs des fonds pour l’aider à stabiliser ses réserves en baisse. Le ministère des finances est en pourparlers avec le FMI pour obtenir la prochaine tranche d’un programme d’aide de 7 milliards de dollars, et a déclaré qu’il approcherait des pays « amis » tels que l’Arabie saoudite pour obtenir davantage de prêts.

Le gouvernement de Sharif fait le pari qu’il pourra stabiliser l’économie à temps pour les élections parlementaires qui doivent avoir lieu avant la fin de l’année.

M. Iqbal a déclaré qu’il était convaincu que le pays s’en sortirait. « Le Pakistan est confronté à des difficultés économiques [et] fiscales, mais il ne s’agit pas encore d’une économie en défaut. Nous gérons la situation de manière très prudente. »

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