Les chinois

Les groupes ethniques en Chine

La Chine est un pays multinational, dont la population est composée d’un grand nombre de groupes ethniques et linguistiques. Les Han (Chinois), le groupe le plus important, sont plus nombreux que les groupes minoritaires ou les nationalités minoritaires dans chaque province ou région autonome, à l’exception du Tibet et du Xinjiang. Les Han forment donc la grande masse homogène du peuple chinois, partageant la même culture, les mêmes traditions et la même langue écrite. Pour cette raison, la base générale de classification de la population du pays est largement linguistique plutôt qu’ethnique. Quelque 55 groupes minoritaires sont répartis sur environ trois cinquièmes de la superficie totale du pays. Là où ces groupes minoritaires sont présents en grand nombre, ils ont reçu un semblant d’autonomie et d’auto-gouvernement ; des régions autonomes de plusieurs types ont été établies sur la base de la répartition géographique des nationalités.

Les langues en Chine

Plusieurs grandes familles linguistiques sont représentées en Chine. Les groupes de loin les plus importants sont les locuteurs des langues sino-tibétaines et altaïques, avec un nombre considérablement plus faible de locuteurs des langues indo-européennes, austro-asiatiques et tai.

Sino-Tibétain de Chine

La famille sino-tibétaine, tant par son nombre que par l’étendue de sa distribution, est de loin la plus importante ; au sein de cette famille, le chinois Han est la langue la plus parlée. Bien qu’unifiés par leur tradition – les caractères idéographiques écrits de leur langue ainsi que de nombreux autres traits culturels – les Han parlent plusieurs dialectes mutuellement inintelligibles et présentent des différences régionales marquées. La langue chinoise de loin la plus importante est le mandarin, ou putonghua, qui signifie « langue ordinaire » ou « langue commune ». Il existe trois variantes du mandarin. La première est la variante du nord, dont le dialecte de Pékin, ou Beijing hua, est typique et qui est parlé au nord de la ligne des monts Qin et de la rivière Huai ; en tant que langue chinoise la plus répandue, elle a été officiellement adoptée comme base d’une langue nationale. La deuxième est la variante occidentale, également connue sous le nom de variante de Chengdu ou du Haut Yangtze ; elle est parlée dans le bassin du Sichuan et dans les régions limitrophes du sud-ouest de la Chine. La troisième est la variante méridionale, également connue sous le nom de variante de Nanjing ou du Yangtze inférieur, qui est parlée dans le nord du Jiangsu et dans le sud et le centre de l’Anhui. Certaines autorités reconnaissent également une quatrième variante, le Nord-Ouest, qui est utilisée dans la majeure partie du nord-ouest de la Chine. Les langues apparentées au mandarin sont le Hunan, ou Xiang, parlé par les habitants du centre et du sud du Hunan, et le dialecte Gan. La langue Huizhou, parlée dans le sud de l’Anhui, forme une enclave dans la zone sud du mandarin.

Les dialectes de la région côtière du sud-est, qui s’étend de Shanghai à Guangzhou (Canton), sont moins intelligibles pour les locuteurs du mandarin. Le plus important d’entre eux est la langue Wu, parlée dans le sud du Jiangsu et dans le Zhejiang. Elle est suivie, au sud, par la langue Fuzhou, ou Min du Nord, du nord et du centre du Fujian et par la langue Xiamen-Shantou (Amoy-Swatow), ou Min du Sud, du sud du Fujian et de l’est du Guangdong. La langue Hakka de l’extrême sud du Jiangxi et du nord-est du Guangdong a une distribution plutôt dispersée. Le plus connu de ces dialectes du sud est probablement le yue, en particulier le cantonais, qui est parlé dans le centre et l’ouest du Guangdong, à Hong Kong et dans le sud du Guangxi – une zone dialectale d’où est originaire une grande partie des Chinois d’outre-mer.

Outre les Han, les Mandchous et les Hui (musulmans chinois) parlent également le mandarin et utilisent le système d’écriture chinois. Les Hui, qui adhèrent fermement à l’Islam, sont les descendants de musulmans perses et d’Asie centrale qui ont voyagé en Chine en tant que marchands, soldats et érudits et se sont mariés avec plusieurs nationalités chinoises. Ils sont mêlés aux Han dans une grande partie du pays et ne se distinguent en tant que Hui que dans la zone de leur plus forte concentration, la région autonome Hui du Ningxia. D’autres communautés Hui sont organisées en préfectures autonomes (zizhizhou) au Xinjiang et en comtés autonomes (zizhixian) au Qinghai, Hebei, Guizhou et Yunnan. De plus en plus, les Hui quittent leurs établissements dispersés pour s’installer dans la zone de grande concentration, peut-être afin de faciliter les mariages mixtes avec d’autres musulmans.

Les Mandchous prétendent être les descendants des guerriers mandchous qui ont envahi la Chine au XVIIe siècle et fondé la dynastie Qing (1644-1911/12). Le mandchou est pratiquement une langue morte – bien qu’il soit étroitement lié au sibo (ou xibe), qui est toujours vital – et les Mandchous ont été complètement assimilés à la culture chinoise Han. On les trouve principalement en Chine du Nord et dans le Nord-Est, mais ils ne forment pas de zones autonomes distinctes au-dessus du niveau de la commune.

Les Zhuang (Zhuangjia) constituent le plus grand groupe minoritaire de Chine. La plupart d’entre eux vivent dans la région autonome Zhuang du Guangxi. On les trouve également dans les régions autonomes nationales du Yunnan et du Guangdong voisins. Ils dépendent principalement de la culture du riz pour leur subsistance. En matière de religion, les Zhuang sont animistes, vénérant particulièrement les esprits de leurs ancêtres. Les membres du groupe Buyi (Zhongjia) sont concentrés dans le sud du Guizhou, où ils partagent une préfecture autonome avec le groupe Miao (Hmong). Les Dong sont installés dans de petites communautés du Guangxi et du Guizhou ; ils partagent avec le groupe Miao une préfecture autonome créée dans le sud-est du Guizhou en 1956.

Les Tibétains sont répartis sur l’ensemble de la région des hauts plateaux du Qinghai-Tibet. En dehors du Tibet, on trouve des minorités tibétaines dans cinq préfectures autonomes tibétaines du Qinghai, deux du Sichuan et une du Yunnan et du Gansu. Les Tibétains conservent leurs caractéristiques tribales, mais peu d’entre eux sont nomades. Bien qu’essentiellement agriculteurs, ils élèvent également du bétail et, comme d’autres peuples tribaux de l’extrême ouest chinois, chassent pour compléter leur alimentation. La principale religion du Tibet est le bouddhisme tibétain depuis le XVIIe siècle environ ; avant 1959, les institutions sociales et politiques de cette région étaient encore largement fondées sur cette foi. De nombreux Yi (Lolo) sont concentrés dans deux préfectures autonomes, l’une dans le sud du Sichuan et l’autre dans le nord du Yunnan. Ils pratiquent la culture et élèvent parfois des troupeaux.

Les peuples Miao-Yao (Hmong-Mien), dont la principale concentration se trouve à Guizhou, sont répartis dans les provinces du centre-sud et du sud-ouest et se trouvent également dans quelques petites régions de l’est de la Chine. Ils sont subdivisés en de nombreux groupements assez distincts. La plupart d’entre eux ont maintenant perdu leurs pratiques tribales traditionnelles sous l’influence des Han, et seule leur langue sert à les distinguer. Les deux tiers des Miao sont installés dans le Guizhou, où ils partagent deux préfectures autonomes avec les groupes Dong et Buyi. Les Yao sont concentrés dans la zone frontalière Guangxi-Guangdong-Hunan.

Dans certaines régions de Chine, notamment dans le sud-ouest, de nombreux groupes ethniques différents sont géographiquement mélangés. En raison des barrières linguistiques et des différentes structures économiques, ces peuples conservent tous leurs propres traits culturels et vivent relativement isolés les uns des autres. Les Han sont actifs dans les villes et les vallées fluviales fertiles de certaines de ces localités, tandis que les peuples minoritaires continuent à baser leur subsistance sur des formes d’agriculture plus traditionnelles ou sur le pâturage de leur bétail sur les flancs des collines et des montagnes. La répartition verticale de ces peuples se fait par zones – en général, plus ils vivent en altitude, moins leur mode de vie est complexe. Autrefois, ils ne se mélangeaient pas bien entre eux, mais aujourd’hui, avec les autoroutes qui pénètrent profondément dans leurs campements, ils ont de meilleures possibilités de communiquer avec d’autres groupes et ont bénéficié de meilleures conditions de vie.

Altaïques de Chine

Alors que les minorités de la famille des langues sino-tibétaines sont donc concentrées dans le sud et le sud-ouest, le deuxième grand groupe de langues – les langues altaïques – est entièrement représenté par des minorités du nord-ouest et du nord de la Chine. Les langues altaïques comprennent trois familles linguistiques : le turc, le mongol et le mandchou-toungouse. La famille des langues turques est de loin la plus nombreuse des trois. Les Ouïgours, qui sont musulmans, forment la plus grande minorité turcophone. Ils sont répartis sur des chaînes d’oasis dans les bassins du Tarim et du Junggar au Xinjiang et dépendent principalement de l’agriculture irriguée pour leur subsistance. Les autres minorités turques du Xinjiang sont des groupes dissidents de nationalités vivant dans les pays voisins d’Asie centrale, notamment les Kazakhs et les Kirghizes, tous adeptes de l’Islam. Les Kazakhs et les Kirghizes sont des peuples nomades pastoraux qui présentent encore des traces d’organisation tribale. Les Kazakhs vivent principalement comme des bergers dans le nord-ouest et le nord du Xinjiang (notamment dans la région de la rivière Ili), gardant les troupeaux dans les pâturages d’été et se retirant dans des camps dans les vallées pendant l’hiver. Les Kirghizes sont des pasteurs de haute montagne et se concentrent principalement dans la partie la plus occidentale du Xinjiang.

Les Mongols, qui sont par nature un peuple nomade, sont les plus dispersés des nationalités minoritaires de Chine. La plupart d’entre eux sont des habitants de la région autonome de Mongolie intérieure. De petits groupes de Mongols et de personnes apparentées sont dispersés dans la vaste région allant du Xinjiang au Qinghai et au Gansu et dans les provinces du Nord-Est (Jilin, Heilongjiang et Liaoning). Outre la région autonome de Mongolie intérieure, les Mongols sont établis dans deux préfectures autonomes au Xinjiang, une préfecture autonome commune avec les Tibétains et les Kazakhs à Qinhai, et plusieurs comtés autonomes dans la région occidentale du Nord-Est. Certains Mongols conservent leurs divisions tribales et sont des pasteurs, mais un grand nombre d’entre eux pratiquent l’agriculture sédentaire, et d’autres combinent culture et élevage. Ceux qui dépendent de l’élevage voyagent chaque année autour des pâturages pour faire paître les moutons, les chèvres, les chevaux, les bovins et les chameaux, puis reviennent à leur point de départ. Quelques-uns pratiquent la chasse et le piégeage des fourrures pour compléter leurs revenus. Les langues mongoles sont parfois divisées en un groupe occidental (comprenant l’oirat et le kalmouk) et un groupe oriental (comprenant le bouriate et le mongol), mais leur sous-classification est controversée. La religion est la principale force unificatrice, et la plupart des Mongols professent le bouddhisme tibétain.

Autres langues

Quelques minorités linguistiques en Chine n’appartiennent ni à la famille linguistique sino-tibétaine ni au groupe linguistique altaïque. Les Tadjiks du Xinjiang occidental sont apparentés au peuple du Tadjikistan, et leur langue appartient à la branche iranienne de la famille indo-européenne. Le peuple Kawa de la zone frontalière adjacente au Myanmar (Birmanie) parle une langue de la branche Mon-Khmer de la famille austroasiatique. Les locuteurs de langues de la famille Tai sont concentrés dans le sud du Yunnan, notamment dans deux préfectures autonomes : l’une dont la population est la plus proche des Thaïs du nord de la Thaïlande et l’autre dont les locuteurs Tai sont apparentés au peuple Shan du Myanmar. Les Li de l’île de Hainan forment un groupe distinct dont les dialectes sont apparentés aux langues tai et austronésiennes. Ils partagent avec le peuple Miao un district dans la partie sud de l’île. Un nombre important de Coréens est concentré dans une préfecture autonome de l’est de Jilin, le long de la frontière nord-coréenne.

Religion en Chine

La Chine est l’un des grands centres de la pensée et des pratiques religieuses mondiales. Elle est surtout connue comme le berceau des écoles politico-philosophiques du confucianisme et du taoïsme, des systèmes de croyance qui ont constitué la base de la société et de la gouvernance chinoises pendant des siècles. Le bouddhisme est arrivé en Chine peut-être dès le 3e siècle avant notre ère et sa présence y était reconnue dès le 1er siècle de notre ère. Le pays est devenu un incubateur pour bon nombre des grandes sectes bouddhistes actuelles, dont le Zen (Chan) et la Terre pure, et, par son extension au Tibet, la source du bouddhisme tibétain. En outre, des centaines de pratiques religieuses animistes, folkloriques et syncrétiques se sont développées en Chine, y compris le mouvement qui a engendré la rébellion des Taiping au milieu du 19e siècle.

Les bouleversements politiques et sociaux survenus en Chine au cours de la première moitié du 20e siècle ont eu un effet désintégrateur sur le confucianisme, le taoïsme et (en dehors du Tibet) le bouddhisme, et les observances traditionnelles de ceux-ci ont été fortement affaiblies. À partir de 1949, le pays est devenu officiellement athée, bien que les pratiques religieuses surveillées par l’État aient continué à être autorisées. Cependant, certaines religions ont été persécutées, notamment le bouddhisme tibétain après que la Chine ait pris le contrôle militaire du Tibet en 1959. Le gouvernement chinois a progressivement assoupli bon nombre de ses restrictions antérieures sur les institutions et les pratiques religieuses, mais il restreint toujours celles qu’il considère comme des menaces pour l’ordre social et politique (par exemple, la discipline d’exercice spirituel appelée Falun Gong, ou Falun Dafa).

Environ la moitié de la population chinoise se dit non religieuse ou athée. Les adeptes de diverses religions populaires indigènes, qui représentent collectivement environ un cinquième de la population totale, constituent le groupe le plus important de ceux qui professent une croyance. De nombreux Chinois qui sont identifiés comme des adeptes de religions populaires embrassent également des aspects et des rituels d’autres religions. Les membres des minorités non Han constituent la majeure partie des adeptes du bouddhisme et de l’islam. Les chrétiens constituent une minorité petite mais significative et en pleine expansion, dont beaucoup se sont convertis aux dénominations protestantes évangéliques.

Modèles de peuplement

Zones rurales

Une écrasante majorité des établissements ruraux en Chine se compose de villages compacts (nucléés) de taille importante, sauf dans les zones montagneuses et vallonnées où un tel compactage n’est pas possible. La formation de ces établissements ruraux est liée non seulement à l’augmentation de la population et à un long passé historique, mais aussi à l’approvisionnement en eau (la pratique du forage de puits profonds, par exemple) et à la défense (surtout, autrefois, contre les attaques des bandits). Beaucoup de grands villages n’ont aucune atmosphère urbaine, même avec des populations de plusieurs milliers d’habitants. Des marchés fréquents peuvent être organisés entre ces agglomérations pour permettre aux paysans de troquer leurs produits agricoles.

Dans la plaine de Chine du Nord, les villages sont répartis de manière assez uniforme et sont reliés les uns aux autres par des sentiers et des pistes de charrette. Les maisons sont construites à proximité les unes des autres et sont le plus souvent faites de briques séchées au soleil ou de terre battue. De nombreuses villes de marché ou même de grands villages sont entourés de murs. Le nombre et la longueur des rues dépendent de la taille de la ville et de la nature du terrain ; certaines rues ne sont que des ruelles étroites.

Les paysages ruraux du centre et du sud de la Chine sont dominés par les rizières. Dans le delta du fleuve Yangtze, on trouve presque tous les types d’établissements humains, de la simple ferme à la ville de marché assez importante. Les villages situés au sud et à l’est du lac Tai, dans la province de Jiangsu, sont généralement distants de 1 à 2 miles (1,6 à 3 km) les uns des autres, et depuis les années 1980, nombre d’entre eux ont été développés en petites villes. Les villages du centre de la Chine, en particulier sur le cours inférieur du Yangtze, sont plus grands que ceux du nord de la Chine ; beaucoup possèdent quelques magasins qui servent non seulement les villageois mais aussi les habitants dispersés des environs. Au centre de dizaines de ces villages se trouve une ville de marché, qui collecte les produits ruraux et distribue les produits manufacturés. La communication entre les villages se fait principalement par bateau, le long du réseau dense de voies navigables. Les structures les plus élégantes du paysage sont les nombreux ponts de pierre qui enjambent les ruisseaux et les canaux. Dans la plaine de Chengdu du bassin du Sichuan, une grande partie de la population vit dans des fermes isolées ou des hameaux dispersés, entourés de fourrés de bambous et d’arbres à larges feuilles.

Les habitations troglodytes sont un autre trait distinctif du paysage rural chinois. Elles sont courantes sur le plateau de lœss et particulièrement dans le nord du Shaanxi, l’ouest du Shanxi et le sud-est du Gansu, où la couverture de lœss est épaisse et où le bois est rare. Une habitation troglodyte a l’avantage d’être naturellement isolée, ce qui la rend plus fraîche en été et plus chaude en hiver.

Les réformes économiques lancées en Chine à partir de la fin des années 1970 ont eu un impact profond sur l’habitat rural. Les améliorations de la productivité agricole ont créé un vaste réservoir de main-d’œuvre excédentaire. Beaucoup de ces travailleurs ruraux sont allés dans les villes à la recherche d’emplois en usine, mais un grand nombre d’entre eux sont restés sur place, où ils se sont engagés dans un système croissant de production industrielle rurale appelé « entreprise de canton ». Généralement engagées dans la fabrication légère pour les marchés intérieurs et d’exportation, ces entreprises ont contribué à transformer des milliers de villages en villes partiellement urbanisées et à élever le niveau de vie de millions de paysans. Les nouvelles villes ont ainsi servi de lien entre la ville et la campagne et sont devenues un facteur important dans l’économie rurale en pleine croissance.

Les zones urbaines

L’urbanisation et l’industrialisation ont souvent été étroitement liées en Chine. La première grande poussée d’urbanisation de l’après-1949 a commencé au milieu des années 1950, alors que le gouvernement intensifiait ses efforts pour transformer le pays en une puissance industrielle. La croissance urbaine s’est accélérée encore plus rapidement à partir du milieu des années 1980, avec l’entrée sérieuse de la Chine sur la scène économique mondiale.

Ainsi, le développement rapide des industries manufacturières modernes et des communications en Chine a produit un changement spectaculaire du paysage urbain. De nombreuses villes nouvelles ont été construites autour des centres manufacturiers et miniers. Dans les régions les plus reculées de Chine, la première apparition des chemins de fer et des autoroutes a contribué à la croissance rapide de certaines villes entièrement nouvelles, comme Shihezi dans le nord du Xinjiang et Shiquanhe dans l’ouest du Tibet. Parmi les grandes villes, Ürümqi (Urumchi ; capitale du Xinjiang), Lanzhou (capitale du Gansu) et Baotou (en Mongolie intérieure) sont des exemples où l’expansion a été extrêmement rapide. Lanzhou se situe à mi-chemin entre le sud-est et le nord-ouest de la Chine. Baotou, autrefois une morne ville frontière de commerçants, d’artisans et de fermiers immigrés, est devenue l’un des plus grands centres sidérurgiques du pays.

Plus de la moitié de la population chinoise est urbaine, contre moins d’un quart en 1975. Bien que la proportion urbaine-rurale soit relativement faible par rapport aux pays plus fortement industrialisés, elle représente un nombre énorme de personnes – comparable à la population totale de l’Amérique du Nord. Quelque quatre douzaines de villes ont une population de plus de 1 000 000 d’habitants, et les populations de plusieurs autres douzaines se situent entre 500 000 et 1 000 000 d’habitants. La répartition des grandes villes chinoises reflète la répartition de la population nationale, avec de fortes concentrations dans les provinces côtières de l’est, des nombres moindres mais toujours importants dans les provinces centrales, et beaucoup moins dans les régions occidentales.

Tendances démographiques en Chine

Croissance de la population

Les archives historiques montrent qu’en 800 avant Jésus-Christ, au début de la dynastie Zhou, la Chine était déjà habitée par environ 13,7 millions de personnes. Jusqu’aux dernières années de la dynastie Xi (occidentale) Han, vers l’an 2 de notre ère, des registres de population relativement précis et complets ont été tenus, et la population totale de cette année-là a été donnée comme étant de 59,6 millions. Ce premier recensement chinois était principalement destiné à servir d’étape préparatoire à la perception d’une taxe électorale. De nombreuses personnes, conscientes qu’un recensement pourrait jouer en leur défaveur, ont réussi à éviter de se déclarer, ce qui explique pourquoi, pendant des siècles, tous les chiffres de population ultérieurs n’étaient pas fiables. En 1712, l’empereur Qing Kangxi a déclaré qu’une population accrue ne serait pas soumise à l’impôt ; les chiffres de la population sont ensuite devenus progressivement plus précis.

Au cours des dernières années de la dynastie des Bei (Nord) Song, au début du 12e siècle, alors que la Chine était déjà à l’apogée de son développement économique et culturel, la population totale a commencé à dépasser les 100 millions d’habitants. Plus tard, des invasions ininterrompues et à grande échelle en provenance du nord ont réduit la population du pays. Lorsque l’unification nationale est revenue avec l’avènement de la dynastie Ming, le recensement a d’abord été effectué de manière stricte. La population de la Chine, selon un enregistrement compilé en 1381, était assez proche de celle enregistrée en 2 CE.

À partir du 15e siècle, la population a augmenté régulièrement, la croissance étant interrompue par des guerres et des catastrophes naturelles au milieu du 17e siècle et ralentie par les conflits internes et les invasions étrangères au cours du siècle qui a précédé la prise de pouvoir par les communistes en 1949. Au cours du 18e siècle, la Chine a connu une longue période de paix et de prospérité, caractérisée par une expansion territoriale continue et une augmentation accélérée de la population. En 1762, la Chine comptait plus de 200 millions d’habitants, et en 1834, cette population avait doublé. Il convient de noter qu’au cours de cette période, la quantité de terres cultivables n’a pas augmenté de manière concomitante, et la faim de terre est devenue un problème croissant à partir de cette époque.

Après 1949, l’assainissement et les soins médicaux se sont grandement améliorés, les épidémies ont été maîtrisées et les générations suivantes ont bénéficié d’une santé progressivement meilleure. L’hygiène publique s’est également améliorée et, par conséquent, le taux de mortalité a diminué plus rapidement que le taux de natalité, et le taux de croissance de la population a augmenté. La population de la Chine a atteint 1 milliard d’habitants au début des années 1980 et a dépassé 1,3 milliard au début du 21e siècle.

La croissance continue de la population a été un problème majeur pour le gouvernement. En 1955-58, alors que le pays luttait pour obtenir un approvisionnement alimentaire adéquat et que son niveau de vie était généralement bas, les autorités ont parrainé une grande campagne de contrôle des naissances. Une deuxième tentative de contrôle de la population a débuté en 1962, les principales initiatives étant des programmes encourageant les mariages tardifs et l’utilisation de contraceptifs. Le déclenchement de la Révolution culturelle en 1966 a interrompu cette deuxième campagne de planification familiale, mais en 1970, un troisième programme, beaucoup plus strict, a été lancé. Cette fois, il s’agissait de rendre obligatoires les mariages tardifs et la limitation de la famille, et il a culminé en 1979 par des efforts visant à mettre en œuvre une politique d’un enfant par famille.

D’autres développements ont affecté le taux de croissance de la population plus que les deux premières campagnes officielles de planning familial, notamment les effets désastreux du programme économique du Grand Bond en avant du leader chinois Mao Zedong de 1958 à 1960. Les politiques du Grand Bond ont provoqué une famine massive en Chine, le taux de mortalité a dépassé le taux de natalité, et en 1960, la population globale était en déclin. En 1963, le pays se remettait de la famine et, même si la deuxième campagne de contrôle des naissances avait déjà commencé, une natalité galopante a produit un taux de croissance annuel de la population de plus de 3 %, le plus élevé depuis 1949.

Depuis 1970, cependant, lorsque le troisième programme de planification familiale a été lancé, les efforts de l’État ont été beaucoup plus efficaces. Le taux de croissance démographique de la Chine est maintenant parmi les plus bas pour un pays en développement, même si, en raison de l’immensité de sa population, la croissance démographique annuelle nette reste considérable. Environ un sixième de la population est âgée de moins de 15 ans.

Répartition de la population

Les conditions naturelles complexes de la Chine ont produit une population inégalement répartie. La densité de population varie de manière frappante, le plus grand contraste se produisant entre la moitié orientale de la Chine et les terres de l’ouest et du nord-ouest. Des densités de population exceptionnellement élevées sont observées dans le delta du Yangtze, le delta de la rivière des Perles et dans la plaine de Chengdu du bassin occidental du Sichuan. La plupart des zones à forte densité coïncident avec les plaines alluviales sur lesquelles se concentre l’agriculture intensive.

En revanche, les régions isolées et étendues de l’ouest et de la frontière, qui sont beaucoup plus grandes que n’importe quel pays européen, sont faiblement peuplées. Les vastes zones inhabitées comprennent la partie septentrionale extrêmement élevée du Tibet, les déchets sablonneux des bassins du Tarim central et de la Junggar orientale dans le Xinjiang, ainsi que le désert et les montagnes stériles à l’est du Lop Nur.

Dans les années 1950, le gouvernement a pris conscience de l’importance des régions frontalières et a lancé une campagne pour que les anciens militaires et les jeunes intellectuels s’y installent. De nouvelles voies ferrées et autoroutes ont été construites pour traverser les terres désolées, ce qui a stimulé la croissance démographique et le développement d’un certain nombre de petites villes minières et industrielles.

Migration interne

Les grands mouvements de population ont été un thème récurrent tout au long de l’histoire chinoise. Généralement, un événement désastreux tel qu’une famine ou un bouleversement politique dépeuplait une zone déjà cultivée de manière intensive, après quoi les habitants des régions voisines surpeuplées venaient occuper les terres désertées. Une rébellion de paysans dans le Sichuan dans les années 1640 y a causé de grandes pertes en vies humaines, et les habitants des régions voisines de Hubei et Shaanxi sont alors entrés dans le Sichuan pour combler le vide ; ce schéma de migration s’est poursuivi jusqu’au 19e siècle. Trois siècles plus tard, la rébellion des Taiping a provoqué une autre perturbation à grande échelle de la population. De nombreux habitants de la basse vallée du Yangtze ont été massacrés par les armées adverses, et les survivants ont souffert de la famine. Après la défaite de la rébellion, les habitants du Hubei, du Hunan et du Henan se sont installés dans les régions dépeuplées du Jiangsu, de l’Anhui et du Zhejiang, où les terres agricoles étaient abandonnées et non cultivées. Parmi les exemples similaires, citons la rébellion de Nian dans la région de la rivière Huai dans les années 1850 et 60, les rébellions musulmanes au Shaanxi et au Gansu dans les années 1860 et 70, et la grande famine de 1877-78 au Shaanxi et au Shanxi.

Le mouvement de population interne le plus important de l’histoire moderne de la Chine a été celui des Han vers la Mandchourie (aujourd’hui connue sous le nom de Nord-Est). Avant même l’établissement de la dynastie Qing (mandchoue) en 1644, les soldats mandchous avaient lancé des raids en Chine du Nord et capturé des ouvriers Han, qui étaient ensuite obligés de s’installer en Mandchourie. Un décret impérial de 1668 a fermé la région à toute nouvelle migration des Han, mais cette interdiction n’a jamais été effectivement appliquée. En 1850, les colons Han étaient devenus dominants en Mandchourie. L’interdiction a ensuite été partiellement levée, en partie parce que les dirigeants mandchous étaient harcelés par des troubles en Chine proprement dite et en partie parce que l’Empire russe tentait continuellement d’envahir la Mandchourie, peu peuplée et donc faiblement défendue. L’interdiction a finalement été complètement levée en 1878, mais la colonisation n’a été encouragée qu’après 1900.

L’afflux de population en Mandchourie a été particulièrement prononcé après 1923, et les agriculteurs entrants ont rapidement mis en culture une vaste zone de prairies vierges. Environ deux tiers des immigrants sont entrés en Mandchourie par la mer, et un tiers par voie terrestre. En raison de la rigueur de l’hiver dans la région, la migration au début était très saisonnière, commençant généralement en février et se poursuivant au printemps. Après la récolte d’automne, une grande partie des fermiers retournaient vers le sud. Cependant, à mesure que la Mandchourie se développait pour devenir la principale région industrielle de la Chine, de grands centres urbains y sont apparus, et la nature de la migration a changé. Il ne s’agissait plus principalement d’un mouvement de réinstallation agricole, mais plutôt d’un mouvement rural à urbain d’ampleur interrégionale.

Après 1949, les efforts du nouveau gouvernement pour encourager la migration planifiée vers les régions intérieures et frontalières ont produit des résultats notables. Bien que le nombre total de personnes impliquées dans ces migrations ne soit pas connu, on estime qu’en 1980, entre un quart et un tiers de la population de régions et de provinces telles que la Mongolie intérieure, le Xinjiang, le Heilongjiang et le Qinghai était constituée de migrants récents, et que la migration avait porté la proportion de Han au Xinjiang à environ deux cinquièmes du total. Les efforts visant à contrôler la croissance des grandes villes ont conduit à la réinstallation dans les campagnes de quelque 20 millions de citadins après l’échec du Grand Bond en avant et de presque le même nombre de jeunes instruits en milieu urbain dans la décennie qui a suivi 1968. Toutefois, la plupart de ces « jeunes rustiques » sont ensuite retournés dans les villes.

Les réformes économiques entamées à la fin des années 1970 ont déclenché un raz-de-marée de migration des campagnes vers les villes et de l’ouest vers l’est, inversant les tendances des trois décennies précédentes. Cela a encore exacerbé la répartition inégale de la population du pays, entraînant d’énormes afflux vers les zones urbaines des provinces orientales et réduisant davantage la population des régions occidentales. Cependant, des dizaines de millions de ruraux qui vont dans les villes pour trouver du travail retournent également chez eux pendant certaines périodes de l’année. Ces personnes ont eu tendance à se regrouper en fonction de leur région d’origine pour en tirer un bénéfice mutuel, un peu comme les groupes ethniques l’ont fait dans d’autres grandes villes du monde. Cependant, l’afflux non réglementé d’un si grand nombre de migrants et l’instabilité de leur vie et de leur travail ont exercé une pression considérable sur les villes d’accueil, notamment sur l’environnement et la sécurité publique.

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