La difficulté de comprendre la prise de décision en Chine

En réduisant l’accès des experts étrangers, les gouvernements ont encore plus de mal à comprendre les décisions prises à Pékin.

Au cours de l’été 1963, Jan Berris était assise dans un bureau à une demi-heure de Washington DC et convertissait une série de codes en texte anglais. Étudiante en chinois à l’université du Michigan, elle effectuait un stage d’été à la National Security Agency.

En théorie, la tâche de Berris consiste à traduire et à analyser des télégrammes en provenance de Chine. Mais au lieu du message chinois original, tout ce qu’elle a pu voir était un code à quatre chiffres pour chaque mot.

En 1971, elle rejoint le National Committee on US-China Relations, juste au moment où les liens entre les deux pays commencent à se dégeler. Elle a passé les cinq décennies suivantes au sein de cette organisation à but non lucratif à promouvoir la compréhension mutuelle entre les États-Unis et la Chine, qu’il s’agisse d’organiser la diplomatie du ping-pong qui a contribué à briser la glace ou de faire venir en Chine des centaines de délégations de jeunes universitaires et analystes politiques américains.

Alors que la Chine est devenue une superpuissance, les connaissances et l’expertise accumulées par une génération d’universitaires, de diplomates et d’hommes d’affaires sont devenues plus importantes que jamais.

Pourtant, bon nombre de ces sources se tarissent aujourd’hui. Sous la direction de Xi Jinping, la censure a été renforcée, le pouvoir s’est concentré au sommet et l’accès des étrangers a été fortement restreint.

L’ancien président américain Richard Nixon se tient sur la Grande Muraille de Chine en 1972, après que Pékin eut normalisé ses relations avec la plupart des pays occidentaux et que les universitaires étrangers eurent pu se rendre fréquemment dans le pays. © Bettmann Archive/Getty Images

Privés de bon nombre des connaissances et des contacts personnels que la communauté des experts avait développés, les gouvernements ont de plus en plus de mal à comprendre ce qui se passe réellement en Chine, ce qui renforce le sentiment d’imprévisibilité quant aux décisions de Pékin.

« Allons-nous redevenir aussi isolés qu’à l’époque ? C’est un risque », déclare Mme Berris. Elle se souvient que lors de son stage à la NSA en 1963 – une époque où les voyages étrangers en Chine étaient quasiment inexistants – elle avait l’impression que le travail était complètement éloigné de la réalité chinoise. « C’est à nouveau comme ça maintenant – le jeune personnel ne fait que manipuler des données brutes sans lien avec quoi que ce soit de réel. »

L’ambiance politique à Washington aggrave le sentiment d’être marginalisé. Les experts de la Chine préviennent que le revirement décisif du sentiment contre l’engagement avec Pékin conduit la communauté politique à se concentrer presque exclusivement sur des sujets directement liés aux questions militaires – décourageant la recherche d’aperçus plus nuancés des rouages internes de la Chine.

M. Berris craint qu’à mesure que les plus récents diplômés en études chinoises aux États-Unis – qui n’ont pas pu se rendre en Chine à cause de la pandémie – entrent dans les agences gouvernementales et les cabinets de conseil de la Beltway, la contribution à la politique chinoise de Washington ne devienne rapidement grossière et superficielle.

« Sans le contexte dont disposaient les générations précédentes, qui ont vécu en Chine et comprennent pourquoi certaines choses sont évoquées d’une certaine manière, il y a un énorme danger pour la compréhension de la Chine par les États-Unis et les conséquences pour nous », dit-elle.

Des personnes regardent des images du président chinois Xi Jinping à Pékin. Sous la présidence de Xi Jinping, la censure a été renforcée, le pouvoir s’est concentré au sommet et l’accès des étrangers a été fortement restreint. © Noel Celis/AFP/Getty Images

Les défis auxquels sont confrontés ceux qui observent la Chine de l’extérieur seront mis en évidence le mois prochain lors du 20e congrès national du parti communiste chinois. Si l’on s’attend généralement à ce que le congrès entérine un troisième mandat pour Xi, le reste n’est que conjecture.

« Ce que les gens à Washington veulent vraiment savoir, c’est qui va monter et qui va descendre, en particulier qui sera le prochain premier ministre qui élaborera la politique économique, mais franchement, nous lisons les feuilles de thé », déclare Wang Yuhua, professeur de gouvernement à l’université Harvard.

« Nous ne savons pas vraiment ce qui se passe à l’intérieur de Zhongnanhai [le complexe des dirigeants chinois à Pékin]. Nous pouvons trouver certains modèles du passé, mais nous savons tous que Xi Jinping est très différent. »

Un accès restreint

Le réseau de connexions qui s’est tissé au cours des cinq dernières décennies entre les États-Unis et la Chine s’étend à la fois sur le plan professionnel et personnel. Les échanges pour des études ou des affectations en Chine ont parfois débouché sur des mariages et ont exposé certains étrangers à la vie en Chine dès leur plus jeune âge.

Rosie Levine a grandi à Pékin entre l’âge de quatre et neuf ans à la fin des années 1990, car sa mère travaillait alors en Chine. Elle est retournée dans le pays en tant qu’étudiante en 2012, puis a travaillé à Pékin de 2014 à 2018 – une période pendant laquelle de nombreux étrangers occidentaux ayant une longue histoire en Chine se sont aigris sur le pays alors que Xi resserrait les vis politiques et que le pays devenait plus nationaliste. « J’ai eu l’expérience précoce de la Chine, puis je l’ai approfondie lorsque j’étais à l’université. J’ai eu l’occasion de voir beaucoup de choses et de voyager beaucoup », explique M. Levine.

Des visiteurs chinois discutent avec des consultants américains en éducation lors d’une exposition à Pékin. L’augmentation du flux d’étudiants chinois aux États-Unis, qui dure depuis des décennies, a ralenti pour devenir un filet d’eau depuis 2018, avec une augmentation de seulement 0,8% en 2019-20 © Luo Wei/Imagine China/Reuters.

Mais le virage de la Chine vers une attitude plus autoritaire et affirmée érode les liens affectifs pour de nombreux Occidentaux. M. Levine, qui travaille désormais à l’Institut de la paix des États-Unis, un groupe de réflexion, affirme que de nombreux membres de la plus jeune génération d’experts de la Chine hésitent désormais à partir.

« Au moment où je suis partie en 2018, c’était vraiment une Chine très différente qui se traitait différemment, qui traitait l’Amérique différemment », dit-elle. « Beaucoup d’amis et de personnes que je connaissais en Chine sont partis ces dernières années et je ne vois pas forcément beaucoup de ces personnes revenir. Je remets même en question mes hypothèses et celles de ma génération concernant l’avenir : les carrières que nous espérions à cheval sur les deux pays ne sont peut-être pas aussi gratifiantes que nous le pensions. Pas mal de gens envisagent de quitter le domaine ».

Un revirement tout aussi radical s’est produit dans le milieu universitaire. Après la normalisation des relations de Pékin avec la plupart des nations occidentales dans les années 1970, les universitaires étrangers pouvaient se rendre fréquemment dans le pays.

Cela n’a jamais été facile. Après la répression sanglante par le parti communiste des manifestations de juin 1989 à Tiananmen, les échanges ont été gelés pendant un certain temps. Certains universitaires étrangers qui avaient abordé la question de Tiananmen ou d’autres sujets considérés comme tabous par le parti se sont vu interdire de se rendre à nouveau en Chine, comme Andrew Nathan, spécialiste de la politique chinoise à l’université de Columbia et coéditeur de The Tiananmen Papers, un livre basé sur une collection de documents secrets sur le massacre.

Toutefois, lorsque la politique de réforme et d’ouverture s’est accélérée dans les années 1990, les chercheurs étrangers ont pu effectuer un large éventail de travaux de terrain, notamment des sondages d’opinion et des groupes de discussion dans différentes régions de Chine, et accéder à des archives et à d’autres sources pour leurs travaux.

Mais progressivement, le parti communiste a commencé à limiter leur accès. Il a d’abord interdit aux entités étrangères de réaliser des sondages d’opinion dans le pays, puis il a fermé les archives historiques. Plus récemment, il a également commencé à faire pression sur les universitaires chinois pour qu’ils s’abstiennent de s’engager auprès de partenaires étrangers.

« Mes amis et collègues en Chine sont découragés par leurs doyens de collaborer avec des universitaires américains, et ils sont découragés de publier en anglais », dit Wang, en se référant à un discours dans lequel Xi a admonesté les scientifiques de l’université d’élite Tsinghua à Pékin il y a quelques années que les propres universitaires chinois devaient publier en Chine. « Il y a donc certainement toute une série de politiques pour les décourager de collaborer avec nous ».

Ces limites viennent s’ajouter à un climat politique globalement plus dur. Lü Xiaobo, professeur associé à l’université du Texas à Austin, explique qu’il est devenu plus difficile d’étudier des sujets tels que le comportement du gouvernement, la politique économique ou les tribunaux, en particulier lorsque cela peut impliquer de dénoncer des actes répréhensibles du gouvernement ou des politiciens individuels. « De plus en plus, ces dernières années, l’espace s’est rétréci, ce qui signifie que de plus en plus de sujets semblent être sensibles. »

Lü dit que les modèles de promotion des politiciens locaux et la corruption faisaient partie des sujets qui étaient largement étudiés, même en Chine. Cependant, les universitaires chinois sont maintenant sous pression pour ne pas les toucher. « La définition de la sensibilité change tout le temps – les poteaux de but changent », dit-il.

Cette incertitude quant aux lignes rouges de Pékin conduit les jeunes universitaires à s’autocensurer. Selon des professeurs d’universités américaines et européennes, les étudiants diplômés travaillant sur la politique et l’économie chinoises ont tendance à choisir des sujets de thèse qu’ils considèrent comme « sûrs » afin de pouvoir effectuer les recherches nécessaires en Chine et obtenir leur diplôme.

Le durcissement de l’environnement politique et les restrictions de voyage mettent à mal certaines des plus fortes expertises occidentales sur la Chine. « Certains universitaires chevronnés qui ont commencé à étudier la Chine il y a de nombreuses années, certaines des personnes qu’ils ont pu connaître et interviewer très tôt sont devenues par la suite des politiciens de haut rang, ouvrant des portes et fournissant des informations », explique M. Lü. Mais, ajoute-t-il, la compréhension acquise grâce à ces relations se fait rare aujourd’hui.

L’engagement est devenu un gros mot

Le mouvement ne s’est pas fait dans une seule direction. Bien que les restrictions politiques aient proliféré, la technologie a offert aux universitaires chinois de nouvelles possibilités d’analyser le pays à distance. Comme il est devenu beaucoup plus difficile de réaliser des sondages d’opinion sur le terrain, nombre d’entre eux ont commencé à utiliser des techniques innovantes pour les enquêtes en ligne.

L’année dernière, le US-China Perception Monitor, une publication en ligne gérée par le Carter Center, une organisation à but non lucratif, a commencé à mener une enquête en ligne sur les attitudes des Chinois à l’égard des États-Unis et sur la façon dont les Chinois pensent que le monde extérieur voit leur pays, en utilisant une nouvelle méthode de sélection aléatoire des répondants sur le web.

Certains spécialistes de la Chine utilisent des données extraites de pages web chinoises à l’aide d’algorithmes spécialement conçus à cet effet.

D’autres outils technologiques relativement récents, tels que les images satellite et les applications de suivi des navires et des avions, ont été utilisés pour étudier des sujets tels que l’internement massif de la population ouïgoure et l’armée chinoise.

À l’aide d’images satellite, des experts du Middlebury Institute of International Studies à Monterey et du China Aerospace Studies Institute de l’Air University en Alabama ont découvert des silos à missiles dans l’ouest de la Chine, ce qui a permis de mettre en évidence une expansion significative de l’arsenal nucléaire du pays.

De même, une équipe de jeunes chercheurs de l’US Naval War College a utilisé des images satellite, des logiciels de suivi des navires et des rapports des médias militaires chinois pour développer une expertise approfondie sur des sujets tels que les capacités de transport stratégique de l’Armée populaire de libération et la milice maritime chinoise, une force composée principalement de navires de pêche commerciaux qui opère aux côtés des forces de l’ordre et de la marine.

Des touristes passent devant la porte Tiananmen lors d’une visite en bus de Pékin. Certains universitaires étrangers qui ont évoqué la répression de Tiananmen en 1989 ou d’autres sujets considérés comme tabous par la Chine se sont vu interdire de se rendre à nouveau dans le pays © Tingshu Wang/Reuters

Certains jeunes universitaires américains ont également développé une expertise sur la politique technologique et les armes chinoises. Elsa Kania, maître de conférences adjointe au Center for a New American Security de Washington, par exemple, a produit des recherches révolutionnaires sur l’utilisation des technologies émergentes et de l’innovation par l’Armée populaire de libération.

Entre-temps, l’ère de l’engagement a produit une réserve unique de connaissances sur la Chine : Les universitaires chinois aux États-Unis. Selon la National Science Foundation, 90 % des étudiants chinois qui obtiennent un doctorat aux États-Unis y restent.

Toutefois, les restrictions imposées par Washington sur les visas des étudiants chinois et les accusations d’espionnage portées contre les universitaires d’origine chinoise risquent de réduire cette réserve.

En effet, certains experts de la Chine se plaignent que les problèmes auxquels est confronté ce domaine ne se limitent pas à la répression de Pékin, mais qu’ils résultent également d’un rétrécissement du débat politique aux États-Unis.

Plusieurs spécialistes de la Chine affirment que les administrations récentes, le Congrès et les grands groupes de réflexion sont aujourd’hui beaucoup moins intéressés par des points de vue plus nuancés qui ne correspondent pas au discours selon lequel Washington et Pékin sont des adversaires.

Selon M. Berris, l’un des répondants à une enquête du NCUSCR publiée l’année dernière a décrit les recherches qui ne sont pas hostiles à l’autre pays comme ayant « une influence moins fiable sur les politiques et les débats politiques », tant aux États-Unis qu’en Chine.

« C’est ce que la psychologie appelle le biais de confirmation – vous cherchez les réponses que vous voulez croire », explique Lü. « À l’époque de Nixon, ils voulaient utiliser la Chine comme une pièce pour contrer l’Union soviétique, ce qui a changé l’état d’esprit à DC au sujet de la Chine, et c’est pourquoi vous les voyez chercher des conseils auprès de certains érudits chinois de haut niveau à l’époque. Mais dans l’environnement politique actuel, il est vraiment difficile pour les universitaires ayant des opinions neutres d’exercer une influence, car il semble que, peu importe que ce soit les républicains ou les démocrates, ils recherchent des faucons. »

David McCourt, sociologue à l’Université de Californie Davis qui étudie la communauté des « Chinawatchers » aux États-Unis, affirme que la vision plus dure de la Chine détermine également la façon dont les jeunes universitaires orientent leurs recherches.

« Si vous voulez vous positionner en tant que futur décideur américain, le cheval a quitté l’écurie, l’engagement est désormais un gros mot, et vous devez donc être en faveur de la concurrence stratégique ou vous risquez de passer à côté », explique-t-il. Il ajoute que lorsqu’il avait initialement l’intention de qualifier d' »engageurs » un groupe d’experts encore plus favorables à la poursuite des échanges avec la Chine, certaines personnes se sont montrées méfiantes à l’idée même d’être identifiées par ce terme. Les gens ne veulent pas porter cette étiquette – ils ont dit que vous pouvez nous appeler les « gestionnaires responsables » ou les « coexistants responsables », mais ne nous appelez pas des « engageurs » », explique M. McCourt.

Ce n’est pas seulement un problème aux États-Unis. D’âpres débats éclatent également en Europe sur la question de savoir dans quelle mesure, de quelle manière et à quel prix le monde universitaire doit continuer à s’engager avec la Chine. Un groupe de sinologues allemands a débattu, dans les colonnes de journaux, de la question de savoir s’il était possible de comprendre pleinement la Chine sans recherches sur le terrain et s’il valait la peine de faire des « compromis tactiques » dans la conception des recherches pour éviter de se voir interdire l’accès au pays.

Ce climat politique pèse sur l’intérêt des jeunes experts et du grand public pour la Chine. La croissance pluriannuelle des échanges d’étudiants et d’universitaires entre la Chine et les États-Unis s’est fortement inversée ces dernières années. La Modern Language Association, un organisme regroupant des établissements d’enseignement des langues, a constaté que les inscriptions aux cours de chinois dans les collèges et universités américains ont chuté de 13 % entre 2013 et 2016, et les données de l’IIE montrent également que le nombre d’étudiants américains se rendant en Chine a chuté de 78,7 % pour atteindre seulement 2 481 en 2019-20 – la dernière année universitaire ayant débuté avant le début de la pandémie et les données les plus récentes disponibles.

Dans l’autre sens, une augmentation de plusieurs décennies du flux d’étudiants chinois vers les États-Unis s’est ralentie jusqu’à devenir un filet d’eau depuis 2018, avec une augmentation de seulement 0,8 % en 2019-20, la dernière année pré-Covid. En 2020-21, la première année complète Covid et les données les plus récentes disponibles, le nombre d’étudiants chinois aux États-Unis a chuté de près de 15 %.

Des changements aussi rapides forcent à se demander comment l’Occident peut préserver au moins une partie de l’expertise sur la Chine qu’il a construite au cours du dernier demi-siècle et étudier la Chine à l’avenir. Pour Berris, il s’agit d’une nouvelle mission. Après avoir informé par le passé les responsables du commandement indo-pacifique de l’armée américaine, son équipe s’est adressée pour la première fois à d’autres parties des services de sécurité.

« Ils sont ouverts à l’idée d’en apprendre davantage sur la Chine, dit-elle, et sur les raisons de son comportement.

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