Xi Jinping testera les limites de l’amitié avec Vladimir Poutine

Xi Jinping testera les limites de l’amitié avec Vladimir Poutine lors de sa visite d’État en Russie. Le président chinois souhaite affirmer son rôle de pacificateur et stabiliser ses relations avec l’Europe.

Quelques jours après que Vladimir Poutine a fait l’objet d’un mandat d’arrêt international pour crimes de guerre présumés en Ukraine, la première visite d’État de Xi Jinping à Moscou en quatre ans est une démonstration de l’engagement du dirigeant chinois envers le président russe, mais elle devrait également montrer les lignes rouges de ce que les deux hommes ont appelé l’année dernière un « partenariat sans limites ».

M. Poutine, qui s’est rendu par défi sur le territoire ukrainien occupé le week-end dernier après avoir reçu un mandat de la Cour pénale internationale, espère que la visite de trois jours de M. Xi, qui a débuté lundi, conférera une légitimité à son invasion de l’Ukraine et que la Chine s’engagera à apporter un soutien matériel à son armée pour l’aider à lutter contre cette invasion.

Toutefois, certains signes indiquent que M. Xi restera prudent quant aux coûts potentiels de l’amitié avec le dirigeant russe, en particulier en Europe, où Pékin tente de stimuler le commerce après que sa politique de « zéro covide » a mis à mal son économie l’année dernière. Et malgré les avertissements des États-Unis selon lesquels la Chine envisageait d’envoyer des armes à la Russie, il n’y a pour l’instant que peu de preuves de flux d’armes substantiels entre les deux pays.

Après son voyage à Moscou, Xi pourrait appeler l’ennemi juré de Poutine, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, selon une personne au fait du dossier. Ce serait le premier contact direct de M. Xi avec M. Zelenskyy depuis l’invasion totale et un signe des contraintes que la Chine voit dans son alliance avec la Russie, à un moment où Pékin veut s’affirmer comme un pacificateur potentiel.

« Je pense qu’il répondra à l’appel », a déclaré Yu Jie, chercheur principal sur la Chine dans le cadre du programme Asie-Pacifique de Chatham House. « La Chine ne peut tout simplement pas se permettre de devenir un rival des États-Unis et de l’Europe.

Dmitri Peskov, porte-parole de M. Poutine, a déclaré que M. Poutine et M. Xi discuteraient « inévitablement » du plan de paix de la Chine lors des entretiens informels en tête-à-tête de lundi et des négociations formelles de mardi.

M. Poutine prévoit de donner à M. Xi « des explications exhaustives afin que le président Xi puisse se faire une idée de la situation actuelle du côté russe, de la bouche du cheval », a déclaré M. Peskov aux journalistes, dans une référence apparente à la dernière rencontre des dirigeants en septembre, lorsque la Chine a admis qu’elle avait des divergences sur le conflit ukrainien. À l’époque, M. Poutine avait déclaré à M. Xi que « nous comprenons vos questions et vos préoccupations à ce sujet » et avait promis d' »expliquer notre position ».

Les liens étroits que Pékin entretient avec Moscou malgré la guerre, et que les analystes ont qualifiés de « neutralité pro-russe », nuisent à sa position en Europe. Bien que la prise de position de la Chine le mois dernier sur un règlement potentiel en Ukraine ait été accueillie avec scepticisme par l’Occident, il s’agit d’un moyen pour Pékin de se repositionner et de voir comment le conflit évolue, selon les analystes.

Le défi pour Xi est de trouver un équilibre entre ces préoccupations et les avantages de liens plus étroits avec Moscou, à un moment où les tensions avec les États-Unis et leurs alliés ne cessent de croître.

« La guerre en Ukraine a intensifié la rivalité entre les grandes puissances et a rendu les lignes de fracture géopolitiques entre les États-Unis et la Chine encore plus prononcées, et en réponse, la Chine et la Russie sont en train de consolider leur alignement », a déclaré Alexander Korolev, un expert des relations Chine-Russie à l’université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney.

« La Chine aura besoin de la Russie pour sa confrontation imminente avec les États-Unis, qui devient très réelle », a-t-il ajouté, soulignant les relations militaires plus étroites entre les deux pays et la nécessité pour Pékin de préparer d’autres voies d’approvisionnement en énergie au cas où les importations de pétrole par voie maritime en provenance du Moyen-Orient seraient bloquées en cas d’affrontement avec les États-Unis au sujet de Taïwan.

Alors que l’Europe et les États-Unis ont imposé des sanctions sévères à la Russie, les échanges commerciaux entre la Chine et son voisin ont grimpé en flèche au cours de l’année écoulée, augmentant de 34,3 % pour atteindre le chiffre record de 1,28 milliard de roupies (186 milliards de dollars), selon les médias contrôlés par l’État chinois. Cette année, les importations de gaz naturel en provenance de Russie devraient augmenter d’un tiers.

Le commerce avec Pékin a donné à la Russie une bouée de sauvetage économique, en compensant une partie des ventes de pétrole perdues aux États-Unis et à l’Europe et en fournissant des remplacements pour des composants cruciaux fabriqués en Occident, tels que les puces électroniques, les équipements 5G et les machines industrielles.

« [Les Chinois] comprennent que c’est un moment très bénéfique pour eux de mettre la Russie plus profondément dans leur poche. Ils ont un énorme pouvoir d’influence », a déclaré Alexander Gabuev, chercheur principal à la Fondation Carnegie pour la paix internationale.

Le fait que Poutine présente la guerre comme faisant partie d’un conflit plus large avec l’Occident a rapproché les deux pays. Selon les analystes, la Russie est un partenaire utile dans les efforts de la Chine pour s’opposer à l' »hégémon » américain. Le puissant secrétaire du Conseil de sécurité russe, Nikolai Patrushev, a soutenu sans réserve la position de Pékin sur Taïwan lors de sa rencontre avec le chef de la diplomatie chinoise, Wang Yi, le mois dernier.

Avant le voyage de lundi, les dirigeants chinois et russe ont publié de longues déclarations vantant leurs relations. M. Xi a déclaré que la Chine avait toujours été « impartiale » dans ce qu’il a appelé la « crise ukrainienne », tout en dénonçant les « actes dommageables d’hégémonie, de domination et d’intimidation », une référence à peine voilée à l’Occident. Dans un article publié dans le Quotidien du peuple chinois, M. Poutine a fait l’éloge de M. Xi, qu’il considère comme « son vieil ami », et a déclaré qu’il appréciait la « position équilibrée de Pékin sur les événements en Ukraine ».

« Pour la Russie, les limites qui existaient auparavant ont disparu », a déclaré M. Gabuev. « Poutine est obsédé par cette guerre, et le partenariat lui apporte une bouée de sauvetage pour l’économie, des composants essentiels pour sa machine militaire, et à la Chine un outil pour repousser les États-Unis – parce que l’ennemi de mon ennemi est mon ami.

L’approfondissement des liens entre Pékin et Moscou a conduit le secrétaire d’État américain Antony Blinken à avertir le mois dernier que tout soutien matériel de la Chine à l’armée russe aurait de « graves conséquences » pour les relations avec les États-Unis.

La Chine a répondu que l’Occident alimentait le conflit par ses ventes d’armes à l’Ukraine. « La Chine n’est ni la cause ni le catalyseur de la crise ukrainienne, et elle n’a fourni d’armes à aucune des parties au conflit », a déclaré ce mois-ci le ministre chinois des affaires étrangères, Qin Gang.

Toutefois, si les relations avec la Russie restent importantes, la Chine dispose d’une opportunité limitée si elle souhaite stabiliser ses liens avec des partenaires commerciaux plus importants à l’ouest.

Xi aura l’occasion de rencontrer le président américain Joe Biden lors de deux sommets cette année, mais avec les élections américaines de l’année prochaine, les chances d’un nouveau rapprochement avec Washington seront limitées. Et si plusieurs dirigeants européens, dont le président français Emmanuel Macron, prévoient de se rendre en Chine cette année, le succès de ces rencontres dépendra de la mesure dans laquelle Xi soutiendra la Russie en Ukraine.

C’est pourquoi les efforts de Pékin pour se présenter comme un médiateur sont importants, selon les analystes. Ce mois-ci, la Chine a remporté un rare succès dans la résolution des conflits en négociant un accord visant à rétablir les relations diplomatiques entre l’Iran et l’Arabie saoudite.

Résoudre le conflit ukrainien serait beaucoup plus difficile, selon les analystes. La prise de position de la Chine le mois dernier n’a pas condamné l’invasion russe et contenait des critiques à peine voilées à l’encontre de l’Occident et de l’OTAN.

La Chine « n’a pas le statut de médiateur impartial dans le conflit ukrainien en raison de son soutien substantiel à la Russie », a déclaré Leif-Eric Easley, professeur d’études internationales à l’université Ewha Womans de Séoul. « Pour que la Chine soit utile, elle ne doit pas suggérer ce que Kiev peut faire comme compromis, mais plutôt trouver un moyen de sauver la face pour que Moscou retire ses forces.

Un contact entre Xi et Zelenskyy représenterait une concession de la Chine au scepticisme occidental. Toutefois, les analystes estiment que tout contact sera probablement virtuel plutôt qu’en personne et que les résultats ne seront pas concluants, car M. Xi cherche à équilibrer le désir de la Chine de jouer les pacificateurs et de ne pas céder de terrain aux États-Unis.

Pékin considère le conflit ukrainien comme une lutte par procuration opposant la Russie à l’OTAN et aux États-Unis, et « Zelenskyy manque de pouvoir de décision », a déclaré un expert d’un groupe de réflexion chinois à Pékin.

« Tout ce qu’il [Zelenskyy] peut faire, c’est transmettre le message à Joe Biden. Le président Xi n’a pas besoin de soutenir M. Zelenskyy en le rencontrant en personne. La Chine respecte les intérêts de l’Ukraine. Mais ce n’est pas la même chose que de donner la priorité aux intérêts américains.

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