Histoire de la Chine: La révolution culturelle, 1966-76

La révolution culturelle en Chine

Alors que l’affrontement sur les questions à l’automne 1965 se polarise, l’armée fournit initialement le champ de bataille. Les enjeux concernaient les divergences sur les orientations politiques et leurs implications pour l’organisation du pouvoir et les qualifications des hauts fonctionnaires pour diriger. Une grande partie de la lutte s’est déroulée en coulisses ; en public, elle a pris la forme d’une vilification personnelle et d’exposés ritualisés de visions du monde divergentes ou, inévitablement, de « deux lignes » de politique. Lin Biao, en appelant à l’étude et à l’application créatives de la pensée de Mao en novembre et lors d’une réunion des commissaires militaires en janvier suivant, a constamment placé la mission de l’armée dans le contexte de la lutte idéologique et de pouvoir nationale. Au cours de ces mois critiques, la base d’opérations de Mao et Lin était la grande ville de Shanghai, dans l’est de la Chine, et les journaux publiés dans cette ville, notamment le Quotidien de l’Armée de libération, ont porté les attaques publiques sur les cibles choisies.

Attaques contre des personnalités culturelles

La première cible était l’historien Wu Han, qui était également le maire adjoint de Pékin. Dans une pièce de théâtre qu’il a écrite, Wu aurait utilisé des procédés allégoriques pour ridiculiser Mao et faire l’éloge de l’ancien ministre de la défense destitué, Peng Dehuai. La dénonciation de Wu et de sa pièce en novembre 1965 a constitué la première volée d’un assaut contre les personnalités culturelles et leurs pensées.

Alors que la Révolution culturelle prenait de l’ampleur, Mao s’est tourné vers la jeunesse ainsi que vers l’armée pour obtenir du soutien. En cherchant à créer un nouveau système d’éducation qui éliminerait les différences entre la ville et la campagne, les ouvriers et les paysans, et le travail mental et manuel, Mao a touché une corde sensible chez les jeunes ; c’est leur réponse qui lui a fourni plus tard ses meilleures troupes de choc. L’objectif principal de la Révolution culturelle était de revitaliser les valeurs révolutionnaires pour la génération suivante de jeunes Chinois.

L’attaque contre les auteurs, les érudits et les propagandistes au cours du printemps 1966 a souligné la dimension culturelle de la Révolution culturelle. On laissait de plus en plus entendre que derrière les cibles visibles se cachait une sinistre « bande noire » dans les domaines de l’éducation et de la propagande et dans les hautes sphères du parti. L’éviction de Peng Zhen et Lu Dingyi, puis de Zhou Yang, alors tsar des arts et de la littérature, indiquait qu’il s’agissait d’une purge en profondeur. Il est clair qu’un deuxième objectif de la Révolution culturelle serait l’élimination des cadres dirigeants que Mao tenait pour responsables des péchés idéologiques passés et des prétendues erreurs de jugement.

Attaques contre les membres du parti

Le transfert progressif de la révolution aux échelons supérieurs du parti était géré par un groupe centré sur Mao Zedong, Lin Biao, Jiang Qing, Kang Sheng et Chen Boda. En mai 1966, Mao a secrètement attribué à l’armée des responsabilités majeures dans les affaires culturelles et éducatives. Un autre objectif de la Révolution culturelle, telle qu’elle était alors conçue, serait une « révolution dans la superstructure » : une transformation d’une machine dirigée par la bureaucratie en un système à base plus populaire dirigé personnellement par Mao et une administration simplifiée sous son contrôle.

Suivant les instructions de mai, le système éducatif a reçu la priorité. Des « affiches à gros caractères », ou grands journaux muraux (dazibao), se sont répandues des principaux campus de Pékin dans tout le pays. Les responsables et les professeurs d’université ont été montrés du doigt, tandis que leurs étudiants, encouragés par les autorités centrales, ont tenu des réunions de masse et ont commencé à s’organiser. En juin, le gouvernement a supprimé les examens d’admission à l’université et a appelé à une réforme des procédures d’entrée et à un report de la réouverture des campus. Les responsables du parti et leurs épouses circulaient parmi les campus pour s’attirer les faveurs et faire obstruction à leurs opposants. Les intrigues et les manœuvres politiques dominaient, bien que les lignes politiques n’aient pas été, au départ, clairement tracées ni même bien comprises. Les centres de cette activité étaient les écoles de Pékin et les conseils intérieurs du Comité central ; les étudiants étaient les activistes d’un jeu qu’ils ne comprenaient pas entièrement.

Cette phase de la Révolution culturelle s’est terminée en août 1966 avec la convocation d’une session plénière du Comité central. Mao a publié sa propre affiche à gros caractères comme un appel à « bombarder le quartier général » (« Paoda silingbu »), un appel à dénoncer et à destituer les hauts fonctionnaires, et une décision du Comité central en 16 points a été publiée dans laquelle les grandes lignes de la Révolution culturelle ont été définies et les partisans ont été ralliés à la bannière révolutionnaire. L’objectif immédiat était de prendre le pouvoir des autorités « bourgeoises ». Le lieu de la lutte serait leurs bastions urbains. Plus que jamais, la pensée de Mao devenait la « boussole de l’action ».

Craignant manifestement que la Chine ne se développe sur le modèle de la révolution soviétique et préoccupé par sa propre place dans l’histoire, Mao a jeté les villes chinoises dans la tourmente dans un effort gigantesque pour inverser les processus historiques alors en cours. Il a finalement échoué dans sa quête, mais ses efforts ont généré des problèmes avec lesquels ses successeurs allaient devoir se battre pendant des décennies. Mao a adopté quatre objectifs pour sa Révolution culturelle : remplacer ses successeurs désignés par des dirigeants plus fidèles à sa pensée actuelle, rectifier le PCC, offrir à la jeunesse chinoise une expérience révolutionnaire, et réaliser des changements politiques spécifiques pour rendre les systèmes éducatifs, sanitaires et culturels moins élitistes. Il a d’abord poursuivi ces objectifs par une mobilisation massive de la jeunesse urbaine du pays – organisée en groupes appelés les Gardes rouges – tout en ordonnant au PCC et à l’APL de ne pas réprimer le mouvement.

Lorsque Mao a officiellement lancé la Révolution culturelle en août 1966, il avait déjà fermé les écoles. Au cours des mois suivants, il a encouragé les Gardes rouges à s’attaquer à toutes les valeurs traditionnelles et aux choses « bourgeoises » et à mettre les responsables du PCC à l’épreuve en les critiquant publiquement. Ces attaques étaient connues à l’époque comme des luttes contre les Quatre Vieilles (c’est-à-dire les vieilles idées, les coutumes, la culture et les habitudes d’esprit), et le mouvement a rapidement pris de l’ampleur pour commettre des outrages. De nombreuses personnes âgées et intellectuelles ont été maltraitées physiquement, et beaucoup sont mortes. Néanmoins, Mao croyait que cette mobilisation des jeunes urbains leur serait bénéfique et que les cadres du PCC qu’ils attaquaient en sortiraient grandis de cette expérience.

La prise de pouvoir

La période allant de la mi-1966 au début de 1969 constitue la phase de la Garde rouge de la Révolution culturelle, et ces années comportent à leur tour plusieurs tournants importants. La seconde moitié de 1966 n’est pas seulement le moment où la Garde rouge se mobilise (y compris les revues de la Garde rouge de plus d’un million de jeunes à la fois par Mao Zedong et Lin Biao à Pékin) mais aussi celui où des dirigeants clés du Bureau politique (Politburo) sont écartés du pouvoir, notamment le président Liu Shaoqi et le secrétaire général du PCC Deng Xiaoping. En octobre 1966, Liu et Deng se sont tous deux livrés à une autocritique publique. Mao, cependant, a rejeté les deux actes comme étant inadéquats. Lors de la même réunion, Mao a entendu les plaintes amères des dirigeants provinciaux du parti concernant le chaos de la campagne politique. Tout en reconnaissant la validité d’une grande partie de ce qui a été dit, Mao a néanmoins déclaré qu’il ferait plus de bien que de mal de laisser la Révolution culturelle se poursuivre pendant plusieurs mois supplémentaires.

En janvier 1967, le mouvement a commencé à produire le renversement effectif des comités provinciaux du PCC et les premières tentatives de construction de nouveaux organes de pouvoir politique pour les remplacer. La première « prise de pouvoir » (duoquan) de ce type a eu lieu à Shanghai et a été suivie d’une confusion temporaire quant au type de nouvelle structure politique à établir pour remplacer les appareils discrédités du PCC et du gouvernement municipal. Dans un premier temps, une « commune » (gongshe), rappelant la Commune de Paris de 1871, fut mise en place, mais la forme finale adoptée fut appelée « comité révolutionnaire » (geming weiyuanhui) ; cette appellation fut ensuite donnée aux comités gouvernementaux chinois jusqu’à la fin des années 1970.

Le chaos lié au renversement des autorités de Shanghai s’est combiné aux scandales politiques dans tout le pays pour amener de nombreux dirigeants restants du PCC à demander, en février 1967, l’arrêt de la Révolution culturelle. Pendant cette tentative de repousser le radicalisme, des forces plus conservatrices ont réprimé l’activisme de la Garde rouge dans de nombreuses villes. Le mouvement, surnommé le « courant adverse de février », a été rapidement défait et une nouvelle poussée radicale a commencé. En effet, à l’été 1967, de grands affrontements armés ont lieu dans toute la Chine urbaine, et même les ambassades chinoises à l’étranger sont prises d’assaut par leurs propres gardes rouges. Les Gardes rouges se sont divisés en factions zélées, chacune prétendant être le « véritable » représentant de la pensée de Mao Zedong. Le propre culte de la personnalité de Mao, encouragé de manière à donner de l’élan au mouvement, a pris des proportions religieuses. L’anarchie, la terreur et la paralysie qui en ont résulté ont jeté l’économie urbaine en chute libre. La production industrielle de 1968 a chuté de 12 % par rapport à celle de 1966.

Au cours de l’année 1967, Mao a demandé à l’APL, sous la direction de Lin Biao, d’intervenir au nom des gardes rouges maoïstes, mais cette tâche politico-militaire a produit plus de divisions au sein de l’armée qu’un soutien unifié aux jeunes radicaux. Les tensions ont fait surface au cours de l’été, lorsque Chen Zaidao, un commandant militaire dans la ville clé de Wuhan, a arrêté deux dirigeants radicaux clés du PCC. Face à une possible révolte généralisée parmi les commandants militaires locaux, Mao penche pour le rétablissement d’un certain ordre.

En 1968, Mao décide de reconstruire le PCC et de mieux contrôler les choses. L’armée a envoyé des officiers et des soldats pour prendre le contrôle des écoles, des usines et des agences gouvernementales. L’armée a simultanément forcé des millions de Gardes rouges urbains à se déplacer vers l’arrière-pays pour y vivre, éliminant ainsi la force la plus perturbatrice des villes. Ces mesures drastiques reflétaient la désillusion de Mao face à l’incapacité des Gardes rouges à surmonter les différences entre les factions. L’invasion soviétique de la Tchécoslovaquie en août 1968, qui a considérablement accru les craintes de la Chine pour sa sécurité, a donné à ces mesures une urgence supplémentaire.

La fin de la période radicale

Ainsi, en 1968, la société a commencé à revenir aux affaires, mais pas comme d’habitude. Les écoles régulières de Chine ont commencé à rouvrir, bien que le nombre d’étudiants dans les établissements supérieurs ne représentait qu’une faible proportion de ceux de trois ans plus tôt. En juillet, une autre des « dernières instructions » de Mao approuvait l’enseignement des sciences et de l’ingénierie et demandait le « retour à la production » de tous les diplômés. En octobre 1968, une session plénière du Comité central se réunit pour demander la convocation d’un congrès du parti et la reconstruction de l’appareil du PCC. À partir de ce moment, la question de savoir qui hériterait du pouvoir politique au fur et à mesure que la Révolution culturelle s’achève est devenue une question centrale de la politique chinoise. (La réponse n’est venue qu’avec un coup d’État contre les radicaux un mois après la mort de Mao Zedong, le 9 septembre 1976).

Les actions de la Chine après la réunion d’octobre 1968 suggèrent à quel point la crainte d’une invasion soviétique a contribué à la fermeture de la phase la plus radicale de la Révolution culturelle. Presque immédiatement après la réunion, la Chine a demandé aux États-Unis de reprendre les pourparlers au niveau des ambassadeurs à Varsovie. Pékin a également renouvelé sa diplomatie conventionnelle – elle avait réduit son niveau de représentation à l’étranger à un seul ambassadeur en Égypte – et a rapidement cherché à élargir l’éventail des pays avec lesquels elle entretenait des relations diplomatiques.

L’inquiétude de la Chine provenait en partie de l’articulation par les dirigeants soviétiques d’une politique (appelée la doctrine Brejnev) qui a été utilisée pour justifier l’invasion de la Tchécoslovaquie au motif que l’Union soviétique était obligée d’intervenir chaque fois que le régime d’un pays socialiste était menacé à l’intérieur ou à l’extérieur. À la grande horreur de Pékin, même le Nord-Vietnam s’est prononcé en faveur de cette posture menaçante. Moscou avait depuis longtemps exprimé clairement sa conviction qu’une « dictature militaro-bureaucratique » avait pris le pouvoir aux dépens des « vrais communistes » de Pékin. Pour ajouter à l’inquiétude de Pékin, depuis 1966, l’Union soviétique a constitué une force militaire importante le long de la frontière sino-soviétique autrefois démilitarisée. Si les forces déployées à la fin de l’année 1968 n’étaient pas suffisantes pour une invasion à grande échelle de la Chine, elles représentaient certainement une menace sérieuse, surtout compte tenu de la division politique et du chaos social qui régnaient encore dans une grande partie du pays.

Lorsque le Congrès du Parti se réunit en avril 1969, il le fait dans le sillage de deux affrontements frontaliers sino-soviétiques sanglants qui ont eu lieu au début et à la mi-mars. Une mesure sans précédent a été inscrite dans la nouvelle constitution du parti – le ministre de la Défense Lin Biao a été désigné comme successeur de Mao – et l’armée a resserré son emprise sur l’ensemble de la société. Tant le Comité central que les nouveaux comités du parti établis dans tout le pays étaient dominés par des militaires. En effet, moins d’un tiers des membres du Huitième Comité central élus en 1956 ont été réélus en 1969, et plus des deux cinquièmes des membres du Neuvième Comité central choisis en 1969 occupaient des postes militaires.

Le Premier ministre Zhou Enlai tente de réduire le pouvoir de Lin Biao et d’atténuer quelque peu la menace qui pèse sur la sécurité de la Chine en engageant les Soviétiques dans des négociations directes sur le différend frontalier. Une série d’affrontements militaires sérieux le long de la frontière, culminant avec une poussée soviétique limitée mais sanguinaire de plusieurs kilomètres dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang, a accru les tensions. Zhou rencontre brièvement le premier ministre soviétique Aleksey Kosygin à l’aéroport de Pékin début septembre, et les deux hommes conviennent de tenir des pourparlers officiels. Néanmoins, Lin Biao a déclaré la loi martiale et l’a utilisée pour se débarrasser de certains de ses rivaux potentiels. Plusieurs dirigeants qui avaient été purgés pendant la période 1966-68, dont Liu Shaoqi, meurent sous le régime de la loi martiale de 1969, et beaucoup d’autres souffrent gravement.

Lin a cependant rapidement rencontré une opposition. Mao se méfie d’un successeur qui semble vouloir prendre le pouvoir trop rapidement et commence à manœuvrer contre Lin. Le premier ministre Zhou Enlai a joint ses forces à celles de Mao dans cet effort, tout comme peut-être la femme de Mao, Jiang Qing. L’assistant de Mao, Chen Boda, a cependant décidé de soutenir la cause de Lin. Par conséquent, alors qu’en 1970-71 de nombreuses mesures ont été prises pour ramener l’ordre et la normalité dans la société, des tensions de plus en plus graves ont divisé les hauts dirigeants.

Changements sociaux

En 1970, bon nombre des objectifs déclarés de la Révolution culturelle avaient été traduits en programmes au moins quelque peu opérationnels. Il s’agissait notamment d’initiatives visant à réduire ce que l’on appelait les « trois grandes différences » – celles qui séparaient l’intellectuel du travail manuel, l’ouvrier du paysan et l’urbain du rural.

De nombreuses mesures ont été prises pour rendre le système éducatif moins élitiste. Le nombre d’années à chaque niveau de scolarité a été réduit, et l’admission à l’université est devenue basée sur les recommandations de l’unité de travail d’un étudiant plutôt que sur un concours. Tous les jeunes étaient tenus de s’engager dans au moins plusieurs années de travail manuel avant de fréquenter une université. Au sein des écoles, les études formelles cèdent en grande partie la place à l’étude de la politique et à la formation professionnelle. Les examens de type traditionnel sont supprimés et l’accent est mis sur l’étude collective. L’autorité des enseignants dans la salle de classe était sérieusement érodée. Ces tendances ont atteint leur forme la plus extrême lorsqu’un étudiant du Nord-Est a été transformé en héros national par les radicaux parce qu’il avait rendu une copie d’examen vierge et critiqué son professeur pour lui avoir posé les questions d’examen en premier lieu.

De nombreux bureaucrates ont été contraints de quitter le confort relatif de leurs bureaux pour un séjour dans des « écoles de cadres du 7 mai », généralement des fermes gérées par une grande unité urbaine. Les personnes de l’unité urbaine devaient vivre à la ferme, généralement dans des conditions assez primitives, pendant des périodes variables. (Pour certains, cela représentait un certain nombre d’années, bien que vers 1973, les périodes de temps en général aient été maintenues à environ six mois à un an). Pendant leur séjour à la ferme, les cadres urbains devaient à la fois s’adonner à un travail manuel rigoureux et entreprendre une étude intensive et supervisée de l’idéologie. L’objectif était de réduire les « airs » bureaucratiques.

Des millions de jeunes Chinois ont également été envoyés à la campagne au cours de ces années. Au départ, il s’agissait principalement de militants de la Garde rouge, mais le programme a rapidement pris un caractère plus général, et l’on s’attendait à ce que la plupart des diplômés de l’enseignement secondaire partent à la campagne. Pendant leur séjour dans l’arrière-pays, ces jeunes gens avaient pour instruction « d’apprendre des paysans pauvres et des paysans de la classe moyenne inférieure ». Un certain nombre d’entre eux ont simplement été envoyés dans les comtés immédiatement adjacents à la ville dont ils provenaient. D’autres, cependant, ont été envoyés sur de longues distances. Des groupes importants de Shanghai, par exemple, ont été amenés à s’installer dans le Heilongjiang, la province la plus septentrionale du Nord-Est. Cette rustication était en théorie permanente, bien que la grande majorité de ces personnes ait réussi à regagner les villes à la fin des années 1970, après la mort de Mao et la purge de ses partisans radicaux.

Le système de soins médicaux a également été réorganisé. De sérieux efforts ont été faits pour forcer le personnel médical basé en ville à consacrer plus d’efforts à répondre aux besoins des paysans. Cela impliquait à la fois la réaffectation du personnel médical dans les zones rurales et, plus important encore, une tentative majeure de fournir une formation à court terme au personnel médical rural appelé « médecins aux pieds nus ». Cette dernière initiative a permis de mettre en place un niveau minimal de compétences médicales dans de nombreux villages chinois ; idéalement, les problèmes plus graves devaient être confiés à des niveaux plus élevés. Un autre volet de l’effort dans le domaine médical consistait à mettre relativement plus l’accent sur l’utilisation de la médecine traditionnelle chinoise, qui reposait davantage sur les herbes disponibles localement et sur des traitements peu coûteux comme l’acupuncture. La médecine occidentale était tout simplement trop chère et trop spécialisée pour être utilisée efficacement dans les vastes arrière-pays de la Chine.

La Révolution culturelle était principalement un phénomène politique urbain, et elle a donc eu un effet très inégal sur les paysans. Certains villages, en particulier ceux situés à proximité des grandes villes, ont été pris dans la tourmente, mais de nombreux paysans vivant dans des régions plus éloignées ont subi moins d’interférence de la part des autorités bureaucratiques supérieures que ce n’aurait été le cas normalement.

Néanmoins, deux dimensions de la Révolution culturelle ont sérieusement affecté la vie des paysans. Tout d’abord, le pays a adopté une politique visant à encourager l’autosuffisance alimentaire locale des campagnes. Cette politique découlait de considérations idéologiques et sécuritaires, et elle avait commencé avant le début de la Révolution culturelle. Sa principale conséquence a été un stress sur la production de céréales si important qu’un modèle de culture tout à fait irrationnel et peu rentable est apparu. Deuxièmement, une grande importance a été accordée à la séparation du revenu de la quantité de travail effectuée par un paysan. Des pressions ont été exercées pour élever l’unité de distribution du revenu à la brigade plutôt qu’à l’équipe (la première étant plusieurs fois plus grande que la seconde), et une part croissante du revenu collectif devait être distribuée sur la base de critères de bien-être et de politique plutôt que sur la base de la quantité de travail effectuée.

Lutte pour le poste de premier ministre

Alors que ces aspects programmatiques de la Révolution culturelle étaient mis en place et régularisés, la bataille politique pour déterminer qui hériterait du pouvoir au sommet s’est poursuivie et intensifiée. Les tensions sont apparues pour la première fois lors d’une réunion du Comité central à l’été 1970, lorsque Chen Boda, Lin Biao et leurs partisans ont fait une série de remarques qui ont mis Mao Zedong en colère. Mao a alors purgé Chen en guise d’avertissement pour Lin. À la fin de 1970, Mao a également entamé une critique des principaux partisans de Lin dans les forces militaires, les appelant à la rescousse pour leur arrogance et leur refus d’écouter l’autorité civile. La situation s’est intensifiée au cours du printemps 1971 jusqu’à ce que le fils de Lin Biao, Lin Liguo, commence manifestement à échafauder des plans pour un éventuel coup d’État contre Mao si cela s’avérait être le seul moyen de sauver la position de son père.

Pendant cette période, Zhou Enlai s’est engagé dans des échanges diplomatiques extrêmement délicats et secrets avec les États-Unis, et Mao a accepté une visite secrète à Pékin du conseiller à la sécurité nationale des États-Unis, Henry Kissinger, en juillet 1971. Cette visite a été l’un des événements les plus dramatiques de l’époque de la guerre froide et a préparé le terrain pour le voyage du président américain Richard M. Nixon en Chine en février suivant. À une époque où la guerre du Vietnam continuait de faire rage, la Chine et les États-Unis ont pris des mesures importantes pour réduire leur antagonisme mutuel face à la menace soviétique. Lin Biao s’est fortement opposé à cette ouverture aux Etats-Unis – probablement en partie parce qu’elle renforcerait la main politique de son principal architecte en Chine, Zhou Enlai – et la visite de Kissinger a donc constitué une défaite majeure pour Lin.

En septembre 1971, Lin meurt dans un accident d’avion en Mongolie dans ce que les Chinois affirment être une tentative de fuite vers l’Union soviétique. Le haut commandement militaire chinois qui avait servi sous les ordres de Lin a été purgé dans les semaines qui ont suivi sa mort.

La disparition de Lin a eu un effet profondément désillusionnant sur de nombreuses personnes qui avaient soutenu Mao pendant la Révolution culturelle. Lin avait été le grand prêtre du culte de Mao, et des millions de personnes avaient traversé des luttes tortueuses pour élever ce successeur choisi au pouvoir et éjecter ses challengers « révisionnistes ». Dans cette quête, ils avaient attaqué et torturé des professeurs respectés, maltraité des citoyens âgés, humilié de vieux révolutionnaires et, dans de nombreux cas, affronté d’anciens amis dans des confrontations sanglantes. Les détails sordides du prétendu complot d’assassinat de Lin et de sa fuite ultérieure ont jeté tout cela à la lumière de luttes de pouvoir traditionnelles et sans principes, et des millions de personnes ont conclu qu’elles avaient simplement été manipulées à des fins politiques personnelles.

Dans un premier temps, Zhou Enlai a été le principal bénéficiaire de la mort de Lin, et de la fin 1971 à la mi-1973, il a tenté de ramener le système vers la stabilité. Il a encouragé un renouveau et une amélioration des normes éducatives et a fait revenir de nombreuses personnes au pouvoir. La Chine a recommencé à accroître ses échanges commerciaux et ses autres liens avec le monde extérieur, tandis que l’économie nationale a poursuivi l’élan vers l’avant qui avait commencé à se construire en 1969. Mao bénit ces avancées générales, mais reste prudent, de peur qu’elles ne remettent en question la valeur fondamentale du lancement de la Révolution culturelle en premier lieu. Dans la pensée maoïste, il avait toujours été possible pour des individus autrefois dévoyés de se réformer sous la pression et de reprendre le pouvoir.

En 1972, Mao a subi une grave attaque cérébrale et Zhou a appris qu’il était atteint d’un cancer mortel. Ces développements ont mis en évidence l’incertitude persistante concernant la succession. Au début de 1973, Zhou et Mao ont ramené Deng Xiaoping au pouvoir dans l’espoir de le préparer comme successeur. Mais Deng avait été la deuxième victime la plus importante purgée par les radicaux pendant la Révolution culturelle, et sa réapparition a fait que Jiang Qing, alors à la tête des radicaux, et ses partisans ont désespérément voulu ramener les choses sur une voie plus radicale. À partir de la mi-1973, la politique chinoise a basculé entre Jiang et ses partisans – plus tard surnommés la « Bande des quatre » – et les partisans de Zhou et Deng. Le premier groupe favorisait la mobilisation politique, la lutte des classes, l’anti-intellectualisme, l’égalitarisme et la xénophobie, tandis que le second promouvait la croissance économique, la stabilité, les progrès de l’éducation et une politique étrangère pragmatique. Mao a tenté sans succès de maintenir un équilibre entre ces différentes forces tout en continuant en vain à chercher un successeur adéquat.

L’équilibre a basculé d’avant en arrière – poussé par Mao d’abord dans un sens, puis dans l’autre – entre les deux groupes. Les radicaux ont pris le dessus de la mi-1973 à la mi-1974, période pendant laquelle ils ont mené une campagne qui utilisait la critique de Lin Biao et de Confucius comme véhicule allégorique pour attaquer Zhou et ses politiques. En juillet 1974, cependant, le déclin économique et le chaos croissant ont fait revenir Mao vers Zhou et Deng. Zhou étant hospitalisé, Deng assume un pouvoir croissant de l’été 1974 à la fin de l’automne 1975. Pendant cette période, Deng a cherché (avec le soutien total de Zhou) à placer les Quatre Modernisations (de l’agriculture, de l’industrie, de la science et de la technologie, et de la défense) en tête des priorités du pays. Pour poursuivre cet effort, Deng a continué à réhabiliter les victimes de la Révolution culturelle, et il a commandé la rédaction d’un important groupe de documents très semblables à ceux élaborés en 1960-62. Ils énonçaient les principes de base du travail au sein du parti, de l’industrie, et de la science et de la technologie. Leurs éléments fondamentaux étaient un anathème pour les radicaux, qui ont utilisé leur pouvoir dans les médias de masse et l’appareil de propagande pour attaquer les efforts de Deng.

Les radicaux ont fini par convaincre Mao que les politiques de Deng mèneraient éventuellement à une répudiation de la Révolution culturelle et même de Mao lui-même. Mao a donc sanctionné la critique de ces politiques dans les affiches murales qui étaient un outil de propagande favori des radicaux. Zhou meurt en janvier 1976, et Deng prononce son éloge funèbre. Deng disparaît ensuite de la scène publique et est officiellement purgé (avec l’appui de Mao) en avril. La raison immédiate de la chute de Deng est un groupe de manifestations massives à Pékin et dans d’autres villes qui ont profité du traditionnel festival Qingming pour rendre hommage à la mémoire de Zhou et défier ainsi les radicaux.

Dans le sillage immédiat de la purge de Deng, nombre de ses partisans sont également tombés et une campagne politique a été lancée pour « critiquer Deng Xiaoping et sa tentative déviationniste de droite de renverser les verdicts corrects [sur les personnes pendant la Révolution culturelle]. » Seuls la mort de Mao en septembre et la purge de la Bande des Quatre par une coalition de dirigeants politiques, policiers et militaires en octobre 1976 ont mis fin à cet effort de vilification de Deng. Bien qu’elle ait été officiellement terminée par le 11e Congrès du Parti en août 1977, la Révolution culturelle s’était en fait terminée avec la mort de Mao et la purge de la Bande des Quatre.

Conséquences de la Révolution culturelle

Bien que la Révolution culturelle ait largement contourné la grande majorité du peuple, qui vivait dans les zones rurales, elle a eu des conséquences très graves pour le système chinois dans son ensemble. À court terme, bien sûr, l’instabilité politique et les zigzags de la politique économique ont entraîné un ralentissement de la croissance économique et un déclin de la capacité du gouvernement à fournir des biens et des services. Les fonctionnaires à tous les niveaux du système politique avaient appris que les changements de politique à venir mettraient en péril ceux qui avaient mis en œuvre la politique précédente de manière agressive. Il en résultait une timidité bureaucratique. En outre, avec la mort de Mao et la fin de la Révolution culturelle, près de trois millions de membres du PCC et d’autres citoyens attendaient leur réintégration après avoir été injustement purgés.

Les mesures audacieuses prises à la fin des années 1970 ont largement contribué à résoudre ces problèmes immédiats, mais la Révolution culturelle a également laissé des séquelles plus graves et à plus long terme. Tout d’abord, un grave fossé entre les générations a été créé, les jeunes adultes se voyant refuser une éducation et ayant appris à redresser les griefs en descendant dans la rue. Deuxièmement, la corruption s’est développée au sein du PCC et du gouvernement, car la terreur et les pénuries de biens qui l’ont accompagnée pendant la Révolution culturelle ont forcé les gens à se rabattre sur les relations personnelles traditionnelles et sur l’extorsion afin d’obtenir des résultats. Troisièmement, la direction du PCC et le système lui-même ont souffert d’une perte de légitimité lorsque des millions de Chinois urbains ont été désillusionnés par les jeux de pouvoir évidents qui ont eu lieu au nom des principes politiques au début et au milieu des années 70. Et quatrièmement, le factionnalisme amer était endémique, car les membres des factions rivales de la Révolution culturelle partageaient la même unité de travail, chacun cherchant toujours des moyens de saper le pouvoir de l’autre.