Ganfeng Lithium achète des mines de lithium en Argentine

L’achat de Lithea intervient alors que la concurrence mondiale pour les métaux nécessaires à l’alimentation des véhicules électriques s’intensifie.

Ganfeng Lithium a accepté d’acheter le groupe minier argentin Lithea pour un montant pouvant atteindre 962 millions de dollars, alors que la Chine intensifie sa lutte pour les métaux nécessaires à l’alimentation des véhicules électriques.

L’accord donnera à Ganfeng, coté à Shenzhen, les droits sur Pozuelos et Paston Grandes, deux saumures de lacs salés en Argentine qui peuvent produire du carbonate de lithium, un matériau clé pour les batteries utilisées dans les véhicules électriques.

L’acquisition intervient au milieu d’un vif débat sur la question de savoir si les constructeurs automobiles seront confrontés à une pénurie de lithium dans les années à venir, à mesure que s’accélère la transition des moteurs à combustion vers des véhicules électriques alimentés par des batteries. Le prix du carbonate de lithium a été multiplié par quatre au cours des 12 derniers mois, selon Benchmark Mineral Intelligence.

En mai, les analystes de Goldman Sachs ont annoncé la « fin du début » pour le marché haussier des métaux utilisés dans les batteries, affirmant qu’une réponse « surdimensionnée » des producteurs de lithium ferait baisser les prix pendant les deux prochaines années.

Ce point de vue est contesté par d’autres, dont Joe Lowry de Global Lithium, une société de conseil, qui affirme que l’ampleur du déploiement des véhicules électriques en Europe, aux États-Unis et en Chine signifie qu’il y aura des pénuries de ce matériau jusqu’à la fin de la décennie.

Dans le même temps, les producteurs de lithium en Australie tentent de développer la technologie et de construire des usines pour convertir le spodumène en lithium de qualité batterie, une méthode de production alternative aux saumures d’Amérique latine que la Chine a acquises avec l’accord Lithea.

L’Europe et l’Amérique du Nord commencent également à travailler sur leur capacité à raffiner le lithium.

« Ces efforts mettront la pression sur l’approvisionnement de la Chine », a déclaré M. Lowry, ajoutant que l’acquisition était logique pour Ganfeng, dont Tesla fait partie des clients.

Ganfeng se consacrait initialement à la conversion du lithium en matériau de qualité batterie, mais a depuis cherché à se lancer dans l’exploitation minière du métal.

L’année dernière, Ganfeng Lithium a acheté une participation de 50 % dans une mine de lithium au Mali, tandis que l’accord Lithea vient s’ajouter à une coentreprise existante avec Lithium Americas dans le nord-ouest de l’Argentine, qui vise à démarrer la production cette année.

Ganfeng s’attend à pouvoir produire 30 000 tonnes de matériau par an sur les sites en Argentine et pourrait étendre ce chiffre à 50 000 tonnes. Le marché mondial de l’équivalent du carbonate de lithium était d’environ 500 000 tonnes l’année dernière, selon Global Lithium.

L’accord Lithea représente également une manne importante pour Pluspetrol Resources, un producteur privé de pétrole qui a acheté LSC Lithium Corporation, le propriétaire de Lithea, pour 111 millions de dollars canadiens (85 millions de dollars) en 2019.

La semaine dernière, Ganfeng a révélé qu’il faisait l’objet d’une enquête par le principal régulateur des valeurs mobilières de Pékin pour délit d’initié. Aucun autre détail de l’enquête n’a été fourni et la société a refusé la semaine dernière de faire d’autres commentaires, citant l’enquête en cours.

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