La Chine va mettre en place un acheteur centralisé de minerai de fer pour contrer la domination de l’Australie

La Chine va mettre en place un acheteur centralisé de minerai de fer pour contrer la domination de l’Australie. Pékin espère que les achats en gros garantiront des prix plus bas au secteur de l’acier, qui est le plus gros consommateur de minerai au monde.

La Chine s’apprête à consolider les importations de minerai de fer du pays par le biais d’un nouveau groupe contrôlé par l’administration centrale d’ici la fin de l’année, l’administration de Xi Jinping cherchant à accroître le pouvoir de Pékin sur les prix dans ce secteur.

L’initiative, menée par la China Iron and Steel Association et le ministère de la planification, implique de grands groupes miniers et sidérurgiques publics tels que Baowu, China Minmetals Corp et Aluminium Corporation of China, selon des personnes au fait de cette initiative.

La Chine est le plus grand consommateur de minerai de fer au monde, son industrie sidérurgique, qui produit 1 milliard de tonnes par an, absorbant environ 70 % de la production mondiale, dont la majeure partie provient d’Australie. Toute tentative de contrôle des prix alarmera probablement Canberra, le minerai de fer étant le premier produit d’exportation du pays.

Pékin espère que la nouvelle entité pourra obtenir des prix plus bas grâce à des achats en gros effectués au nom des entreprises.

Le projet cherchera également à stimuler la production nationale de minerai de fer et à organiser des investissements plus importants dans les mines à l’étranger.

Des responsables gouvernementaux et des conseillers politiques ont déclaré au Financial Times que l’administration de M. Xi s’était sentie frustrée par les fortes variations de prix observées ces dernières années dans un secteur dominé par des producteurs australiens tels que Fortescue Metals Group et BHP, qui sont susceptibles d’être très concernés par cette initiative.

Lorsque Pékin a cherché à punir l’Australie après que Canberra a demandé une enquête internationale sur les origines de la pandémie de Covid-19, les acheteurs chinois ont boycotté les produits australiens, du charbon aux huîtres de roche en passant par le vin. Mais ils n’ont pas pu trouver suffisamment de sources alternatives pour le minerai de fer, la matière première clé nécessaire à la fabrication de l’acier.

« Les [plus grands] fournisseurs de minerai de fer n’auront personne d’autre vers qui se tourner lorsqu’il s’agira de servir le plus grand marché du monde », a déclaré un conseiller politique basé à Pékin, qui a demandé à ne pas être nommé. « Cela les obligerait à nous accorder un rabais ».

La Chine pourrait en théorie réduire sa dépendance au minerai de fer australien en augmentant ses achats auprès des grands producteurs brésiliens, tels que Vale.

Elle soutient également un consortium qui développe le grand gisement de Simandou en Guinée, qui pourrait produire 200 millions de tonnes si tous ses blocs étaient exploités. Toutefois, selon les analystes, le projet nécessitera au moins 15 milliards de dollars en coûts d’infrastructure connexes, notamment une voie ferrée de 650 km à travers la nation africaine, avec 169 ponts et quatre tunnels, dont la construction prendra des années. Un accord officiel de développement avec le gouvernement guinéen est attendu prochainement.

Les dirigeants et les responsables de l’industrie chinoise ont été frustrés par la volatilité de l’indice de référence Platts Iron Ore, qui a atteint un niveau record de plus de 230 dollars la tonne il y a un an avant de plonger de plus de 50 % au cours du second semestre de 2021, puis de rebondir de deux tiers. Il se négocie actuellement à 134 dollars la tonne.

Les fortes hausses de prix, notamment le doublement du coût du minerai de fer en 2020-2021, ont réduit les marges des aciéries chinoises à un seul chiffre ces dernières années.

« Nous avons du mal à planifier la production car les prix du minerai de fer changent si rapidement », a déclaré un responsable de Nanjing Iron and Steel, un producteur public basé dans la province orientale de Jiangsu.

Certains analystes doutent toutefois que Pékin puisse imposer une discipline aux centaines de petites usines disséminées dans le pays.

« Même si un accord sur les prix est garanti, les petites usines et les négociants peuvent aller conclure des accords avec les mines de fer à côté », a déclaré Tom Price, analyste chez Liberum, une société de courtage basée à Londres. « Ensuite, tout s’écroule ».

Dans le cadre du plan d’achat centralisé, les aciéries chinoises seraient invitées à communiquer leurs plans de consommation afin de les consolider en un chiffre combiné pour la négociation avec les grands fournisseurs étrangers.

Pourtant, les projections de la demande chinoise sont souvent erronées car les conditions du marché intérieur peuvent changer rapidement. Depuis le mois d’avril, le climat s’est rapidement détérioré dans la deuxième plus grande économie du monde en raison de l’impact des lockdowns roulants sur les grands centres économiques tels que Shanghai, imposés pour faire appliquer la politique du zéro-covidant de Xi.

Dans de telles circonstances, de nombreuses usines pourraient être contraintes de réduire leurs importations de minerai de fer, même si cela constitue une violation des accords d’achat en gros.

« Nous allons faire ce qui est dans notre intérêt », a déclaré un responsable de Delong Steel, une petite usine de la province centrale de Hebei.

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