Histoire de la Chine: la dynastie Ming

Histoire politique

L’incompétence sur le trône, le factionnalisme bureaucratique à la cour, les rivalités entre généraux mongols et l’inefficacité de la supervision et de la coordination de l’administration provinciale et locale avaient gravement affaibli le gouvernement Yuan dans les années 1340. Et en 1351, l’inondation désastreuse des bassins des rivières Huang et Huai a suscité la rébellion ouverte de centaines de milliers de paysans chinois longtemps opprimés dans les provinces du nord de l’Anhui, du sud du Henan et du nord du Hubei. Les mouvements rebelles, capitalisant sur la rupture du contrôle des Yuan, se répandent rapidement et largement, notamment dans toute la Chine centrale. Au milieu des années 1360, de grands états régionaux avaient été créés qui bafouaient ouvertement l’autorité des Yuan : Song dans le bassin de Huai, sous la direction nominale d’un chef de société secrète mixte manichéen et bouddhiste nommé Han Lin’er ; Han dans la vallée centrale du Yangtze, sous la direction d’un ancien pêcheur nommé Chen Youliang ; Xia dans le Sichuan, sous la direction d’un ancien général du régime Han rebelle nommé Ming Yuzhen ; et Wu dans la riche région du delta du Yangtze, sous la direction d’un ancien batelier du Grand Canal nommé Zhang Shicheng. Un ancien négociant en sel et contrebandier nommé Fang Guozhen avait simultanément établi un satrape côtier autonome dans le Zhejiang. Alors que les chefs Yuan se disputaient la domination de la capitale, Dadu (l’actuelle Pékin), et de la plaine de Chine du Nord, ces États rebelles du sud se disputaient la survie et la suprématie. De cette agitation émergea une nouvelle dynastie autochtone appelée Ming (1368-1644).

Le fondateur de la dynastie

Zhu Yuanzhang, fondateur de la nouvelle dynastie, était issu d’une famille originaire du nord-ouest de la province de Jiangsu qui, à l’époque des Yuan, s’était transformée en métayers itinérants dans le nord de la province d’Anhui. Orphelin de la famine et de la peste en 1344, le jeune Zhu a été accueilli comme novice laïc dans un petit monastère bouddhiste près de la ville de Fengyang. Pendant plus de trois ans, il a erré en tant que mendiant dans le bassin de Huai avant de commencer des études pour la prêtrise bouddhiste dans son monastère. En 1352, après que les inondations, les rébellions et les campagnes des Yuan contre les bandits aient dévasté et intimidé toute la région, Zhu fut persuadé de rejoindre une branche de Fengyang du soulèvement de Han Lin’er. Il s’est rapidement imposé comme le général le plus performant sur le front sud du régime rebelle des Song, et en 1356, il a capturé et installé son quartier général à Nanjing, une ville populeuse et stratégiquement située sur le fleuve Yangtze. Là, il commença à assembler un gouvernement rudimentaire et renforça considérablement sa puissance militaire. Entre 1360 et 1367, toujours en défendant nominalement la cause du régime Song, ses armées prennent le contrôle des vastes étendues centrales et orientales de la vallée du Yangtsé, absorbant d’abord le domaine Han à l’ouest de Nanjing, puis le domaine Wu à l’est. Il a également capturé le satrape de la côte du Zhejiang, Fang Guozhen. Zhu annonce alors son intention de libérer toute la Chine de la domination mongole et proclame une nouvelle dynastie effective au début de l’année 1368. Le nom dynastique Ming, qui signifie « Brillance », reflète l’influence manichéenne dans le régime Han Lin’er, de type Song-révolutionnaire, sous lequel Zhu avait atteint la proéminence. Zhu fut connu sous son nom de règne, l’empereur Hongwu (« Vastly Martial »).

Une campagne vigoureuse en 1368 a chassé les Mongols des provinces du Shandong, du Henan et du Shanxi et de Dadu même, qui a été occupé par les forces Ming le 14 septembre, et a simultanément étendu l’autorité Ming à travers le Fujian et le Hunan dans les provinces du Guangdong et du Guangxi sur la côte sud. En 1369-70, le contrôle des Ming est établi dans le Shaanxi, le Gansu et la Mongolie intérieure, et la campagne continue contre les Mongols s’étend ensuite au nord-ouest jusqu’à Hami (1388), au nord-est jusqu’à la rivière Sungari (Songhua) en Mandchourie (1387), et au nord en Mongolie extérieure au-delà de Karakorum, presque jusqu’au lac Baïkal (1387-88). Dans les opérations menées à l’ouest et au sud-ouest, les forces Ming détruisent le régime rebelle Xia au Sichuan en 1371, anéantissent les principales résistances mongoles et autochtones au Guizhou et au Yunnan en 1381-82, et pacifient les peuples autochtones à la frontière entre la Chine et le Myanmar en 1398. Ainsi, à la fin du règne de 30 ans de l’empereur Hongwu en 1398, sa nouvelle dynastie contrôlait l’ensemble de la Chine moderne proprement dite et dominait les régions frontalières du nord, du Hami à la Mongolie intérieure et au nord de la Mandchourie.

La succession dynastique

La dynastie Ming, qui a englobé les règnes de 16 empereurs, s’est avérée être l’une des périodes de règne les plus stables et les plus longues de l’histoire chinoise. Les souverains de Corée, de Mongolie, du Turkestan oriental, du Myanmar, du Siam et du Nam Viet ont régulièrement reconnu la souveraineté des Ming, et des tributs ont parfois été reçus d’aussi loin que le Japon, Java et Sumatra, le Sri Lanka et l’Inde du Sud, la côte de l’Afrique de l’Est, la région du golfe Persique et Samarkand. Les Chinois modernes honorent les empereurs Ming surtout pour avoir restauré la puissance et le prestige international de la Chine, qui étaient en déclin depuis le 8e siècle. Les empereurs Ming ont probablement exercé une influence plus étendue en Asie de l’Est que n’importe quel autre souverain originaire de Chine, et leur attitude envers les représentants du Portugal, de l’Espagne, de la Russie, de la Grande-Bretagne et de la Hollande qui sont apparus en Chine avant la fin de leur dynastie était condescendante.

Pour la première fois dans l’histoire de la Chine, les souverains Ming n’adoptèrent régulièrement qu’un seul nom de règne (nianhao) chacun ; la seule exception fut le sixième empereur, qui eut deux règnes séparés par un intervalle de huit ans. En raison de cette pratique des noms de règne (qui s’est perpétuée sous la dynastie Qing qui lui a succédé), les auteurs modernes, de manière confuse mais correcte, se réfèrent à l’empereur Wanli, par exemple, par son nom personnel, Zhu Yijun ; par son nom de temple, Shenzong ; ou parfois, de manière incorrecte mais pratique, simplement comme Wanli, comme si le nom de règne était un nom personnel.

Le fondateur de la dynastie Ming, l’empereur Hongwu, est l’une des personnalités les plus fortes et les plus colorées de l’histoire chinoise. Son long règne a établi la structure gouvernementale, les politiques et le ton qui ont caractérisé toute la dynastie. Après sa mort en 1398, son petit-fils et successeur, l’empereur Jianwen, tentant d’affirmer son contrôle sur ses puissants oncles, provoqua une rébellion de la part du prince de Yan et fut écrasé en 1402. Le prince de Yan monta sur le trône en tant qu’empereur Yongle (règne 1402-24) et se montra vigoureux et agressif. Il subjugua le Nam Viet, fit personnellement campagne contre les Mongols en réorganisation dans le nord et envoya de grandes expéditions navales outre-mer, principalement sous la direction de l’amiral eunuque Zheng He, pour exiger un tribut de souverains aussi éloignés que l’Afrique. Il a également ramené la capitale de l’empire à Pékin, donnant à cette ville son nom actuel.

Pendant un siècle après l’empereur Yongle, l’empire a connu la stabilité, la tranquillité et la prospérité. Mais l’administration de l’État a commencé à souffrir lorsque des empereurs faibles ont été dominés de manière abusive par des eunuques privilégiés : Wang Zhen dans les années 1440, Wang Zhi dans les années 1470 et 80, et Liu Jin de 1505 à 1510. Les empereurs Hongxi (règne 1424-25), Xuande (1425-35) et Hongzhi (1487-1505) furent néanmoins des souverains capables et consciencieux dans le mode confucéen. La seule perturbation sérieuse de la paix se produisit en 1449 lorsque l’eunuque Wang Zhen entraîna l’empereur Zhengtong (premier règne 1435-49) dans une campagne militaire désastreuse contre l’Oirat (Mongols de l’Ouest). Le chef Oirat Esen Taiji tendit une embuscade à l’armée impériale, captura l’empereur et assiégea Pékin. Le ministre de la défense des Ming, Yu Qian, contraint Esen à se retirer, insatisfait, et domine pendant huit ans le gouvernement avec des pouvoirs d’urgence. Lorsque l’empereur intérimaire Jingtai (règne 1449-57) tombe malade en 1457, l’empereur Zhengtong, ayant été libéré par les Mongols en 1450, reprend le trône sous le nom d’empereur Tianshun (1457-64). Yu Qian est alors exécuté comme traître.

Les empereurs Zhengde (règne 1505-21) et Jiajing (1521-1566/67) comptent parmi les souverains Ming les moins estimés. Le premier était un fêtard amateur d’aventures, le second un mécène prodigue des alchimistes taoïstes. Pendant une période de 20 ans, sous le régime d’un grand secrétaire impopulaire nommé Yan Song, l’empereur Jiajing s’est retiré presque entièrement des soins gouvernementaux. Les deux empereurs ont cruellement humilié et puni des centaines de fonctionnaires pour avoir eu la témérité de faire des remontrances.

La longue paix de la Chine prit fin pendant le règne de l’empereur Jiajiang. Les Oirat, sous la nouvelle direction vigoureuse d’Altan Khan, sont une nuisance constante à la frontière nord à partir de 1542 ; en 1550, Altan Khan fait un raid dans les faubourgs de Pékin même. À la même époque, des raiders maritimes basés au Japon ont pillé à plusieurs reprises la côte sud-est de la Chine. Ces raids maritimes, un problème à l’époque des Yuan et depuis les premières années des Ming, avaient été supprimés sous le règne de l’empereur Yongle, lorsque le shogunat Ashikaga du Japon a offert une soumission nominale à la Chine en échange de généreux privilèges commerciaux. Cependant, les changements dans le système commercial officiel ont fini par provoquer un nouveau mécontentement le long de la côte et, au cours des années 1550, les flottes de corsaires ont pillé la région Shanghai-Ningbo presque chaque année, envoyant parfois des groupes de raids loin à l’intérieur des terres pour terroriser les villes et les villages dans tout le delta du Yangtze. Bien que les raids côtiers n’aient pas été totalement supprimés, ils ont été maîtrisés dans les années 1560. Toujours dans les années 1560, Altan Khan est vaincu à plusieurs reprises, si bien qu’il fait la paix en 1571. Pendant la décennie suivante, durant les dernières années de l’empereur Longqing (règne 1566/67-1572) et les premières années de l’empereur Wanli (1572-1620), le gouvernement est très stable. La cour était dominée par le grand secrétaire exceptionnel de l’histoire des Ming, Zhang Juzheng, et des généraux compétents tels que Qi Jiguang ont restauré et maintenu des défenses militaires efficaces.

En 1592, lorsque les forces japonaises commandées par Toyotomi Hideyoshi envahissent la Corée, la Chine des Ming est encore suffisamment forte et réactive pour mener une campagne efficace de soutien à son voisin tributaire. Mais la guerre de Corée s’éternise de manière indécise jusqu’en 1598, date à laquelle Hideyoshi meurt et les Japonais se retirent. Elle a fortement sollicité les ressources des Ming et a apparemment précipité un déclin militaire en Chine.

Le règne de l’empereur Wanli fut un tournant de l’histoire des Ming à d’autres égards également. Les querelles partisanes entre les fonctionnaires civils avaient éclaté dans les années 1450 en réaction à la domination de Yu Qian et à nouveau dans les années 1520 lors d’une « controverse sur les rites » prolongée provoquée par l’empereur Jiajing lors de son accession ; après la mort de Zhang Juzheng en 1582, elles devinrent la condition normale de la vie de la cour. Pendant le reste du long règne de l’empereur Wanli, une série de controverses partisanes de plus en plus vicieuses absorbe les énergies de l’administration, tandis que l’empereur harcelé abandonne de plus en plus ses responsabilités aux eunuques. Le déclin de la discipline et du moral de la bureaucratie se poursuit sous l’empereur Taichang, dont la mort soudaine après un règne d’un mois seulement en 1620 alimente de nouveaux conflits. L’empereur Tianqi (règne 1620-27) était trop jeune et indécis pour assurer le leadership nécessaire. En 1624, il finit par confier des pouvoirs quasi totalitaires à son favori, Wei Zhongxian, l’eunuque le plus notoire de l’histoire chinoise. Wei purgea brutalement des centaines de fonctionnaires, principalement ceux associés à une clique réformiste appelée le parti Donglin, et dota le gouvernement de flagorneurs.

Entre-temps, une nouvelle menace était apparue à la frontière nord. Les Mandchous, occupants tranquilles de l’extrême est de la Mandchourie depuis le début de la dynastie, furent réveillés en 1583 par un jeune chef ambitieux nommé Nurhachi. Pendant les dernières années de l’empereur Wanli, ils empiètent régulièrement sur la Mandchourie centrale. En 1616, Nurhachi proclame une nouvelle dynastie, et des victoires écrasantes sur les forces Ming en 1619 et 1621 lui donnent le contrôle de tout le segment nord-est de l’empire Ming, au sud jusqu’à la Grande Muraille à Shanhaiguan.

L’empereur Chongzhen (règne 1627-44) tente de revitaliser le gouvernement Ming qui se détériore. Il bannit Wei Zhongxian mais ne parvient pas à apaiser les querelles partisanes qui paralysent la bureaucratie. Les Mandchous effectuent des raids répétés à l’intérieur de la Grande Muraille, menaçant même Pékin en 1629 et 1638. Les taxes et les conscriptions deviennent de plus en plus oppressantes pour la population chinoise, et le banditisme et les rébellions se répandent dans l’intérieur. Le gouvernement Ming est complètement démoralisé. Finalement, un rebelle intérieur nommé Li Zicheng s’empare de la capitale en avril 1644, et l’empereur Chongzhen se suicide. Le commandant Ming à Shanhaiguan accepte l’aide des Mandchous dans le but de punir Li Zicheng et de restaurer la dynastie, mais les Mandchous s’emparent du trône.

Les loyalistes Ming ont résisté de manière inefficace à la dynastie Qing (mandchoue) depuis divers refuges dans le sud pendant une génération. Leur dynastie Ming dite Nan (Sud) comprenait principalement le prince de Fu (Zhu Yousong, nom de règne Hongguang), le prince de Tang (Zhu Yujian, nom de règne Longwu), le prince de Lu (Zhu Yihai, sans nom de règne) et le prince de Gui (Zhu Youlang, nom de règne Yongli). Le pirate côtier loyaliste Zheng Chenggong (Koxinga) et ses héritiers ont tenu bon sur Taïwan jusqu’en 1683.

Gouvernement et administration

Gouvernement local

Le système étatique des Ming était construit sur une base d’institutions héritées des dynasties Tang et Song et modifiées par les dynasties intermédiaires de conquête du nord, notamment les Yuan. Les nouveaux modèles distinctifs d’organisation sociale et administrative qui ont émergé à l’époque Ming ont persisté, dans leurs caractéristiques essentielles, à travers la dynastie Qing jusqu’au 20e siècle.

Aux niveaux local et régional, les modes et le personnel traditionnels du gouvernement ont été perpétués de manière ad hoc dans les premières années Ming, mais, à mesure que le nouvel empire se consolidait et se stabilisait, des structures de contrôle très raffinées ont été imposées qui – en théorie et probablement aussi en réalité – ont fini par soumettre tous les Chinois au trône à un degré sans précédent et totalitaire. Le code de loi Ming, promulgué dans sa forme définitive en 1397, renforçait l’autorité et la responsabilité traditionnelles du paterfamilias, considéré comme la base de tout ordre social. Chaque famille était classée en fonction de son statut héréditaire – les principales catégories étant les civils, les militaires et les artisans – et les familles voisines de la même catégorie étaient organisées en groupes à des fins d’autogestion, d’aide mutuelle et de surveillance. Les civils étaient regroupés en « dîmes » de 10 familles, et celles-ci étaient à leur tour regroupées en « communautés » totalisant 100 familles, plus 10 foyers prospères supplémentaires, qui, par rotation annuelle, fournissaient les chefs de communauté, intermédiaires entre l’ensemble des citoyens et les agences officielles du gouvernement. Ce système d’organisation sociale, appelé lijia (remplacé plus tard par ou coexistant avec un système de défense locale appelé baojia), servait à stabiliser, réguler et endoctriner la populace sous la supervision formelle relativement lâche de l’État.

Comme par le passé, l’autorité officielle de l’État au niveau le plus bas était représentée par des magistrats de districts (xian) nommés par les tribunaux, et chaque groupe de districts voisins était subordonné à une préfecture de supervision (fu) normalement gouvernée depuis une grande ville et dominée par celle-ci. Le gouvernement au niveau provincial moderne (sheng), après des débuts à l’époque des Yuan, était maintenant régularisé en tant qu’intermédiaire entre les préfectures et le gouvernement central. Il y avait 13 provinces Ming, chacune aussi étendue et peuplée que les États européens modernes : Shandong, Henan, Shanxi, Shaanxi (comprenant l’actuel Gansu), Sichuan, Huguang (comprenant les actuels Hubei et Hunan), Jiangxi, Zhejiang, Fujian, Guangdong, Guangxi, Guizhou et Yunnan. Nam Viet a été une 14e province de 1407 à 1428. Les grandes régions dominées par les grandes villes de Pékin et de Nanjing (dans les régions actuelles de Jiangsu et d’Anhui) n’étaient pas subordonnées aux gouvernements de niveau provincial mais, pour la supervision administrative, étaient « directement rattachées » (zhili) aux établissements de la capitale dans ces villes ; elles sont normalement appelées les régions métropolitaines du nord et du sud (Bei Zhili et Nan Zhili, respectivement). Nanjing a été la capitale des Ming jusqu’en 1420, après quoi elle a été transférée à Beijing ; Nanjing a toutefois conservé un statut spécial de capitale auxiliaire.

Les gouvernements provinciaux des Ming étaient composés de trois organismes de coordination ayant des responsabilités spécialisées dans l’administration générale, la surveillance et les affaires judiciaires, et les affaires militaires. Ces organismes étaient les canaux des contacts administratifs de routine entre les fonctionnaires locaux et le gouvernement central.

Le gouvernement central

Dans sa forme initiale, le gouvernement central Ming était dominé par un Secrétariat unitaire. Le haut fonctionnaire exécutif du Secrétariat servait l’empereur en tant que conseiller principal, ou premier ministre. Le soupçon de trahison de la part du conseiller en chef Hu Weiyong en 1380 a amené l’empereur Hongwu à abolir tous les postes exécutifs du Secrétariat, fragmentant ainsi l’autorité de l’administration générale entre les six ministères fonctionnellement différenciés et anciennement subordonnés du Personnel, du Revenu, des Rites, de la Guerre, de la Justice et des Travaux. Cette abolition effective du Secrétariat a laissé l’empereur comme seul coordinateur du gouvernement central de quelque importance, a renforcé son contrôle sur l’administration et, de l’avis de nombreux érudits ultérieurs, a gravement affaibli le système étatique des Ming.

Parmi les autres agences du gouvernement central, le Censorat était particulièrement important. Il était chargé de la double fonction de maintenir une surveillance disciplinaire sur l’ensemble de l’administration et de dénoncer les politiques d’État malavisées et les irrégularités dans la conduite de l’empereur. Tout aussi importantes étaient les cinq commissions militaires principales, chacune étant chargée, conjointement avec le ministère de la Guerre, d’un segment géographiquement défini de l’établissement militaire de l’empire. Il existait à l’origine une Commission militaire principale unitaire, parallèle au Secrétariat, mais dans les années 1380, son autorité était également fragmentée. Les soldats héréditaires, qui étaient sous la juridiction administrative des commissions militaires en chef, provenaient des membres des armées rebelles qui ont établi la dynastie, des soldats ennemis qui se rendaient, dans certains cas des conscrits, et des criminels condamnés. Ils ont été organisés et mis en garnison principalement le long des frontières, près de la capitale et dans d’autres endroits stratégiques, mais aussi dans tout l’intérieur, dans des unités appelées gardes et bataillons. Dans la mesure du possible, ces unités se voyaient attribuer des terres agricoles appartenant à l’État afin que, en alternant les tâches militaires et le travail agricole, les soldats puissent subvenir à leurs besoins. Les familles de militaires, en compensation de la fourniture de soldats à perpétuité, bénéficiaient d’exemptions des services de travail prélevés par l’État sur les familles civiles. Chaque unité de garde rendait compte à sa commission militaire principale dans la capitale par l’intermédiaire d’une commission militaire régionale au niveau provincial. Les soldats des gardes locales étaient envoyés par rotation à la capitale pour un entraînement spécial ou sur la Grande Muraille ou une autre zone d’importance militaire comparable pour une patrouille active et un service de garde. À ces moments-là, comme lors des campagnes à grande échelle, les soldats servaient sous les ordres de commandants tactiques qui étaient affectés à des tâches ponctuelles, détachés de leurs postes héréditaires dans les garnisons de garde ou aux échelons supérieurs du service militaire.

Innovations ultérieures

Au 15e siècle, de nouvelles institutions ont été progressivement conçues pour assurer la coordination nécessaire tant au niveau du gouvernement central que de l’administration régionale. Les empereurs ultérieurs trouvaient le système de l’empereur Hongwu, caractérisé par un pouvoir fortement centralisé et une structure gouvernementale fragmentée, inefficace et peu pratique. Les littérateurs de la traditionnelle et prestigieuse Académie Hanlin ont été affectés au palais en tant qu’assistants de secrétariat, et ils se sont rapidement transformés en un Grand Secrétariat (Neige) stable par le biais duquel les empereurs guidaient et répondaient aux ministères et autres agences du gouvernement central. De même, la nécessité de coordonner les affaires au niveau provincial a conduit à déléguer des dignitaires de haut rang du gouvernement central pour servir de commandants régionaux (zongbing guan) et de grands coordinateurs (xunfu) de type gouverneur dans les provinces. Enfin, des groupes de provinces voisines sont passés sous le contrôle de fonctionnaires du gouvernement central encore plus prestigieux, connus sous le nom de commandants suprêmes (zongdu), dont la principale fonction était de coordonner les affaires militaires dans des zones étendues et multi-provinces. Au fur et à mesure que la dynastie vieillissait, que la population augmentait et que l’administration devenait de plus en plus complexe, les coordinateurs proliféraient même aux niveaux sous-provinciaux sous la forme d’intendants de circuit (daotai), qui étaient délégués par les agences provinciales en tant qu’intermédiaires fonctionnellement spécialisés auprès des administrations préfectorales.

Dans une mesure sans précédent, sauf peut-être à l’époque Song, le gouvernement des Ming était dominé par des fonctionnaires non héréditaires recrutés sur la base de concours écrits. Les officiers militaires héréditaires, bien que bénéficiant de grades et d’allocations supérieurs à ceux de leurs homologues de la fonction publique et pouvant prétendre à des titres de noblesse rarement accordés aux fonctionnaires civils, se sont toujours trouvés subordonnés aux fonctionnaires décideurs, sauf dans les premières années de la dynastie. Les membres du clan impérial, sauf dans les premières et dernières années de la dynastie, n’avaient pas le droit de prendre une part active à l’administration, et la pratique des Ming consistant à trouver des consorts impériaux dans les familles militaires empêchait effectivement les beaux-parents impériaux d’accéder à des postes d’autorité importants. Les fonctionnaires de haut rang pouvaient généralement placer un fils chacun dans la fonction publique par droit héréditaire et, à partir de 1450, les civils fortunés étaient souvent en mesure d’acheter un statut nominal dans la fonction publique lors de collectes de fonds du gouvernement. Mais ceux qui entraient dans la fonction publique de manière aussi irrégulière faisaient rarement des carrières remarquables, ou même actives, au sein du gouvernement. Dans les premières décennies de la dynastie, avant que les concours ne puissent fournir un nombre suffisant d’hommes dignes de confiance pour le service, un grand nombre de fonctionnaires étaient recrutés directement dans les écoles gouvernementales ou par le biais de recommandations de fonctionnaires existants, et ces recrues atteignaient souvent l’éminence. Mais après 1400 environ, les personnes entrant dans la fonction publique par d’autres voies que les examens avaient peu d’espoir de faire une carrière réussie.

En s’écartant des pratiques traditionnelles mais conformément au précédent des Yuan, un seul type d’examen était donné à l’époque des Ming. Il exigeait une connaissance générale des Classiques et de l’histoire et la capacité de relier les préceptes classiques et les précédents historiques à des questions philosophiques générales ou à des questions politiques spécifiques. Comme à l’époque des Yuan, les interprétations des Classiques par l’école Zhu Xi du néo-confucianisme étaient prescrites. À la fin de la dynastie Ming, la rédaction des réponses aux examens était devenue très stylisée et formalisée dans un modèle appelé « l’essai à huit pattes » (baguwen), qui, au cours des siècles suivants, est devenu notoirement répressif de la pensée et de l’écriture créatives.

À partir du règne de l’empereur Hongwu, le gouvernement a parrainé des écoles au niveau des districts, dans lesquelles des étudiants subventionnés par l’État se préparaient aux examens de la fonction publique. Les étudiants particulièrement talentueux pouvaient être promus de ces écoles locales à des programmes d’apprentissage avancé et de service probatoire dans une université nationale de la capitale. Surtout après 1500, il y eut une prolifération d’académies privées dans lesquelles les érudits se réunissaient pour discuter de philosophie et où les étudiants étaient également préparés aux examens. Les intendants de l’éducation des sièges provinciaux faisaient chaque année le tour de toutes les localités, examinant les candidats qui se présentaient et certifiant ceux au « talent prometteur » (xiucai) comme étant qualifiés pour entreprendre des épreuves d’examen d’une semaine qui avaient lieu tous les trois ans dans les capitales provinciales. Ceux qui réussissaient les examens provinciaux (juren) pouvaient être nommés directement à des postes aux échelons inférieurs de la fonction publique. Ils pouvaient également participer aux examens métropolitains triennaux organisés dans la capitale nationale. Ceux qui réussissaient se voyaient décerner des diplômes souvent appelés doctorats (jinshi) et passaient ensuite un examen supplémentaire au palais, présidé nominalement par l’empereur, sur la base duquel ils étaient classés par ordre d’excellence. Ils étaient enregistrés comme fonctionnaires qualifiés par le ministère du personnel, qui les affectait à des postes en service actif au fur et à mesure des vacances. Pendant leur service, ils étaient évalués régulièrement par leurs supérieurs administratifs et irrégulièrement par des inspecteurs itinérants du Censorat. Ce n’est normalement qu’après une longue expérience et d’excellents résultats dans des postes de rang inférieur et moyen, tant dans les provinces que dans la capitale, qu’un fonctionnaire pouvait être proposé pour un poste élevé et nommé par choix personnel de l’empereur.

Bien que l’acceptation et la réussite dans la fonction publique soient les objectifs les plus appréciés de tous et qu’ils soient théoriquement déterminés uniquement par les capacités scolaires et administratives démontrées, d’autres facteurs s’immiscent inévitablement pour empêcher le système de la fonction publique d’être totalement « ouvert ». Les différences de statut économique des familles entraînaient des inégalités dans les possibilités d’éducation et, par conséquent, des inégalités dans l’accès aux carrières de la fonction publique. Les fils de familles aisées avaient clairement des avantages, et les hommes de la région riche et cultivée du sud-est menaçaient tellement de monopoliser les concours scolaires que des quotas régionaux pour ceux qui passaient les examens métropolitains furent imposés par le gouvernement, à partir de 1397. Une fois dans le service, l’avancement ou même la survie d’une personne dépendait souvent de schémas changeants de favoritisme et de factionnalisme. L’érudition actuelle suggère néanmoins fortement que du « sang neuf » entrait constamment dans la fonction publique Ming, que les familles influentes ne monopolisaient ni ne dominaient le service, et que les hommes passaient régulièrement de l’obscurité à des postes de grande estime et de pouvoir sur la base du mérite. La mobilité sociale, telle qu’elle se reflète dans la fonction publique Ming, était très probablement plus grande qu’à l’époque Song et était clairement plus grande qu’à l’époque Qing qui lui a succédé.

Le modèle de gouvernement Ming a généralement été estimé pour sa stabilité sous la domination de la fonction publique, sa créativité dans la conception de nouvelles institutions pour répondre à des besoins changeants, et sa suppression des seigneurs de guerre séparatistes d’une part et de l’ingérence perturbatrice des membres du clan impérial et des femmes du palais d’autre part. Il a cependant souffert d’un factionnalisme parfois vicieux parmi les fonctionnaires, de récurrences d’influence abusive de la part des eunuques du palais, et de défauts dans son établissement de soldats héréditaires. Non seulement le système militaire ne parvient pas à s’autofinancer, mais il stagne régulièrement, de sorte qu’à partir du milieu du 15e siècle, il doit être complété par des conscrits et, finalement, presque entièrement remplacé par des recrues mercenaires. Plus notoirement, le système étatique Ming permettait aux empereurs de se comporter de manière capricieuse et abusive envers leurs fonctionnaires. Malgré leur grand prestige, les fonctionnaires devaient accepter d’être ignorés, humiliés, renvoyés et soumis à des châtiments corporels et risquer d’être cruellement exécutés (parfois en grand nombre), selon la fantaisie impériale. Le pouvoir était concentré entre les mains des empereurs Ming à un degré probablement inégalé dans toute autre dynastie de longue durée de l’histoire chinoise, et les empereurs Ming ont souvent exercé leurs vastes pouvoirs de manière abusive.

Les relations extérieures

Alors qu’à l’époque des Ming, les Chinois s’organisaient selon des lignes entièrement bureaucratiques et étroitement centralisées, les empereurs Ming ont maintenu les relations traditionnelles d’apparence féodale de la Chine avec les peuples étrangers. Ceux-ci comprenaient les tribus aborigènes du sud et du sud-ouest de la Chine, qui se soulevaient souvent dans des rébellions isolées mais étaient progressivement assimilées. Les Chinois considéraient comme acquis que leur empereur était le suzerain de tous et que les dirigeants de facto (le plus souvent héréditaires) des tribus, régions et États non chinois étaient à juste titre ses feudataires. Les souverains étrangers étaient donc tenus d’honorer et d’observer le calendrier rituel Ming, d’accepter des nominations nominales en tant que membres de la noblesse ou de l’établissement militaire Ming et, surtout, d’envoyer des missions périodiques dans la capitale Ming pour démontrer leur fidélité et présenter un tribut de marchandises locales. Les envoyés tributaires des voisins continentaux étaient reçus et divertis par les gouvernements locaux et provinciaux des zones frontalières. Ceux qui venaient d’outre-mer étaient accueillis par des superviseurs spéciaux du commerce maritime (shibosi, souvent appelés bureaux des navires de commerce) dans trois ports clés des côtes sud-est et sud : Ningbo dans le Zhejiang pour les contacts avec le Japon, Quanzhou dans le Fujian pour les contacts avec Taiwan et les îles Ryukyu, et Guangzhou (Canton) dans le Guangdong pour les contacts avec l’Asie du Sud-Est. Les autorités frontalières et côtières acheminaient les missions étrangères vers la capitale nationale, où le ministère des Rites leur offrait l’hospitalité et organisait leurs audiences avec l’empereur. Tous les envoyés recevaient des cadeaux de valeur en reconnaissance du tribut qu’ils présentaient. Ils étaient également autorisés à acheter et à vendre des biens commerciaux privés sur des marchés spécifiques, officiellement supervisés, tant dans la capitale que sur les côtes et les frontières. Ainsi, les pièces de cuivre et les produits de luxe (notamment les soies et les porcelaines) sortaient de Chine, tandis que le poivre, d’autres épices et d’autres raretés similaires y entraient. Aux frontières occidentales et septentrionales, les principaux échanges portaient sur le thé chinois et les chevaux des steppes. Dans l’ensemble, les activités combinées de tribut et de commerce étaient très avantageuses pour les étrangers – à tel point que les Chinois ont très tôt établi des limites pour la taille et les cargaisons des missions étrangères et prescrit de longs intervalles devant s’écouler entre les missions.

Le principal objectif de la politique étrangère des Ming était politique : maintenir la sécurité de la Chine et, surtout, s’assurer que les Mongols ne puissent plus menacer la Chine. À cette fin, l’empereur Hongwu a envoyé à plusieurs reprises des armées vers le nord et le nord-ouest pour punir les groupes mongols résurgents et empêcher toute reconsolidation du pouvoir mongol. L’empereur Yongle était encore plus zélé : il a personnellement fait campagne dans le Gobi (désert) à cinq reprises, et sa décision de transférer la capitale nationale de Nanjing à Pékin, achevée en 1421 après de longs préparatifs, reflétait largement son souci de la frontière. Ses successeurs, bien que moins zélés que lui à cet égard, ont été suffisamment vigilants pour que la Grande Muraille soit restaurée et étendue à son étendue et à ses dimensions actuelles. Les forces de défense des frontières, alignées en neuf commandements de défense s’étendant de la Mandchourie au Gansu, ont maintenu la Chine à l’abri des incursions mongoles, à l’exception d’incursions occasionnelles telles que celles d’Esen Taiji et d’Altan Khan.

Le fait que les Mongols n’aient pas pu se reconstituer a été une circonstance heureuse pour la Chine des Ming. Dès l’époque de l’empereur Yongle, les Mongols étaient divisés en trois groupes souvent antagonistes : les Mongols occidentaux ou Oirat (y compris les Kalmouks), les Mongols orientaux ou Tatars, et un groupe dans la région de Chengde connu sous le nom de tribus Urianghad. Les tribus Urianghad se sont rendues à l’empereur Hongwu et ont été incorporées au système de défense des frontières de la Chine sous un quartier général militaire chinois. Parce qu’elles ont servi l’empereur Yongle comme une arrière-garde loyale lors de sa prise du trône, il les a récompensées par une autonomie virtuelle, en retirant le poste de commandement chinois de leur territoire au-delà de la Grande Muraille. Par la suite, l’empereur Xuande a retiré de la même manière le poste de commandement que l’empereur Hongwu avait établi dans l’ancienne capitale extra-muros des Mongols, Shangdu. Ces retraits isolaient la Mandchourie de la Chine proprement dite, mettaient fin au contrôle militaire chinois actif en Mongolie intérieure et exposaient la région de Pékin en particulier à la possibilité de raids de sondage depuis les steppes voisines. Ils reflétaient une posture chinoise essentiellement défensive dans le nord, qui, à la fin de l’époque Ming, permit à l’Oirat de s’infiltrer et de dominer Hami et d’autres parties de la frontière nord-ouest et aux Mandchous de monter en puissance dans le nord-est.

L’attitude des Ming envers les peuples étrangers autres que les Mongols était généralement peu agressive : tant qu’ils n’étaient pas perturbateurs, les empereurs Ming les laissaient à eux-mêmes. L’empereur Hongwu en fit sa politique explicite. Même s’il a menacé les Japonais d’expéditions punitives s’ils persistaient à marauder le long des côtes chinoises, il a traité le problème en construisant de solides forteresses et des flottes de défense côtière qui ont repoussé avec succès les maraudeurs. Il a bien envoyé une armée pour soumettre Turfan (Turpan) en 1377, lorsque les souverains turco-mongols de cette région oasis se sont rebellés et ont brisé les voies de transport traditionnelles de la Chine vers l’ouest. Mais il a refusé d’intervenir dans les bouleversements dynastiques au Nam Viet et en Corée (lorsque Koryŏ a été remplacé par Chosŏn), et il n’a pas été ému par la montée de l’empire turco-mongol de Timur (Tamerlane) à l’extrême ouest, à Samarkand, même si Timur a assassiné des envoyés chinois et prévoyait de faire campagne contre la Chine.

L’empereur Yongle était beaucoup plus agressif. Il a envoyé l’amiral eunuque Zheng He dans des voyages de collecte de tributs en Asie du Sud-Est, dans l’océan Indien, dans le golfe Persique et jusqu’en Afrique de l’Est. Lors d’un de ses premiers voyages, Zheng He est intervenu dans une guerre civile à Java et y a établi un nouveau roi ; lors d’un autre, il a capturé le roi hostile du Sri Lanka et l’a emmené prisonnier en Chine. L’empereur Yongle a également réagi aux turbulences du Nam Viet en envoyant un corps expéditionnaire qui a incorporé la région au domaine Ming en tant que province en 1407.

Après l’ère Yongle, le gouvernement Ming est revenu à la politique non agressive de l’empereur fondateur envers les États étrangers. Nam Viet a été abandonné en 1428 après qu’une résistance prolongée de type guérilla ait complètement sapé le contrôle chinois sur place. Une nouvelle guerre civile au Nam Viet incita les Chinois, après de longues et pénibles discussions, à se préparer à y intervenir à nouveau en 1540. L’offre de soumission rituelle d’un usurpateur donna aux Chinois l’occasion d’éviter la guerre, et ils l’accueillirent avec plaisir. Les forces militaires Ming ne furent actives en dehors des frontières de la Chine qu’à deux autres occasions : en 1445-46, lorsque les troupes chinoises poursuivirent un chef frontalier rebelle jusqu’au Myanmar malgré la résistance qui y régnait, et en 1592-98, lorsque la cour Ming entreprit d’aider la dynastie Chosŏn (Yi) en Corée à repousser les envahisseurs japonais, un effort long et coûteux.

Afin de préserver le contrôle monopolistique du gouvernement sur les contacts et le commerce avec l’étranger et, du moins en partie, pour éviter que le peuple chinois ne soit contaminé par des coutumes barbares, les souverains Ming ont interdit les transactions privées entre Chinois et étrangers et interdit tout voyage privé à l’étranger. Ces règles étaient si strictes qu’elles perturbaient même la pêche et le commerce côtiers, sur lesquels les grandes populations du sud et du sud-est avaient traditionnellement basé leur subsistance. Ces interdictions irréalistes étaient impopulaires et inapplicables et, à partir du milieu du 15e siècle environ, les Chinois collaboraient volontiers avec les commerçants étrangers dans le cadre d’une contrebande généralisée, pour la plupart officiellement tolérée. En outre, à la fin de l’époque Ming, des milliers de Chinois audacieux avaient émigré pour devenir des entrepreneurs mercantiles dans les diverses régions de l’Asie du Sud-Est et même au Japon. Afin de faire respecter ses lois, la cour des Ming a fermé tous les superviseurs du commerce maritime, à l’exception de celui de Guangzhou, au début du XVIe siècle. Dans les années 1540, elle avait commencé à revigorer les défenses côtières contre les maraudeurs dans tout le sud-est et le sud.

Ces circonstances ont façonné les premières expériences de la côte chinoise des Européens, qui sont apparus pour la première fois dans la Chine des Ming en 1514. Les Portugais s’étaient déjà établis dans le sud de l’Inde et à Malacca, où ils ont appris les énormes profits qui pouvaient être réalisés dans le commerce régional entre la côte chinoise et l’Asie du Sud-Est. Impliqués dans ce que la cour des Ming considérait comme de la contrebande et de la piraterie, les Portugais n’étaient pas les bienvenus en Chine, mais ils ne se laissaient pas abattre et, en 1557, ils avaient pris le contrôle d’une colonie à l’extrémité fortifiée d’une péninsule côtière (l’actuelle Macao) et commerçaient périodiquement à Guangzhou. En 1575, des Espagnols de Manille visitèrent Guangzhou dans un effort vain pour obtenir des privilèges commerciaux officiels, et bientôt ils développèrent un commerce actif bien qu’illégal sur les côtes du Guangdong et du Fujian. Des représentants de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, après avoir tenté sans succès de prendre Macao aux Portugais en 1622, ont pris le contrôle de la côte de Taïwan en 1624 et ont commencé à développer des contacts commerciaux dans les provinces voisines de Fujian et de Zhejiang. En 1637, un escadron de cinq navires anglais se fraya un chemin jusqu’à Guangzhou et y écoula ses cargaisons. Entre-temps, la Russie avait envoyé des missions pacifiques par voie terrestre à Pékin et, à la fin de la dynastie Ming, l’expansion des Russes vers l’est, à travers la Sibérie, les avait finalement amenés sur les rives du Pacifique, au nord du fleuve Amour.

Les missionnaires chrétiens d’Europe étaient handicapés par la mauvaise réputation que leurs compatriotes commerçants avaient acquise en Chine, mais la tactique des Jésuites consistant à s’accommoder des coutumes locales a fini par les faire admettre sur le continent. Matteo Ricci a été le pionnier couronné de succès, commençant son travail en 1583, bien formé à la langue chinoise et familiarisé avec l’enseignement confucéen. À sa mort en 1610, malgré l’hostilité de certains milieux, des communautés jésuites étaient établies dans de nombreuses villes du sud et du centre de la Chine, une église avait été construite à Pékin sous le patronage impérial, et le christianisme était connu et respecté par de nombreux lettrés-officiers chinois. Avant la fin de la dynastie, les jésuites avaient gagné des convertis influents à la cour (notamment le grand secrétaire Xu Guangqi, ou Paul Xu), avaient produit des livres chinois sur la science européenne ainsi que sur la théologie, et fabriquaient des canons de type portugais à l’usage des Ming contre les Mandchous. Ils occupaient également des postes officiels au sein de la Direction de l’astronomie de la Chine, qui avait l’importante responsabilité de déterminer le calendrier officiel. La technologie et les idées européennes commençaient à avoir un certain effet sur la Chine, bien qu’encore très limité.

Politique et développements économiques

Population

L’orientation vers le nord de la Chine des Ming dans ses relations extérieures s’accompagne d’un flux de migrants chinois du sud surpeuplé vers la vaste plaine de Chine du Nord et d’un changement concomitant de l’accent mis sur un mode de vie urbain et commercial vers un modèle rural et agraire. Ainsi, les tendances démographiques et économiques qui avaient caractérisé la Chine pendant des siècles – le mouvement de la population vers le sud et l’urbanisation et la commercialisation de la vie – ont été arrêtées ou même inversées.

La plaine de Chine du Nord avait été négligée depuis l’époque des Song, et sa réhabilitation est devenue un projet hautement prioritaire des premiers empereurs Ming. La maison ancestrale du fondateur des Ming se trouvait dans le nord de la Chine, et son fils, l’empereur Yongle, a conquis le trône à partir d’une base de pouvoir personnel dans le nord nouvellement récupéré à Beijing. La sécurisation de la frontière nord était le principal objectif politique de ces deux empereurs, et tous deux avaient des raisons de se méfier quelque peu des gens du sud et d’être hostiles à leur égard. En conséquence, les deux empereurs ont régulièrement déplacé les citadins aisés de la région du delta du Yangtze vers les villes du nord pour leur parure culturelle, ont réinstallé les paysans du sud-est surpeuplé sur les terres vacantes du nord pour leur redéveloppement agraire, et ont institué des projets de contrôle de l’eau pour restaurer la productivité des bassins des rivières Huang et Huai. (Parmi ces projets, on peut citer la réhabilitation et l’extension du Grand Canal, qui a rouvert ses portes en 1415). Les colons recevaient normalement des semences, des outils et des animaux et étaient exemptés d’impôts pendant trois ans. Les nombreuses garnisons de l’armée stationnées dans le nord pour la défense de la frontière et de la capitale de Pékin après 1420 ont également reçu des terres vacantes à mettre en valeur et ont été encouragées à devenir autosuffisantes. Ces mesures gouvernementales ont été complétées, après la réunification politique, par une migration populaire vers le nord relativement frontalier et ouvert. La réhabilitation du nord de la Chine a sans doute également été facilitée par la nouvelle disponibilité du sorgho pour l’agriculture sèche. Tous ces éléments ont produit un renouveau substantiel du nord. À l’époque des Yuan, les recensements créditaient les provinces du nord d’un dixième seulement de la population chinoise totale, mais à la fin du XVIe siècle, elles revendiquaient quelque deux cinquièmes du total enregistré. La suspension des incitations gouvernementales à la fin du 15e siècle a fait entrer le nord-ouest dans le déclin agraire, et le Shaanxi a fini par s’appauvrir et être infesté de bandits. Le soutien des défenses frontalières devint une charge croissante pour le gouvernement central.

Pendant les migrations de retour vers le nord de la Chine, les populations enregistrées des plus grands centres urbains du sud-est ont diminué. Par exemple, entre 1393 et 1578, Nanjing est passée de 1 193 000 à 790 000, la province du Zhejiang de 10 487 000 à 5 153 000 et la province du Jiangxi de 8 982 000 à 5 859 000. (Il convient toutefois de mentionner que la population réelle des villes était généralement supérieure à celle enregistrée). Malgré cette tendance à l’uniformisation de la répartition régionale de la population, le sud de la Chine – et plus particulièrement le sud-est – est resté la région la plus peuplée, la plus riche et la plus cultivée de la Chine à l’époque des Ming. Les grandes villes du sud-est, comme Nanjing, Suzhou et Hangzhou, sont restées les principaux centres de commerce et de fabrication, de divertissement, d’érudition et d’art. Pékin était leur seul rival au nord, uniquement parce qu’elle était le centre du pouvoir politique.

Bien que les chiffres officiels du recensement suggèrent que la population globale de la Chine est restée remarquablement stable à l’époque des Ming, avec un total d’environ 60 millions d’habitants, les érudits modernes ont estimé qu’il y a eu en fait une croissance substantielle, probablement jusqu’à un total bien supérieur à 100 millions et peut-être même jusqu’à 150 millions au début du 17e siècle. La paix intérieure et la stabilité politique du 15e siècle ont clairement préparé le terrain pour une grande prospérité générale au 16e siècle. Celle-ci peut être expliquée en partie comme le résultat cumulatif de la diffusion continue du riz à maturation précoce et de la production de coton – de nouveaux éléments qui avaient été introduits dans l’économie chinoise à l’époque des Song et des Yuan. L’introduction au XVIe siècle de cultures vivrières originaires d’Amérique – arachides, maïs et patates douces – a créé une base agraire encore plus solide pour la croissance rapide de la population au cours de la période Qing.

L’agriculture

Les développements néo-féodaux des régimes fonciers de la fin des Song et des Yuan ont été arrêtés avec l’établissement de la dynastie Ming. Les grands domaines fonciers ont été confisqués par le gouvernement, fragmentés et mis en location, et l’esclavage privé a été interdit. Au 15e siècle, ce sont donc des paysans propriétaires indépendants qui dominent l’agriculture chinoise. Mais les souverains Ming n’ont pas été en mesure d’apporter des solutions permanentes aux éternels problèmes fonciers de la Chine. Dès les années 1420, la population agricole connaît de nouvelles difficultés malgré les remises d’impôts répétées et d’autres efforts pour améliorer sa condition. Le landlordisme à grande échelle réapparaît progressivement, les familles puissantes empiétant sur les terres des voisins pauvres. Les latifundia de style Song ne semblent pas avoir réapparu, mais, à la fin de la dynastie, le métayage était la condition commune de millions de paysans, surtout dans le centre et le sud-est de la Chine, et un nouveau fossé s’était creusé entre les pauvres déprimés et les riches exploiteurs. Le dernier gouvernement Ming a publié d’innombrables déclarations déplorant le sort de l’homme du peuple mais n’a jamais entrepris de réforme significative des conditions d’occupation des terres.

Fiscalité

La politique de laissez-faire des Ming en matière agraire avait son pendant dans l’administration fiscale. L’État Ming a retiré la collecte des impôts fonciers – ses principaux revenus de loin – des mains des fonctionnaires et a confié cette responsabilité directement aux chefs de famille aisés dans les campagnes. Chaque capitaine fiscal désigné était, en moyenne, responsable de la collecte des impôts dans une zone pour laquelle le quota d’impôts fonciers était de 10 000 piculs de grain (un picul est l’équivalent de 3,1 boisseaux ou 109 litres). En collaboration avec les chefs de communauté lijia de sa juridiction fiscale, il veillait à ce que les grains fiscaux soient collectés puis livrés, conformément à des instructions compliquées ; certains allaient aux coffres locaux sous le contrôle du magistrat de district et d’autres aux unités militaires qui, par le biais du Grand Canal, transportaient chaque année plus de trois millions de piculs vers le nord de Pékin. Au début des années Ming, les capitaines fiscaux vénaux semblent avoir pu amasser des fortunes en exploitant la paysannerie. Plus tard, cependant, les capitaines fiscaux étaient généralement voués à la ruine, car les manipulations des grands propriétaires terriens, qui pratiquaient l’évasion fiscale, faisaient peser le fardeau de l’impôt de plus en plus sur les personnes les moins aptes à payer et obligeaient les capitaines fiscaux à combler les déficits de leurs quotas à partir de leurs réserves personnelles.

Le taux de l’impôt foncier était très variable, dépendant non pas de la productivité d’une parcelle mais de son mode d’occupation, qui pouvait être en pleine propriété ou dans l’une des nombreuses catégories de terres louées par le gouvernement. L’impôt foncier était calculé en même temps que les prélèvements sur le travail, ou corvée, qui, bien que nominalement évalués sur les personnes, étaient évalués sur les terres dans la pratique normale. Les obligations de corvée variaient également beaucoup et étaient généralement payables en papier-monnaie ou en argent plutôt qu’en service réel. L’évaluation d’une parcelle de terre pouvait également inclure plusieurs autres considérations, de sorte que la facture fiscale d’un agriculteur était un calcul compliqué de nombreux éléments fiscaux différents. Les efforts pour simplifier les procédures d’imposition foncière au XVIe siècle, principalement initiés par des fonctionnaires locaux consciencieux, ont abouti à la promulgation universelle d’un système d’évaluation consolidé appelé « un seul fouet » (yitiaobian) en 1581. Sa principale caractéristique était de réduire les obligations en matière d’impôt foncier et de corvée à une seule catégorie de paiement en argent massif ou son équivalent en grain. Cette réforme n’était guère plus qu’un changement de comptabilité dans le meilleur des cas, et elle n’était pas universellement appliquée. Les inégalités en matière d’impôts fonciers ne sont pas affectées, et les cotisations augmentent fortement et de façon répétée à partir de 1618 pour faire face à la spirale des coûts de la défense.

De nombreux revenus autres que les impôts fonciers contribuent au soutien du gouvernement. Certains, tels que les impôts sur les mines et les prélèvements sur les boutiques du marché et les étals de vente, étaient basés sur la propriété ; d’autres, tels que les impôts sur le sel, les impôts sur le vin et les impôts sur les marchandises mercantiles en transit, étaient basés sur la consommation. De tous les revenus de l’État, plus de la moitié semble être restée dans les greniers et les trésoreries locales et provinciales ; de ceux transmis à la capitale, environ la moitié semble normalement avoir disparu dans les coffres personnels de l’empereur. Les recettes dont disposait le gouvernement central étaient toujours relativement faibles. La prospérité et la prudence fiscale avaient permis d’accumuler d’énormes excédents dans les années 1580, tant dans la capitale que dans de nombreuses provinces, mais par la suite, la guerre sino-japonaise de Chosŏn, les extravagances sans précédent de l’empereur Wanli, qui a vécu longtemps, et la défense contre les rebelles intérieurs et les Mandchous ont ruiné le gouvernement central et la maison impériale.

Monnaie de Chine

Les pièces de monnaie en cuivre ont été utilisées tout au long de la dynastie Ming. La monnaie papier était utilisée pour divers types de paiements et de subventions par le gouvernement, mais elle était toujours non convertible et, par conséquent, perdait sa valeur de manière désastreuse. Il aurait en fait été totalement sans valeur, sauf qu’il était prescrit pour le paiement de certains types de taxes. L’échange de métaux précieux était interdit au début de l’ère Ming, mais progressivement, l’argent massif est devenu une monnaie courante et, après le milieu du 16e siècle, les comptes du gouvernement étaient principalement comptabilisés en taels (onces) d’argent. À la fin de la dynastie, les pièces d’argent produites au Mexique, introduites par les marins espagnols basés aux Philippines, deviennent courantes sur la côte sud.

Étant donné qu’au cours du dernier siècle de la dynastie Ming, une véritable économie monétaire a vu le jour et que, parallèlement, des entreprises commerciales et industrielles de relativement grande envergure se sont développées, tant sous le contrôle du secteur privé que de l’État (notamment dans les grands centres textiles du sud-est), certains chercheurs modernes ont considéré que l’époque Ming était celle du « capitalisme naissant » ; selon ce raisonnement, le mercantilisme et l’industrialisation à l’européenne auraient pu se développer sans la conquête mandchoue et l’expansion de l’impérialisme européen. Il semble toutefois évident que le capitalisme privé à l’époque des Ming n’a prospéré que dans la mesure où il était toléré par l’État, et il n’a jamais été à l’abri de la menace de suppression et de confiscation par l’État. Le contrôle de l’économie par l’État – et de la société dans tous ses aspects, d’ailleurs – est resté la caractéristique dominante de la vie chinoise à l’époque des Ming, comme auparavant.

Culture

La prédominance du pouvoir de l’État a également marqué la vie intellectuelle et esthétique de la Chine des Ming. En exigeant l’utilisation de leurs interprétations des classiques dans l’éducation et dans les examens de la fonction publique, l’État prescrivait le néo-confucianisme des grands penseurs Song Cheng Yi et Zhu Xi comme l’orthodoxie de l’époque Ming ; en parrainant ou en réquisitionnant des artisans et des artistes à grande échelle, il fixait des normes esthétiques pour tous les arts mineurs, pour l’architecture et même pour la peinture, et, en parrainant de grandes entreprises savantes et en honorant les praticiens des formes littéraires traditionnelles, l’État établissait des normes dans ces domaines également. Ainsi, il a été facile pour les historiens de la culture chinoise de catégoriser l’ère Ming comme un âge de monotonie et de médiocrité bureaucratique, mais la société Ming, stable et riche, s’est en fait révélée irrépressiblement créative et iconoclaste. Les corvéables à merci par centaines et milliers se contentaient peut-être de produire des imitations ou des interprétations de second ordre des chefs-d’œuvre Tang et Song dans tous les genres, mais les penseurs, artistes et écrivains indépendants se lançaient dans de nombreuses directions nouvelles. Le dernier siècle des Ming, en particulier, fut une période d’effervescence intellectuelle et artistique comparable aux époques les plus marquantes du passé.

Philosophie et religion

À l’époque des Ming, le taoïsme et le bouddhisme avaient décliné en religions populaires mal organisées, et le peu d’organisation qu’elles avaient était réglementé par l’État. L’adhésion de l’État à la pensée de Zhu Xi et la répression par l’État de littérateurs notoires du début des Ming, tels que le poète Gao Qi et le penseur Fang Xiaoru, ont fait que le conformisme philosophique s’est généralisé au cours du XVe siècle. Ce phénomène a peut-être été le mieux caractérisé par l’insistance de l’érudit Xue Xuan selon laquelle la voie taoïste avait été rendue si claire par Zhu Xi qu’il ne restait plus qu’à la mettre en pratique. Les problèmes philosophiques concernant l’identité et la destinée de l’homme, en particulier dans un système de plus en plus autocratique, restaient cependant vivaces dans de nombreux esprits, et de nouveaux mélanges d’éléments confucéens, taoïstes et bouddhistes sont apparus dans une série d’efforts visant à trouver des moyens de réalisation personnelle dans des veines contemplatives, quiétistes et même mystiques. Ces efforts ont culminé dans l’individualisme antirationaliste du célèbre érudit et homme d’État Wang Yangming, qui niait les « principes » externes de Zhu Xi et prônait la recherche de la sagesse en cultivant la connaissance innée de son propre esprit et en atteignant « l’unité de la connaissance et de l’action ». Les disciples de Wang ont porté ses doctrines jusqu’à des extrêmes d’auto-indulgence, ont prêché aux masses dans des rassemblements ressemblant à des réviviscences religieuses, et ont collaboré avec des bouddhistes Chan (Zen) soi-disant « fous » pour répandre la notion que le confucianisme, le taoïsme et le bouddhisme sont des voies également valables vers le but suprême de l’épanouissement individualiste. Tout au long du XVIe siècle, d’intenses discussions philosophiques sont encouragées, notamment dans les académies privées (shuyuan) qui se multiplient rapidement. L’iconoclasme rampant atteint son apogée avec Li Zhi, un déboulonneur zélé de la morale confucéenne traditionnelle, qui abandonne une carrière bureaucratique pour une vie de moine bouddhiste d’un type très peu orthodoxe. Des excès de ce genre provoquèrent des suppressions occasionnelles d’académies privées, des persécutions périodiques d’hérétiques et des contre-arguments sophistiqués de la part de groupes d’érudits traditionalistes et moralisateurs, comme ceux associés à l’Académie Donglin près de Suzhou, qui attribuèrent le déclin de l’efficacité politique et de la moralité de la fin des Ming à une subversion généralisée de l’orthodoxie de Zhu Xi. La recherche zélée de l’identité personnelle n’a cependant fait que s’intensifier lorsque la dynastie s’est finalement effondrée.

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