La Chine augmente sa production d’électricité à base de charbon

La Chine augmente sa production d’électricité à partir du charbon pour stimuler la croissance après la fermeture du pays. La nécessité de stimuler l’économie entrave les efforts de réduction des émissions de carbone.

Fin 2021, les autorités de la province de Shanxi, dans le nord de la Chine, ont infligé une amende à l’une des plus grandes entreprises charbonnières chinoises pour avoir exploité illégalement plus de 50 sites.

Jinneng Holding Shanxi Coal Industry avait bafoué les limites strictes de production, introduites à la suite d’une série d’accidents miniers dans le pays. En un mois, Jinneng a déterré dans une mine 400 % de charbon de plus que ce qui était autorisé.

Mais l’amende n’a guère entamé la croissance de Jinneng. Le groupe a produit 380 millions de tonnes de charbon en 2021, ce qui en fait le deuxième plus grand producteur de charbon en Chine. Et la réprimande publique des régulateurs de sécurité du Shanxi n’a pas empêché le gouvernement provincial de donner à Jinneng le feu vert pour accélérer la production de charbon.

Mais Jinneng ne se contente pas d’extraire du charbon. Elle le brûle également pour produire de l’électricité et prévoit de construire cinq nouvelles centrales au charbon d’une capacité totale de 10 GW au cours du plan quinquennal 2021-25 actuel, selon les recherches du fournisseur de données Global Energy Monitor. Cette augmentation de la production est plus importante que la totalité de la capacité de production d’électricité au charbon existante au Royaume-Uni.

Yu Aiqun, chercheur principal spécialisé dans l’industrie du charbon en Chine chez GEM, affirme que le traitement contradictoire de Jinneng par les autorités de Shanxi montre que « les départements gouvernementaux ont des agendas différents et parfois contradictoires ».

Jinneng – qui dispose d’une division spécialisée qui publie quotidiennement des bulletins d’information filmés sur les vastes opérations de l’entreprise – n’a pas répondu à plusieurs demandes d’interview du Financial Times.

Plus généralement, la campagne de décarbonisation de la Chine s’est heurtée à un obstacle après que l’équilibre délicat entre la croissance économique et la protection de l’environnement a commencé à pencher en faveur de la stimulation des infrastructures alimentées par les combustibles fossiles, à la suite des fermetures brutales du pays par le coronavirus – bien que celles-ci aient également contribué à une baisse (probablement temporaire) des émissions de carbone depuis la mi-2021.

Pékin est loin d’être le seul gouvernement à s’efforcer de trouver un équilibre entre sécurité énergétique, croissance économique et action climatique. Toutefois, le problème est particulièrement aigu en Chine, compte tenu de l’ampleur de sa base industrielle et de sa forte dépendance au charbon.

L’annonce faite par le président Xi Jinping en 2020, selon laquelle la Chine serait neutre en carbone d’ici 2060, a signifié que l’élan politique était, pour un temps, du côté des planificateurs environnementaux. Ceux-ci ont été dotés de nouveaux pouvoirs pour réprimer les pratiques polluantes.

Les grandes entreprises industrielles d’État n’ont pas tardé à s’aligner. Quelques mois plus tard, Baowu Steel, le plus grand producteur du pays, a annoncé son engagement à atteindre la neutralité carbone d’ici 2050. Puis, l’année suivante, une filiale du groupe Jinneng a annoncé son intention de développer des parcs solaires et éoliens.

Le caractère très médiatisé de l’engagement de Xi en matière de carbone, pris à l’ONU, et le battage médiatique qui s’en est suivi ont donné aux défenseurs du climat l’espoir que le plus grand émetteur de dioxyde de carbone au monde – et sa deuxième plus grande économie – commençait à restructurer sa base économique à forte intensité de carbone.

Le point culminant de cette brève période d’action environnementale a été atteint lorsque l’Administration nationale de l’énergie a reçu une réprimande publique étonnante de la part d’un organe gouvernemental de haut niveau chargé par Xi de veiller à la mise en œuvre de son programme écologique. En janvier 2021, l’organisme a critiqué l’AEN pour son « écologie politique détériorée » et son incapacité à contrôler la capacité excédentaire de production d’électricité à partir du charbon.

Les objectifs de Pékin en matière d’émissions ont incité les responsables locaux à réduire la production d’électricité à partir du charbon. Mais, l’été dernier, la Chine a été frappée par une pénurie d’énergie, la reprise économique après la première phase de la pandémie et un temps étouffant ayant fait grimper la demande d’électricité. Dans le même temps, le plafonnement des prix de l’électricité a empêché la hausse des coûts du charbon et d’autres intrants de freiner cette demande.

La crise de l’énergie a rendu les responsables politiques très conscients des dangers d’une abandon trop rapide du charbon, fiable mais polluant, qui représente encore environ 60 % de la production totale d’électricité en Chine.

Une résurgence du Covid-19 a exacerbé la situation. Après l’apparition de la variante du coronavirus Omicron en mars, les fermetures ont fait des ravages dans la base industrielle du pays, ce qui a incité les responsables politiques à recourir à la vieille méthode de la relance par les infrastructures.

« La crise du Covid a détourné les entreprises et le gouvernement de l’agenda climatique », explique Li Shuo, responsable principal de la politique climatique et énergétique à Greenpeace Asie de l’Est. Selon Li Shuo, la Chine « entre maintenant dans un hiver de politique climatique », les autorités donnant leur feu vert à des projets d’infrastructure à forte intensité de carbone pour stimuler la croissance.

Rien qu’au cours des six premières semaines de cette année, la Chine a approuvé la construction de 7,3 GW de nouvelles centrales électriques au charbon, soit le double du chiffre pour toute l’année 2021, selon les recherches de GEM.

La construction de nouvelles centrales au charbon est appelée à se développer après que le Conseil d’État, le cabinet chinois, a annoncé en mai des plans d’investissement de 10 milliards de Rmb (1,5 milliard de dollars) pour soutenir les producteurs d’électricité au charbon et augmenter la production d’électricité.

L’attention de Pékin s’étant tournée de la réduction des émissions vers la sécurité énergétique, les vannes se sont ouvertes pour de nouveaux projets de charbon. « L’industrie du charbon attendait une occasion d’accélérer la production et l’exploitation du charbon », explique Mme Yu. Elle explique que les géants des combustibles fossiles achètent des terrains, mènent des études de faisabilité et élaborent des plans de construction en prévision du moment où les politiques seront assouplies.

Selon Mme Yu, les producteurs de charbon ressentent le besoin d’augmenter leur production avant 2025, date à laquelle Xi s’est engagé à réduire la production de charbon. « Avant que la porte ne se ferme, l’industrie fait passer le plus grand nombre de projets de charbon possible », dit-elle.

Pour les habitants des villes charbonnières, l’attrait de la monétisation de cet actif polluant est fort. « Lorsque les gens extraient le charbon du sol, c’est comme s’ils déterraient de l’argent », explique Yu, qui vient d’une ville minière de la province de Liaoning, au nord-est du pays. « C’est très attrayant pour les gens ».

Lorsque les gens déterrent le charbon du sol, c’est comme s’ils déterraient de l’argent. C’est très attrayant

Mais, si la dynamique est revenue en faveur des combustibles fossiles, les experts de l’environnement estiment qu’il y a encore des raisons d’être optimiste, car Pékin semble jeter les bases d’un système d’échange de droits d’émission de carbone qui obligera les entreprises à réduire leurs émissions.

L’été dernier, la Chine a introduit un système d’échange de droits d’émission, qui ne couvrait initialement que le secteur de la production d’électricité et les centrales électriques desservant des installations industrielles. Selon les experts, le prix du crédit carbone chinois, qui est de 59 RMB (8,90 dollars) par tonne, est trop faible pour inciter les entreprises à limiter leurs émissions. En revanche, le crédit carbone européen se négocie à environ 80 euros (85,50 dollars) la tonne.

Néanmoins, Huw Slater, spécialiste de la tarification du carbone au sein de la société de conseil ICF, affirme que « le processus de comptage des émissions a ses inconvénients : « Le processus de comptage des émissions a ses avantages. Les entreprises sont obligées de considérer les émissions comme un coût potentiel à l’avenir. La production inefficace d’électricité apparaît désormais comme un coût potentiel, qui sera pris en compte dans la stratégie d’investissement d’une entreprise ».

M. Slater souligne que les systèmes européens et californiens d’échange de quotas d’émission de carbone ont également débuté avec des prix bas. Il ajoute que le fait que les autorités s’en prennent aux entreprises qui font de fausses déclarations d’émissions est un « bon signe » de la volonté de Pékin de créer un marché du carbone légitime.

En mars, le ministère de l’environnement a critiqué quatre entreprises pour avoir falsifié ou déformé les données sur le carbone, dans le cadre de ses efforts pour améliorer la qualité des données.

Les analystes du climat suggèrent qu’au final, seul le gouvernement central peut inciter les pollueurs à réduire leurs émissions.

« La seule pression qui fonctionnera est celle qui vient d’en haut », déclare Yu.

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