La géographie de la Chine

La Chine s’étend sur environ 5 250 km d’est en ouest et 5 500 km du nord au sud. Sa frontière terrestre est longue d’environ 20 000 km et son littoral s’étend sur environ 14 000 km. Le pays est délimité par la Mongolie au nord, la Russie et la Corée du Nord au nord-est, la mer Jaune et la mer de Chine orientale à l’est, la mer de Chine méridionale au sud-est, le Vietnam, le Laos, le Myanmar (Birmanie), l’Inde, le Bhoutan et le Népal au sud, le Pakistan au sud-ouest et l’Afghanistan, le Tadjikistan, le Kirghizistan et le Kazakhstan à l’ouest. En plus des 14 pays qui lui sont directement limitrophes, la Chine fait également face à la Corée du Sud et au Japon, de l’autre côté de la mer Jaune, et aux Philippines, qui se trouvent au-delà de la mer de Chine méridionale.

Relief de la Chine

De manière générale, le relief de la Chine est élevé à l’ouest et bas à l’est ; par conséquent, la direction d’écoulement des principaux fleuves est généralement orientée vers l’est. La surface peut être divisée en trois paliers, ou niveaux. Le premier niveau est représenté par le plateau du Tibet, qui se trouve à la fois dans la région autonome du Tibet et dans la province de Qinghai et qui, avec une altitude moyenne de bien plus de 13 000 pieds (4 000 mètres) au-dessus du niveau de la mer, est la région montagneuse la plus élevée du monde. La partie occidentale de cette région, le Qiangtang, a une hauteur moyenne de 16 500 pieds (5 000 mètres) et est connue comme le « toit du monde ».

La deuxième étape se situe au nord des montagnes Kunlun et Qilian et (plus au sud) à l’est des chaînes Qionglai et Daliang. Là, les montagnes descendent brusquement à des hauteurs comprises entre 1 800 et 900 mètres, après quoi les bassins se mêlent aux plateaux. Cette étape comprend le plateau mongol, le bassin de Tarim, le plateau de Loess (le loess est une poussière jaune-gris déposée par le vent), le bassin du Sichuan et le plateau de Yunnan-Guizhou (Yungui).

La troisième étape s’étend de l’est des chaînes de montagnes Dalou, Taihang et Wu et du périmètre oriental du plateau Yunnan-Guizhou à la mer de Chine. La quasi-totalité de cette zone est constituée de collines et de plaines situées en dessous de 450 mètres (1 500 pieds).

La caractéristique la plus remarquable du relief chinois est la vaste étendue de ses chaînes de montagnes ; les montagnes ont en effet exercé une influence considérable sur le développement politique, économique et culturel du pays. Selon une estimation approximative, environ un tiers de la superficie totale de la Chine est constituée de montagnes. La Chine possède la plus haute montagne du monde et le plus haut et le plus grand plateau du monde, en plus de posséder de vastes plaines côtières. Les cinq principaux reliefs – montagne, plateau, colline, plaine et bassin – sont tous bien représentés. L’environnement naturel complexe et les riches ressources naturelles de la Chine sont étroitement liés à la nature variée de son relief.

La topographie de la Chine est marquée par de nombreuses splendeurs. Le mont Everest (Qomolangma Feng), situé à la frontière entre la Chine et le Népal, est le plus haut sommet du monde, à une altitude de 29 035 pieds (8 850 mètres ; voir Note du chercheur : Hauteur du mont Everest). En revanche, la partie la plus basse de la dépression de Turfan dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang – le lac Ayding – se situe à 155 mètres sous le niveau de la mer. La côte de la Chine est très contrastée entre le Sud et le Nord. Au sud de la baie de Hangzhou, la côte est rocheuse et découpée avec de nombreux ports et îles au large. Au nord, sauf le long des péninsules de Shandong et de Liaodong, la côte est sablonneuse et plate.

La Chine est sujette à une intense activité sismique dans une grande partie du pays. La principale source de cette instabilité géologique est le résultat du mouvement constant vers le nord de la plaque tectonique indienne sous l’Asie méridionale, qui a poussé les montagnes imposantes et les hauts plateaux du sud-ouest chinois. Tout au long de son histoire, la Chine a connu des centaines de séismes massifs qui, collectivement, ont tué des millions de personnes. Rien qu’au XXe siècle, deux d’entre eux – dans l’est de la province du Gansu (1920) et dans la ville de Tangshan, dans l’est de la province du Hebei (1976) – ont causé quelque 250 000 morts chacun, et un tremblement de terre dans le centre-est de la province du Sichuan en 2008 a tué des dizaines de milliers de personnes et dévasté une vaste zone.

Le relief physique de la Chine a dicté son développement à bien des égards. La civilisation des Chinois Han a pris naissance dans la partie sud du plateau de Loess, et de là, elle s’est étendue vers l’extérieur jusqu’à ce qu’elle se heurte aux barrières combinées du relief et du climat. Le long couloir en saillie, communément appelé couloir du Gansu, ou Hexi, illustre ce fait. Au sud du corridor se trouve le plateau du Tibet, qui était trop élevé et trop froid pour que les Chinois puissent y prendre pied. Au nord du corridor se trouve le désert de Gobi, qui formait également une barrière. Par conséquent, la civilisation chinoise a été contrainte de se répandre le long du corridor, où la fonte de la neige et de la glace dans les monts Qilian fournissait l’eau nécessaire à l’agriculture oasienne. Les extrémités occidentales du corridor sont devenues le lieu de rencontre de l’Orient et de l’Occident antiques.

Ainsi, pendant longtemps, l’ancien centre politique de la Chine était situé le long du cours inférieur du Huang He (fleuve Jaune). Cependant, en raison des barrières topographiques, il était difficile pour le gouvernement central d’obtenir un contrôle total sur l’ensemble du pays, sauf lorsqu’une dynastie exceptionnellement forte était au pouvoir. Dans de nombreux cas, le bassin du Sichuan – une région isolée du sud-ouest de la Chine, environ deux fois plus grande que l’Écosse, bien protégée par de hautes montagnes et autosuffisante en produits agricoles – est devenu un royaume indépendant. Une situation comparable s’est souvent présentée dans le bassin du Tarim, au nord-ouest. Relié au reste de la Chine uniquement par le corridor du Gansu, ce bassin est encore plus éloigné que le Sichuan et, lorsque le gouvernement central n’a pas été en mesure d’exercer son influence, des états oasis ont été créés ; seules les trois dynasties fortes – les Han (206 avant J.-C. – 220 après J.-C.), les Tang (618-907 après J.-C.) et les Qing, ou Mandchous (1644-1911/12) – ont été capables de contrôler la région.

Outre les trois zones d’altitude déjà mentionnées, il est possible, sur la base de la structure géologique, des conditions climatiques et des différences de développement géomorphologique, de diviser la Chine en trois grandes régions topographiques : les zones orientale, nord-ouest et sud-ouest. La zone orientale est façonnée par les rivières, qui ont érodé les reliefs dans certaines parties et ont déposé des plaines alluviales dans d’autres ; son climat est de type mousson (caractérisé par des vents saisonniers porteurs de pluie). La région du nord-ouest est aride et érodée par le vent ; elle forme un bassin de drainage intérieur. Le sud-ouest est une région froide, élevée et montagneuse contenant des plateaux intermontagneux et des lacs intérieurs.

Les trois régions de base peuvent encore être subdivisées en divisions géographiques de second ordre. La région orientale en contient 10, le sud-ouest en contient deux et le nord-ouest en contient trois. Vous trouverez ci-dessous une brève description de chaque division.

La région orientale de la Chine

La plaine du Nord-Est

La plaine du Nord-Est (également connue sous le nom de plaine de Mandchourie et de plaine de Sung-liao) est située dans le Nord-Est de la Chine, la région anciennement connue sous le nom de Mandchourie. Elle est bordée à l’ouest et au nord par la chaîne de Da Hinggan (Grand Khingan) et à l’est par la chaîne de Xiao Hinggan (Petit Khingan). Plaine ondulée divisée en deux moitiés, l’une au nord et l’autre au sud, par une ligne de partage des eaux s’élevant de 150 à 260 mètres, elle est drainée dans sa partie nord par la rivière Sungari et ses affluents et dans sa partie sud par la rivière Liao. La majeure partie de la zone présente une surface d’érosion plutôt que de dépôt, mais elle est couverte d’un sol profond. La plaine a une superficie d’environ 135 000 miles carrés (350 000 km carrés). Ses paysages de base sont la forêt-steppe, la steppe, la prairie-steppe et les terres cultivées ; ses sols sont riches et noirs, et c’est une région agricole réputée. Les vallées fluviales sont larges et plates avec une série de terrasses formées par des dépôts de limon. Pendant la saison des crues, les rivières inondent de vastes zones.

Les monts Changbai

Au sud-est de la plaine du Nord-Est se trouve une série de chaînes de montagnes comprenant les monts Changbai, Zhangguangcai et Wanda, qui sont connus en chinois sous le nom de Changbai Shan, ou « Montagnes blanches éternelles » ; brisées par des vallées ouvertes occasionnelles, elles atteignent des altitudes comprises entre 450 et 900 mètres. Dans certaines parties, le paysage est caractérisé par des pics accidentés et des falaises précipitées. Le sommet le plus élevé est le cône volcanique du Mont Baitou (2 744 mètres), qui possède un magnifique lac de cratère à son sommet recouvert de neige. Étant l’une des principales zones forestières de Chine, la région est la source de nombreuses fourrures précieuses et de célèbres herbes médicinales. La culture est généralement limitée aux fonds de vallée.

La plaine de Chine du Nord

De taille comparable à celle de la plaine du Nord-Est, la plus grande partie de la plaine de Chine du Nord se trouve à des altitudes inférieures à 50 mètres, et le relief est monotone et plat. Elle a été formée par d’énormes dépôts sédimentaires apportés par les rivières Huang He et Huai depuis le plateau de Loess ; les seuls dépôts quaternaires (c’est-à-dire ceux des 2,6 millions d’années passées) atteignent une épaisseur de 760 à 900 mètres. Les chenaux des rivières, qui sont plus élevés que la localité environnante, forment des lignes de partage des eaux locales, et les zones entre les chenaux sont des dépressions dans lesquelles on trouve des lacs et des marécages. Dans les zones particulièrement basses et plates, la nappe phréatique fluctue souvent de 1,5 à 2 mètres (5 à 6,5 pieds), formant des marécages de prairie et, à certains endroits, donnant lieu à des sols salins. Une zone densément peuplée qui a longtemps été colonisée, la plaine de Chine du Nord a la plus grande proportion de terres cultivées de toutes les régions de Chine.

Le plateau de lœss

Ce vaste plateau de quelque 400 000 km² forme une région unique de collines couvertes de lœss et de montagnes stériles entre la plaine de Chine du Nord et les déserts de l’ouest. Au nord, la Grande Muraille de Chine constitue la frontière, tandis que la limite sud est constituée par les monts Qin dans la province de Shaanxi. L’altitude moyenne en surface est d’environ 1 200 mètres, mais certaines chaînes de roches sont plus élevées, atteignant 2 995 mètres dans les monts Liupan. La plupart du plateau est recouvert de lœss sur une épaisseur de 50 à 80 mètres. Dans les provinces du nord du Shaanxi et de l’est du Gansu, le lœss peut atteindre des épaisseurs bien plus importantes. Le loess est particulièrement sensible à l’érosion par l’eau, et des ravins et des gorges sillonnent le plateau. On estime que les ravins couvrent environ la moitié de la région, l’érosion atteignant des profondeurs de 90 à 200 mètres (300 à 650 pieds).

Les collines du Shandong

Ces collines sont essentiellement composées de schistes et de granites cristallins extrêmement anciens d’âge précambrien précoce (c’est-à-dire plus vieux qu’environ 2,5 milliards d’années) et de roches sédimentaires un peu plus jeunes datant d’environ 540-420 millions d’années. Les failles ont joué un rôle majeur dans la création du relief actuel et, par conséquent, de nombreuses collines sont des horsts (blocs de la croûte terrestre soulevés le long de failles), tandis que les vallées ont été formées par des grabens (blocs de la croûte terrestre qui ont été poussés vers le bas le long de failles). La plaine de Jiaolai divise cette région en deux parties. La partie orientale est plus basse, s’étendant à des altitudes moyennes inférieures à 450 mètres, avec seulement quelques pics et crêtes s’élevant à 900 mètres ; le point culminant, le Mont Lao, atteint 1 132 mètres. La partie occidentale est légèrement plus élevée, s’élevant à 1 524 mètres au Mont Tai, l’une des montagnes les plus sacrées de Chine. Les collines du Shandong rencontrent la mer le long d’un rivage rocheux et découpé.

Les monts Qin

Les monts Qin (Tsinling conventionnel) dans la province de Shaanxi sont la plus grande chaîne de montagnes à l’est du plateau du Tibet. La chaîne de montagnes consiste en une barrière élevée et accidentée qui s’étend du Gansu au Henan ; les géographes utilisent une ligne entre la chaîne et la rivière Huai pour diviser la Chine proprement dite en deux parties – nord et sud. L’altitude des montagnes varie de 3 000 à 10 000 pieds (900 à 3 000 mètres). La partie occidentale est plus élevée, le plus haut sommet, le mont Taibai, culminant à 3 767 mètres. Les monts Qin sont constitués d’une série de crêtes parallèles, toutes orientées grossièrement ouest-est, séparées par un dédale de vallées ramifiées dont les parois des canyons s’élèvent souvent à une hauteur de 300 mètres au-dessus des cours d’eau.

Le bassin du Sichuan

C’est l’une des régions géographiques les plus attrayantes de Chine. Le bassin du Sichuan est entouré de montagnes, qui sont plus élevées à l’ouest et au nord. Protégé contre la pénétration des vents froids du nord, le bassin est beaucoup plus chaud en hiver que ne le sont les plaines plus méridionales du sud-est de la Chine. À l’exception de la plaine de Chengdu, la région est vallonnée. Le relief de la moitié orientale du bassin est constitué de nombreux plis, formant une série de crêtes et de vallées orientées du nord-est au sud-ouest. Le manque de terres arables a obligé les agriculteurs à cultiver les pentes des collines, sur lesquelles ils ont construit des terrasses qui couvrent fréquemment les pentes de haut en bas. La construction de terrasses a ralenti le processus d’érosion et a permis de cultiver des surfaces supplémentaires en utilisant les pentes les plus raides, dont certaines ont une inclinaison de 45° ou plus.

Les montagnes du sud-est

Le sud-est de la Chine est bordé par un littoral rocheux adossé à des montagnes pittoresques. En général, il y a une tendance structurelle et topographique distincte du nord-est au sud-ouest. Les sommets les plus élevés peuvent atteindre une altitude de 1 500 à 2 000 mètres (5 000 à 6 500 pieds). Les rivières sont courtes et à débit rapide et ont creusé des vallées aux versants abrupts. Les principales zones de peuplement se trouvent sur d’étroites bandes de plaine côtière où l’on produit du riz. Le long de la côte se trouvent de nombreuses îles, où l’industrie de la pêche est bien développée.

Plaines du Yangtze moyen et inférieur

À l’est de Yichang, dans la province de Hubei, on trouve une série de plaines de largeur inégale le long du fleuve Yangtze (Chang Jiang). Les plaines sont particulièrement larges dans la zone du delta et aux endroits où le Yangtze reçoit ses principaux affluents – y compris de grandes zones de basses terres autour des lacs Dongting, Poyang, Tai et Hongze, qui sont tous hydrologiquement liés au Yangtze. La région est une plaine alluviale, l’accumulation de sédiments déposés par les rivières au cours de longues périodes. Il y a quelques collines isolées, mais en général, le terrain est plat, se situant principalement en dessous de 50 mètres (160 pieds). Les rivières, les canaux et les lacs forment un réseau dense de voies navigables. La surface de la plaine a été convertie en un système de terrasses plates, qui descendent par paliers le long des pentes des vallées.

Les monts Nan

Les monts Nan (Nan Ling) sont composés de nombreuses chaînes de montagnes allant du nord-est au sud-ouest. Ces chaînes forment la ligne de partage des eaux entre le Yangtsé au nord et la rivière des Perles (Zhu) au sud. Les principaux sommets le long du bassin versant dépassent les 5 000 pieds, et certains dépassent les 6 500 pieds. Mais une grande partie des terres au sud des monts Nan sont également vallonnées ; les terres plates ne dépassent pas 10 pour cent de la superficie totale. Le delta de la rivière des Perles est la seule plaine étendue de cette région et c’est aussi la partie la plus riche de la Chine du Sud. Le littoral est accidenté et irrégulier, et on y trouve de nombreux promontoires et baies protégées, dont celles de Hong Kong et de Macao. Le principal fleuve est la rivière Xi, qui prend sa source dans les hautes terres de l’est du Yunnan et du sud du Guizhou.

Le sud-ouest

Le plateau du Yunnan-Guizhou

Cette région comprend la partie nord du Yunnan et la partie ouest du Guizhou ; son bord est fortement disséqué. Le Yunnan est plus nettement un plateau et contient de plus grandes zones de hautes terres ondulées que le Guizhou, mais les deux parties se distinguent par des vallées en forme de canyon et des montagnes abruptes. Les plus hautes altitudes se trouvent à l’ouest, où le mont Diancang (également appelé Cang Shan) s’élève à 4 122 mètres (13 524 pieds). Dans les vallées des principales rivières, l’altitude tombe à environ 400 à 490 mètres. Les différences d’élévation particulièrement marquées et le relief le plus accidenté se trouvent dans la partie occidentale de la région, dans les gorges des grandes rivières. Dans la partie orientale, les processus karstiques (créant des puits, des ravins et des cours d’eau souterrains dans le paysage calcaire) se sont très fortement développés. Les hauts plateaux sont parsemés de petits bassins lacustres, séparés par des montagnes.

Le plateau du Tibet

Ce grand massif de hautes terres occupe environ un quart de la superficie du pays. Une grande partie du plateau se trouve à des altitudes supérieures à 13 000 à 16 500 pieds (4 000 à 5 000 mètres). Les chaînes frontalières du plateau (les monts Kunlun et l’Himalaya) sont encore plus élevées, avec des sommets individuels s’élevant à des hauteurs de 23 000 à 26 000 pieds (7 000 à 8 000 mètres) et plus. En règle générale, les pentes intérieures (c’est-à-dire du côté du Tibet) de ces montagnes frontalières sont douces, tandis que les pentes extérieures sont abruptes. La périphérie orientale et méridionale du plateau est la source de nombreux grands fleuves du monde, dont le Yangtze, le Huang He, le Mékong, le Salween, l’Indus et le Brahmapoutre. Ce n’est que dans les basses vallées, principalement le long de la vallée du Brahmapoutre, que l’on trouve des centres de peuplement humain.

Le bassin de Qaidam (Tsaidam), qui occupe la partie nord-ouest du plateau du Tibet, est la plus grande, ainsi que la plus basse, dépression du plateau. La large partie nord-ouest du bassin se situe à des altitudes comprises entre environ 2 700 et 3 000 mètres (8 800 et 10 000 pieds), et l’étroite partie sud-est est légèrement plus basse. Les déserts de gravier, de sable et d’argile, les semi-déserts et les déchets de sel prédominent dans le bassin.

Le nord-ouest

Le bassin du Tarim

Au nord du plateau du Tibet et à une altitude beaucoup plus basse d’environ 900 mètres, se trouve le bassin de Tarim. Il est encerclé par de grandes chaînes de montagnes : le Tien Shan (Tian Shan ; « Montagnes célestes ») au nord, les Pamirs à l’ouest et les monts Kunlun au sud. Les cours d’eau alimentés par les glaciers descendent de ces hauteurs pour se perdre dans les sables et graviers meubles du désert du Takla Makan, qui occupe le centre du bassin. Le Takla Makan est l’un des déserts les plus arides du monde ; seuls quelques-uns des plus grands fleuves – comme le Tarim et le Hotan (Khotan) – traversent le désert, mais même leur débit n’est pas constant, et ils n’ont de l’eau sur tout leur cours que pendant la période des crues. La superficie du bassin est d’environ 215 000 miles carrés (557 000 km carrés), et son altitude varie de 750 à 1 400 mètres au-dessus du niveau de la mer. Sa surface est inclinée vers le sud-est, où se trouve le Lop Nur (un lit de lac incrusté de sel).

Le bassin de Junggar

Au nord du bassin du Tarim se trouve une autre grande dépression, le bassin de Junggar (Dzungarian). Il est entouré par le Tien Shan au sud, tandis qu’au nord-est, il est coupé de la Mongolie par les montagnes de l’Altaï. La surface du bassin est plate, avec une pente douce vers le sud-ouest. La plus grande partie du territoire se situe à des altitudes comprises entre 300 et 450 mètres, et dans la partie la plus basse, l’altitude tombe à un peu moins de 200 mètres. En général, la partie principale du bassin est couverte d’un large désert avec des barchans (dunes de sable en forme de croissant qui se déplacent) ; ce n’est que dans certaines parties que les dunes sont retenues par la végétation.

Le Tien Shan

La partie chinoise (orientale) du Tien Shan consiste en un système complexe de chaînes et de dépressions divisées en deux grands groupes de chaînes : le nord et le sud. Ces groupes sont séparés par une bande de dépressions intermontagnardes qui est elle-même fragmentée par les chaînes intérieures. Les roches métamorphiques anciennes constituent la plus grande partie des chaînes de la zone intérieure ; les lits sédimentaires et ignés du Paléozoïque (c’est-à-dire vieux d’environ 250 à 540 millions d’années) forment ses chaînes nord et sud, tandis que les grès et conglomérats du Mésozoïque (vieux d’environ 65 à 250 millions d’années) remplissent les dépressions intermontagnardes de la zone intérieure et constituent les crêtes de piémont. L’altitude des principales chaînes chinoises du Tien Shan se situe entre 13 000 et 15 000 pieds (4 000 et 4 600 mètres), avec des sommets individuels dépassant 16 000 pieds (4 900 mètres) ; les chaînes intérieures atteignent 14 500 pieds (4 400 mètres). Dans la partie occidentale, où les précipitations sont suffisantes, de grands glaciers se forment, atteignant une longueur de plus de 20 miles (32 km). De grandes rivières au débit important, telles que la rivière Ili (Yili) et ses affluents, y commencent leur cours, et la steppe de prairies à prédominance alpine est l’un des meilleurs pâturages de Chine.

Fleuves et rivières de Chine

La Chine compte plus de 50 000 rivières dont les aires de drainage individuelles dépassent 40 miles carrés (100 km carrés). Sur le total du ruissellement annuel, environ 95 % s’écoulent directement dans la mer (plus de 80 % dans l’océan Pacifique, 12 % dans l’océan Indien et moins de 1 % dans l’océan Arctique) et 5 % disparaissent dans les terres.

Les trois principaux fleuves de Chine, qui coulent généralement d’ouest en est et se jettent dans la mer de Chine, sont le Huang He, le Yangtze et le Xi. Le Huang He, qui prend sa source dans les monts Kunlun, est le plus septentrional des trois ; il se jette dans le Bo Hai (golfe de Chihli), au nord de la péninsule de Shandong. Le Yangtze, le plus long fleuve du pays, prend sa source dans les hauts plateaux tibétains et traverse la Chine centrale, se jetant dans la mer de Chine orientale au nord de Shanghai. Le fleuve Xi, le plus méridional des trois, prend sa source sur le plateau du Yunnan-Guizhou et se jette dans la mer de Chine méridionale via le delta de la rivière des Perles à Guangzhou (Canton).

La répartition des eaux de surface en Chine est extrêmement inégale. Seule une petite partie du pays dispose de quantités suffisantes tout au long de l’année. Une grande partie du pays dispose d’un ruissellement abondant, mais uniquement pendant l’été pluvieux, où d’énormes surplus d’eau sont reçus. Du sud-est au nord-ouest, les eaux de surface diminuent à mesure que le relief devient plus montagneux. Une vaste zone du nord-ouest manque d’eau tout au long de l’année. La Chine du Nord (au nord de la ligne des monts Qin et de la rivière Huai), avec son relief plat et sa longue histoire d’agriculture, contient près des deux tiers des terres cultivées de Chine ; paradoxalement, en raison de précipitations rares et erratiques, le ruissellement annuel moyen dans le Nord ne représente qu’environ un sixième du total pour l’ensemble du pays.

Les montagnes du sud-est et l’île montagneuse de Hainan possèdent les eaux de surface les plus abondantes. Au cours de l’année, elles reçoivent plus de 60 pouces (1 500 mm) de précipitations (dans certains endroits, même plus de 80 pouces [2 000 mm]), dont près des deux tiers constituent le ruissellement, de sorte qu’un réseau de drainage dense s’est développé. La quantité de ruissellement est la plus élevée dans le sud-est, dépassant 40 pouces (1 000 mm). Il diminue progressivement vers l’ouest et le nord, de sorte que dans les véritables déserts du nord-ouest, il est généralement inférieur à 0,4 pouce (10 mm). Le climat aride du nord-ouest se reflète dans le paysage des steppes sèches, qui se caractérise par des herbes plus riches à l’est, tandis qu’à l’ouest, le paysage se transforme progressivement en déserts dénudés.

Dans le cours inférieur du Yangtze, le delta de la rivière des Perles et la plaine de Chengdu, un réseau dense de voies navigables a été développé. Dans la plaine de Chine du Nord et la plaine du Nord-Est, la plupart des rivières ont un écoulement linéaire, et les affluents sont peu nombreux et non reliés entre eux. Dans la zone de drainage intérieur, il y a très peu de rivières en raison des faibles précipitations. Les zones étendues telles que le bassin du Tarim et le nord-est de la province du Gansu sont souvent complètement dépourvues d’écoulement. Dans ces régions, les rivières dépendent de la fonte des neiges et de la glace ; par conséquent, elles sont le plus souvent petites et ne se trouvent que dans les montagnes et les contreforts des montagnes. Comme elles s’écoulent de plus en plus loin des montagnes, la plupart d’entre elles finissent par disparaître dans le désert, tandis que certaines forment des lacs intérieurs. La partie nord du plateau du Tibet étant un désert froid, le taux d’évaporation est lent, de sorte qu’un réseau plus dense de rivières s’est développé ; la plupart d’entre elles se jettent toutefois dans des dépressions glaciaires, formant de nombreux lacs.

Sols de Chine

La Chine, avec ses conditions climatiques vastes et diverses, possède une grande variété de sols. En effet, tous les types de sols du continent eurasien, à l’exception des sols de la toundra et des sols podzoliques-gley fortement lessivés de la taïga du nord (forêt boréale), se retrouvent en Chine. En raison des différences climatiques entre le Nord, plus sec et plus frais, et le Sud, plus humide et plus chaud, les sols peuvent être regroupés en deux classifications. D’une manière générale, les sols situés au nord de la ligne des monts Qin et de la rivière Huai sont des pédocals (calcaires) et ont une réaction neutre à alcaline ; ceux situés au sud de cette ligne sont des pédalfers (sols non calcaires lessivés), qui sont neutres à acides.

En dehors des grands plateaux et des hautes montagnes du sud-ouest, des zones pédologiques marquées se forment en Chine en fonction des différences de climat, de végétation et de distance par rapport à la mer. La région côtière de l’est et du sud-est est couverte par la zone forestière associée à un climat humide et semi-humide, tandis que les régions intérieures du nord et du nord-ouest appartiennent principalement à la zone de steppe, ainsi qu’à la zone de semi-désert et de désert associée à un climat semi-aride et aride. Entre ces deux grandes zones de sol se trouve une zone de transition – la zone forêt-steppe, où les sols forestiers fusionnent progressivement avec les sols de la steppe.

Entre les pédocales du Nord et les pédales du Sud se trouvent les sols neutres. La plaine d’inondation du Yangtsé en aval des Trois Gorges (le point où le fleuve traverse les monts Wu pour se jeter dans la plaine du Hubei) est recouverte d’une épaisse couche d’alluvions non calcaires. Ces sols, parfois classés comme des sols de paddy (riziculture), sont pour la plupart extrêmement fertiles et de bonne texture. Le sol de paddy est un type unique de sol cultivé, formé sur une longue période de temps dans les conditions spécifiques de la culture intensive du riz.

Le long de la côte de la Chine du Nord se trouvent des ceintures de sols salins et alcalins. Elles sont associées à une combinaison de mauvais drainage et d’aridité, où les précipitations sont insuffisantes pour dissoudre ou emporter les sels en solution.

Les effets néfastes de la nature sur le sol ont été intensifiés par des siècles de culture concentrée, ce qui a entraîné une carence presque universelle en azote et en matières organiques. La pénurie de matière organique est principalement due au fait que les agriculteurs ont l’habitude d’enlever les tiges et les feuilles des cultures pour nourrir le bétail et servir de combustible. Les déchets animaux et humains utilisés comme engrais contiennent une quantité trop faible de matière organique pour compenser la perte de nutriments dans le sol. Les sols sont également souvent déficients en phosphore et en potassium, mais ces carences ne sont ni aussi répandues ni aussi graves que celle de l’azote.

À une certaine époque, la moitié du territoire de la Chine actuelle était peut-être couverte de forêts, mais aujourd’hui, moins d’un dixième du pays est boisé. Les forêts étendues du centre et du sud de la Chine ont été défrichées pour faire place à des terres agricoles, ce qui a entraîné l’inévitable érosion des sols des versants des collines et leur dépôt dans les vallées. Les agriculteurs ont construit des terrasses plates, soutenues par des murs, afin de retenir l’eau pour les rizières, contrôlant ainsi efficacement l’érosion. Partout où des terrasses élaborées ont été construites, l’érosion du sol est pratiquement absente, et les terrasses étagées sont devenues l’un des éléments caractéristiques du paysage rural.

Le pâturage excessif et d’autres pratiques qui détruisent la couverture herbeuse ont également entraîné une perte de sol. Lorsque sa précieuse structure en miettes est décomposée et que sa porosité est perdue, la couche arable est facilement emportée par l’érosion pendant la saison des pluies ; le vent produit le même effet dans les régions sèches. Le plateau de Loess, constamment secoué par la pluie et le vent, est particulièrement vulnérable à l’érosion du sol, ce qui donne lieu à un paysage particulier. Des ravins profonds et abrupts découpent le plateau en un relief fantastique. Les dégâts causés par les fortes pluies d’été comprennent non seulement la perte de la couche arable mais aussi les fréquentes inondations par les rivières chargées de limon.

Le climat en Chine

Les masses d’air

La masse continentale de la Chine, vaste et topographiquement variée, se trouve en Asie, le plus grand continent du monde, et fait face au Pacifique, le plus grand océan du monde, le long d’un vaste littoral. Le climat du pays est donc fortement influencé par le mouvement saisonnier de grandes masses d’air entre le Pacifique et le continent chinois. La masse d’air polaire continentale, provenant au nord de la Sibérie, domine une grande partie de la Chine pendant l’hiver ; de même, la masse d’air tropicale du Pacifique exerce son influence pendant l’été. Les conditions climatiques très variées qui prévalent en été et en hiver sont le résultat direct de l’interaction de ces deux masses d’air, qui sont de nature totalement différente.

La masse d’air sibérienne, qui est assez stable, est extrêmement froide et sèche et présente souvent des couches marquées d’inversion de température. Après avoir traversé le plateau mongol, la masse d’air s’étend vers le sud et commence à envahir le nord de la Chine, où elle subit une série de changements rapides ; sa température augmente légèrement et sa stabilité diminue. Pendant la journée, l’air peut y être assez chaud, mais la nuit ou dans les endroits ombragés, le froid est souvent insupportable. En général, l’amplitude diurne (quotidienne) de la température est supérieure à 10 °C (18 °F) ; dans les cas extrêmes, elle peut dépasser 25 °C (45 °F). Comme la Chine du Nord est affectée par cette masse d’air la plupart du temps, elle est sèche, avec un temps clair et un ensoleillement abondant pendant les mois d’hiver.

Le vent d’hiver dominant souffle de novembre à mars, mais il change de direction en se déplaçant vers le sud. Dans le nord et le nord-est de la Chine, il vient du nord-ouest, dans l’est de la Chine, il vient du nord, et sur les côtes du sud-est, il vient du nord-est. L’altitude de la ceinture de vent d’hiver ne dépasse généralement pas 4 000 mètres (13 000 pieds). Au fur et à mesure qu’elle se déplace vers le sud, la hauteur diminue ; à Nanjing, elle est d’environ 2 000 mètres (6 500 pieds), et dans le sud de la Chine, elle est inférieure à 1 500 mètres (5 000 pieds). Les monts Qin deviennent une barrière efficace à l’avancée des vagues de froid vers le sud, en particulier dans la section ouest, où l’altitude moyenne des montagnes se situe principalement entre 6 500 et 9 000 pieds (2 000 et 2 700 mètres).

En Chine, la masse d’air tropical du Pacifique est la principale source de précipitations estivales. Lorsqu’elle prédomine, elle peut couvrir la moitié orientale de la Chine et pénétrer profondément dans les zones frontalières du plateau mongol et sur la bordure orientale du plateau du Tibet. En été, la masse d’air sibérienne se retire à l’extrémité ouest de la Mongolie, bien qu’elle pénètre occasionnellement vers le sud et puisse parfois atteindre la vallée de la rivière Huai, qui constitue un champ de bataille estival entre les masses d’air tropicales du Pacifique et de la Sibérie.

Le mouvement de ces deux masses d’air est d’une immense importance pour le climat du centre et du nord de la Chine. En été, lorsque la masse d’air tropical prédomine, la zone frontale entre les deux se déplace vers le nord ; en conséquence, la Chine du Nord reçoit des précipitations plus importantes. En revanche, lorsque la mousson du sud-est se relâche, la zone frontale se déplace vers le sud, et la Chine centrale reçoit davantage de précipitations, ce qui peut provoquer des inondations. L’activité de la masse d’air tropical du Pacifique en hiver est confinée aux zones côtières du sud-est ; pendant cette saison, il y a donc fréquemment de la bruine dans les zones de collines au sud des monts Nan, et le brouillard matinal est courant.

Outre ces deux masses d’air, trois autres masses d’air influencent également le climat de la Chine : la masse d’air continentale équatoriale (une mousson du sud-ouest très instable), la masse d’air maritime polaire et la masse d’air maritime équatoriale. En outre, la Chine étant très vaste et présentant une topographie complexe, l’interaction entre les masses d’air et le relief produit un large éventail de conditions climatiques.

Température de la Chine

Les températures diminuent généralement du sud au nord. La température annuelle moyenne est supérieure à 20 °C (68 °F) dans la vallée de la rivière des Perles. Elle descend entre 15 et 20 °C dans les cours moyen et inférieur du Yangtze, à environ 10 °C dans le nord de la Chine et la partie sud du Xinjiang, et à 5 °C dans la zone sud du nord-est, la partie nord du Xinjiang et les endroits proches de la Grande Muraille. Elle descend en dessous de 0 °C (32 °F) dans la partie nord du Heilongjiang. L’amplitude annuelle des températures entre l’extrême sud et l’extrême nord est d’environ 48 °C (86 °F). À quelques exceptions près, janvier est le mois le plus froid et juillet le plus chaud.

Au sud de la ligne des monts Qin et de la rivière Huai, la température moyenne de janvier augmente progressivement, passant du gel à 72 °F (22 °C) sur la côte sud de l’île de Hainan. La neige tombe rarement, et les rivières ne gèlent pas. Au nord de cette ligne, la température passe du point de congélation à -18 °F (-28 °C) dans la partie nord du Heilongjiang.

En avril, la température moyenne est supérieure à zéro pour l’ensemble de la Chine, à l’exception de l’extrême nord du Heilongjiang. Pendant cette période, la température moyenne pour la plaine du nord-est se situe entre 36 et 46 °F (2 et 8 °C), et pour la plaine étendue entre Pékin et Shanghai, elle se situe entre 54 et 59 °F (12 et 15 °C). Au sud des monts Nan, la température moyenne est nettement supérieure à 20 °C (68 °F). Le long de la côte du sud du Guangdong, les saules commencent à bourgeonner fin janvier, mais à Pékin, le bourgeonnement des saules n’intervient que début avril.

En été, l’écart de température entre le nord et le sud de la Chine est assez faible. En juillet, la différence de température entre Guangzhou et Pékin n’est que d’environ 3 °C (5 °F), et les isothermes en juillet sont à peu près parallèles au littoral. En juillet, l’isotherme de 28 °C (82 °F) marque une zone étendue. Les endroits les plus chauds de Chine se trouvent le long des vallées du Yangtze moyen et inférieur. La température moyenne de juillet de Nanchang et de Changsha est bien supérieure à 29 °C (84 °F) et, de nombreuses années, elle dépasse 30 °C (86 °F).

Dans le nord de la Chine, l’automne est généralement plus frais que le printemps. La température moyenne en octobre à Pékin est d’environ 13 °C (55 °F), et en avril elle est d’environ 14 °C (57 °F). Dans le sud de la Chine, c’est l’inverse. La température moyenne en octobre à Guangzhou est de 24 °C, mais en avril, elle n’est que de 21 °C.

C’est dans les cours moyen et inférieur du Huang He que la civilisation et l’agriculture chinoises se sont d’abord développées. Là, le rythme des saisons est bien marqué, et la durée de chaque saison est uniformément espacée. Dans d’autres parties de la Chine, cependant, la durée ainsi que les dates de début et de fin de chaque saison varient selon les régions. L’été est inexistant dans le nord du Heilongjiang, tandis qu’il n’y a pas d’hiver dans le sud du Guangdong. À Kunming, dans les hautes terres du Yunnan, le climat est doux toute l’année, avec seulement de brèves périodes d’été et d’hiver.

En général, au sud de la ligne des monts Qin et de la rivière Huai, la température moyenne quotidienne descend rarement en dessous de zéro, de sorte que l’agriculture peut être pratiquée toute l’année. Dans la vallée du Yangtze, deux cultures sont généralement pratiquées chaque année, mais au nord de la Grande Muraille, une seule culture par an est possible.

Précipitations en Chine

Les précipitations en Chine suivent généralement le même schéma que les températures, diminuant du sud-est au nord-ouest. Le total annuel de certaines régions le long de la côte sud-est s’élève à plus de 80 pouces (2 000 mm). La vallée du Yangtze reçoit environ 40 à 45 pouces (1 000 à 1 150 mm). Plus au nord, dans la vallée de la rivière Huai, les précipitations annuelles diminuent à environ 880 mm. Dans le cours inférieur du Huang He, il ne tombe que 20 à 25 pouces (500 à 650 mm) par an. Le nord-est reçoit généralement plus de précipitations que la plaine de Chine du Nord, avec plus de 40 pouces ou plus tombant dans les montagnes de Changbai.

La mousson du sud-est perd une grande partie de son humidité au moment où elle atteint la partie nord du plateau de Loess, où les précipitations annuelles sont réduites à entre 300 et 500 mm (12 et 20 pouces). Au nord-ouest d’une ligne reliant les chaînes de Da Hinggan (Grand Khingan), Yin, Lang, Qilian et Altun, les précipitations annuelles sont inférieures à 10 pouces (250 mm). Comme ces régions sont éloignées de la mer, les hautes montagnes empêchent la mousson du sud de les atteindre, et on n’y trouve que des prairies. Dans l’ouest de la Mongolie intérieure, le corridor du Gansu et le bassin du Tarim, les précipitations annuelles tombent à 4 pouces (100 mm) ou moins. Ce sont des zones de véritable désert, où il arrive que l’on ne reçoive pas une seule goutte d’humidité pendant plusieurs années.

Le bassin de Junggar et la vallée de la rivière Ili au nord du Xinjiang sont ouverts aux influences des vents d’ouest, et les précipitations y sont plus importantes. Les précipitations sur le plateau du Tibet, suivant le schéma national, diminuent du sud-est au nord-ouest. Plus de 40 pouces tombent chaque année dans les vallées de la partie sud-est du plateau, et le bord est reçoit 20 pouces. Cependant, dans le bassin fermé de Qaidam au nord, le total annuel n’est que de 4 à 10 pouces.

La grande variabilité des précipitations est une autre caractéristique du climat de la Chine. En général, la variabilité augmente à mesure que les quantités annuelles diminuent, une circonstance qui est étroitement liée à la fréquence élevée des sécheresses et des inondations dans le pays. Les pluies de printemps sont d’une immense importance pour les agriculteurs chinois, mais le printemps est également la saison où la variabilité est la plus élevée. Dans le sud de la Chine, la variabilité dépasse 40 %, le long du Yangtze, elle est d’environ 45 %, et dans le nord de la Chine, elle est supérieure à 50 %. La variabilité d’une vaste zone de la Chine du Nord dépasse 70 pour cent à certains endroits ; à l’est de Pékin, par exemple, la variabilité des précipitations au printemps peut même dépasser 80 pour cent, comme c’est également le cas dans les parties centrales du plateau de Yunnan-Guizhou.

La pluie tombe surtout pendant les mois d’été, lorsque les plantes ont le plus besoin d’eau. C’est un atout important pour les agriculteurs, mais les précipitations estivales sont généralement trop intenses. En juillet, lorsque la zone frontale se déplace vers le nord, les cyclones (circulation des vents autour des centres de basse pression atmosphérique) sont beaucoup plus actifs en Chine du Nord qu’en Chine du Sud, et la Chine du Nord commence à recevoir des précipitations plus importantes. Plus de la moitié de la superficie de la plaine de Chine du Nord enregistre des précipitations de 20 mm par jour, et à certains endroits, elles peuvent atteindre 25 mm ou plus par jour. Pendant cette période, les zones situées au sud du Yangtze sont couvertes par la masse d’air tropical du Pacifique, de sorte que le temps devient relativement stable, la quantité de précipitations diminue généralement, et l’intensité moyenne des précipitations est inférieure à celle de juin. L’intensité des précipitations du mois d’août est en général inférieure à celle du mois de juillet.

Dans les régions côtières du sud-est, autour de Fuzhou et Shantou, les précipitations quotidiennes maximales peuvent même approcher les 12 pouces (300 mm). Ces accumulations sont directement liées à la fréquence élevée des typhons (cyclones tropicaux) qui frappent cette partie de la côte, généralement pendant la période de mai à novembre ; juillet, août et septembre sont les trois mois où les typhons sont les plus fréquents.

En mai, les typhons frappent généralement la côte au sud de Shantou. Plus tard en juin, ils se déplacent vers le nord, arrivant entre Shantou et Wenzhou, et après juillet, ils envahissent les zones au nord de Wenzhou. Le mois d’août présente la fréquence la plus élevée d’invasions de typhons, lorsque plus d’un tiers des typhons atteignant la Chine arrivent. Après septembre, la fréquence des typhons diminue, et le schéma se déplace à nouveau vers le sud. En octobre, les typhons atterrissent généralement au sud de Wenzhou ; les typhons tardifs qui arrivent en novembre et décembre frappent au sud de Shantou.

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