La Chine s’accapare les actions préférentielles d’Alibaba et Tencent

La Chine s’apprête à prendre des « golden shares » dans les unités d’Alibaba et de Tencent. Pékin change de tactique pour mieux contrôler les géants de la technologie du pays.

La Chine s’apprête à prendre des « actions préférentielles » dans les unités locales d’Alibaba et de Tencent, tandis que Pékin officialise un rôle plus important dans la supervision des puissants groupes technologiques du pays.

Le gouvernement chinois a réagi à une économie chancelante en renonçant aux amendes et sanctions sévères qui étaient la marque de fabrique de sa campagne de contrôle des plus grands groupes technologiques du pays, mais qui ont également effrayé les investisseurs étrangers.

Alors que la répression sévère s’est atténuée, le gouvernement prend de plus en plus de petites participations dans les opérations locales des grandes entreprises technologiques, comme il l’a fait récemment avec ByteDance, propriétaire de TikTok.

Le parti communiste dispose ainsi d’un mécanisme lui permettant de rester profondément impliqué dans leurs activités, en particulier dans le contenu qu’elles diffusent à des millions de Chinois.

Les prises de participation, qui impliquent généralement une part de 1 % des entités clés des groupes Internet, sont comparables à des « actions en or », car elles sont assorties de droits spéciaux sur certaines décisions commerciales.

En Chine, ces participations sont connues sous le nom d' »actions spéciales de gestion » et, depuis 2015, elles sont devenues un outil commun utilisé par l’État pour exercer une influence sur les entreprises privées d’information et de contenu.

C’était l’objectif du régulateur chinois de l’internet lorsqu’il a pris une participation dans une unité d’Alibaba la semaine dernière, selon deux personnes impliquées dans l’affaire. Une entité relevant du fonds d’investissement de l’État mis en place par l’Administration du cyberespace de la Chine (CAC) a acquis une part de 1 % d’une filiale d’Alibaba, Guangzhou Lujiao Information Technology, le 4 janvier, selon des documents commerciaux chinois.

La CAC a pris cette participation afin de renforcer son contrôle sur le contenu de Youku, l’unité de diffusion de vidéos en continu du géant du commerce électronique, et sur le navigateur Web UCWeb, ont indiqué ces personnes. Dans le cadre de l’opération, l’unité a également nommé un nouveau membre du conseil d’administration, Zhou Mo. Le CAC dispose d’un fonctionnaire de niveau intermédiaire portant le même nom.

Il n’est pas clair quels droits le gouvernement obtiendra dans de nombreuses transactions. En 2016, l’autorité chinoise de régulation des médias a conseillé aux groupes d’État prenant des parts de gestion spéciale d’exiger une participation d’au moins 1 %, un siège au conseil d’administration et le droit de réviser le contenu.

Les détails du projet du gouvernement de prendre des actions privilégiées dans Tencent restent en discussion, mais ils impliqueront une participation dans l’une des principales filiales d’exploitation du groupe en Chine, ont déclaré trois personnes distinctes informées de la question chez Tencent.

« L’État ne va pas disparaître, c’est la tendance pour l’avenir », a déclaré l’une de ces personnes.

Une autre personne proche de Tencent a déclaré que le groupe faisait pression pour qu’une entité gouvernementale de son siège de Shenzhen prenne les actions, au lieu de faire appel au fonds d’investissement public basé à Pékin qui a pris les participations dans les unités d’Alibaba, ByteDance et Weibo, la version chinoise de Twitter.

Les autorités chinoises ont fait appel à divers groupes d’État pour prendre ces participations. Les dirigeants du service de streaming Bilibili, coté au Nasdaq, font pression pour qu’une entité publique de Shanghai prenne des parts dans l’une de ses filiales, ont déclaré deux personnes au courant de la question. Lorsque le gouvernement a pris une participation de 1 % dans la principale société onshore du fabricant de vidéos courtes Kuaishou l’année dernière, il s’est tourné vers la station de radio et de télévision publique de Pékin.

Les documents consultés par le Financial Times détaillent le fonctionnement de l’accord sur les actions privilégiées chez ByteDance. Ils montrent comment le gouvernement a resserré son emprise sur la principale entité chinoise de la société mère de TikTok en avril 2021. Un fonds lié au CAC s’est joint à deux autres groupes d’État pour payer 2 millions de Rmb pour une participation de 1 % dans l’unité, appelée Beijing ByteDance Technology.

Les groupes d’État ont pris les parts par le biais d’une entité appelée WangTouZhongwen (Beijing) Technology, qui a obtenu le droit de nommer l’un des trois directeurs de Beijing ByteDance. Le responsable du parti communiste Wu Shugang a été nommé au conseil d’administration. Wu a dirigé la division de la CAC chargée de superviser les commentaires en ligne pendant plusieurs années et, dans le cadre de ses fonctions, a visité des entreprises dans toute la Chine pour animer des séances d’étude sur le parti et le président Xi Jinping.

Il a attiré l’attention il y a une dizaine d’années en déclarant : « Je n’ai qu’un seul souhait : pouvoir un jour couper la tête du chien » des Chinois libéraux qui défendent les valeurs occidentales, dans un tweet sur son compte Weibo personnel. « Que les traîtres chinois qui prêchent les soi-disant ‘droits de l’homme et la liberté’ aillent en enfer ! !! », a-t-il ajouté.

En tant que directeur de la principale unité chinoise de ByteDance, Wu a son mot à dire sur « la stratégie commerciale et les plans d’investissement », toute fusion ou acquisition, la répartition des bénéfices et un vote sur les trois principaux dirigeants du groupe ainsi que sur leurs rémunérations, selon la charte de l’entreprise.

Si les deux autres administrateurs de Beijing ByteDance peuvent mettre Wu en minorité sur certaines questions, les statuts de la société montrent que Wu a reçu le pouvoir de contrôler le contenu des plateformes médiatiques de ByteDance en Chine. Ces plateformes comprennent l’application d’agrégation d’informations Jinri Toutiao et l’application sœur de TikTok, Douyin. Wu a reçu le droit de nommer le censeur en chef du groupe, connu dans les groupes Internet chinois sous le nom de « rédacteur en chef ».

« La nomination ou le licenciement du rédacteur en chef doit être approuvé par le directeur de [WangTouZhongwen] », indiquent les statuts de la société. Les documents montrent que Wu a également reçu le droit de présider un « comité de sécurité du contenu » mis en place au sein de Beijing ByteDance, ou de nommer le président de ce comité. Les réunions du conseil d’administration doivent se tenir au moins tous les trimestres ou lorsque Wu le propose.

L’année dernière, les dirigeants de la société mère de TikTok ont changé le nom de l’unité de Beijing en Douyin Information Service, en supprimant « ByteDance » de son titre, dans le but d’éloigner les opérations en Chine et Wu de ses produits internationaux, selon deux personnes informées sur la question.

ByteDance a déclaré que l’unité détenait des licences pour Douyin et Toutiao et qu’elle n’avait « aucune propriété, visibilité ou contribution aux opérations mondiales de ByteDance ».

Tencent et Kuaishou ont refusé de commenter. Alibaba, Bilibili et Weibo n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires. CAC n’a pas répondu à une demande de commentaire par fax.

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