la Chine contrôle les projets de câbles internet en mer de Chine

La Chine exerce un contrôle sur les projets de câbles internet en mer de Chine méridionale.

Pékin impose des exigences strictes en matière de permis pour l’accès à l’infrastructure de données sous-marine en raison de craintes d’espionnage

La Chine a commencé à entraver les projets de pose et d’entretien de câbles internet sous-marins en mer de Chine méridionale, car elle cherche à exercer un contrôle accru sur l’infrastructure qui transmet les données mondiales.

Les longs délais d’approbation et les exigences chinoises plus strictes, notamment en ce qui concerne les permis pour les travaux effectués en dehors des eaux territoriales internationalement reconnues, ont poussé les entreprises à concevoir des itinéraires qui évitent la mer de Chine méridionale, selon de multiples sources au sein de l’industrie.

Un câble en construction appelé SJC2, qui reliera le Japon à Singapour ainsi qu’à Taïwan et à Hong Kong, a été retardé de plus d’un an en raison des objections de la Chine et des longs problèmes de permis, selon deux cadres de l’industrie.

La Chine a retardé de plusieurs mois l’approbation de la prospection des fonds marins pour le câble – détenu par un consortium comprenant China Mobile, Chunghwa Telecom et Meta – dans ses eaux territoriales autour de Hong Kong. Selon une personne directement impliquée dans le projet et qui a requis l’anonymat, les autorités craignaient que l’entrepreneur ne se livre à des activités d’espionnage ou n’installe des équipements superflus.

« La Chine tente d’exercer un contrôle accru sur les activités sous-marines dans sa région, en partie pour empêcher l’installation de systèmes de surveillance américains dans le cadre du déploiement de câbles sous-marins », a déclaré Bryan Clark, ancien officier de sous-marin américain et haut fonctionnaire de la marine.

« Le gouvernement chinois veut également savoir exactement où les infrastructures civiles sous-marines sont installées pour ses propres besoins de cartographie », a ajouté Bryan Clark, qui travaille aujourd’hui pour le groupe de réflexion Hudson Institute.

Les tensions concernant la propriété, la construction et l’exploitation des câbles à fibres optiques qui acheminent le trafic internet dans le monde entier ont fortement augmenté depuis 2020, lorsque le gouvernement américain a commencé à bloquer l’implication de la Chine dans les projets de consortiums internationaux. Washington a également refusé d’autoriser la construction de câbles sous-marins reliant les États-Unis à la Chine continentale et à Hong Kong.

Plusieurs sources industrielles ont déclaré que la surveillance des eaux chinoises, y compris dans les zones maritimes marquées sur les cartes par une « ligne à neuf tirets » contestée, est une réponse à l’exclusion de Pékin des projets internationaux et à la crainte que les entreprises n’utilisent les câbles comme une façade pour l’espionnage.

Selon le droit international, les États ou les entreprises qui posent et entretiennent des câbles internet doivent obtenir une autorisation gouvernementale pour accéder aux fonds marins dans un rayon de 12 milles nautiques autour du territoire d’un pays. En revanche, aucune autorisation n’est généralement requise dans les eaux situées entre 12 et 200 milles nautiques de la terre, c’est-à-dire dans la « zone économique exclusive » d’un État.

Les autorités chinoises ont rendu la procédure d’obtention des permis dans la zone des 12 milles longue et onéreuse, selon trois cadres de l’industrie ayant une connaissance directe de la situation.

La Chine fait également partie des quelques pays d’Asie qui ont commencé à demander des permis pour la pose de câbles dans des eaux territoriales revendiquées au-delà des 12 milles, en violation apparente du droit maritime international, selon les dirigeants de deux grandes entreprises de câbles sous-marins en Europe et deux avocats travaillant avec des entreprises de la région.

Pékin revendique la mer de Chine méridionale dans sa quasi-totalité et perturbe fréquemment l’utilisation qu’en font ses rivaux pour l’exploration pétrolière et la pêche.

« Le décret du [parti communiste chinois], transmis par les représentants des gouvernements locaux, stipule que vous avez besoin d’un permis dans leur ZEE », a déclaré un responsable de câble sous-marin. « La dernière chose que l’on souhaite, c’est de s’approcher des eaux chinoises et qu’un bateau armé vienne nous arrêter. Les eaux sont vraiment troubles [et] le coût de l’absence de permis incite les gens à se plier à la demande [de permis] ».

Le fait d’exiger des permis pour les travaux de câblage permet à la Chine de surveiller et d’influencer les entités qui contrôlent les lignes de fibre optique enrobées de métal qui transportent les données en Asie. Cela permet également à Pékin d’exiger un siège à la table des projets d’infrastructure en demandant que ses entreprises, ses navires ou son personnel soient impliqués.

La mer de Chine méridionale est une voie d’acheminement des câbles sous-marins très prisée, car elle offre le moyen le plus efficace de relier l’Asie orientale au sud et à l’ouest du continent, ainsi qu’à l’Afrique.

Environ 95 % du trafic internet intercontinental – données, appels vidéo, messages instantanés et courriels – est transmis par plus de 400 câbles sous-marins actifs qui s’étendent sur 1,4 million de kilomètres.

M. Clark a déclaré que les exigences de la Chine n’étaient pas conformes à la convention des Nations unies sur le droit de la mer et a fait remarquer que ses exigences en matière de permis s’étendaient bien au-delà de sa ZEE et englobaient la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale. « Une grande partie de cette zone est en fait la ZEE des voisins de la Chine », a-t-il ajouté.

Le ministère chinois des ressources naturelles et le ministère de la défense n’ont pas répondu à une demande de commentaire.

Plusieurs sources ont indiqué que pour éviter l’impasse sur les permis, les consortiums de câbles sous-marins cherchaient maintenant à forger de nouvelles routes qui contournent les eaux revendiquées par la Chine.

Deux câbles en cours de construction, appelés Apricot et Echo, transporteront des données de Singapour vers le Japon et les États-Unis, respectivement, en évitant la mer de Chine méridionale et en contournant l’Indonésie.

« Personne n’ose effectuer des opérations sans une autorisation explicite […] qui ne vient jamais », a déclaré un responsable européen des câbles sous-marins. D’autres projets en cours d’acquisition éviteraient la zone en raison de ces problèmes, a-t-il ajouté.

Le coût de la sous-traitance des bateaux pour la pose et la maintenance des câbles peut s’élever à environ 100 000 dollars par jour, ce qui rend les entreprises réticentes à prendre le risque d’une action qui pourrait être bloquée ou sabotée.

Le fait d’éviter les eaux revendiquées par la Chine est une « double peine », a déclaré le dirigeant, car il est plus coûteux de poser des câbles le long de la nouvelle route, les eaux moins profondes près de Bornéo nécessitant des couches supplémentaires de blindage autour de la fibre.

« Cela signifie que la construction est plus longue et coûte plus cher », a déclaré un cadre d’une entreprise technologique internationale basée à Singapour. « Il s’agit d’un découplage de l’infrastructure numérique.

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