La pression monte sur la Chine pour se détourner du charbon

La pression reste forte sur Xi Jinping pour que la Chine se débarrasse de sa dépendance au charbon.

Un passage aux énergies renouvelables pourrait aider le président à atteindre ses objectifs géostratégiques.

Depuis dimanche, les dirigeants du monde entier et leurs hordes de conseillers se réunissent à Sharm el-Sheikh, en Égypte, pour la 27e réunion de la principale conférence des Nations unies sur le changement climatique.

Mais, avant le sommet, les organisateurs ont confirmé que Xi Jinping, le puissant dirigeant du pays le plus peuplé du monde, ne serait pas présent. Cette absence compromet les négociations sur le climat, étant donné que la lutte mondiale contre le changement climatique dépend fortement de la capacité du plus grand émetteur à se débarrasser de sa dépendance aux combustibles fossiles.

L’absence de Xi met également en lumière l’état désastreux des relations de la Chine avec les États-Unis et leurs alliés occidentaux. Les négociations sur le climat étaient, jusqu’à récemment, un rare point positif, même entre Washington et Pékin.

Toutefois, les tensions géopolitiques se sont considérablement accrues au cours de l’année écoulée, alimentées par la position agressive de la Chine à l’égard de Taïwan et son refus de condamner l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ainsi que par le ralliement des alliés par le président américain Joe Biden contre la montée en puissance de la Chine et son refus d’accès aux technologies critiques.

Toutefois, malgré cette toile de fond – et peut-être grâce à elle -, certains signes indiquent que la Chine tiendra les principales promesses de Xi en matière de changement climatique.

Ses objectifs consistent notamment à atteindre le pic de consommation de charbon vers 2025 et le pic d’émissions de carbone cinq ans plus tard. D’ici 2030, la Chine a également promis de réduire ses émissions de carbone par unité de PIB – son intensité carbonique – d’environ deux tiers par rapport aux niveaux de 2005. D’ici 2060, elle deviendra neutre en carbone, c’est-à-dire qu’elle réduira ses émissions de dioxyde de carbone à presque zéro.

Pour faire tout cela, le défi qui attend Xi et ses lieutenants est immense. La Chine est responsable d’environ 30 % des gaz à effet de serre dans le monde, et les combustibles fossiles représentent 85 % du bouquet énergétique du pays. La Banque mondiale estime que 14 milliards de dollars d’investissements sont nécessaires dans les secteurs de l’électricité et des transports pour atteindre l’objectif de neutralité carbone.

Cependant, au cours des deux dernières années, la plupart des commentaires internationaux sur les performances de la Chine en matière de changement climatique se sont concentrés sur les signes de retour en arrière par rapport aux engagements pris.

Pékin a redoublé d’efforts en matière de charbon et de gaz en réponse aux crises énergétiques nationales. L’année dernière, le centre de la Chine a été frappé par de graves inondations, suivies de pénuries d’électricité catastrophiques dans les principaux centres industriels. Cette année, le sud du pays a connu une vague de chaleur record et la pression exercée par la hausse des prix des matières premières après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Nombreux sont ceux qui craignent qu’à mesure que la croissance ralentit dans la deuxième plus grande économie du monde, Xi se tourne davantage vers la production d’énergie bon marché – à savoir le charbon – pour enrayer le déclin.

Mais Sophie Lu, directrice pour la Chine du cabinet d’études Rhodium Group, met en garde contre l’idée fausse selon laquelle les réponses de Pékin aux problèmes d’inflation et de stabilité énergétique à court terme reflètent un revirement par rapport à ses engagements en matière de changement climatique.

Selon M. Lu, les mesures à plus long terme concernant les émissions, l’intensité des émissions et la production d’électricité à partir du charbon, ainsi que l’installation de nouvelles centrales électriques au charbon, semblent aller dans la bonne direction en 2022.

« Ce qui déçoit la communauté internationale du climat, c’est que la Chine ne soit pas passée immédiatement à la construction zéro de nouvelles centrales au charbon à partir de 2020 », dit-elle. « La critique est juste : la Chine pourrait et devrait construire moins de charbon plus tôt. Mais ce qu’il faut retenir, c’est que Xi ne l’a jamais promis. Cela n’a jamais été le plan. »

Dans un bilan de la première année depuis que Xi a dévoilé sa promesse de neutralité carbone, China Dialogue, une organisation non gouvernementale, a noté que l’intensité carbone a baissé de 3,8 % en 2021 par rapport à une croissance du PIB de 8,1 %. Alors que l’utilisation du charbon a de nouveau augmenté, les investissements dans l’énergie solaire, hydraulique et éolienne ont explosé.

Alors que Xi vient d’obtenir un troisième mandat de cinq ans à la tête du parti communiste au pouvoir, ce qui est sans précédent, et que les échelons supérieurs du parti-état sont remplis de fidèles, de nombreux observateurs de la Chine pensent que son objectif principal sera de garantir la sécurité tout en évitant les chocs économiques et extérieurs.

Cela sous-tend une volonté d’indépendance énergétique et le passage des importations de combustibles fossiles aux énergies renouvelables produites dans le pays. Selon M. Lu, la politique industrielle de M. Xi est « essentielle » pour que la Chine respecte ses engagements en matière de carbone.

Il s’agit d’assurer une transition régulière et ordonnée du pays vers des industries lourdes à faible valeur ajoutée… et vers des industries plus récentes et « stratégiques », dont l’intensité des émissions est généralement plus faible. »

Dans le monde entier, les écologistes espèrent que l’indignation du public face au rythme et à l’intensité croissants des catastrophes naturelles attribuées au changement climatique obligera les gouvernements à prendre des mesures plus audacieuses pour réduire les émissions.

Il s’agit de se détourner des industries lourdes à faible valeur ajoutée

Même en Chine, où le discours public et les débats en ligne sont impitoyablement contrôlés par Pékin, il est de plus en plus difficile d’ignorer l’évidence.

Li Shuo, conseiller politique de Greenpeace à Pékin, explique que les médias d’État, étroitement contrôlés, hésitent depuis longtemps à faire le lien entre les phénomènes météorologiques extrêmes et la politique du gouvernement. « Il y a une telle hésitation à mettre en lumière tout ce qui échappe au contrôle du régime », explique M. Li.

Cependant, la pression exercée sur Pékin pour qu’il agisse augmente à mesure que la fréquence de ces événements augmente.

Li rappelle les inondations de l’année dernière dans le Henan. En 24 heures, il est tombé plus d’une année de pluie. Près de 400 personnes ont été tuées et les dommages économiques directs ont été estimés à un peu moins de 20 milliards de dollars. « Si vous avez une telle situation, ne pouvez-vous pas vous permettre de vous demander pourquoi ? »

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