Histoire de la Chine: la dynastie Qing

L’ascension des Mandchous

Les Mandchous, qui ont régné sur la Chine de 1644 à 1911/12, étaient les descendants des tribus Juchen (Nüzhen) qui avaient régné sur le nord de la Chine sous la dynastie Jin au 12e siècle. À partir du 15e siècle, ils ont payé un tribut aux Ming et étaient organisés selon le système de commanderie. Ils avaient donc depuis longtemps des contacts étendus et réguliers avec l’État chinois et, surtout, avec les officiers militaires chinois stationnés dans les garnisons frontalières des Ming. Au XVIe siècle, ces officiers étaient devenus un groupe militaire régional héréditaire en Mandchourie du Sud, la patrie mandchoue. Transformés par leur long séjour à la frontière, les soldats chinois se sont mêlés aux barbares, adoptant des noms mandchous et des coutumes tribales. D’autres Chinois étaient présents dans la région en tant que « serviteurs » asservis qui travaillaient la terre ou aidaient à gérer le commerce de racines de ginseng, de pierres précieuses et de fourrures avec la Chine et la Corée. Plus tard, après la conquête de la Chine, bon nombre de ces serviteurs sont devenus de puissants fonctionnaires envoyés en mission confidentielle par l’empereur et dotés du puissant département de la maison impériale.

Sous Nurhachi et son fils Abahai, le clan Aisin Gioro de la tribu Jianzhou a gagné l’hégémonie parmi les tribus Juchen rivales du nord-est, puis, par la guerre et les alliances, a étendu son contrôle à la Mongolie intérieure et à la Corée. Nurhachi a créé de grandes unités civilo-militaires permanentes appelées « bannières » pour remplacer les petits groupes de chasseurs utilisés dans ses premières campagnes. Une bannière était composée de plus petites compagnies ; elle comprenait environ 7 500 guerriers et leurs familles, y compris les esclaves, sous le commandement d’un chef. Chaque bannière était identifiée par un drapeau de couleur jaune, blanc, bleu ou rouge, uni ou avec un motif de bordure. À l’origine, il y avait quatre, puis huit bannières mandchoues ; de nouvelles bannières ont été créées au fur et à mesure que les Mandchous conquéraient de nouvelles régions, et finalement il y avait des bannières mandchoues, mongoles et chinoises, huit pour chaque groupe ethnique. En 1648, moins d’un sixième des bannerets étaient réellement d’ascendance mandchoue. La conquête mandchoue a donc été réalisée avec une armée multiethnique dirigée par des nobles mandchous et des généraux chinois Han. Les soldats chinois Han ont été organisés dans l’Armée de l’Étendard Vert, qui est devenue une sorte de force constabulaire impériale postée dans toute la Chine et aux frontières.

Les études modernes sur l’ascension des Mandchous mettent l’accent sur les contributions des collaborateurs chinois à la cause mandchoue. Les Mandchous offraient des récompenses et des postes élevés à ces Chinois, qui non seulement apportaient des compétences militaires et des connaissances techniques, mais encourageaient également l’adoption de modèles institutionnels chinois. Les Mandchous ont appris des artisans chinois et coréens la technologie de la fonte du fer et ont acquis l’artillerie européenne avancée des Ming. Ils créèrent une réplique de l’appareil gouvernemental central des Ming dans leur nouvelle capitale, Mukden (l’actuelle Shenyang), établie en 1625. Alors que Nurhachi avait initialement fondé sa revendication de légitimité sur le modèle tribal, se proclamant khan en 1607, il adopta plus tard le langage politique chinois du Tianming (« Mandat du Ciel ») comme titre de règne et proclama en 1616 la dynastie des Hou (plus tard) Jin. Abahai continua à manipuler les symboles politiques des deux mondes en acquérant le grand sceau du khan mongol en 1635, et donc la succession à la dynastie Yuan, et en prenant un nom dynastique chinois, Qing, pour sa propre dynastie l’année suivante.

La chute de la maison Ming est le produit de facteurs qui s’étendent bien au-delà des frontières de la Chine. Dans les années 1630 et 40, les régions les plus commerçantes de Chine, le delta du fleuve Yangtze et la côte sud-est, ont souffert d’une grave dépression économique provoquée par une rupture brutale du flux d’argent entrant dans les ports par le biais du commerce extérieur en provenance d’Acapulco (Mexique), de Malacca et du Japon. La dépression a été exacerbée par le manque de récoltes résultant d’un temps exceptionnellement mauvais pendant la période 1626-40. L’administration gouvernementale énervée ne parvint pas à réagir de manière adéquate à la crise, et les bandits du nord-ouest étendirent leurs forces et commencèrent à envahir le nord et le sud-ouest de la Chine. L’un de ces chefs de bandits, Li Zicheng, marcha sur Pékin en 1644 sans rencontrer d’opposition, et l’empereur, abandonné par ses fonctionnaires et ses généraux, se suicida. Un général Ming, Wu Sangui, demanda l’aide des Mandchous contre Li Zicheng. Dorgon, le régent et oncle du fils en bas âge d’Abahai (qui devint le premier empereur Qing), vainquit Li et prit Pékin, où il déclara la dynastie mandchoue.

Il fallut plusieurs décennies aux Mandchous pour achever leur conquête militaire de la Chine. En 1673, les conquérants se heurtèrent à une rébellion majeure menée par trois généraux (dont Wu Sangui), anciens adhérents des Ming qui avaient obtenu le contrôle de grandes parties du sud et du sud-ouest de la Chine. Cette révolte, stimulée par les tentatives mandchoues de réduire le pouvoir autonome de ces généraux, fut finalement réprimée en 1681. En 1683, les Qing ont finalement éliminé le dernier bastion du loyalisme Ming sur Taïwan.

L’empire Qing

Après 1683, les souverains Qing se sont attachés à consolider le contrôle de leurs frontières. Taïwan devint partie intégrante de l’empire, et les expéditions militaires contre les menaces perçues en Asie du Nord et de l’Ouest créèrent le plus grand empire que la Chine ait jamais connu. De la fin du 17e au début du 18e siècle, les armées Qing détruisent l’empire Oirat basé en Dzungaria et incorporent à l’empire la région autour du Koko Nor (Qinghai Hu, « lac bleu ») en Asie centrale. Afin d’endiguer la puissance mongole, une garnison chinoise et un fonctionnaire résident sont postés à Lhassa, centre de la secte bouddhiste Dge-lugs-pa (Chapeau jaune), influente chez les Mongols comme chez les Tibétains. Au milieu du 18e siècle, les terres situées de part et d’autre de la chaîne de montagnes Tien Shan, jusqu’à l’ouest du lac Balkhash, avaient été annexées et rebaptisées Xinjiang (« Nouveau Dominion »).

L’expansion militaire s’est accompagnée d’une migration interne de colons chinois vers des régions de la Chine dominées par des groupes ethniques autochtones ou non Han. L’évacuation de la côte sud et sud-est au cours des années 1660 a stimulé la migration vers l’ouest d’une minorité ethnique, les Hakka, qui ont quitté les collines du sud-ouest du Fujian, du nord du Guangdong et du sud du Jiangxi. Bien que la dynastie Qing ait essayé d’interdire la migration vers sa patrie, la Mandchourie, aux 18e et 19e siècles, les colons chinois ont afflué dans le bassin fertile de la rivière Liao. Les politiques gouvernementales ont encouragé les mouvements des Han vers le sud-ouest au début du 18e siècle, tandis que les commerçants chinois et les musulmans chinois assimilés se sont installés au Xinjiang et dans les autres territoires nouvellement acquis. Cette période a été ponctuée de conflits ethniques stimulés par la reprise par les Chinois Han d’anciens territoires aborigènes et par des combats entre différents groupes de Chinois Han.

Les institutions politiques

Les Qing étaient arrivés au pouvoir grâce à leur succès à rallier les Chinois à leur cause ; à la fin du 17e siècle, ils ont adroitement mené des politiques similaires pour gagner l’adhésion des lettrés chinois. Les empereurs Qing ont appris le chinois, se sont adressés à leurs sujets en utilisant la rhétorique confucéenne, ont rétabli le système d’examens de la fonction publique et le programme d’études confucéen, et ont parrainé des projets savants, comme l’avaient fait leurs prédécesseurs. Ils ont également poursuivi la coutume Ming d’adopter des noms de règne, de sorte que Xuanye, par exemple, est connu dans l’histoire comme l’empereur Kangxi. Au début, les souverains Qing n’utilisaient que des Mandchous et des bannerets pour occuper les postes les plus importants des gouvernements provinciaux et centraux (la moitié des puissants gouverneurs généraux de toute la dynastie étaient des Mandchous), mais les Chinois purent entrer en plus grand nombre dans le gouvernement au XVIIIe siècle, et une dyarchie Mandchous-Han fut mise en place pour le reste de la dynastie.

Les premiers empereurs Qing étaient des souverains vigoureux et énergiques. Le premier empereur, Fulin (nom de règne, Shunzhi), a été mis sur le trône alors qu’il était un enfant de six sui (environ cinq ans dans les calculs occidentaux). Son règne (1644-61) a été dominé par son oncle et régent, Dorgon, jusqu’à la mort de ce dernier en 1650. L’empereur Shunzhi étant mort de la variole, son successeur, l’empereur Kangxi, fut choisi en partie parce qu’il avait déjà survécu à une attaque de variole. L’empereur Kangxi (règne de 1661 à 1722) fut l’un des souverains les plus dynamiques que la Chine ait connus. Sous son règne, la dernière phase de la conquête militaire fut achevée, et des campagnes furent menées contre les Mongols afin de renforcer la sécurité des Qing sur leurs frontières d’Asie centrale. Sous le patronage de l’empereur, les lettrés de Chine ont été amenés à participer à des projets d’érudition, notamment la compilation de l’histoire des Ming.

L’héritier désigné de l’empereur Kangxi, son fils Yinreng, fut une amère déception, et la lutte de succession qui suivit la rétrogradation de ce dernier fut peut-être la plus sanglante de l’histoire des Qing. De nombreux historiens chinois se demandent encore si le successeur final de l’empereur Kangxi, son fils Yinzhen (titre de règne Yongzheng), était vraiment le choix de l’empereur sur son lit de mort. Pendant le règne de Yongzheng (1722-35), le gouvernement encourage la colonisation chinoise du sud-ouest et tente d’intégrer les groupes aborigènes non Han dans la culture chinoise ; il réforme l’administration fiscale et rectifie la corruption bureaucratique.

Le règne de Qianlong (1735-96) marque l’apogée des premiers Qing. L’empereur avait hérité de son père une bureaucratie améliorée et un trésor bien rempli, et il a dépensé des sommes énormes pour les expéditions militaires connues sous le nom des Dix Grandes Victoires. Il était à la fois remarquable pour son mécénat des arts et notoire pour la censure des œuvres littéraires anti-Manchu qui était liée à la compilation du Siku quanshu (« Bibliothèque complète des quatre trésors » ; transcription anglaise sous divers titres). Les dernières années de son règne ont été marquées par une intensification du factionnalisme de la cour, centrée sur l’ascension fulgurante au pouvoir politique d’un favori impérial, un jeune officier nommé Heshen. Yongyan, qui a régné en tant qu’empereur de Jiaqing (1796-1820), a vécu la majeure partie de sa vie dans l’ombre de son père. Il était accablé par les déficits du trésor, la piraterie au large de la côte sud-est et les soulèvements des groupes autochtones dans le sud-ouest et ailleurs. Ces problèmes, ainsi que les nouvelles pressions résultant d’une expansion des importations d’opium, ont été transmis à son successeur, l’empereur Daoguang (règne 1820-50).

Les premiers empereurs Qing ont réussi à rompre avec la tradition mandchoue de la règle collégiale. La consolidation du pouvoir impérial a finalement été achevée dans les années 1730, lorsque l’empereur Yongzheng a détruit la base de pouvoir des princes rivaux. Au début du 18e siècle, les Mandchous avaient adopté la pratique chinoise de la succession père-fils, mais sans la coutume de favoriser le fils aîné. Comme l’identité de l’héritier impérial était gardée secrète jusqu’à ce que l’empereur soit sur son lit de mort, les luttes de succession des Qing étaient particulièrement âpres et parfois sanglantes.

Les Mandchous ont également modifié les institutions politiques du gouvernement central. Ils ont créé un département de la maison impériale pour empêcher les eunuques d’usurper le pouvoir – une situation qui avait affligé la maison régnante des Ming – et ils ont doté cet organisme de serviteurs. Le département de la maison impériale devint un pouvoir échappant au contrôle de la bureaucratie ordinaire. Il gérait les grands domaines qui avaient été attribués aux bannerets et supervisait divers monopoles gouvernementaux, les usines impériales de textile et de porcelaine en Chine centrale, ainsi que les bureaux de douane disséminés dans tout l’empire. La taille et la force du département de la maison impériale reflétaient l’accrétion de pouvoir au trône qui faisait partie du processus politique des Qing. De même, les révisions du système de communication bureaucratique et la création en 1729 d’un nouvel organe décisionnel supérieur, le Grand Conseil, ont permis à l’empereur de contrôler plus efficacement l’océan des mémorandums et des demandes du gouvernement.

Les relations extérieures

Les Mandchous ont hérité du système tributaire des relations étrangères des dynasties précédentes. Ce système partait du principe que la Chine était culturellement et matériellement supérieure à toutes les autres nations, et il exigeait que ceux qui souhaitaient commercer et traiter avec la Chine viennent en tant que vassaux de l’empereur, qui était le souverain de « tout ce qui est sous le ciel ». Le système tributaire était utilisé par le Conseil des rites Qing pour traiter avec les pays situés le long des frontières orientales et méridionales de la Chine et avec les nations européennes qui cherchaient à commercer dans les ports du sud et du sud-est de la Chine.

Le système tributaire a fonctionné dans sa forme la plus complète dans le traitement de la Corée par les Qing. La cour coréenne utilisait le calendrier chinois, envoyait régulièrement des ambassades à Pékin pour présenter le tribut, et consultait les Chinois sur la conduite des relations étrangères. L’empereur Qing confirmait l’autorité des souverains coréens, approuvait le choix des consorts et des héritiers coréens et accordait des rangs nobles aux rois coréens. L’envoyé coréen effectuait le kowtow (prostration complète et frappe de la tête sur le sol) devant l’empereur Qing et s’adressait à lui en utilisant les termes appropriés à une personne de statut inférieur.

L’Asie centrale était une autre affaire. Les tribus des frontières nord-ouest et ouest avaient envahi la Chine à plusieurs reprises, et les Mandchous, qui avaient fait partie du monde de la steppe, étaient parfaitement conscients de la nécessité de maintenir la suprématie militaire sur les frontières nord de la Chine. Les affaires d’Asie centrale étaient gérées par une nouvelle agence, la Cour des affaires coloniales, qui fut créée avant 1644. Les politiques des Qing envers l’Asie centrale s’écartaient fréquemment de l’idéal tributaire, les relations chinoises avec la Russie en étant un exemple. Les premiers souverains Qing tentèrent de freiner l’avancée russe en Asie du Nord et utilisèrent les Russes comme tampon contre les Mongols. Le traité sino-russe de Nerchinsk (1689), qui tentait de fixer une frontière commune, était un accord entre égaux. Le traité de Kyakhta (1727) a étendu l’accord sur les frontières à l’ouest et a ouvert les marchés au commerce. Lorsque les ambassadeurs chinois se sont rendus à Moscou (1731) et à Saint-Pétersbourg (1732) pour demander que la Russie reste neutre pendant les campagnes chinoises contre l’Oirat en Asie centrale, ils ont effectué le kowtow devant l’impératrice.

Le commerce extérieur ne se limitait pas toujours aux échanges formels prescrits par le système tributaire. De nombreux échanges étaient effectués sur les marchés le long des frontières de la Chine avec la Corée, dans la ville frontalière russo-mongole de Kyakhta, et dans certains ports de la côte, d’où les navires faisaient le commerce avec l’Asie du Sud-Est. L’exemple le plus frappant de commerce prenant le pas sur le tribut est sans doute le commerce des Qing avec le Japon. Le shogunat Tokugawa considérait les Mandchous comme des barbares dont la conquête entachait la prétention de la Chine à la supériorité morale dans l’ordre mondial. Ils refusèrent de prendre part au système tributaire et délivrèrent eux-mêmes des permis de commerce (homologues des comptoirs tributaires chinois) aux marchands chinois venant à Nagasaki après 1715. Le besoin des Qing en cuivre japonais, un métal d’échange en Chine, exigeait que le commerce avec le Japon soit poursuivi, ce qui fut le cas.

Le développement économique

Dans les années 1640 et 1650, les Mandchous abolissent toutes les surtaxes de la fin des Ming et accordent des exonérations fiscales aux régions ravagées par la guerre. Les remises d’impôts étaient toutefois limitées par le besoin urgent de revenus pour poursuivre la conquête de la Chine. Ce n’est que dans les années 1680, après la consolidation de la victoire militaire, que les Qing ont commencé à autoriser des remises d’impôts à grande échelle. Le gel permanent du ding (quotas de corvée) en 1712 et la fusion ultérieure du ding et de l’impôt foncier en un seul impôt perçu en argent s’inscrivaient dans le cadre d’une simplification à long terme du système fiscal. La commutation des prélèvements du paiement en nature au paiement en argent et le passage de l’enregistrement des hommes à l’enregistrement des terres s’inscrivaient dans le cadre de la commercialisation croissante de l’économie.

Une base fiscale saine exigeait que les terres soient mises en culture. Comme plus d’un quart de l’ensemble des terres cultivées avaient échappé aux rôles d’imposition au début du 17e siècle, la restauration de l’agriculture était un objectif important. La nouvelle dynastie a commencé à réinstaller les réfugiés sur les terres abandonnées en leur proposant des exemptions d’impôts pendant plusieurs années et des dons de bœufs, d’outils, de semences, voire d’argent dans certaines régions. À la fin du XVIIe siècle, la réinstallation du bassin de Chengdu dans l’ouest de la Chine et du Hunan, du Hubei et de l’extrême sud-ouest s’est faite sur cette base.

La récupération des terres allait de pair avec la construction et la reconstruction de projets de contrôle des eaux. Il s’agissait d’une activité si caractéristique d’une nouvelle dynastie que l’on peut parler de « cycles hydrauliques » évoluant en tandem avec les consolidations politiques en Chine. Ces projets de maîtrise de l’eau variaient en fonction du terrain et de l’écologie. Dans le centre et le sud de la Chine, les systèmes d’irrigation étaient la base de la culture du riz et étaient en grande partie le produit d’investissements et de gestion privés. Dans le nord de la Chine, le contrôle du Huang He (fleuve Jaune), fortement envasé, qui inondait fréquemment la partie orientale de la plaine de Chine du Nord, nécessitait une gestion et une coordination à grande échelle de l’État avec le niveau d’eau correspondant du Grand Canal, la principale voie navigable nord-sud approvisionnant Pékin.

Les cultures préférées – le riz dans le centre et le sud de la Chine, le blé dans le nord – conservèrent leur primauté dans l’agriculture des Qing. Au cours de la dynastie, la culture du blé et d’autres céréales de base du nord a continué à progresser vers le sud ; le riz a été transplanté sur les meilleures terres des frontières, et le cycle des cultures s’est progressivement intensifié. Tant aux frontières qu’à l’intérieur de la Chine proprement dite, de nouvelles terres ont été ouvertes à la colonisation grâce aux cultures du Nouveau Monde qui avaient été introduites en Chine à la fin du XVIe siècle. Le maïs (maize) et la pomme de terre irlandaise ont permis aux Chinois de cultiver les terres marginales des collines. La patate douce offrait une assurance contre la famine, tandis que les cacahuètes (arachides) constituaient une nouvelle source d’huile dans le régime alimentaire des paysans. Le tabac, une autre importation du XVIe siècle, a concurrencé le riz et la canne à sucre pour les meilleures terres du sud de la Chine et est devenu une importante culture de rente.

Une fois l’économie restaurée, l’État Qing s’est efforcé de la faire fonctionner sans heurts. Dans la plupart des cas, l’État n’est pas intervenu activement dans ce qui devenait une économie de marché extrêmement complexe. L’exception majeure fut son effort réussi pour compenser les pénuries alimentaires régionales lors des années de mauvaises récoltes. Chaque province était censée acheter ou conserver des réserves dans les greniers « toujours normaux » situés dans chaque comté, ainsi nommés car ils étaient destinés à stabiliser l’offre, et donc le prix, des céréales. Même les arrière-pays relativement peu commercialisés étaient ainsi blindés contre la famine. La capacité du gouvernement à réagir efficacement à la pénurie de nourriture dépendait de sa collecte d’informations. Au cours du XVIIIe siècle, les données sur les prix locaux des céréales sont devenues un élément régulier des rapports des comtés, des préfectures et des provinces.

Le gouvernement Qing jouait un rôle relativement mineur dans l’économie commerciale. Il existait des monopoles d’État pour le sel, les métaux précieux, les perles et le ginseng, mais la tendance à long terme était de réduire le nombre de monopoles. L’État a à peine commencé à exploiter le potentiel de revenus croissant du commerce, tout comme il n’a pas réussi à exploiter la base agricole en expansion. Ses rares interventions dans le commerce étaient motivées par le désir d’amortir les fluctuations économiques de l’emploi. Son principal objectif était la stabilité, et non la croissance.

Et pourtant, le début de la période Qing a été une période de croissance et de développement économique. Avec l’imposition de la paix des Qing, l’économie a repris une expansion commerciale qui avait commencé au 16ème siècle. Cette expansion a à son tour stimulé la spécialisation des cultures envoyées sur le marché, qui comprenaient des matières premières à utiliser dans l’industrie textile ainsi que des biens de consommation tels que le thé, le sucre et le tabac. Le profit incite les marchands, les propriétaires et les paysans à acheter ou à louer des terres pour produire des cultures commerciales. Un nouveau type de propriétaire gestionnaire, qui utilisait une main-d’œuvre salariée pour cultiver des cultures commerciales, est apparu au 18e siècle.

La position du locataire s’est améliorée par rapport à celle du propriétaire, une main-d’œuvre salariée est apparue dans l’agriculture et la terre a été de plus en plus utilisée comme un produit commercialisable. Les systèmes qui garantissaient aux locataires des droits de culture permanents se sont répandus au 18e siècle dans la zone de culture du riz humide et dans certains systèmes de culture en zone sèche. Les couches multiples de droits sur la terre profitaient généralement au locataire et amélioraient les incitations à maintenir la fertilité du sol et à augmenter la production. Il y a eu un passage général de la main-d’œuvre servile à la main-d’œuvre contractuelle dans l’agriculture qui s’inscrivait dans une longue tendance à l’élimination des statuts fixes et à l’augmentation de la mobilité de la main-d’œuvre et des terres.

Des processus de commercialisation tout aussi importants ont pris de l’ampleur avec la reprise de l’économie nationale. Le boom du 16e siècle a créé de nouvelles couches de marchés ruraux qui reliaient plus fermement les villages à un réseau de marchés. Bien que la majorité des transactions économiques aient continué à avoir lieu au sein des marchés locaux et intermédiaires, le commerce interrégional et national des céréales, du thé, du coton et de la soie s’est considérablement développé. Au XVIIIe siècle, Shanghai est devenue un entrepôt florissant pour le commerce côtier qui s’étendait de la Mandchourie au sud de la Chine.

Les innovations économiques les plus spectaculaires du XVIIIe siècle résultent du besoin de crédit des commerçants à longue distance et de nouveaux mécanismes qui facilitent le transfert de fonds. Les banques indigènes, comme les étrangers les appelaient au XIXe siècle, acceptaient les dépôts, accordaient des prêts, émettaient des billets privés et transféraient des fonds d’une région à l’autre. Les billets à ordre émis par les banques autochtones au nom des marchands facilitaient l’achat de grandes quantités de marchandises, et les traites et les comptes de transfert facilitaient également la circulation des fonds. Au début du 19e siècle, les billets de banque constituaient peut-être un tiers ou plus du volume total de l’argent en circulation. Les exigences du commerce à grande échelle et sur de longues distances avaient, sans la participation du gouvernement, inspiré les marchands à transformer un système monétaire métallique en un système dans lequel les billets de papier complétaient les pièces de cuivre et l’argent.

Le droit coutumier a évolué en dehors du système juridique officiel pour accélérer les transactions économiques et permettre aux étrangers de faire des affaires entre eux. Les partenariats commerciaux dans les domaines de l’exploitation minière, du commerce et de l’agriculture commerciale pouvaient être formalisés et protégés par des contrats écrits. Le recours aux contrats écrits pour l’achat et l’hypothèque de terres, l’achat de marchandises et de personnes, et l’embauche de travailleurs salariés est devenu monnaie courante.

L’économie des premiers Qing était intimement liée au commerce extérieur, qui consistait en des jonques commerçant avec les ports d’Asie du Sud-Est, du Japon et des Philippines et en l’expansion du commerce mené par les Européens. Après 1684, lorsque l’interdiction du commerce maritime a été levée, les commerçants occidentaux ont afflué à Guangzhou (Canton), et le commerce extérieur a finalement été confiné à ce port en 1759. Le « système de Canton » de commerce qui a prévalu de cette année-là jusqu’en 1842 spécifiait que les Européens devaient commercer par l’intermédiaire du cohong (gonghang), une guilde de firmes chinoises qui avaient le monopole du commerce du thé et de la soie.

De 1719 à 1833, le tonnage des navires étrangers faisant du commerce à Guangzhou a été multiplié par plus de 13. La principale exportation était le thé ; en 1833, les exportations de thé étaient plus de 28 fois supérieures aux niveaux d’exportation de 1719. La soie et la porcelaine étaient également exportées en quantités croissantes jusqu’au début du 18ème siècle. Bien que seule une petite fraction de la production totale ait été exportée, l’effet du commerce extérieur sur l’économie chinoise était direct et perceptible. Ses répercussions ne se limitaient pas aux marchands et aux producteurs impliqués dans des produits d’exportation spécifiques, mais avaient également un impact général sur les marchés intérieurs par le biais du système monétaire.

L’économie chinoise était depuis longtemps basée sur un système de monnaie métallique dans lequel l’argent en cuivre était utilisé pour les achats quotidiens et l’argent pour les grandes transactions commerciales et les taxes. Le rapport d’échange entre l’argent et le cuivre en espèces était sensible aux fluctuations de l’offre des métaux, et les changements du rapport d’échange affectaient tous les citoyens. L’expansion économique du XVIIIe siècle a entraîné une hausse de la demande d’argent et de cuivre. Bien que la production nationale de cuivre ait augmenté, l’argent était principalement obtenu à l’étranger. Après 1684, la balance commerciale nette était constamment en faveur de la Chine, et l’argent affluait dans l’économie chinoise. Environ 10 millions de dollars espagnols en argent par an entraient en Chine au début des Qing, et au 18ème siècle, les dollars espagnols en argent devinrent une unité de compte courante dans le sud-est et le sud.

La société des Qing

La société chinoise est restée très stratifiée au début des Qing. Les groupes de statut héréditaire allaient des descendants de la lignée impériale aux « gens moyens » au bas de l’échelle sociale. De nombreuses professions étaient héréditaires : les bannerets, les brasseurs, les teinturiers, les médecins, les navigateurs et les prêtres taoïstes transmettaient généralement leur profession à au moins un fils par génération. Les gens moyens comprenaient les vestiges des groupes autochtones qui avaient survécu à l’expansion et à la colonisation chinoises et certains groupes professionnels, notamment les prostituées, les musiciens, les acteurs et les sous-fifres du gouvernement local (par exemple, les geôliers et les gardiens). Les lois des Qing interdisaient les mariages mixtes entre les roturiers respectables (« bonnes gens ») et les méchants, à qui il était également interdit de se présenter aux examens de la fonction publique. Malgré des tentatives, dans les années 1720, de ramener certains de ces méchants au statut de roturier ordinaire, le stigmate social a persisté tout au long de la dynastie.

La servitude était monnaie courante dans la société Qing. Les Mandchous avaient réduit en esclavage des prisonniers de guerre, et en Chine, les personnes pouvaient être vendues par leur famille. De nombreux foyers aisés possédaient quelques domestiques. Les serviteurs étaient regroupés avec les gens de mauvaise vie dans la loi Qing, mais certains d’entre eux atteignaient néanmoins un pouvoir et une autorité considérables. Les serviteurs de la maison impériale dirigeaient le puissant département de la maison impériale et possédaient eux-mêmes des esclaves. Les locataires serviles des riches marchands de Huizhou étaient parfois élevés comme compagnons du fils du maître et on leur faisait confiance pour aider à gérer le commerce de longue distance sur lequel reposait la fortune de Huizhou. Dans certains cas, la servitude était donc une voie importante d’ascension sociale.

La mobilité sociale s’est accrue au début des Qing, soutenue par une croyance omniprésente selon laquelle il était possible pour un jeune paysan de devenir le premier érudit du pays. Une éthique qui mettait l’accent sur l’éducation et le travail acharné motivait de nombreux ménages à investir leur surplus dans la préparation ardue de leurs fils aux examens de la fonction publique. Bien que la carrière la plus prestigieuse de la société Qing soit restée celle de l’érudit-officiel, la concurrence accrue pour l’obtention de diplômes au cours du XVIIIe siècle prospère a considérablement élargi les formes de réussite socialement acceptables. D’un côté, les lettrés aliénés évitaient délibérément le rôle moralement ambigu de fonctionnaire pour consacrer leur énergie à l’érudition, la peinture, la poésie et les autres arts. D’autres se sont tournés vers la gestion de leurs localités et ont assumé le leadership en matière de bien-être public, de médiation des conflits et de défense locale. Les familles ayant une longue tradition de réussite aux examens et au service officiel étaient de plus en plus préoccupées par les stratégies visant à assurer la perpétuation de leur statut d’élite et à contrer l’inexorable division des domaines familiaux découlant de la pratique chinoise de l’héritage partagé. La mobilité descendante était un phénomène plus général que la mobilité ascendante dans la société Qing ; les personnes au bas de l’échelle sociale ne se mariaient pas et n’avaient pas d’enfants, tandis que les riches pratiquaient la polygynie et avaient tendance à avoir de grandes familles.

Dans les régions chinoises colonisées depuis longtemps et densément peuplées, les titulaires de diplômes confrontés à la perspective d’une mobilité descendante pour leurs fils étaient profondément perturbés par les circonstances qui permettaient aux riches marchands d’imiter leur mode de vie. L’économie monétaire et ses valeurs impersonnelles pénétraient plus profondément que jamais dans la société chinoise, remettant en question les anciens indicateurs de statut pour la prééminence. Alarmée, l’élite chinoise s’est jointe à l’État Qing pour tenter de propager les valeurs et les comportements traditionnels. Les livres de morale, publiés en quantité croissante à partir de la fin du XVIe siècle, associaient un comportement vertueux à des récompenses concrètes sous forme de réussite scolaire, de hautes fonctions et de fils. Les Qing accordaient des titres, des cadeaux et des calligraphies impériales aux veuves vertueuses et encourageaient la construction d’arches commémoratives et de sanctuaires en leur honneur pour renforcer ce rôle féminin. Les conférences rurales (xiangyue) étaient des cérémonies publiques organisées pour les citoyens qui combinaient des éléments religieux avec la récitation de l’édit sacré promulgué par l’empereur.

État et société

L’État interdisait aux lettrés d’utiliser les académies et les sociétés littéraires pour des activités explicitement politiques. Les érudits de Pékin et des riches villes du delta du Yangtze se détournèrent de la politique pour se consacrer à l’étude des textes, ce qui marqua l’école d’érudition empirique (kaozheng xue). Influencés par leurs connaissances des mathématiques européennes et de l’astronomie mathématique, ces érudits ont établi de nouvelles règles pour vérifier l’authenticité des textes classiques et, en révélant les failles des canons précédemment acceptés, ont remis en question l’orthodoxie néo-confucéenne. Se détournant de la quête confucéenne de la sagesse, les érudits empiriques étaient de plus en plus laïques et professionnels dans leur quête d’études textuelles. Les sociétés savantes, les sociétés de poésie et les académies étaient les lieux d’organisation des écoles empiriques. De grandes bibliothèques ont été créées, des textes rares ont été réimprimés et les projets de compilation ont proliféré, culminant avec le grand Siku quanshu (1772-82), parrainé par le gouvernement, qui a entrepris de rassembler pour les réimprimer les meilleures éditions des livres les plus importants produits en Chine, en utilisant comme critères de sélection les méthodes de l’école empirique.

L’une des caractéristiques de la société Qing était l’expansion et l’extension d’une culture urbaine nationale dans diverses parties de l’empire. La culture urbaine circulait à travers le réseau de marchés vers l’arrière-pays, tandis que les voyageurs diffusaient la culture des localités vers les villes et inversement. La diffusion de cette culture était également soutenue par l’augmentation de l’alphabétisation fonctionnelle et l’expansion de l’impression à grande échelle pour les publics commerciaux et savants. Une grande variété de documents écrits était disponible dans les villes et villages de marché : recueils d’essais d’examens gagnants, carnets de route pour les voyageurs commerciaux, pamphlets et écritures religieuses, romans, recueils de nouvelles, livres de blagues et almanachs. Les contes, les spectacles de marionnettes et les pièces de théâtre régionales dans les zones rurales et urbaines constituaient un autre mode de diffusion culturelle. Dans les villes chinoises, les marchands résidents parrainaient les visites de troupes de théâtre de leurs propres localités, ce qui facilitait la diffusion des formes de théâtre régional en dehors de leurs propres territoires. Le théâtre était le pont reliant les domaines de l’oral et de l’écrit, la « salle de classe vivante » pour les paysans qui apprenaient les héros culturels et l’histoire en regardant des pièces. L’expansion d’une culture urbaine nationale a soutenu les efforts de l’État pour systématiser et standardiser la société chinoise.

Les minorités non Han de la Chine se sont retrouvées entourées d’une culture chinoise Han agressive et expansionniste au début des Qing. Les tentatives des empereurs de l’époque pour protéger les minorités de l’assaut des Han ont été largement vaines, et certains souverains, comme l’empereur Yongzheng, ont en fait essayé de hâter l’assimilation des groupes autochtones dans l’ordre chinois. Les Qing classaient les minorités ethniques en deux groupes : celles qui étaient « brutes », ou encore détentrices de leur propre culture, et celles qui étaient « cuites », ou assimilées. Les minorités ethniques ont résisté violemment, mais elles ont été progressivement assimilées ou repoussées plus loin au sud et à l’ouest pendant le début des Qing.

Tendances au début des Qing

Le triplement de la population chinoise entre le début de la dynastie Qing et le milieu du 19e siècle repose sur l’expansion économique qui a suivi la consolidation de la domination mandchoue. Cette croissance démographique a été fréquemment citée comme la principale cause du déclin de la Chine au 19e siècle. Il est certain qu’en 1800, les excédents de l’État Qing – suffisants au cours du XVIIIe siècle pour payer de nombreuses expéditions militaires – ont été épuisés dans la longue campagne visant à réprimer la rébellion du Lotus blanc. Alors que les réformes fiscales avaient renforcé l’État au XVIIIe siècle, la faiblesse fiscale a tourmenté les gouvernements Qing par la suite. La puissance vantée des armées Qing s’est également affaiblie après 1800, en partie à cause des nouveaux modes de guerre. La commercialisation accrue avait lié de plus en plus de Chinois aux grandes fluctuations du marché. Au 18e siècle, l’économie de marché mondiale dans laquelle la Chine était de plus en plus intégrée a joué en sa faveur et a stimulé une longue période de prospérité interne. Mais cette tendance favorable s’est inversée dans les années 1820 et 1830, lorsque l’augmentation des importations d’opium a modifié la balance commerciale nette en défaveur de la Chine et a ouvert une période de dépression économique.

Défi occidental, 1839-60

La question de l’opium, cause directe du premier affrontement sino-britannique au XIXe siècle, a commencé à la fin du XVIIIe siècle lorsque les Britanniques ont tenté de contrebalancer leur commerce défavorable en Chine par le trafic d’opium indien. Après avoir monopolisé le commerce de l’opium en 1779, le gouvernement de l’East India Company a commencé à vendre la drogue aux enchères à des négociants britanniques privés en Inde, qui l’expédiaient à des acheteurs en Chine. L’argent acquis par la vente d’opium en Chine était vendu à Guangzhou contre des lettres de change de la compagnie, payables à Londres, et était utilisé par la compagnie pour acheter sa grande cargaison annuelle de thé à vendre en Europe. Ce « commerce triangulaire » est devenu un véhicule majeur pour réaliser les gains potentiels de la conquête britannique de l’Inde, fournissant un moyen de rapatrier les revenus indiens de la compagnie en opium sous forme de thés chinois. En 1819, la société a commencé à manipuler de plus grandes quantités d’opium. D’importantes perturbations sociales et économiques s’ensuivirent en Chine, non seulement à cause des effets de l’habitude de l’opium elle-même qui se répandait parmi la population, mais aussi à cause de la corruption qu’elle engendrait parmi les petits fonctionnaires et de la chute de la valeur du cuivre dans le système monétaire bimétallique de la Chine, l’argent étant drainé de l’économie. La cour de Pékin a interdit à plusieurs reprises les importations d’opium, mais sans succès, car l’interdiction elle-même favorisait la corruption parmi les fonctionnaires et les soldats concernés. Il n’y avait aucune possibilité de résoudre la question de l’opium comme une affaire intérieure.

Après le tournant du 19e siècle, la principale voie de la contrebande d’opium passait par les commerçants désignés qui n’étaient autorisés à gérer le commerce interasiatique que sous licence de la compagnie. Sans la protection de la compagnie, ils cultivaient le marché de l’opium en Chine par leurs propres moyens. Ils ont bravé l’interdiction de l’opium en Chine et sont progressivement devenus défiants envers la loi et l’ordre chinois en général, n’ayant rien d’autre en tête que de faire de l’argent. Après la révocation du monopole de la Compagnie des Indes orientales par le Parlement en 1834, William John Napier a été nommé surintendant en chef du commerce britannique en Chine et est arrivé à Guangzhou. Il tente de négocier avec les autorités de Guangzhou sur un pied d’égalité, mais ces dernières considèrent son comportement comme contraire aux relations sino-étrangères établies. Sa mission échoue, et il est remplacé en 1836 par Charles (plus tard Sir Charles) Elliot.

En 1836, à Pékin, une proposition visant à assouplir la restriction de l’opium obtint un grand soutien, mais l’empereur Daoguang nomma un patriote radical, Lin Zexu, comme commissaire impérial pour une campagne anti-opium. Les efforts chinois contre l’opium ont en fait commencé à faire des progrès considérables dans le contrôle du côté chinois du commerce de contrebande à la fin de 1838 et au début de 1839. Le côté étranger critique du commerce de l’opium était, cependant, hors de portée directe du commissaire Lin. Après son arrivée à Guangzhou en mars 1839, Lin confisque et détruit plus de 20 000 coffres d’opium. Des escarmouches ont commencé en septembre entre les Chinois et les Britanniques.

La première guerre de l’opium et ses conséquences

En février 1840, le gouvernement britannique décide de lancer une expédition militaire, et Elliot et son cousin, George (plus tard Sir George) Elliot, sont nommés plénipotentiaires conjoints en Chine (bien que ce dernier, en mauvaise santé, démissionne en novembre). En juin, 16 navires de guerre britanniques arrivent à Hong Kong et naviguent vers le nord jusqu’à l’embouchure de la rivière Bei pour faire pression sur la Chine avec leurs demandes. Charles Elliot entame des négociations avec les Chinois et, bien qu’un accord soit conclu en janvier 1841, il n’est acceptable pour aucun des deux gouvernements. En mai 1841, les Britanniques attaquent la ville fortifiée de Guangzhou (Canton) et reçoivent une rançon de 6 millions de dollars, ce qui provoque une contre-attaque de la part des Cantonais. Ce fut le début d’un conflit permanent entre les Britanniques et les Cantonais.

Les Qing n’avaient aucune tactique efficace contre la puissante marine britannique. Ils se contentaient de riposter en mettant le feu aux radeaux de la flotte ennemie et en encourageant la population à prendre les têtes des ennemis, pour lesquelles ils offraient un prix. Les troupes de la bannière impériale, bien qu’elles se soient parfois battues férocement, étaient mal équipées et manquaient d’entraînement pour la guerre contre les forces britanniques plus modernes. Les bataillons du Green Standard étaient également en déliquescence et sans grande motivation ni bon leadership. Pour pallier cette faiblesse, des milices locales sont recrutées d’urgence, mais elles sont inutiles. Les Britanniques proclamaient que leur objectif était de combattre les fonctionnaires et les soldats qui abusaient du peuple, et non de faire la guerre à la population chinoise. Et en effet, il existait un profond fossé entre le gouvernement et le peuple que les Britanniques pouvaient facilement exploiter, une faiblesse de la société Qing qui devint apparente pendant la crise de la guerre.

Le successeur d’Elliot, Henry Pottinger, arriva à Macao en août et fit campagne vers le nord, s’emparant de Xiamen (Amoy), Dinghai et Ningbo. Renforcé par l’Inde, il reprend l’action en mai 1842 et prend Wusong, Shanghai et Zhenjiang. Nanjing cède en août, et la paix est rétablie par le traité de Nanjing. Selon les principales dispositions du traité, la Chine céda Hong Kong à la Grande-Bretagne, ouvrit cinq ports au commerce britannique, abolit le système commercial du cohong, accepta une reconnaissance officielle égale et paya une indemnité de 21 millions de dollars. Ce fut le résultat du premier affrontement entre la Chine, qui avait considéré le commerce extérieur comme une faveur accordée par l’empire céleste aux pauvres barbares, et les Britanniques, pour qui le commerce et les échanges étaient devenus « le véritable héraut de la civilisation. »

Le traité de Nanjing a été suivi de deux arrangements supplémentaires avec les Britanniques en 1843. En outre, en juillet 1844, la Chine a signé le traité de Wanghia (Wangxia) avec les États-Unis et en octobre le traité de Whampoa (Huangpu) avec la France. Ces accords constituaient un ensemble de privilèges étrangers en vertu des clauses de la nation la plus favorisée (garantissant l’égalité commerciale) concédées à chaque signataire. Dans l’ensemble, ils ont fourni une base pour des avancées ultérieures telles que la perte de l’autonomie tarifaire, l’extraterritorialité (exemption de l’application ou de la juridiction des lois ou des tribunaux locaux) et la libre circulation des missionnaires.

Avec la signature des traités – qui marquait le début de ce que l’on appelle le système des ports de traités – le commissaire impérial Qiying, nouvellement stationné à Guangzhou, fut chargé des affaires étrangères. Suivant une politique d’apaisement, ses relations avec les étrangers ont commencé assez facilement. Mais, contrairement aux attentes des Britanniques, le montant des échanges a chuté après 1846 et, au mécontentement des Britanniques, la question de l’opium est restée en suspens dans les arrangements d’après-guerre. Le cœur de la tension sino-occidentale reposait toutefois sur un mouvement anti-étranger dans le Guangdong.

Le mouvement antifrançais et la deuxième guerre de l’opium (guerre des flèches)

Lors de la signature du traité de Nanjing, la Chine et la Grande-Bretagne étaient en désaccord sur la question de savoir si les étrangers étaient autorisés à entrer dans la ville fortifiée de Guangzhou. Bien que Guangzhou ait été déclarée ouverte en juillet 1843, les Britanniques se heurtent à l’opposition des Cantonais. Après 1847, les troubles se multiplient rapidement et, à la suite d’un incident survenu à Foshan, une ville voisine, les Britanniques obtiennent la promesse qu’ils seront autorisés à entrer dans la ville en 1849. Pourtant, les troubles continuèrent. En raison de son incapacité à contrôler la situation, Qiying est rappelé en 1848 et remplacé par Xu Guangjin, moins docile. À l’approche de la date promise, les Cantonais manifestent contre l’entrée des Britanniques. Finalement, les Britanniques cèdent, et les antifrancs remportent une victoire malgré le fait que la cour de Pékin ait concédé une « entrée temporaire » dans la ville.

Après la résistance cantonaise de 1841, la gentry de Guangdong a commencé à construire un mouvement anti-étranger plus organisé, promouvant la militarisation de la société villageoise. La ville de Guangzhou était également un centre de diffusion de la xénophobie, car les érudits des grandes académies de la ville proclamaient la théorie confucéenne selon laquelle les barbares incultes devaient être exclus. L’humeur antiféodale inspirée contenait également un fort sentiment antigouvernemental et peut-être une tendance au provincialisme ; les Cantonais se soulevaient contre les barbares pour protéger leur propre patrie, sans recourir aux autorités gouvernementales.

Dans l’atmosphère tendue de Guangzhou, où le gouverneur général xénophobe, Ye Mingchen, incitait les Cantonais à anéantir les Britanniques, l’incident de la Flèche s’est produit en octobre 1856. La police de Guangzhou a saisi l’Arrow, un navire appartenant à des Chinois mais immatriculé en Grande-Bretagne et battant pavillon britannique, et a accusé son équipage chinois de piraterie et de contrebande. Le consul britannique Harry Parkes a envoyé une flotte pour se frayer un chemin jusqu’à Guangzhou. Les forces françaises se sont jointes à l’entreprise en invoquant le fait qu’un missionnaire français avait été officiellement exécuté à Guangxi. Le gouvernement britannique a envoyé une expédition sous la direction de Lord Elgin en tant que plénipotentiaire. Les Russes et les Américains s’abstinrent mais envoyèrent leurs représentants pour des manœuvres diplomatiques. Fin 1857, une force anglo-française occupa Guangzhou, et en mai 1858, elle prit les forts de Dagu et marcha vers Tianjin.

Les représentants Qing n’avaient d’autre choix que de se plier aux exigences des Britanniques et des Français ; les diplomates russes et américains ont également obtenu les privilèges que leurs collègues militants avaient obtenus par la force. Au cours du mois de juin, quatre traités de Tianjin furent conclus qui prévoyaient, entre autres mesures, la résidence des diplomates étrangers à Pékin et la liberté des missionnaires chrétiens d’évangéliser leur foi.

En 1859, lorsque les signataires sont arrivés au large des forts de Dagu en route pour ratifier les traités à Pékin, on leur a dit qu’ils ne pouvaient pas passer et qu’ils devaient prendre une autre route pour se rendre à Pékin. Les forces dirigées par les Britanniques qui accompagnaient les signataires ont toutefois décidé de pousser au-delà de Dagu. Elles ont été repoussées, avec de lourds dommages infligés par les tirs des forts. En 1860, une force alliée envahit Pékin, chassant l’empereur Xianfeng (régnant en 1850-61) de la capitale vers le palais d’été de Chengde. Un frère cadet de l’empereur, Gong Qinwang (prince Gong), est nommé commissaire impérial chargé des négociations. Le célèbre palais d’été est détruit par les Britanniques en octobre. Suivant les conseils du négociateur russe, le prince Gong échange la ratification des traités de 1858 ; en outre, il signe de nouvelles conventions avec les Britanniques et les Français. Les négociateurs américains et russes avaient déjà échangé la ratification en 1859, mais la performance diplomatique de ce dernier en 1860 était remarquable.

Les intérêts russes en Orient avaient été activés en concurrence avec l’effort britannique d’ouverture de la Chine. Un fer de lance russe, dirigé vers Kuldja (Yining) en passant par la rivière Irtych, a abouti au traité sino-russe de Kuldja en 1851, qui a ouvert Kuldja et Chuguchak (Tacheng) au commerce russe. Un autre élan fut dirigé vers le bassin versant de l’Amour sous l’initiative de Nikolay Muravyov, qui avait été nommé gouverneur général de la Sibérie orientale en 1847. En 1857, Muravyov avait parrainé quatre expéditions sur l’Amour ; lors de la troisième, en 1856, la rive gauche et le cours inférieur du fleuve avaient effectivement été occupés par les Russes. En mai 1858, Muravyov a fait pression sur le général Qing Yishan pour qu’il signe un traité à Aigun (Aihui), par lequel le territoire sur la rive nord de l’Amour était cédé à la Russie et les terres entre la rivière Ussuri et la mer étaient placées en possession conjointe des deux pays, en attendant d’autres dispositions. Mais Pékin a refusé de ratifier le traité. Lorsque les alliés anglo-français ont attaqué le nord de la Chine en 1860, le négociateur russe Nikolay Ignatyev a joué le rôle d’ami et de médiateur de la Chine en obtenant l’évacuation des envahisseurs de Pékin. Peu après le départ des alliés de Pékin, Ignatyev a obtenu, en récompense de son effort de médiation, le traité sino-russe de Pékin, qui confirmait le traité d’Aigun et cédait à la Russie le territoire situé entre l’Ussuri et la mer.

Les traités de 1858-60 ont prolongé les privilèges étrangers accordés après la première guerre de l’opium et ont confirmé ou légalisé les développements du système des ports conventionnés. Les pires effets pour les autorités Qing n’étaient pas les droits utilitaires, tels que les échanges, le commerce et les tarifs, mais les privilèges qui affectaient les valeurs morales et culturelles de la Chine. Le droit de propager le christianisme menaçait les valeurs confucéennes, épine dorsale du système impérial. La résidence permanente des représentants étrangers à Pékin signifiait la fin de la relation tributaire établie de longue date entre la Chine et les autres nations. L’effondrement partiel du système de tribut signifiait une perte de la vertu de l’empereur, un coup sérieux porté au régime dynastique en Chine.

Au cours des années turbulentes 1858-60, la bureaucratie des Qing était divisée entre le parti de la guerre et celui de la paix. Ce sont les dirigeants du parti de la paix – le prince Gong, Gui Liang et Wen Xiang – qui se chargent de négocier avec les étrangers, bien qu’ils le fassent non pas par principe mais parce que la crise imminente les y oblige.

En 1861, en réponse à l’installation des représentants étrangers dans la capitale, le Zongli Yamen (bureau de gestion générale) a été ouvert pour s’occuper des affaires étrangères, son personnel principal étant composé des chefs du parti de la paix. Cependant, les fonctionnaires Qing eux-mêmes considéraient que cette mesure ne conservait qu’une faible silhouette du système de tribut.

Le retard et la difficulté d’adaptation des Qing à la présence occidentale peuvent être attribués à des facteurs externes et internes. Les Chinois ont dû considérer les Occidentaux qui étaient apparus en Chine comme des pourvoyeurs de drogues empoisonnées et des barbares au plein sens du terme, dont ils ne pouvaient rien apprendre. Mais les Chinois tenaient fermement à leur tradition, qui comportait également deux aspects : idéologique et institutionnel. Le cœur de l’aspect idéologique était la distinction confucéenne entre la Chine et les nations étrangères. Cependant, l’aspect institutionnel avait récemment été beaucoup étudié et des précédents dans l’histoire chinoise avaient été trouvés, par exemple, des ports conventionnés avec des colonies étrangères, la juridiction consulaire et l’emploi d’Occidentaux en tant que personnel impérial ; ainsi, les Chinois considéraient l’impact occidental comme une extension de leur tradition plutôt que comme une situation totalement nouvelle qui nécessitait un nouvel ajustement. Et au moins jusqu’en 1860, les dirigeants Qing restèrent repliés dans la coquille de la tradition, ne faisant aucun effort pour faire face au nouvel environnement en brisant le joug du passé.

Le soulèvement populaire

Le troisième quart du 19e siècle est marqué par une série de soulèvements, à nouveau en raison du mécontentement social.

La rébellion des Taiping

Dans la première moitié du 19e siècle, les provinces de Guangdong et de Guangxi, patrie du peuple Taiping, sont en proie à une agitation sociale qui s’accélère. Après la première guerre de l’opium, le prestige du gouvernement a décliné et les fonctionnaires ont perdu leur capacité à concilier les querelles communales. Le plus grand de ces conflits était celui entre les colons autochtones et les colons invités, ou Hakka, qui avaient migré vers le Guangxi et l’ouest du Guangdong, principalement depuis l’est du Guangdong. La Baishangdi Hui (« Société des adorateurs de Dieu ») a été fondée par Hong Xiuquan, un fanatique qui se croyait fils de Dieu, et son protégé, Feng Yunshan, un organisateur compétent. Leurs adeptes étaient recueillis parmi les mineurs, les charbonniers et les paysans pauvres du centre du Guangxi, dont la plupart étaient des Hakka. En janvier 1851, un nouvel état nommé Taiping Tianguo (« Royaume céleste de la grande paix ») a été déclaré dans le district de Guiping dans le Guangxi, avec Hong Xiuquan assumant le titre de tianwang (« roi céleste »). En septembre de la même année, les Taiping déplacent leur base vers la ville de Yong’an (aujourd’hui Mengshan, Guangxi), où ils sont assiégés par l’armée impériale jusqu’en avril 1852. À ce moment-là, ils ont brisé le siège et se sont précipités dans le Hunan. Absorbant quelques membres de sociétés secrètes et des hors-la-loi, ils se sont précipités à Wuhan, la capitale du Hubei, et ont longé le Yangtze jusqu’à Nanjing, qu’ils ont capturée en mars 1853, rebaptisée Tianjing (« capitale céleste »), et dont ils ont fait leur capitale.

Le cœur de la religion des Taiping était un monothéisme teinté de christianisme protestant fondamentaliste, mais il était mêlé à une haine des Mandchous et à une intolérance de la tradition culturelle chinoise. Dans les premières années de la rébellion, cette foi politico-religieuse a soutenu l’esprit de combat des Taiping. Dans la vision idéale des Taiping, la population devait donner tous ses biens à un « trésor général », qui serait partagé par tous de la même manière. Bien que cet égalitarisme extrême ait rarement été mis en œuvre en dehors du noyau originel Hakka du Guangxi, il a probablement parfois attiré les personnes en détresse et les a attirées vers la cause Taiping. L’origine de nombreuses idées religieuses, morales et institutions des Taiping peut être retracée dans la tradition confucéenne de la Chine, mais la lutte anti-régime totale des Taiping, motivée par de fortes croyances religieuses et un partage commun, avait également des précédents dans des rébellions religieuses antérieures.

Après l’installation des Taiping à Tianjing (Nanjing), des fonctionnaires de village ont été nommés et la redistribution des terres agricoles a été planifiée conformément à une idée de communisme primitif. Mais en fait, la réforme agraire était impraticable. Les postes de fonctionnaires de village étaient principalement occupés par les anciens propriétaires terriens ou les commis des gouvernements locaux, et l’ancien ordre dans les campagnes n’a pas été remplacé par un nouvel ordre que le peuple opprimé pourrait dominer.

En mai 1853, les Taiping ont envoyé une expédition en Chine du Nord, qui a atteint les environs de Tianjin mais s’est finalement effondrée au cours du printemps 1855. Après cela, les provinces de la vallée du Yangtze ont été le principal théâtre de la lutte. Parmi les armées gouvernementales de ces années-là, les Étendards verts étaient trop indisciplinés, et on ne pouvait pas attendre grand-chose des bannerets. Le gouvernement Qing n’avait d’autre choix que de s’appuyer sur les forces de la milice locale, comme les « Braves du Hunan » (appelés plus tard l’armée du Hunan), organisés par Zeng Guofan en 1852, et les « Braves de Huai » (appelés plus tard l’armée de Huai), organisés par Li Hongzhang en 1862. Ces armées étaient composées de fermiers de village, animés d’un fort sentiment de mission pour protéger l’orthodoxie confucéenne, et étaient utilisées pour des opérations plus larges que la simple protection de leurs propres villages. Les fonds nécessaires à leur entretien étaient initialement fournis par la noblesse locale.

Les Taiping ont été progressivement battus ; avec la prise d’Anqing, la capitale de l’Anhui, en octobre 1861 par l’armée du Hunan, la cause révolutionnaire était condamnée. Mais la chute de Nanjing est accélérée par la coopération de mercenaires chinois équipés d’armes occidentales, commandés par un Américain, Frederick Townsend Ward, un Britannique, Charles George Gordon, et d’autres. La chute de Nanjing en juillet 1864 a marqué la fin de l’une des plus grandes guerres civiles de l’histoire mondiale. La principale cause de l’échec des Taiping était les dissensions internes entre les hauts dirigeants de Nanjing. Non seulement ils se sont abandonnés au luxe, mais leur énergie a été épuisée et leur leadership perdu par un conflit interne qui a éclaté en 1856. En outre, le fanatisme religieux, bien qu’il ait inspiré les combattants, est devenu une pierre d’achoppement qui a interféré avec l’attitude rationnelle et élastique nécessaire pour gérer les affaires militaires et administratives délicates. L’intolérance envers la culture traditionnelle aliénait la gentry et le peuple. Vraisemblablement, l’échec de la politique de redistribution des terres a également éloigné les indigents sans terre de la cause des Taiping.

La rébellion de Nian

Souvent, dans la première moitié du XIXe siècle, des bandes de pillards appelées nian ont ravagé le nord de l’Anhui, le sud du Shandong et le sud du Henan. Au milieu du siècle, cependant, leurs activités se sont soudainement intensifiées, en partie à cause de l’ajout à leur nombre d’un grand nombre de personnes affamées qui avaient perdu leurs moyens de subsistance à cause des inondations répétées du Huang He au début des années 1850 et en partie parce qu’elles s’étaient enhardies par l’avancée des Taiping au nord du Yangtze. De 1856 à 1859, les dirigeants Nian ont consolidé leurs bases au nord de la rivière Huai en gagnant les maîtres des communautés de murs de terre, des villages consolidés qui avaient été fortifiés pour se défendre contre les Taiping. La stratégie des Nian consistait à utiliser leur puissante cavalerie pour piller les régions périphériques et transporter le butin jusqu’à leurs bases d’origine.

De nombreux clans influents, avec tous leurs membres, ont rejoint la cause Nian, et les chefs de clan ont joué un rôle important parmi les dirigeants Nian. La noblesse des couches inférieures a également rejoint les Nian. La majeure partie de la force Nian était constituée de paysans pauvres, bien que les déserteurs des milices recrutés par le gouvernement et les contrebandiers de sel aient été importants en tant qu’experts militaires. La véritable cause de leur force était censée être le soutien et la sympathie du peuple pour leurs chefs, mais la création d’un centre de pouvoir s’est avérée difficile car l’unité sociale de base des Nian était la communauté de terre-mur, où un maître puissant exerçait son autonomie. En 1856, Zhang Luoxing reçut le titre de « seigneur de l’alliance » du Nian, mais il était bien trop faible pour former un centre. La pacification impériale fut lancée par le général Senggelinqin, qui conduisit une puissante cavalerie dans la région touchée en 1862, mais sa poursuite fut inefficace, et le général lui-même fut tué à Shandong en mai 1865. Ainsi, la dernière unité impériale de fissures a disparu. Zeng Guofan succéda à Senggelinqin comme général et appliqua une politique consistant à détacher les maîtres des murs de terre de leurs hommes et à employer ces derniers comme ses troupes. Enfin, Li Hongzhang succéda à Zeng en 1866 et mit en place des lignes d’encerclement le long du Huang He et du Grand Canal, utilisant cette stratégie pour détruire les révoltes en 1868.

Rébellions musulmanes

Les rébellions musulmanes au Yunnan, au Shaanxi et au Gansu ont pour origine les affrontements entre les Chinois et les musulmans de ces provinces. L’antipathie religieuse doit être prise en compte, mais les facteurs sociaux et politiques étaient plus importants. Dans les provinces frontalières, les confusions de la fin de la dynastie ont été ressenties aussi vivement qu’ailleurs, ce qui a aggravé les problèmes entre les Chinois et les musulmans. Le Yunnan était hanté par les rivalités entre musulmans et Chinois depuis 1821, mais au Shaanxi, de petites perturbations avaient été constatées dès le règne de Qianlong. Les fonctionnaires du gouvernement soutenaient les Chinois, et les musulmans étaient obligés de se soulever à la fois contre les Chinois et les autorités.

La rivalité entre les mineurs chinois et musulmans dans le centre du Yunnan a déclenché un grave affrontement en 1855, qui s’est transformé en un massacre d’un grand nombre de musulmans dans et autour de la capitale provinciale, Kunming, en avril suivant. Cela a déclenché un soulèvement général des musulmans du Yunnan, qui a duré jusqu’en 1873. L’absence d’une politique unifiée a affaibli les musulmans, et la rébellion a pris fin en partie grâce à la politique des pacificateurs consistant à monter les chefs rebelles les uns contre les autres.

Un autre soulèvement musulman, dans le Shaanxi en 1862, s’est rapidement étendu au Gansu et au Xinjiang et a duré 15 ans. La cause générale des troubles était la même qu’au Yunnan, mais l’avancée des Taiping au Shaanxi a encouragé les musulmans à se rebeller. La première étape du soulèvement s’est développée dans la vallée de la rivière Wei au Shaanxi ; dans l’étape suivante, les rebelles, vaincus par l’armée impériale, ont fui vers le Gansu, qui est devenu le principal théâtre des combats. Encouragé par l’invasion du Shaanxi par les Nian à la fin de l’année 1866, le noyau des troupes rebelles est revenu au Shaanxi, et des affrontements sporadiques ont continué dans les deux provinces. Dans la dernière phase, Zuo Zongtang, un ancien protégé de Zeng Guofan, est apparu dans le Shaanxi avec une partie de l’armée Huai et a réussi à pacifier la région en 1873.

Il y avait à l’époque de nombreux chefs musulmans indépendants dans le Shaanxi et le Gansu, mais ils n’avaient ni quartier général commun ni politique unifiée, et il n’y avait pas non plus de révolutionnaires purs et durs. La pacification a été retardée car le camp impérial était préoccupé par les Taiping et les Nian et ne pouvait pas se permettre les dépenses nécessaires à une expédition dans les provinces frontalières éloignées.

Les effets des rébellions

Les autorités Qing ont dû compter sur les armées locales, financées par la classe de la gentry provinciale et locale, pour combattre les grands soulèvements populaires. Pour répondre à ce besoin, une taxe spéciale sur les marchandises en transit – appelée likin (lijin) – a été instaurée en 1853, dont le produit échappait largement au contrôle du gouvernement central. Les gouverneurs généraux et les gouverneurs des provinces en vinrent à élargir leur autonomie militaire et financière, entraînant une tendance à la décentralisation. En outre, le centre du pouvoir est passé des Mandchous aux Chinois qui avaient joué le rôle principal dans la répression des rébellions. L’armée du Hunan a été progressivement dissoute après la reprise de Nanjing aux Taiping, mais l’armée du Huai, après son succès contre les musulmans, a servi de base solide aux manœuvres politiques de son chef, Li Hongzhang, jusqu’à sa défaite et son effondrement dans la guerre sino-japonaise de 1894-95.

Les rébellions ont apporté des dommages et une dévastation incommensurables à la Chine. Tant les Taiping que les pacificateurs se sont rendus coupables de brutalité et de destruction. Une estimation contemporaine de 20 à 30 millions de victimes est certainement bien inférieure au nombre réel. Au cours de la rébellion des Taiping, les provinces du bas Yangtze ont perdu une grande partie de leur population excédentaire, mais par la suite, la région a été repeuplée par des immigrants provenant de régions moins endommagées. Son industrie et son agriculture en ruine ne s’étaient pas complètement rétablies, même au début du 20e siècle. La région des rébellions musulmanes a également subi une dévastation et un dépeuplement catastrophiques.

Au cours de la première moitié du 19e siècle, un certain nombre de catastrophes naturelles ont laissé de grandes hordes de victimes affamées qui n’avaient d’autre choix que de rejoindre les Taiping et d’autres groupes rebelles. La pire calamité, cependant, a été une sécheresse qui a attaqué les provinces septentrionales de Shanxi, Shaanxi et Henan en 1877-78 et a causé des difficultés à peut-être 13 millions de personnes. Ces catastrophes ont constitué un sérieux revers pour la Chine, qui venait de commencer à promouvoir l’industrialisation pour relever le défi occidental.

Le mouvement d’autosuffisance

À la mort de l’empereur Xianfeng à Chengde en 1861, son entourage antifrontalier pénètre dans Pékin et s’empare du pouvoir, mais Cixi, mère du jeune empereur Zaichun nouvellement intronisé (régnant sous le nom d’empereur Tongzhi, 1861-74/75), et le prince Gong parviennent à écraser leurs opposants par un coup d’État en octobre. Un nouveau système émergea, dans lequel la direction à Pékin était partagée par Cixi et une autre impératrice douairière, Ci’an, au palais, et par le prince Gong et Wen Xiang, avec le Zongli Yamen comme base d’opération. Le cœur de leur politique étrangère était exprimé par le prince Gong comme « une paix ouverte avec les nations occidentales afin de gagner du temps pour récupérer la puissance épuisée de l’État. »

Les relations étrangères dans les années 1860

Le Zongli Yamen était rattaché à deux bureaux : l’Inspection générale des douanes et le Tongwen Guan. Le premier était le centre du service des douanes maritimes, administré par du personnel occidental nommé par les Qing. Le second était l’école de langues ouverte pour former les enfants des bannerets aux langues étrangères, et plus tard, certaines sciences occidentales ont été ajoutées à son programme ; la qualité des candidats pour l’école n’était pas élevée. Des écoles similaires ont été ouvertes à Shanghai et à Guangzhou.

Un surintendant du commerce pour les trois ports du nord (connu plus tard sous le nom de haut-commissaire pour beiyang, ou « océan nord ») a été établi en 1861 à Tianjin, parallèlement à un poste similaire existant à Shanghai (connu plus tard sous le nom de haut-commissaire pour nanyang, ou « océan sud »). La création de ce nouveau poste visait vraisemblablement à affaiblir les représentants étrangers à Pékin en concentrant les affaires étrangères entre les mains des fonctionnaires de Tianjin.

En 1865-66, les Britanniques ont fortement incité les autorités Qing à procéder à des réformes intérieures et à s’occidentaliser. Le prince Gong a demandé aux hauts fonctionnaires provinciaux de soumettre leurs opinions sur les réformes proposées. Le consensus préconise les missions diplomatiques à l’étranger et l’ouverture des mines mais s’oppose fermement à la construction du télégraphe et du chemin de fer. Dans ce contexte, une mission itinérante a été envoyée aux États-Unis en 1868, qui s’est ensuite rendue à Londres et à Berlin. Cette première mission à l’étranger fut un succès pour la Chine, mais son succès même eut un effet négatif sur la modernisation de la Chine en encourageant les conservateurs, qui apprirent à considérer les Occidentaux comme faciles à manipuler.

Les traités signés en 1858 à Tianjin par les Chinois, les Britanniques et les Français comportaient des dispositions prévoyant leur révision en l’an 1868, date à laquelle les Qing ont pu négocier avec les préparatifs nécessaires et dans une atmosphère de paix pour la première fois depuis les guerres de l’opium. Le résultat fut la Convention d’Alcock de 1869, qui limitait la clause unilatérale de la nation la plus favorisée du traité original, signe d’une amélioration progressive des relations étrangères de la Chine. Cependant, sous la pression des marchands britanniques en Chine, le gouvernement de Londres refuse de la ratifier. Le ressentiment engendré par ce refus, ainsi qu’une émeute anti-chrétienne à Tianjin en 1870, mirent fin au climat de coopération sino-étrangère qui avait prévalu dans les années 1860.

Les dispositions des traités conclus juste après les guerres de l’opium ont obligé la Chine à lever l’interdiction du christianisme, mais la cour de Pékin a essayé de garder ce fait secret et a encouragé les fonctionnaires provinciaux à continuer à interdire cette religion. Le mouvement pseudo-chrétien des Taiping a renforcé la démarche anti-chrétienne des royalistes. Dans ces circonstances, les émeutes anti-chrétiennes se sont répandues dans tout le pays, culminant avec le massacre de Tianjin en 1870, dans lequel un consul français et 2 fonctionnaires, 10 religieuses et 2 prêtres ont trouvé la mort et dans lequel 3 commerçants russes ont été tués par erreur. À la table des négociations, les Français ont sévèrement exigé la mort de trois fonctionnaires chinois responsables à titre préventif contre d’autres événements de ce genre, mais les négociateurs Qing, Zeng Guofan et Li Hongzhang, ont réussi au moins à refuser l’exécution demandée des trois (bien que plusieurs autres aient été mis à mort). Après l’incident, cependant, Zeng a été dénoncé pour sa position infirme, et l’influence politique du prince Gong a commencé à s’estomper dans le climat antifrontalier croissant.

Diverses interprétations ont été données concernant la nature du mouvement anti-chrétien : certains mettent l’accent sur l’orthodoxie confucéenne antifrançaise, tandis que d’autres soulignent la réaction patriotique et nationaliste contre la tentative des missionnaires d’occidentaliser les Chinois. D’autres encore soulignent le soutien chrétien apporté aux opprimés dans leur lutte contre la classe officielle et la gentry. Ce qui est clair, cependant, c’est que le christianisme a semé la dissension et la friction dans la société déjà désintégrée de la fin des Qing et a sapé le prestige de la dynastie Qing et de l’orthodoxie confucéenne.

Les changements dans les régions périphériques

Avec le déclin du pouvoir et du prestige des Qing, à partir du début du 19e siècle, les régions périphériques de la Chine ont commencé à se libérer de l’influence des Qing.

Le Turkistan oriental

À l’ouest de la Kachgarie, dans le Turkistan oriental (aujourd’hui dans le Xinjiang occidental), un khanat de Khokand émerge après 1760 dans la région de Fergana et devient un puissant centre de commerce caravanier. En 1762, le gouvernement Qing s’y oppose en établissant une présence dans la région de la rivière Ili (Yili). Lorsque la rébellion musulmane s’est rapidement propagée du Shaanxi et du Gansu au Turkistan oriental, un aventurier tadjik de Khokand, Yakub Beg, a saisi l’occasion d’envahir la Kashgarie et d’y établir le pouvoir en 1865 ; il a rapidement montré des signes d’avancée vers la région d’Ili pour soutenir les Britanniques en Inde. Dans l’Ili, des musulmans rebelles avaient établi un pouvoir indépendant à Kuldja (Yining) en 1864, qui terrorisait les frontières russes au mépris du traité sino-russe de Kuldja de 1851. Les Russes ont donc occupé Kuldja en 1871 et y sont restés pendant 10 ans.

Après avoir maîtrisé la rébellion musulmane du Gansu en 1873, Zuo Zongtang s’empare d’Urumchi (Ürümqi) en août 1876 et restaure toute la région au nord de la chaîne des Tien Shan, à l’exception de la région de Kuldja, et récupère péniblement la Kachgarie à la fin de 1877.

Li Hongzhang espérait reconquérir Ili par la négociation ; cependant, un traité de restitution d’Ili, signé en octobre 1879, était extrêmement désavantageux pour la Chine. À son retour au pays, au milieu d’une tempête de condamnations, le négociateur chinois Chonghou est condamné à mort ; les Russes considèrent cela comme inhumain et raidissent leur attitude. Mais le ministre auprès de la Grande-Bretagne et de la France, Zeng Jize, fils de Zeng Guofan, réussit à conclure un traité à Saint-Pétersbourg en février 1881, plus favorable mais concédant encore aux Russes de nombreux privilèges au Turkestan oriental.

Bien qu’au prix de près de 58 millions de taels d’expédition et d’indemnité, le nord-ouest fut finalement restitué à la Chine, et en 1884, une nouvelle province, le Xinjiang, fut créée sur la région, qui n’avait jamais été intégrée à la Chine auparavant.

Le Tibet et le Népal

Le contrôle des Qing sur le Tibet a atteint son apogée en 1792, mais par la suite, la Chine est devenue incapable de protéger cette région des invasions étrangères. Lorsqu’une armée du nord de l’Inde a envahi l’ouest du Tibet en 1841, la Chine n’a pas pu se permettre de renforcer les Tibétains, qui ont expulsé l’ennemi par leurs propres moyens. La Chine n’a été qu’un simple spectateur lors d’un coup d’État à Lhassa en 1844 et n’a pas pu protéger le Tibet lorsqu’il a été envahi par les Gurkhas en 1855. Le Tibet a donc eu tendance à se libérer du contrôle des Qing.

Le différend frontalier entre le Népal et l’Inde britannique, qui s’est accentué après 1801, a provoqué la guerre anglo-népalaise de 1814-16 et a fait passer les Gurkhas sous influence britannique. Pendant la guerre, les Gurkhas ont envoyé plusieurs missions en Chine dans l’espoir vain d’obtenir de l’aide. Lorsque des troubles politiques ont éclaté au Népal après 1832, une clique anti-britannique a pris le pouvoir et a demandé l’aide de la Chine pour former un front commun anti-britannique avec les Qing, qui menaient alors la première guerre de l’opium. Mais cette demande fut également rejetée. Jung Bahadur, qui était devenu premier ministre du Népal en 1846, opta pour une politique pro-britannique ; son invasion du Tibet en 1855 – qui profita du soulèvement des Taiping en Chine – permit au Népal d’y obtenir de nombreux privilèges. Bien que le Népal ait envoyé des missions quinquennales en Chine jusqu’en 1906, les Gurkhas ne reconnaissent pas la suzeraineté chinoise.

Myanmar (Birmanie)

En 1867, les Britanniques obtiennent le droit de poster un agent commercial à Bhamo au Myanmar, d’où ils peuvent explorer le fleuve Irrawaddy jusqu’à la frontière du Yunnan. Un interprète britannique accompagnant une mission d’exploration britannique au Yunnan est tué par des tribus locales à la frontière entre le Yunnan et le Myanmar en février 1875. Le ministre britannique en Chine, Sir Thomas Francis Wade, saisit l’occasion pour négocier la Convention de Chefoo avec la Chine. Négocié et signé dans la ville de Yantai (Chefoo), au nord du Shandong, en 1876, le traité étendait encore les droits britanniques en ouvrant davantage de ports chinois au commerce extérieur et en acceptant une mission pour délimiter la frontière entre le Yunnan et le Myanmar, bien que le gouvernement de Londres ait reporté sa ratification à 1885. Guo Songtao, nommé chef d’une mission d’excuses auprès de la Grande-Bretagne, arrive à Londres en 1877. Il fut le premier ministre résident chinois à l’étranger et, en deux ans, la Chine ouvrit des ambassades dans cinq grandes capitales étrangères.

Lorsque le dernier roi du Myanmar, Thibaw, tente de s’allier à la France et à l’Italie pour repousser la pression britannique, la Grande-Bretagne envoie un ultimatum en octobre 1885, s’empare de la capitale Mandalay et annexe le pays en janvier 1886 sous le nom de Birmanie. Au cours du marchandage final avec les Britanniques, Thibaw a ignoré ses relations tributaires avec les Qing, mais la Chine a proposé que la cour royale du Myanmar soit préservée, même nominalement, afin qu’elle puisse envoyer une mission décennale en Chine. La Grande-Bretagne a refusé, mais, dans une convention signée en juillet 1886, elle a accepté que le nouveau gouvernement birman envoie en Chine un envoyé décennal. Cette pratique désuète a toutefois été abandonnée en 1900.

Vietnam

En 1802, une nouvelle dynastie est fondée au Vietnam (Dai Viet) par Nguyen Anh, un membre de la famille royale des Nguyen à Hue qui avait expulsé l’éphémère régime des Tay Son et avait unifié le pays, prenant le nom dynastique de Gia Long. Les Qing, sous la direction de l’empereur Jiaqing, reconnurent la nouvelle dynastie comme un fait accompli, mais une controverse surgit quant au nom du nouveau pays. Gia Long demande le nom de Nam Viet, mais les Qing recommandent Vietnam, en inversant les deux syllabes. Finalement, un accord fut trouvé, et Gia Long devint le souverain du Vietnam.

Minh Mang, le deuxième empereur Nguyen (règne 1820-41), a vigoureusement persécuté les chrétiens du Vietnam. La France recourt aux armes après 1843 et, par le traité de 1862 signé à Saigon (aujourd’hui Ho Chi Minh Ville), reçoit trois provinces orientales de Cochinchine, en plus d’autres privilèges concernant le commerce et la religion. Avec le temps, les attentions françaises se sont portées sur la région du delta du Tonkin dans lequel se jette le fleuve Rouge, offrant un accès facile au Yunnan. Mais la région était assaillie par de nombreuses bandes désordonnées échappées de Chine, dont les Pavillons noirs, qui étaient sous le commandement de Liu Yung-fu, un confédéré des Taiping. Après qu’une petite force française eut occupé quelques points clés du Tongkong en 1873, un traité fut signé à Saigon en mars 1874 qui stipulait la souveraineté et l’indépendance du Vietnam. Bien que cette clause impliquait que la Chine ne pouvait pas intervenir dans les affaires vietnamiennes, le Zongli Yamen n’a pas réussi à déposer une forte protestation. En 1880, cependant, les Qing ont revendiqué le droit de protéger le Vietnam en tant qu’État vassal. Contre l’occupation française du Tongkin en 1882-83 et la proclamation par la France du statut de protectorat pour le Vietnam (sous le nom d’Annam) dans le traité de Hue d’août 1883, les Qing ont déployé leur armée à la frontière nord du Tongkin. Les efforts pour un règlement pacifique se soldent par un échec, et les deux pays se préparent à la guerre.

En août 1884, des navires de guerre français attaquent Fuzhou et y détruisent la flotte et le chantier naval chinois. Par la suite, cependant, la marine et l’armée françaises sont dans l’impasse, et un armistice est conclu au printemps 1885. Par le traité définitif qui suivit, le protectorat français du Vietnam fut reconnu, mettant fin à la relation tributaire historique entre la Chine et le Vietnam.

Pendant la crise, l’attitude de l’état-major des Qing oscille entre le militantisme et la recherche de l’apaisement. Pendant ce temps, Li Hongzhang et Zeng Guoquan hésitaient à mobiliser leurs flottes navales respectives du nord et du sud conformément aux ordres de Pékin.

Le Japon et les îles Ryukyu

Trois ans après la restauration Meiji de 1868 – qui a inauguré une période de modernisation et de changement politique au Japon – un traité commercial a été signé entre la Chine et le Japon, et il a été ratifié en 1873. Il était naturellement réciproque, car les deux signataires avaient un statut inégal similaire vis-à-vis des nations occidentales. L’établissement des nouvelles relations sino-japonaises était soutenu par Li Hongzhang et Zeng Guofan, qui prônaient une diplomatie positive envers le Japon.

En 1872, le gouvernement Meiji confère au dernier roi des îles Ryukyu, Shō Tai, le titre de roi vassal et, l’année suivante, prend en charge les affaires étrangères de l’île. En représailles au massacre de Ryukyuans naufragés par des tribus taïwanaises en 1871, le gouvernement de Tokyo envoie une expédition punitive à Taïwan. Pendant ce temps, les Japonais ont envoyé un émissaire à Pékin pour discuter de l’affaire, et les Qing ont accepté d’indemniser le Japon. En 1877, cependant, le roi des Ryukyu demanda l’intervention des Qing pour relancer ses anciennes relations tributaires avec la Chine ; des négociations sino-japonaises furent ouvertes à Tianjin concernant la position des Ryukyu, et un accord fut conclu en 1882. Cependant, les Qing refusent de le ratifier, et l’affaire est abandonnée.

La Corée et la guerre sino-japonaise

En Corée, un garçon est intronisé roi des Chosŏn, Kojong, en 1864, sous la régence de son père, Yi Ha-ŭng (appelé le Taewŏn’gun [« Prince de la Grande Cour »]), un vigoureux exclusionniste. En 1866, les Coréens entament une persécution des chrétiens à l’échelle nationale et y repoussent les Français et les Américains. Les Qing, bien que mal à l’aise, n’interviennent pas.

Après la restauration Meiji, le Japon fit de nombreux efforts pour ouvrir de nouvelles relations directes avec la Corée, mais les Taewŏn’gun, invoquant des maladresses diplomatiques, réussirent à repousser ces ouvertures. Le gouvernement de Chosŏn devint plus accessible après sa démission en 1873, et un envoyé japonais entama des pourparlers à Pusan en 1875. Cependant, les pourparlers se prolongèrent et le Japon envoya impatiemment des navires de guerre en Corée ; ceux-ci naviguèrent vers le nord jusqu’à la baie de Kanghwa, où des coups de feu furent échangés entre les navires japonais et un fort insulaire coréen. Le traité de Kanghwa, signé en 1876, définit la Corée comme un État indépendant sur un pied d’égalité avec le Japon. Le Japon a envoyé un émissaire, Mori Arinori, en Chine pour faire un rapport sur les récentes affaires coréennes. La Chine insista sur le fait que, bien que la Corée soit indépendante, elle pouvait venir en aide à son État vassal (la Corée) en cas de crise, une interprétation que Mori considérait comme contraire à l’idée d’indépendance en droit international.

À partir de cette époque, les Qing s’efforcent d’accroître leur influence en Corée ; ils contribuent à ouvrir la Corée aux États-Unis et soutiennent les efforts de modernisation des Coréens pro-chinois. Cependant, de forts sentiments de conservatisme et de xénophobie ont permis au Taewŏn’gun de revenir au pouvoir. En juillet 1882, il expulse la reine Min, épouse de Kojong, et sa clique et brûle la légation japonaise. Les Qing dépêchèrent une armée en Corée, arrêtèrent les Taewŏn’gun et pressèrent le roi de signer un traité avec le Japon. Ainsi, la revendication de suzeraineté des Qing était étayée.

En décembre 1884, un autre coup d’État fut tenté par un groupe de réformistes pro-japonais, mais il échoua en raison de la présence militaire des Qing en Corée. À partir de ces deux incidents, l’influence politique et les privilèges commerciaux des Qing sont devenus beaucoup plus forts, même si le commerce du Japon en Corée dépassait de loin celui de la Chine à la fin des années 1880.

En 1860, un érudit coréen, Ch’oe Che-u, avait fondé une religion populaire appelée Tonghak (« Apprentissage oriental »). En 1893, elle s’était transformée en un mouvement politique qui attirait un grand nombre de paysans sous la bannière de l’antiforignisme et de l’anticorruption. Ils ont occupé la ville de Chŏnju, dans le sud-ouest du pays, à la fin du mois de mai 1894. La Chine et le Japon ont tous deux envoyé des expéditions en Corée, mais les deux interventionnistes sont arrivés pour trouver les rebelles de Chŏnju déjà dispersés. Pour justifier sa présence militaire, le Japon a proposé à la Chine une politique de soutien conjoint à la réforme coréenne. Lorsque la Chine a refusé au motif que cela allait à l’encontre de l’indépendance coréenne, un affrontement semblait inévitable. Le 25 juillet, la marine japonaise a vaincu une flotte chinoise dans la baie de Kanghwa, et le 1er août, les deux parties se sont déclarées la guerre. Le Japon remporte des victoires dans tous les domaines, sur terre comme sur mer.

Pendant la crise, le centre de pouvoir des Qing est à nouveau divisé. La marine du Nord (beiyang) était moins puissante qu’il n’y paraissait, manquant de discipline, de commandement unifié et de l’équipement nécessaire à une marine moderne. En février 1895, Li Hongzhang est nommé envoyé au Japon ; il signe un traité de paix à Shimonoseki le 17 avril, dont les principaux points sont la reconnaissance de l’indépendance de la Corée, une indemnité de 200 millions de taels et la cession de Taïwan, des îles Pescadores et de la péninsule de Liaodong. Six jours plus tard, cependant, la Russie, l’Allemagne et la France obligent le Japon à restituer la péninsule ; le Japon la cède officiellement le 5 mai, pour laquelle la Chine accepte de payer 30 millions de taels. Gagnant les faveurs de la Chine par cette intervention, les trois puissances commencent à presser la Chine de demandes, ce qui donne lieu à une véritable course aux concessions.

Réformes et bouleversements

Immédiatement après la triple intervention, la Russie réussit en 1896 à signer un traité secret d’alliance avec la Chine contre le Japon, par lequel elle obtient le droit de construire le chemin de fer de l’Est chinois à travers le nord de la Mandchourie. En novembre 1897, les Allemands s’emparent de la baie de Jiaozhou dans le Shandong et obligent la Chine à leur concéder le droit de construire deux chemins de fer dans la province. En mars 1898, la Russie occupe Port Arthur (Lüshun ; depuis 1984 une partie de Dalian) et un petit village de pêcheurs qui devient Dairen (Dalian ; appelé Lüda en 1950-81) sur la péninsule de Liaodong et obtient le bail des deux ports et le droit de construire un chemin de fer les reliant au chemin de fer oriental chinois. Rivalisant avec la Russie et l’Allemagne, la Grande-Bretagne loue Weihai dans le Shandong et les Nouveaux Territoires en face de Hong Kong et oblige la Chine à reconnaître la vallée du fleuve Yangtze comme étant sous influence britannique. Dans la foulée, le Japon a placé la province de Fujian sous son influence, et la France a loué la baie de Kwangchow (Zhanjiang), au sud-ouest de Hong Kong, et a choisi trois provinces du sud-ouest pour sa sphère d’influence. Ainsi, la Chine était placée au bord de la partition, ce qui a suscité un vif sentiment de crise en 1898, au cours duquel les Cent jours de réforme ont été mis en scène.

Les Cent Jours de la Réforme de 1898

Les partisans du mouvement d’autosuffisance avaient considéré que tout changement institutionnel ou idéologique était inutile. Mais après 1885, certains fonctionnaires inférieurs et intellectuels compradores ont commencé à mettre l’accent sur les réformes institutionnelles et l’ouverture d’un parlement et à privilégier les affaires économiques plutôt que militaires à des fins d’autosuffisance. Pour la cour de Pékin et les hauts fonctionnaires en général, la nécessité de la réforme devait être prouvée sur la base des Classiques chinois. Certains érudits ont tenté de répondre à leurs critères. L’éminent réformateur et idéologue Kang Youwei s’est appuyé sur ce qu’il considérait comme un confucianisme et des canons bouddhistes authentiques pour montrer que le changement était inévitable dans l’histoire et, par conséquent, que la réforme était nécessaire. Un autre penseur réformiste important, Tan Sitong, s’appuyait davantage sur le bouddhisme que Kang et mettait l’accent sur les droits et l’indépendance du peuple. Liang Qichao était un disciple sincère de Kang mais s’est ensuite tourné vers les droits du peuple et le nationalisme sous l’influence de la philosophie occidentale.

En avril 1895, alors que la victoire japonaise semblait inévitable, Kang a commencé à préconiser une réforme institutionnelle. En août, Kang, Liang et d’autres réformistes fondent un groupe politique appelé la Société pour l’étude du renforcement national. Bien que cette association soit rapidement fermée, de nombreuses sociétés d’étude sont créées dans les provinces de Hunan, Guangdong, Fujian, Sichuan et autres. En avril 1898, la Société de protection nationale a été créée à Pékin avec pour principe de protéger l’État, la nation et la religion nationale. Dans ce contexte, l’empereur Guangxu (règne 1874/75-1908) était lui-même de plus en plus touché par les idées de réforme qui flottaient dans l’air et était peut-être aussi directement influencé par les propositions de Kang Youwei. Le 11 juin 1898, l’empereur a commencé à publier un flot de décrets de réforme radicaux et probablement préparés à la hâte qui ont duré une centaine de jours, jusqu’au 20 septembre. Le mouvement de réforme n’a cependant produit aucun résultat concret. Finalement, les conservateurs ont été poussés à une vive réaction lorsqu’ils ont appris l’existence d’un complot réformiste visant à destituer l’impératrice douairière archi-conservatrice Cixi. Le 21 septembre, l’empereur est placé en détention et l’impératrice douairière prend en charge l’administration, mettant ainsi fin au mouvement de réforme.

La cause immédiate de cet échec réside dans la lutte de pouvoir entre l’empereur et Cixi. Mais dès le début, les perspectives de réforme étaient faibles car la plupart des hauts fonctionnaires étaient froids envers le mouvement ou s’y opposaient. En outre, l’affrontement entre réformistes et conservateurs se superposait à la rivalité entre les Chinois et les Mandchous, qui considéraient la réforme parrainée par les Chinois comme désavantageuse pour eux. Quant aux réformistes eux-mêmes, leurs dirigeants étaient peu nombreux et inexpérimentés en politique, et leur plan était trop radical.

Parmi les mouvements locaux de réforme, celui du Hunan était le plus actif. Après 1896, des journaux et des écoles y ont été lancés pour éclairer la population, mais le réformisme radical de Kang a suscité une forte opposition, et le mouvement du Hunan a été brisé à la fin du mois de mai 1898.

Bien qu’il ait échoué, le mouvement de réforme a eu quelques répercussions importantes : il a produit un certain degré de liberté d’expression et d’association, a favorisé la diffusion de la pensée occidentale et a stimulé la croissance des entreprises privées. Il a également fourni une grande partie de la substance des efforts de réforme impériale « conservatrice » que la cour mandchoue a entrepris après l’épisode des Boxers.

La rébellion des Boxers

La crise de 1896-98 a provoqué un furieux soulèvement antifrontalier au Shandong, suscité par les avancées allemandes et encouragé par le gouverneur provincial. Elle fut organisée par une bande de personnes appelées les Yihequan (« Poings justes et harmonieux »), qui croyaient qu’un mystérieux art de la boxe les rendait invulnérables. L’origine du groupe est généralement supposée être dans la secte du Lotus blanc, bien qu’il ait pu commencer comme une organisation d’autodéfense pendant la rébellion Taiping. Au début, les Boxers (comme on les appelait en Occident) ont dirigé leur colère contre les convertis chrétiens, qu’ils vilipendaient pour avoir abandonné les coutumes chinoises traditionnelles en faveur d’une religion étrangère. Des bandes de Boxers parcouraient la campagne en tuant des chrétiens chinois et des missionnaires étrangers. Issue de cette hystérie anti-chrétienne, la rébellion des Boxers s’est transformée en une tentative naïve mais furieuse de détruire tout ce qui était étranger – y compris les églises, les chemins de fer et les mines – que le peuple rendait responsable de sa misère et de la perte d’un mode de vie sacré.

Certaines recrues des Boxers étaient des soldats impériaux démobilisés et des miliciens locaux ; d’autres étaient des bateliers du Grand Canal privés de leur gagne-pain par les chemins de fer construits par les Occidentaux. La plupart des recrues, cependant, provenaient de la paysannerie, qui avait terriblement souffert des récentes calamités naturelles dans le nord de la Chine. Après 1895, le Huang He a été inondé presque chaque année, et en 1899-1900, une grave sécheresse a frappé le nord. Un grand nombre de personnes affamées se sont tournées vers la mendicité et le banditisme et se sont facilement converties à la cause des Boxers.

De nombreuses autorités locales ont refusé de mettre fin à la violence. Certaines ont soutenu les Boxeurs en les incorporant dans les milices locales. La cour mandchoue, quant à elle, était alarmée par l’incontrôlable soulèvement populaire mais éprouvait une grande satisfaction à voir se venger de son humiliation par les puissances étrangères. En conséquence, elle adopta d’abord une politique neutre. De la part des Boxers, on vit apparaître à l’automne 1899 un mouvement visant à accéder à la cour sous le slogan « Soutien aux Qing et extermination des étrangers ». En mai 1900, le gouvernement Qing avait changé de politique et soutenait secrètement les Boxers. Cixi inclina vers une guerre ouverte lorsqu’elle fut convaincue de la fiabilité de l’art des Boxeurs. Finalement, courroucée par un faux rapport selon lequel les puissances étrangères avaient exigé qu’elle rende l’administration à l’empereur, elle a appelé tous les Chinois à attaquer les étrangers. Quelques jours plus tard, le 20 juin, le siège de huit semaines des légations étrangères à Pékin par les Boxeurs commence ; un jour plus tard, Cixi déclare la guerre en ordonnant aux gouverneurs provinciaux de prendre part aux hostilités.

Un renfort international de quelque 2 000 hommes avait quitté Tianjin pour Pékin avant le siège, mais en chemin, il s’est heurté à la résistance des Boxeurs et a été contraint de retourner à Tianjin. Les puissances étrangères ont alors envoyé une expédition de quelque 19 000 hommes, qui a marché vers Pékin et s’est emparée de la ville le 14 août. Cixi et l’empereur se sont enfuis à Xi’an.

Les deux gouverneurs généraux des provinces du sud-est, Liu Kunyi et Zhang Zhidong, qui, avec Li Hongzhang à Guangzhou, avaient déjà désobéi aux décrets anti-étrangers de Pékin, conclurent un pacte informel avec les consuls étrangers à Shanghai le 26 juin, selon lequel les gouverneurs généraux se chargeraient de la sécurité des étrangers sous leur juridiction. Au début, le pacte couvrait les cinq provinces de la région du fleuve Yangtze, mais il a ensuite été étendu à trois provinces côtières. Ainsi, les opérations étrangères ont été limitées à la province de Zhili (l’actuel Hebei), le long de la côte nord.

Les États-Unis, qui avaient annoncé leur politique commerciale de la porte ouverte en 1899, ont fait une deuxième déclaration de cette politique en juillet 1900, insistant cette fois sur la préservation de l’entité territoriale et administrative de la Chine. Avec leur territoire nouvellement acquis dans le Pacifique occidental, les États-Unis étaient déterminés à préserver leurs propres intérêts commerciaux en Chine en protégeant l’intégrité territoriale chinoise contre les autres grandes puissances. Cela a servi de base à l’accord anglo-allemand (octobre 1900) visant à empêcher toute nouvelle partition territoriale, auquel le Japon et la Russie ont consenti. Ainsi, la partition de la Chine a été évitée par une retenue mutuelle entre les puissances.

Le règlement définitif des troubles a été signé en septembre 1901. L’indemnité s’élevait à 450 millions de taels à payer sur 39 ans. De plus, le règlement exigeait l’établissement de gardes permanents et le démantèlement des forts entre Pékin et la mer, une humiliation qui faisait d’une Chine indépendante une simple fiction. En outre, les provinces du sud étaient en fait indépendantes pendant la crise. Ces événements signifiaient l’effondrement du prestige des Qing.

Après le soulèvement, Cixi dut déclarer qu’elle avait été induite en erreur dans la guerre par les conservateurs et que la cour, ni antiféodine ni antiréformiste, encouragerait les réformes, une déclaration apparemment incroyable au vu de la suppression par la cour du mouvement de réforme de 1898. Mais le nationalisme conservateur et antifrontalier de la cour Qing et les réformes entreprises après 1901 faisaient en fait partie de plusieurs réponses concurrentes au sentiment de crise partagé dans la Chine du début du 20e siècle.

Mouvements réformistes et révolutionnaires à la fin de la dynastie

Sun Yat-sen (Sun Zhongshan), un roturier sans passé d’orthodoxie confucéenne qui a été éduqué dans des écoles de style occidental à Hawaï et à Hong Kong, s’est rendu à Tianjin en 1894 pour rencontrer Li Hongzhang et présenter un programme de réforme, mais on lui a refusé une entrevue. Cet événement est censé avoir provoqué son attitude anti-dynastique. Il retourne bientôt à Hawaï, où il fonde une confrérie anti-manchu appelée la Société pour la renaissance de la Chine (Xingzhonghui). De retour à Hong Kong, il crée, avec quelques amis, une société similaire sous la direction de son associé Yang Quyun. Sun participe à une tentative avortée de prise de Guangzhou en 1895, après quoi il s’embarque pour l’Angleterre, puis se rend au Japon en 1897, où il trouve beaucoup de soutien. Tokyo devient la principale base d’opération des révolutionnaires.

Après l’effondrement des Cent Jours de la Réforme, Kang Youwei et Liang Qichao avaient également fui au Japon. Une tentative de réconciliation entre les réformistes et les révolutionnaires est devenue sans espoir en 1900 : Sun était méprisé comme un ruffian de la société secrète, tandis que les réformistes étaient plus influents parmi les Chinois du Japon et les Japonais.

Les deux camps étaient en concurrence pour collecter des fonds auprès des Chinois d’outre-mer, ainsi que pour attirer les membres de la société secrète sur le continent. Les réformistes s’efforçaient de s’unir à la puissante et secrète Société des Frères et des Anciens (Gelaohui) dans la région du fleuve Yangtze. En 1899, les partisans de Kang organisent l’Armée de l’Indépendance (Zilijun) à Hankou afin de planifier un soulèvement, mais le projet se solde par un échec. Au début de 1900, les révolutionnaires de la Revive China Society ont également formé une sorte d’alliance avec les Frères et les Anciens, appelée Revive Han Association. Ce nouveau corps a désigné Sun comme son chef, une décision qui lui a également donné, pour la première fois, la direction de la Revive China Society. L’Association Revive Han lance un soulèvement à Huizhou, dans le Guangdong, en octobre 1900, qui échoue après deux semaines de combat avec les forces impériales.

Après le désastre des Boxers, Cixi a publié à contrecœur une série de réformes, dont l’abolition de l’examen de la fonction publique, la création d’écoles modernes et l’envoi d’étudiants à l’étranger. Mais ces mesures n’ont jamais pu réparer le prestige impérial endommagé ; elles ont plutôt inspiré davantage de sentiments anti-Manchu et fait monter la marée révolutionnaire. Cependant, d’autres facteurs ont également intensifié la cause révolutionnaire : l’introduction des idées du darwinisme social par Yen Fu après la guerre sino-japonaise a contré la théorie du changement des réformistes basée sur les classiques chinois ; et les pensées occidentales et révolutionnaires ont été facilement et largement diffusées par un nombre croissant de journaux et de pamphlets publiés à Tokyo, Shanghai et Hong Kong.

Les nationalistes et les révolutionnaires avaient leurs partisans les plus enthousiastes et les plus nombreux parmi les étudiants chinois au Japon, dont le nombre augmentait rapidement entre 1900 et 1906. Le Zongli Yamen a envoyé 13 étudiants au Japon pour la première fois en 1896 ; en l’espace d’une décennie, ce chiffre est passé à quelque 8 000. Beaucoup de ces étudiants ont commencé à s’organiser pour la propagande et l’action immédiate pour la cause révolutionnaire. En 1902-04, des organisations révolutionnaires et nationalistes – dont la Chinese Educational Association, la Society for Revival of China et la Restoration Society – apparaissent à Shanghai. Le tract anti-Manchu « Revolutionary Army » a été publié en 1903, et plus d’un million d’exemplaires ont été émis.

Traiter avec les jeunes intellectuels était un nouveau défi pour Sun Yat-sen, qui s’était jusqu’alors concentré sur la mobilisation des membres incultes des sociétés secrètes. Il a également dû élaborer quelques grandes lignes théoriques, bien qu’il ne soit pas un philosophe politique de premier ordre. Le résultat de sa réponse fut les Trois principes du peuple (Sanmin Zhuyi) – nationalisme, démocratie et socialisme – dont le prototype prit forme en 1903. Il a exposé sa philosophie en Amérique et en Europe lors de ses voyages en 1903-05, pour revenir au Japon à l’été 1905. Les militants de Tokyo se sont joints à lui pour créer une nouvelle organisation appelée la Ligue unie (Tongmenghui) ; sous la direction de Sun, les intellectuels ont gagné en importance.

Sun Yat-sen et la Ligue unie

Le leadership de Sun au sein de la ligue était loin d’être incontesté. Sa conception selon laquelle le soutien des puissances étrangères était indispensable à la révolution chinoise militait contre la tendance anti-impérialiste des jeunes intellectuels. Le principe de la subsistance du peuple, ou socialisme, l’un de ses Trois Principes, n’a été accepté qu’à moitié. Bien que son socialisme ait été évalué de diverses manières, il semble certain qu’il ne reflétait pas les espoirs et les besoins des roturiers.

Sur le plan idéologique, la ligue est rapidement tombée en désaccord : Zhang Binglin (Chang Ping-lin), un théoricien influent des classiques chinois, en vint à renoncer aux Trois Principes du Peuple ; d’autres désertèrent vers l’anarchisme, laissant l’anti-manchuisme comme seul dénominateur commun de la ligue. Sur le plan organisationnel également, la ligue se divise : la Société progressiste (Gongjinhui), parallèle à la ligue, naît à Tokyo en 1907 ; une branche de cette nouvelle société est bientôt ouverte à Wuhan avec le slogan ambigu « Égalisation des droits de l’homme. » L’année suivante, Zhang Binglin a tenté de faire revivre la Société de restauration.

Les mouvements constitutionnels après 1905

La victoire du Japon dans la guerre russo-japonaise (1904-05) a suscité un cri pour le constitutionnalisme en Chine. Incapable de résister à l’intensification de la demande, la cour des Qing décide en septembre 1906 d’adopter une constitution et, en novembre, elle réorganise les six conseils traditionnels en 11 ministères dans le but de moderniser le gouvernement central. Elle promet d’ouvrir des assemblées provinciales consultatives en octobre 1907 et proclame en août 1908 les grandes lignes d’une constitution et une période de tutelle de neuf ans avant sa mise en œuvre complète.

Trois mois plus tard, les décès étrangement coïncidents de Cixi et de l’empereur sont annoncés, et un garçon qui règne sous le nom d’empereur Xuantong (1908-1911/12) est intronisé sous la régence de son père, le second prince Chun. Ces décès, suivis de celui de Zhang Zhidong en 1909, ont presque vidé la cour des Qing de ses membres prestigieux. Les assemblées provinciales consultatives sont convoquées en octobre 1910 et deviennent la base principale du mouvement furieux pour l’ouverture immédiate d’une assemblée nationale consultative, à laquelle la cour ne peut se plier.

La gentry et les riches marchands étaient les parrains du constitutionnalisme ; ils s’étaient efforcés d’obtenir les droits détenus par les étrangers. Commencé d’abord dans le Hunan, le mouvement dit de récupération des droits s’est rapidement répandu et a remporté un succès notable, renforcé par les fonctionnaires locaux, les étudiants revenus du Japon et le gouvernement de Pékin. Mais finalement, la récupération des droits ferroviaires s’est terminée par un affrontement entre le tribunal et les intérêts provinciaux.

La récupération de la ligne Hankou-Guangzhou auprès de l’American China Development Company en 1905 a déclenché une fièvre nationale pour la récupération et le développement des chemins de fer. Cependant, la difficulté de réunir des capitaux a retardé la construction de chemins de fer par les Chinois année après année. La cour de Pékin a donc décidé de nationaliser certains chemins de fer importants afin d’accélérer leur construction au moyen de prêts étrangers, en espérant que les bénéfices attendus des chemins de fer allègeraient d’une manière ou d’une autre la situation financière invétérée de la cour. En mai 1911, la cour nationalise les lignes Hankou-Guangzhou et Sichuan-Hankou et signe un contrat de prêt avec le consortium bancaire des quatre puissances. Cela a mis en colère la noblesse, les marchands et les propriétaires terriens du Sichuan qui avaient investi dans cette dernière ligne, et leur rébellion contre Pékin s’est transformée en un soulèvement à l’échelle de la province. La cour a déplacé certaines troupes du Hubei vers le Sichuan ; d’autres troupes du Hubei se sont mutinées et ont soudainement occupé la capitale, Wuchang, le 10 octobre. Cette date est devenue le jour commémoratif de la Révolution chinoise.

Le niveau de vie des roturiers, qui n’avait pas continué à croître au XIXe siècle et avait peut-être commencé à se détériorer, a été encore plus bouleversé par les guerres civiles du milieu du siècle et la pénétration commerciale et militaire étrangère. Le paiement des guerres et de leurs indemnités a certainement augmenté la charge fiscale de la paysannerie, mais la gravité de ce problème est restée une question ouverte parmi les chercheurs. Les réformes mandchoues et les préparatifs du constitutionnalisme ont ajouté une exaction fiscale supplémentaire pour la populace, qui n’a guère profité de ces développements orientés vers les villes. La détresse rurale, résultant de ces politiques et des catastrophes naturelles, a été l’une des causes des soulèvements paysans locaux dans la région du fleuve Yangtze en 1910 et 1911 et d’une grande émeute du riz à Changsha, la capitale du Hunan, en 1910. Toutefois, le mécontentement populaire était limité et ne constituait pas un facteur majeur contribuant à la révolution qui a mis fin à la dynastie Qing et inauguré l’ère républicaine en Chine.

La révolution chinoise (1911-12)

La Révolution chinoise a été déclenchée non pas par la Ligue unie elle-même, mais par les troupes de l’armée du Hubei, poussées par les organes révolutionnaires locaux non incorporés dans la Ligue. La révélation accidentelle d’un complot mutin a obligé un certain nombre d’officiers subalternes à choisir entre l’arrestation ou la révolte à Wuhan. La révolte a d’abord réussi grâce à la détermination des officiers subalternes et des troupes révolutionnaires et à la lâcheté des responsables mandchous et chinois. En l’espace d’une journée, les rebelles avaient saisi l’arsenal et les bureaux du gouverneur général et avaient pris possession de Wuchang. En l’absence de chefs révolutionnaires connus à l’échelle nationale, les rebelles ont contraint un colonel, Li Yuanhong, à assumer le commandement militaire, mais uniquement en tant que figure de proue. Ils ont persuadé l’assemblée provinciale du Hubei de proclamer l’établissement de la république chinoise ; Tang Hualong, le président de l’assemblée, a été élu chef du gouvernement civil.

Après cette victoire initiale, un certain nombre de tendances historiques ont convergé pour provoquer la chute de la dynastie Qing. Une décennie d’organisation et de propagande révolutionnaires a porté ses fruits dans une série de soulèvements de soutien dans les centres importants du centre et du sud de la Chine ; ceux-ci se sont produits dans les académies militaires récemment formées et dans les divisions et brigades nouvellement créées, dans lesquelles de nombreux cadets et officiers subalternes étaient des sympathisants révolutionnaires. Les unités de la société secrète ont également été rapidement mobilisées pour les révoltes locales. Le mouvement constitutionnaliste anti-révolutionnaire a également apporté une contribution importante : ses dirigeants étaient devenus désillusionnés par le manque de volonté du gouvernement impérial d’accélérer le processus de gouvernement constitutionnel, et un certain nombre d’entre eux ont conduit leurs assemblées provinciales respectives à déclarer leurs provinces indépendantes de Pékin ou à rejoindre effectivement la nouvelle république. Tang Hualong fut le premier d’entre eux. Un produit important du nouveau nationalisme émergent était l’hostilité généralisée des Chinois envers la dynastie étrangère. Beaucoup avaient absorbé la propagande révolutionnaire qui rendait une cour faible et vacillante responsable des humiliations que la Chine avait subies de la part des puissances étrangères depuis 1895. Par conséquent, un large sentiment favorisait la fin de la domination mandchoue. De plus, à la suite de deux décennies de discussions sur les « droits du peuple », les personnes instruites dans les villes étaient largement favorables à une forme de gouvernement républicain. Le développement le plus décisif fut probablement le rappel de Yuan Shikai (Yüan Shih-k’ai), l’architecte de l’armée d’élite de Beiyang, au service du gouvernement pour réprimer la rébellion lorsque sa gravité devint évidente.

Après l’effondrement de l’armée Huai lors de la guerre sino-japonaise, le gouvernement Qing s’était efforcé de mettre sur pied une nouvelle armée de style occidental, parmi laquelle le corps d’élite formé par Yuan Shikai, ancien gouverneur général du Zhili, avait survécu au soulèvement des Boxers et s’était imposé comme la force la plus puissante de Chine. Mais il s’agissait en quelque sorte de l’armée privée de Yuan et ne se soumettait pas facilement à la cour mandchoue. Yuan s’était retiré de la vie officielle en désaccord avec le prince régent Chun, mais, lorsque la révolution éclata en 1911, la cour n’eut d’autre choix que de le rappeler de sa retraite pour prendre le commandement de sa nouvelle armée. Au lieu d’utiliser la force, cependant, il a joué un double jeu : d’une part, il a privé la cour chancelante de tout son pouvoir ; d’autre part, il a commencé à négocier avec les révolutionnaires. Lors des pourparlers de paix qui s’ouvrirent à la fin de l’année, les émissaires de Yuan et les représentants révolutionnaires convinrent que l’abdication des Qing et la nomination de Yuan à la présidence de la nouvelle république devaient être formellement décidées par une Assemblée nationale qui serait formée. Cependant, Yuan y a renoncé, probablement parce qu’il espérait être nommé par le monarque mandchou sortant pour organiser un nouveau gouvernement plutôt que d’être nommé chef d’État par l’Assemblée nationale. (Il s’agit d’une formule de la révolution dynastique chinoise appelée chanrang, qui signifie le passage pacifique au pouvoir d’une dynastie décadente à une dynastie plus vertueuse). Mais les événements se retournent contre lui, et la présidence est confiée à Sun Yat-sen, qui avait été nommé président provisoire de la république par l’Assemblée nationale. En février 1912, Sun démissionna volontairement de son poste, et la cour des Qing proclama le décret d’abdication, qui comprenait un passage – fabriqué et inséré par Yuan dans ce dernier document impérial – annonçant que Yuan devait organiser un gouvernement républicain pour négocier avec les révolutionnaires l’unification de la Chine du Nord et du Sud. Ainsi prit fin le règne de 268 ans de la dynastie Qing.