La Chine se cherche sa pop star mondiale

Jackson Wang et la quête chinoise d’une idole pop mondiale…

La star patriotique incarne la volonté de réussir à l’Ouest, mais la pop chinoise peut-elle imiter le soft power de la pop chinoise ?

Une pop star chinoise peut-elle réussir à l’Ouest ? Les tensions croissantes entre la Chine et les pays occidentaux laissent penser que non. Mais les milliers de fans qui se sont pressés aux concerts de Jackson Wang à Londres et à Paris ce mois-ci indiquent le contraire.

Wang est un chanteur de Hong Kong qui effectue actuellement une tournée mondiale. L’année dernière, son album Magic Man s’est classé à la 15e place des charts américains et il est devenu le premier artiste chinois à se produire en solo à Coachella, en Californie, l’un des plus grands festivals de musique du monde. « C’est le moment de l’histoire, c’est Magic Man – c’est Jackson Wang de Chine », a-t-il grandiosement annoncé depuis la scène. Le mot « #JacksonWangCoachella » est rapidement devenu une tendance sur Twitter, la version moderne du premier jet de l’histoire.

De retour à Coachella en avril pour le line-up de cette année, il courtise activement le succès occidental. Les chansons pop-rock de Magic Man, très agréables, ont un petit air de Harry Styles. Elles sont chantées en anglais, langue que Wang maîtrise parfaitement. Il est né en 1994, lorsque Hong Kong était une colonie britannique. Mais il projette aujourd’hui une identité chinoise patriotique sans compromis. En 2019, il a été critiqué à Hong Kong pour sa position pro-Pékin lors de manifestations de masse dans la ville contre le contrôle de la Chine continentale.

Lors de son concert londonien au Hammersmith Apollo la semaine dernière, il a livré une diatribe sur la couverture « à la con » de « mon pays d’origine » dans les médias occidentaux. Si vous vous rendez une fois en Chine, vous vous direz : « Bon sang, c’est un endroit génial », a déclaré le chanteur gonflé à bloc. Il a été répondu par une volée de cris de ses fans.

Ma demande d’interview pour ce petit coin des médias occidentaux a été refusée : Wang ne faisait apparemment pas de presse à Londres ou à Paris. Sa notoriété croissante va de pair avec le rôle de plus en plus important de la Chine dans la culture populaire mondiale. TikTok en est l’exemple le plus célèbre : cette plateforme de médias sociaux qui détourne l’attention est la propriété du groupe pékinois ByteDance. Un autre géant chinois de la technologie, Tencent, concentre ses ressources sur la vente de jeux vidéo à l’échelle internationale. L’année dernière, il s’est lancé dans une stratégie de rachat de sociétés de jeux occidentales, telles que les fabricants danois du jeu mobile à succès Subway Surfers.

Les politologues appellent cela le « soft power ». La Corée du Sud est présentée comme la quintessence de la modernité à travers sa « vague coréenne », ou hallyu, d’industries créatives soutenues par l’État. À l’avant-garde de cette vague se trouve la pop coréenne qui, au cours de la dernière décennie, est devenue une force majeure dans le monde entier grâce à l’émergence de superstars des hit-parades comme BTS et Blackpink. Ils sont au sommet de la montagne que Wang est en train de gravir.

La taille du pays et les barrières linguistiques ont empêché la Chine de développer une musique pop exportable.

« Le soft power a toujours été un programme important pour l’image de marque nationale de la Chine », explique Anthony YH Fung, professeur à l’école de journalisme et de communication de l’université chinoise de Hong Kong. « Mais la musique pop est l’un des domaines qui n’a pas connu un tel succès ».

En 2011, le gouvernement chinois s’est associé à une société de divertissement de Shanghai pour lancer le projet Earth’s Music, un plan de 10 ans visant à créer une pop star mondiale. Une chanteuse nommée Ruhan Jia a été recrutée pour ce poste en 2014. De formation classique – elle est apparue dans la première mondiale britannique de l’opéra Monkey de Damon Albarn : Journey to the West de Damon Albarn en 2007 – Ruhan a suivi un cours intensif de pop occidentale, écoutant studieusement Michael Jackson et Queen. Comme on pouvait s’y attendre, la campagne visant à conquérir les hit-parades du monde entier avec une star sponsorisée par la République populaire a échoué.

« C’était un peu un cas limite », dit Fung. Il souligne que la taille du pays et les barrières linguistiques ont empêché la Chine de développer une musique pop exportable. « Les artistes chinois ne parlent généralement que le chinois lorsqu’ils se développent en Chine », dit-il. « Et le marché chinois est énorme. Si un artiste devient populaire, il peut gagner beaucoup d’argent. Une tournée de concerts dans 10 villes chinoises est probablement aussi importante que si elle fait le tour du monde. »

C-pop est le terme générique pour tous les types de musique populaire chinoise. Elle englobe de nombreux genres, dont la cantopop et la mandopop. La première est chantée en cantonais et est originaire de Hong Kong. Sa popularité a diminué depuis les années 1990, bien qu’il y ait des signes de résurgence. La mandopop, quant à elle, utilise la langue officielle de la Chine, le chinois mandarin, qui est également parlé à Taïwan. L’une des stars chinoises les plus vendues est le chanteur de mandopop taïwanais Jay Chou.

« Lorsque les chanteurs de Hong Kong veulent avoir du succès sur le marché chinois, ils doivent changer de langue », dit Fung. « C’est pourquoi Hong Kong reste relativement différent et autonome du principal marché chinois. Les artistes taïwanais peuvent se déplacer en Chine plus facilement. Ils n’ont pas la barrière de la langue. Mais il y a maintenant des problèmes politiques. S’ils veulent faire des concerts et vendre des albums en Chine, ils doivent déclarer leur loyauté. »

La perte d’importance de la cantopop est parallèle au détrônement de Hong Kong par Séoul comme principal centre de divertissement de la région. Jackson Wang incarne ce changement. Il n’est issu ni de la cantopop ni de la mandopop. En 2011, à 17 ans, il a quitté Hong Kong pour Séoul afin de suivre une formation d’artiste de K-pop. Après un apprentissage dans des émissions de télé-réalité et des concours de talents coréens, il a rejoint le boys band Got7 en 2014.

Les autres membres de Got7 sont américano-taïwanais et thaïlandais, ainsi que sud-coréens. Ce mélange multinational et multilingue est typique de la politique de recrutement de la K-pop pour ses « idoles », comme on appelle les stars. L’objectif est de séduire le public de toute l’Asie et de sa diaspora.

« Au moins 66 artistes d’origine chinoise sont devenus des idoles de la K-pop », affirme Sun Meicheng, de l’Université de langue et de culture de Pékin, spécialiste de l’association étroite mais épineuse entre la K-pop et la Chine. Elle fait remonter la première idole chinoise à un chanteur de mandopop, Han Geng, qui a rejoint le boys band coréen Super Junior en 2005.

La nation la plus peuplée du monde est un marché essentiel pour la K-pop, malgré des épisodes de friction. En 2016, l’État chinois a interdit aux artistes coréens de partir en tournée en représailles à l’installation par la Corée du Sud d’un système de défense antimissile américain. Les interprètes chinois de K-pop ont été exemptés de cette interdiction. Il en va de même pour Hong Kong, qui a été autorisé à continuer d’accueillir des concerts coréens. La K-pop est trop importante pour être entièrement interdite en Chine.

La popularité de la K-pop en Chine est restée la même depuis la soi-disant « interdiction coréenne », explique Sun. « Des albums de K-pop sont sortis sur des plateformes de streaming musical chinoises et des événements locaux à petite échelle liés à la K-pop ont été organisés par des fans. Cependant, aucun concert de K-pop à grande échelle n’a été organisé en Chine depuis 2016. »

D’autres groupes chinois espérant égaler le succès occidental de Wang partagent son expérience de la K-pop, comme Lexie Liu, une chanteuse et rappeuse qui se produit en partie en anglais et est signée par la maison de disques américaine 88rising. Il y a aussi Ningning, membre du groupe de filles Aespa, qui figure au hit-parade des ventes, et qui a sorti des chansons solo en anglais. Ce sont des produits de l’industrie musicale sud-coréenne. Parallèlement, les sociétés de divertissement chinoises ont leurs propres listes de boys bands, de groupes de filles, de rappeurs et de chanteurs solos. Les méthodes de promotion et les valeurs de production de la K-pop sont imitées – mais son utilité en tant que modèle ne va pas plus loin.

« Disons, par exemple, qu’un artiste coréen essaie de devenir plus androgyne, avec du maquillage – ce genre de choses n’est pas acceptable pour les autorités chinoises », explique Fung. (En 2021, un édit officiel fulminait contre les « idoles chochottes » et les « hommes efféminés »). « Aujourd’hui, les entreprises de divertissement chinoises ne veulent pas trop copier, sinon elles pourraient être interdites par les autorités. Elles essaient de garder une certaine distance avec la pop coréenne, même si elles savent que ce style fait partie des plus populaires au monde. »

Les idoles chinoises de la K-pop n’ont pas échappé à la montée de la méfiance. L’année dernière, Wang Yiren, du groupe de filles Everglow, a été malmenée en ligne pour avoir utilisé l’étiquette chinoise pour saluer ses fans à Séoul au lieu de s’agenouiller comme ses camarades coréens. (Des net-citoyens coréens nationalistes lui ont dit : « Retourne en Chine ».

L’expression catégorique de la fierté chinoise de Wang lors de son concert à Londres était comme un drapeau planté sur un nouveau territoire. Mais elle a également masqué les aspects moins ouvertement chinois de son succès. « Seuls les Chinois formés en dehors du continent pouvaient représenter ce type de chinoiserie pour la vendre au reste du monde », explique Fung. « S’ils avaient été formés en Chine, ils ne pourraient pas avoir ce style d’esthétique de performance coréenne. Ils n’ont tout simplement pas cette personnalité. »

Jackson Wang est une pop star chinoise pionnière. Mais malgré ses protestations patriotiques, il doit davantage son succès occidental à la Corée du Sud qu’à la Chine. Cette dernière a été sa porte d’entrée en Occident, et il est probable qu’il en sera de même pour tous les successeurs qui suivront ses traces aux chorégraphies acérées.

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