Les difficultés de Vladimir Poutine en Ukraine renforcent la position de Xi Jinping

Les difficultés de Vladimir Poutine en Ukraine renforcent la position de Xi Jinping dans le partenariat « sans limites ».

Les commentaires du dirigeant russe au sommet de Samarcande témoignent de l’évolution de l’équilibre des pouvoirs entre Pékin et Moscou.

Le partenariat « sans limites » vanté par Xi Jinping et Vladimir Poutine a été limité sur au moins un point ces derniers jours : les messages publics.

À l’ouverture de la première rencontre entre les présidents russe et chinois depuis les Jeux olympiques d’hiver de Pékin en février, M. Poutine a déclaré jeudi à M. Xi qu’il comprenait que Pékin ait des « questions et des préoccupations » concernant l’invasion de l’Ukraine par la Russie, sans préciser de quoi il s’agissait.

Les médias d’État chinois n’ont pas relayé le commentaire énigmatique de M. Poutine lors de la réunion en Ouzbékistan, où les dirigeants participent à un forum sur la sécurité régionale. Xi a simplement déclaré que les deux pays continueraient à coopérer étroitement et à se soutenir mutuellement dans la défense de leurs « intérêts fondamentaux », sans mentionner spécifiquement l’Ukraine.

Officiellement, le gouvernement chinois s’est fait l’écho de la Russie en insistant sur le fait que l' »empiètement » de l’OTAN dirigé par les États-Unis en Europe était le véritable déclencheur de la guerre en Ukraine. Washington, ajoute Pékin, est donc responsable de toutes les conséquences du conflit, des tragédies humanitaires aux pénuries alimentaires et énergétiques en passant par l’inflation mondiale.

Lors d’une récente visite en Russie, Li Zhanshu, troisième plus haut responsable du parti communiste chinois et président de l’Assemblée nationale populaire, a blâmé les États-Unis en termes directs dans une vidéo diffusée par ses homologues russes, mais non reprise par les médias d’État chinois.

Selon les analystes, les messages divergents ne reflètent toutefois pas une nouvelle fracture importante dans le partenariat décennal entre Xi et Poutine. La Russie a été le premier pays étranger que Xi a visité après son arrivée au pouvoir fin 2012, et mercredi, il s’est adressé à Poutine comme à son « cher vieil ami ».

Zhao Long, expert de la Russie et de l’Asie centrale à l’Institut d’études internationales de Shanghai, a déclaré que de nombreuses personnes en dehors de la Chine « ont des malentendus sur le partenariat sino-russe dit sans limites ».

« Celui-ci est basé sur un consensus sur des questions spécifiques – il n’est pas contraignant, ou illimité, dans tous les domaines », a déclaré Zhao. « Lorsqu’un pays gère ses relations extérieures, il prend d’abord en compte ses propres intérêts, ce qui peut conduire à des domaines où les relations bilatérales doivent être affinées. »

Poutine a également fait allusion à cette realpolitik lorsqu’il a récemment noté que « nos amis chinois sont des négociateurs acharnés ».

« Naturellement, ils procèdent à partir de leurs intérêts nationaux dans tout accord, ce qui est la seule façon de procéder », a-t-il ajouté.

Alexander Gabuev, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace, a déclaré que même si Xi était déstabilisé par certaines des conséquences de la guerre en Ukraine, ses options étaient limitées.

« Si Poutine est à ce point obsédé par l’Ukraine, que peut faire [Xi] de manière réaliste ? » a déclaré Gabuev. « Obtenir des produits de base et des conceptions d’armes [russes] bon marché est bon pour [Pékin] et le départ du régime de Poutine et la perspective improbable d’un gouvernement pro-occidental en Russie est un terrible cauchemar pour la Chine. »

Le sommet de Samarcande était la 39e rencontre en personne de Xi avec Poutine depuis sa nomination à la tête du parti communiste chinois il y a dix ans. Bien qu’ils aient célébré leurs anniversaires ensemble et qu’ils se qualifient mutuellement de « meilleurs amis », la rencontre de jeudi a reflété un changement de dynamique.

Les remarques inattendues de M. Poutine sur les préoccupations de la Chine concernant l’Ukraine sont « un signe de l’évolution de l’équilibre des forces dans la relation », a déclaré Jakub Jakóbowski, chercheur principal du programme Chine du Centre d’études orientales de Varsovie.

M. Poutine a atterri en Ouzbékistan après qu’une contre-offensive éclair des forces ukrainiennes a permis de reprendre des pans entiers de territoire dans le nord-est du pays.

« Le sommet arrive au pire moment possible pour Poutine, dans le sillage immédiat de revers désastreux sur le champ de bataille qui ont exposé, de manière irréfutable, la vérité que la Russie ne peut pas gagner cette guerre et ne sait plus quels sont ses objectifs », a déclaré Nigel Gould-Davies, chargé de mission à l’Institut international d’études stratégiques, un groupe de réflexion londonien.

En comparaison, pour les objectifs nationaux de Xi, le sommet avec son homologue russe a été un succès, puisqu’il a eu lieu quelques semaines avant le congrès du parti communiste chinois, au cours duquel il s’assurera un troisième mandat sans précédent au pouvoir.

Poutine a également dit à Xi qu’il blâmait « les provocations des États-Unis et de leurs satellites » pour la récente crise concernant Taïwan, que Xi a menacé en août par une série d’exercices militaires sans précédent après la visite de la présidente de la Chambre des représentants américaine Nancy Pelosi à Taipei.

« Xi a reçu ce dont il avait besoin pour ses audiences internes à la veille du congrès du parti : Le soutien clair et répété de Moscou à la politique chinoise de Taïwan, ainsi que la condamnation des États-Unis », a déclaré M. Jakóbowski.

La Russie et la Chine ont toutefois des intérêts potentiellement conflictuels en Asie centrale, où certaines anciennes républiques soviétiques ont été déconcertées par l’aventurisme de Poutine en Ukraine et développent des liens économiques plus étroits avec la Chine.

Xi s’est d’abord rendu mercredi au Kazakhstan, sa première visite dans un pays étranger depuis le début de la pandémie de Covid-19 en janvier 2020. Sans mentionner spécifiquement la Russie, il a déclaré à son homologue kazakh, Kassym-Jomart Tokayev, que la Chine « soutiendrait résolument l’indépendance, la souveraineté et l’intégrité territoriale [du Kazakhstan]… et s’opposerait fermement à l’ingérence de toute force dans les affaires intérieures de votre pays ».

« La guerre en Ukraine a détourné le Kazakhstan de la Russie », a déclaré Lance Gore, expert en politique chinoise à l’Institut d’Asie orientale de l’Université nationale de Singapour. « Si Poutine peut faire cela à l’Ukraine, il peut le faire au Kazakhstan. C’est un gros coin entre le Kazakhstan et la Russie qui renforcera la position de la Chine en Asie centrale. »

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