Histoire de la Chine: Les cinq dynasties et les dix royaumes

La période de désunion politique entre les Tang et les Song a duré un peu plus d’un demi-siècle, de 907 à 960. Au cours de cette brève période, alors que la Chine était véritablement un système multiétatique, cinq régimes éphémères se sont succédé pour contrôler l’ancien cœur impérial dans le nord de la Chine, d’où le nom de Wudai (cinq dynasties). Au cours de ces mêmes années, dix régimes relativement stables ont occupé des sections du sud et de l’ouest de la Chine, de sorte que la période est également appelée celle des Shiguo (dix royaumes).

La plupart des développements majeurs de cette période étaient des extensions des changements déjà en cours à la fin des Tang, et beaucoup n’ont été achevés qu’après la fondation de la dynastie Song. Par exemple, le processus de désintégration politique avait commencé bien avant que Zhu Wen ne mette officiellement fin à la dynastie Tang en 907. Les développements qui ont finalement conduit à la réunification, la croissance économique et commerciale rapide de l’époque et le déclin des clans aristocratiques avaient également commencé bien avant que le premier souverain Song, Taizu, ne reconquière la majeure partie de l’empire, et ils se sont poursuivis pendant les règnes de ses successeurs sur le trône Song.

Les Wudai (cinq dynasties)

Aucun des régimes Wudai qui ont dominé la Chine du Nord n’a jamais oublié l’idéal de l’empire unifié. Chacun a cherché, avec un succès croissant, à renforcer le pouvoir des autorités centrales. Même Zhu Wen, qui a commencé les Wudai en déposant le dernier empereur Tang en 907, a cherché à étendre son contrôle dans le nord. Tout en consolidant sa force sur les plaines stratégiques le long du Huang He (fleuve Jaune) et en les reliant au système de transport vital du Grand Canal, il a fait le choix significatif de situer sa base à Bian (l’actuelle Kaifeng, dans le Henan) ; elle est devenue plus tard la capitale des Bei (Nord) Song. Le manque de prestige historique de Bian était compensé par sa proximité avec l’ancienne capitale, Luoyang, à courte distance à l’ouest, qui était toujours le centre culturel de la Chine. La dynastie éphémère des Hou (Later) Liang de Zhu Wen, fondée en 907, a été supplantée par les Hou Tang en 923, les Hou Jin en 936, les Hou Han en 947 et les Hou Zhou en 951. Ces successions rapides de dynasties n’ont pris fin qu’avec l’avènement en 960 de la dynastie Song, qui a finalement réussi à établir un autre empire durable et à reprendre une grande partie, mais pas la totalité, de l’ancien empire Tang.

Sous la surface, cependant, se trouvaient les efforts continus pour réintégrer le processus politique qui avait annoncé l’avènement d’un nouvel empire et contribué à façonner son système politique. À cet égard, les dirigeants successifs se sont déplacés comme une équipe de relais sur le chemin tortueux du retour à l’unification. Ces militaristes ont étendu leur pouvoir personnel en recrutant des personnes d’origine sociale relativement humble pour remplacer les aristocrates. Ces recrues devaient une allégeance personnelle à leurs maîtres, dont leurs positions politiques dépendaient des faveurs, présageant ainsi la montée de l’absolutisme.

Plutôt que d’être mise au rebut, la forme administrative Tang a subi des modifications opportunes afin que les nouveaux types de fonctionnaires, promus au mérite de postes régionaux à des postes de palais, puissent utiliser l’administration militaire pour superviser les provinces voisines et les placer progressivement sous contrôle direct. La priorité absolue a été accordée à la sécurisation des ressources fiscales provenant du monopole du sel, du transport du tribut, et en particulier des nouvelles recettes fiscales, sans lesquelles la domination militaire aurait été difficile à maintenir et l’expansion politique impossible. Finalement, un modèle de centralisation de l’autorité a émergé. Les fonctionnaires du fisc et du ravitaillement des régimes successifs sont allés superviser les finances provinciales et l’administration locale. Les petits militaristes, jusqu’alors gouverneurs locaux contrôlant leurs propres zones, ont subi une double pression pour se soumettre aux mesures de réintégration. Ils étaient confrontés à l’incitation d’un accommodement politique, qui leur permettait de conserver leur pouvoir résiduel, et à la menace militaire des unités de l’armée de palais commandées par des commissaires spéciaux, qui étaient envoyées en patrouille dans leurs régions. La voie était ainsi tracée, malgré des détours occasionnels et des revers temporaires, pour l’unification ultime.

Cette période apparemment chaotique l’était en fait moins que d’autres périodes de rébellion – sauf du point de vue des aristocrates, qui perdirent leur statut prééminent en même temps que leurs grands domaines, qui furent généralement repris au coup par coup par leurs anciens dirigeants. L’ère aristocratique de l’histoire chinoise était à jamais révolue ; une nouvelle ère bureaucratique était sur le point de commencer.

Le Shiguo (les dix royaumes)

Depuis l’époque de la dynastie Tang jusqu’à la dynastie Qing, qui a vu le jour au 17e siècle, la Chine était constituée de deux parties : le nord, fort militairement, et le sud, riche économiquement et culturellement. Entre 907 et 960, 10 royaumes indépendants ont émergé en Chine, principalement dans le sud : les Wu (902-937), les Nan (sud) Tang (937-975/976), les Nan Ping (924-963), les Chu (927-951), les Qian (ancien) Shu (907-925), les Hou (ultérieur) Shu (934-965), les Min (909-945), le Bei (Nord) Han (951-979), le Nan Han (917-971) et le Wu-Yue (907-978), le dernier étant situé dans la région de la Chine qui progresse le plus rapidement – dans et près du delta inférieur du Yangtze.

Certains de ces régimes distincts ont atteint une relative stabilité interne, mais aucun n’a atteint une force suffisante pour tenter d’unifier la Chine. Néanmoins, les développements régionaux dans le sud de la Chine, dans la région du haut Yangtze dans le sud-ouest de la Chine, et dans la région du bas Yangtze dans le sud-est de la Chine étaient d’un grand intérêt. Dans le sud de la Chine, le royaume Min dans l’actuel Fujian et les Nan Han dans les actuels Guangdong et Guangxi reflétaient des différences culturelles marquées. Le long de la côte, le commerce maritime s’est développé, favorisant à la fois la prospérité urbaine et la diversité culturelle. Sur terre, des vagues successives de réfugiés se sont déplacées vers le sud, s’installant le long des rivières et des ruisseaux et dans les plaines et les vallées de montagne confinées et utilisant une agriculture de frontière mais avec une irrigation et une mise en valeur des terres très développées. Ils ont généralement écarté les minorités autochtones, les colons précédents et les groupes d’immigrants antérieurs. Ce processus a transformé le sud de la Chine en un échiquier culturel d’une grande complexité, avec diverses pièces sous-culturelles prises en sandwich les unes entre les autres. Nombre d’entre elles ont fini par évoluer selon des lignes différentes.

Dans le sud-ouest de la Chine, la vallée de ce qui est aujourd’hui le Sichuan présentait un tableau sensiblement différent de croissance continue. Habituellement protégée des perturbations extérieures et des invasions par les montagnes environnantes, elle a connu la paix et la prospérité, à l’exception d’une décennie d’instabilité entre les Qian Shu et les Hou Shu. La beauté du paysage a inspiré les poètes, qui ont insufflé une vitalité rafraîchissante à la poésie et aux essais de style ancien. Dans cette région, bastion de la religion taoïste, le peuple a inséré dans l’érudition confucéenne un mélange de philosophie taoïste. Le bouddhisme a également prospéré. Ces tendances intellectuelles du Sichuan laissaient présager une synthèse éclectique des trois grands enseignements – confucianisme, taoïsme et bouddhisme.

Les monastères bouddhistes possédaient de grands domaines et étaient généralement parmi les premiers à introduire de nouvelles et meilleures technologies. Le développement du commerce a créé une demande d’argent. La pénurie de cuivre qui s’ensuivit pour la frappe de la monnaie fut comblée par une production croissante de fer grâce à des méthodes plus efficaces et à une division élémentaire du travail dans la production. Lorsque le nombre limité de pièces de cuivre ne pouvait plus répondre au volume croissant du commerce, la monnaie de fer est brièvement entrée en circulation. Avec l’accroissement du commerce, divers instruments de crédit en papier ont également été développés, les plus connus étant les traites pour le transfert de fonds appelées feiqian (« monnaie volante »). Un peu plus tard, les ateliers d’essai privés du Sichuan ont commencé à émettre des certificats de dépôt aux marchands qui y avaient laissé des objets de valeur pour les mettre en sécurité. Ces instruments, qui ont commencé à circuler, sont les ancêtres directs du papier-monnaie qui est apparu au début du 11e siècle.

Pendant le Wudai, l’imprimerie devient courante. La production culturelle la plus célèbre et la plus monumentale de l’époque est l’édition et l’impression des Classiques confucéens et du Tipitaka bouddhiste, mais une industrie de l’imprimerie émerge également pendant le Wudai, qui produit des ouvrages destinés à des acheteurs privés. Les meilleures impressions du pays pendant le Wudai et la dynastie Song provenaient des régions du Sichuan et du Fujian.

À partir du Wudai, le sud-est de la Chine, en particulier sa région centrale du delta du Yangtze, a commencé à mener le pays à la fois en termes de prospérité économique et de raffinement culturel. Dans cette région, un sol fertile, des réseaux d’irrigation et des cultures hautement sélectionnées se sont combinés pour créer le meilleur modèle d’agriculture intensive. Des ruisseaux, des rivières et des lacs imbriqués les uns dans les autres alimentaient un nombre sans cesse croissant de marchés, de bourgs, de villes et de zones métropolitaines, où de nombreux produits agricoles étaient transformés en une variété toujours plus grande de biens de consommation. Un tel développement renforçait le commerce régional, incitait les autres régions à adopter la spécialisation et favorisait le commerce extérieur.

Les conquérants Song venus du nord ont reconnu le haut niveau de développement culturel de cette région. Après la reddition du dernier souverain Nan Tang, lui-même poète de renom, l’inégalable bibliothèque royale a été déplacée vers le nord ; avec elle sont partis de nombreux fonctionnaires compétents en art, en littérature et en bibliographie. La reddition du royaume de Wu-Yue, légèrement plus au sud, a suivi le même schéma. En outre, une culture raffinée s’est développée loin de la côte, dans des régions montagneuses de l’intérieur, comme l’actuel Jiangxi, qui a produit peu après une porcelaine internationalement convoitée et où de nombreux grands artistes et fonctionnaires érudits ont atteint des positions de leadership culturel. Par la suite, le sud-est de la Chine a conservé son excellence culturelle. À la fin de la période Bei Song, les Nan Song se sont installés dans le bas delta du Yangtze et ont situé leur capitale à Lin-an (l’actuelle Hangzhou), l’ancienne capitale des Wu-Yue.

Comme le soulignent les histoires traditionnelles, cette période de désunion avait définitivement son côté sombre : militarisme, guerres, désintégration de l’ordre ancien, et un abaissement inévitable des normes morales. Toutefois, ce côté sombre découlait en grande partie des changements sous-jacents qui transformaient la Chine en un nouveau modèle qui allait durer près d’un millénaire.

Les barbares : Tangut, Khitan et Juchen

À la frontière, la vaste influence de la culture Tang a touché divers peuples nomades, semi-nomades et pastoraux.

Les Tangut

Au nord-ouest, les Tangut (Pinyin : Dangxiang), une branche tibétophone des Qiang, habitaient la région située entre l’extrémité de la Grande Muraille dans l’actuel Gansu et le coude du Huang He en Mongolie intérieure. Leur économie semi-oasis combinait l’agriculture irriguée et le pastoralisme et, en contrôlant le terminus de la célèbre route de la soie, ils sont devenus des intermédiaires dans le commerce entre l’Asie centrale et la Chine. Ils ont adopté le bouddhisme comme religion d’État, ont suivi le modèle Tang en matière de gouvernement et d’éducation, et ont conçu une écriture pour leur propre langue. Cette culture richement mélangée s’est épanouie, comme en témoigne la conservation dans les grottes de Dunhuang d’une collection inégalée de plus de 30 000 peintures religieuses, manuscrits et livres en chinois, tibétain, ouïgour et autres langues. En 1038, les Tangut ont proclamé leur propre royaume de Xi (Ouest) Xia, qui a survécu pendant près de deux siècles avec une stabilité remarquable malgré une série d’affrontements frontaliers intermittents avec les États voisins du nord de la Chine. La fin du royaume est arrivée aux mains des Mongols, les premiers nomades à conquérir toute la Chine.

Les Khitan

Au nord, à l’époque des Wudai, s’élevaient les Khitan, semi-nomades mais surtout pasteurs, qui étaient apparentés aux Mongols de l’Est. Le mot Khitan (ou Khitai) est à l’origine de Cathay, le nom de la Chine du Nord dans l’Europe médiévale (tel que rapporté par Marco Polo), et de Kitai, le nom russe de la Chine. Les Khitan ont fondé la dynastie Liao (907-1125) en s’étendant de la frontière de la Mongolie au sud de la Mandchourie et aux 16 préfectures situées au sud de la Grande Muraille. Cette zone située sous la ligne de la Grande Muraille devait rester hors du contrôle politique chinois pendant plus de 400 ans. Son contrôle par un État non chinois posait un dangereux problème de sécurité pour les Bei (Nord) Song. Plus important encore à long terme, cette région a servi pendant des siècles de centre d’échange de culture entre les Chinois et les peuples du Nord.

Les Liao ont fait de Yanjing (l’actuelle Pékin) leur capitale méridionale, démarrant ainsi l’histoire de cette ville en tant que capitale, et ont prétendu être les successeurs légitimes des Tang. Ils incorporèrent leurs propres tribus sous des chefs respectifs et, avec d’autres tribus soumises de la région, formèrent une confédération, qu’ils transformèrent ensuite en monarchie héréditaire. Le leadership est toujours resté entre les mains de la tribu dirigeante, les Yelü, qui, par souci de stabilité, ont adopté le système de succession ordonnée des clans chinois.

L’économie des Liao était basée sur l’élevage de chevaux et de moutons et sur l’agriculture. Le millet était la principale culture, et le sel, contrôlé par un monopole gouvernemental, était une importante source de revenus. Parmi les autres marchandises figurait le fer produit par les fonderies. Les Liao utilisaient un double système d’administration efficace pour se prémunir contre le danger d’être absorbés par la sinisation. Ils avaient une administration pour leur propre peuple qui appliquait les lois tribales, maintenait les rites traditionnels et conservait en grande partie le style alimentaire et vestimentaire de la steppe. Les Liao évitèrent délibérément l’utilisation du chinois et ajoutèrent à leur branche particulière de la langue mongole deux types d’écriture : une plus petite, alphabétique, et une plus grande, liée aux caractères chinois. Une deuxième administration a gouverné la région agricole en utilisant l’ancien système Tang, avec des titres officiels Tang, un système d’examens, des règlements fiscaux à la chinoise et la langue chinoise. Les lois de la seconde administration faisaient respecter le mode de vie établi, y compris des pratiques telles que le culte des ancêtres chez les sujets chinois. Le statut des sujets chinois variait : certains étaient des sujets libres qui pouvaient accéder à la fonction publique, tandis que d’autres pouvaient être tenus en servitude et en esclavage.

Tout en honorant la philosophie confucéenne, les souverains Liao patronnaient le bouddhisme chinois. Leurs réalisations étaient généralement militaires et administratives plutôt que culturelles, mais ils ont fourni un modèle à leurs successeurs, les Jin, qui ont à leur tour influencé les Mongols et, à travers eux, les dynasties chinoises successives.

Les Juchen

Les Liao ont finalement été renversés par les Juchen (Pinyin : Nüchen), un autre peuple semi-nomade et semi-pastoral originaire de Mandchourie, qui a balayé le nord de la Chine, mis fin aux Bei Song et établi la dynastie Jin (1115-1234). Ce nouvel empire beaucoup plus vaste de la Chine du Nord a suivi le modèle Liao de double gouvernement et d’une certaine acculturation, mais à un niveau culturel beaucoup plus élevé.

Les Juchen, en établissant leur empire Jin de style chinois, ont occupé une région géographique plus large dans le pays agricole que ne l’avaient fait les conquérants nomades ou pastoraux précédents. Malgré la migration de leur propre peuple en grand nombre, ils constituaient proportionnellement une plus petite minorité que les Khitan, car les Jin régnaient sur une population chinoise beaucoup plus importante. Parce qu’ils formaient une petite minorité dans leur propre empire, les membres de leurs tribus étaient maintenus dans une armée permanente toujours prête à faire la guerre. Ils étaient casernés parmi leurs sujets fermiers mais devaient répondre aux ordres de leurs capitaines dans les plus brefs délais. Dans le service militaire, la langue juchen était maintenue vivante, et aucun nom, vêtement ou coutume de style chinois n’était autorisé. Ils ont compris que la protection de leur identité ethnique et culturelle distincte était indispensable au maintien de la supériorité militaire.

Politiquement, cependant, il était nécessaire pour les dirigeants Juchen de se familiariser avec la culture sophistiquée de leurs sujets chinois afin de gérer les affaires de l’État. Tout en limitant la participation des Chinois au gouvernement, ils ont habilement détourné les intérêts de leurs sujets vers la poursuite d’arts pacifiques tels que l’imprimerie, l’érudition, la peinture, la littérature et, de manière significative, le développement du théâtre pour un divertissement généralisé. (Ces tendances se poursuivirent sous les Mongols et enrichirent la culture chinoise.) Malgré les efforts des Juchen, le temps joua en faveur de la culture majoritaire, qui absorba progressivement la minorité. Les membres des tribus transplantées, après s’être installés sur des terres agricoles, ne pouvaient éviter d’être affectés par le mode de vie chinois, en particulier pendant les longues périodes de paix.

Sur le plan économique, les Juchen ne faisaient pas le poids face aux Chinois. Avec le temps, un certain nombre de Juchen devinrent locataires de terres appartenant aux Chinois ; certains furent réduits à la misère. Leur déclin économique a modifié les relations sociales. Finalement, ils furent autorisés à se marier entre eux, généralement avec des personnes plus riches qu’eux. Leur force militaire a également décliné. Il est devenu normal que les unités militaires soient en sous-effectif. Les capitaines de « centaines » ne pouvaient souvent pas mettre plus de deux douzaines d’hommes sur le terrain, et les capitaines de « milliers » n’avaient pas plus de quatre ou cinq « centaines » nominales sous leurs ordres. Leur classe dirigeante a suivi un déclin parallèle. Les intérêts du groupe dirigeant se sont déplacés des affaires gouvernementales vers les études confucéennes, les classiques chinois et la poésie de style Tang et Song. Les dirigeants ont trouvé peu d’utilité aux deux styles d’écriture Juchen que leurs ancêtres avaient conçus. Finalement, les Juchen, très affaiblis, ont été renversés par les Mongols, menés par Genghis Khan et ses successeurs.