Histoire de la Chine: de Bei Song aux Mongols

La dynastie Song

Bei (Nord) Song (960-1127)

La dynastie Bei Song (également connue simplement sous le nom de Song) fut la dernière grande dynastie chinoise à être fondée par un coup d’État. Son fondateur, Zhao Kuangyin (connu sous son nom de temple, Taizu), commandant de la région de la capitale de Kaifeng et inspecteur général des forces impériales, a usurpé le trône des Hou (plus tard) Zhou, le dernier des Wudai.

L’unification

Bien que lui-même militariste, Taizu a mis fin au militarisme ainsi qu’à l’usurpation. Même son propre coup d’État a été habilement déguisé pour faire croire que l’acclamation populaire de la base ne lui laissait pas le choix. Taizu était passé maître dans les manœuvres politiques, et en tant qu’empereur (il a régné de 960 à 976), il n’a pas détruit d’autres généraux puissants comme l’avaient fait de nombreux dirigeants fondateurs précédents. Au lieu de cela, il les a persuadés de renoncer à leurs commandements en échange de titres honorifiques, de sinécures et de pensions généreuses – un arrangement sans précédent dans l’histoire de la Chine. Le fondateur des Song et ses successeurs ont réduit la puissance militaire des généraux et ont utilisé diverses techniques pour les maintenir faibles, mais les souverains Song ont continué à soutenir leur importance sociale en mariant fréquemment des membres du clan impérial à des membres de grandes familles militaires.

Appréciant avec perspicacité la lassitude de la population à l’égard de la guerre, Taizu a mis l’accent sur l’esprit confucéen d’une administration humaine et sur la réunification de l’ensemble du pays. Pour mettre en œuvre cette politique, il a retiré le pouvoir aux gouverneurs militaires, l’a consolidé à la cour et a délégué la supervision des affaires militaires à des civils compétents ; aucun fonctionnaire n’était considéré comme au-dessus de tout soupçon. Un système de fonction publique pragmatique s’est développé, avec une distribution flexible du pouvoir et des contrôles et équilibres élaborés. Chaque fonctionnaire avait une fonction titulaire, indiquant son rang mais pas sa fonction réelle, une commission pour ses tâches normales, et des affectations ou des honneurs supplémentaires. Cette formule apparemment confuse permettait au souverain de déplacer un fonctionnaire vers un poste inférieur sans rétrogradation de rang, d’accorder à un fonctionnaire une promotion de rang mais une affectation insignifiante, et de récupérer un talent de rang inférieur pour le mettre à l’épreuve dans une commission cruciale. Les conseillers ne contrôlaient que l’administration civile car la division de l’autorité faisait du commissaire militaire et du commissaire aux finances des entités distinctes, relevant directement du souverain, qui coordonnait toutes les décisions importantes. Lors de la prise de décision, l’empereur recevait des conseils supplémentaires de la part d’académiciens et d’autres conseillers – collectivement appelés fonctionnaires d’opinion – dont la fonction était de fournir des canaux d’information distincts et de contrôler les branches administratives.

Des contrôles et des équilibres similaires existaient dans le réseau diffus des fonctionnaires régionaux. L’empire était divisé en circuits, qui étaient des unités de supervision plutôt que d’administration. Au sein de ces circuits, les intendants étaient chargés de superviser l’administration civile. Sous ces intendants se trouvaient les véritables administrateurs. Ceux-ci comprenaient les préfets, dont les postes étaient divisés en plusieurs grades selon la taille et l’importance d’une région. Au-dessous des préfets, il y avait des magistrats de district (sous-préfets) chargés de zones dont la taille correspondait à peu près à celle des comtés. Les devoirs de ces sous-préfets étaient catholiques, car ils étaient censés veiller à tous les aspects du bien-être de la population de leur région. Il s’agissait du niveau le plus bas de l’administration impériale directe majeure (bien qu’il y ait eu quelques petits fonctionnaires à des niveaux inférieurs au district). Comme les membres de la fonction publique formelle du gouvernement étaient si peu nombreux, l’administration réelle dans le yamen, ou siège administratif, dépendait fortement du personnel de bureau. Au-delà des murs du yamen, le contrôle était entre les mains d’une sous-bureaucratie sanctionnée officiellement mais dotée d’un personnel local.

Suivant les idéaux confucéens, le fondateur de la dynastie Song vivait modestement, écoutait ses ministres et limitait les impôts excessifs. Le prestige croissant de son régime a précédé ses conquêtes. Il absorba également les meilleures unités militaires sous son propre commandement et les disciplina dans le même style confucéen. Malgré sa force supérieure, il s’est lancé dans un programme de réunification en mêlant la guerre à des conditions diplomatiques ou accommodantes qui garantissaient aux rivaux vaincus un traitement généreux. Grâce à une stratégie bien planifiée, il a d’abord pris le Sichuan dans le sud-ouest en 965, l’extrême sud en 971 et la région la plus prospère du bas Yangtze dans le sud-est un an avant sa mort, rendant la réunification presque complète. Le Wu-Yue, seul survivant parmi les Shiguo (dix royaumes) du sud, choisit de se rendre sans guerre en 978.

La mort soudaine du fondateur de la dynastie Song a laissé une légende spéculative d’assassinat, bien qu’elle ait probablement été causée par sa forte consommation d’alcool. La légende est née du fait que son jeune fils s’est vu refuser la succession ordonnée. À la place, le frère cadet de l’empereur, qui avait acquis beaucoup d’expérience à ses côtés, s’empara du trône. La réunification accomplie dans le sud, le nouvel empereur, Taizong (règne 976-997), se tourne vers le nord pour attaquer et conquérir Bei Han (979), le dernier Shiguo restant. Il a continué à combattre l’empire khitan dans le nord, pour subir une défaite désastreuse en 986. Le manque relatif de chevaux de Taizong et de pâturages pour les élever, par rapport aux puissantes cavaleries khitan, n’est pas la seule raison de cette défaite. Elle résultait également d’une politique délibérée consistant à retirer les généraux de leurs armées, à subordonner les officiers aux civils, à concentrer les forces dans les unités impériales et à convertir la plupart des armées provinciales en bataillons de travail.

Les Song n’ont jamais atteint une prouesse militaire comparable à celle des Han ou des Tang. Malgré la bellicosité occasionnelle de ses fonctionnaires, le gouvernement Song ne parvint pas à pénétrer en Indochine ou à briser le pouvoir des Xi Xia du Gansu et du Shaanxi. En conséquence, la Chine des Song s’est retrouvée de plus en plus isolée, notamment de l’Asie centrale, d’où provenaient de nombreux stimuli culturels sous les dynasties précédentes. Combiné à une fierté naturelle des avancées internes, l’ethnocentrisme culturel de la Chine s’approfondit.

Consolidation de la Chine

Les Song ont atteint la consolidation sous le troisième empereur, Zhenzong (règne 997-1022). Une offensive khitan menaçante a été directement affrontée par l’empereur lui-même, mais quelques batailles n’ont assuré la victoire d’aucun des deux camps. Les deux empires s’engagèrent à coexister pacifiquement en 1004 par un échange de documents sous serment qui préfigurait les traités internationaux modernes. Les Khitan renoncèrent à leur revendication d’une zone contestée qu’ils avaient autrefois occupée au sud de la Grande Muraille, et les Song acceptèrent un tribut annuel : 100 000 unités (un équivalent approximatif d’onces troy) d’argent et 200 000 rouleaux de soie. C’était un prix modeste à payer par les Song pour sécuriser la frontière.

Par la suite, l’empereur a cherché à renforcer son image absolutiste en revendiquant un charisme taoïste. Incité par des magiciens et des hauts fonctionnaires ingambeurs, il a proclamé qu’il avait reçu un document sacré directement du ciel. Il a ordonné une grande célébration avec des rites élaborés, accompagnés de musique reconstituée des temps anciens, et il a fait une tournée pour offrir des sacrifices au mont Tai, suivant les précédents des dynasties Qin, Han et Tang.

Après la mort de l’empereur, des frictions se produisirent entre sa veuve – l’impératrice douairière, qui faisait office de régente – et Renzong (régné 1022-63), le fils adolescent de Zhenzong par une dame du palais de rang modeste. Après la mort de l’impératrice douairière, Renzong divorça de son impératrice, qui avait été choisie pour lui par l’impératrice douairière et était restée en sympathie avec elle. Cependant, le divorce était injustifiable au regard de la morale confucéenne et portait atteinte à l’image impériale.

À cette époque, la bureaucratie était plus développée et sophistiquée qu’elle ne l’avait été au début des Song. Des examens de la fonction publique bien réglementés ont permis de former de nouveaux groupes d’excellents fonctionnaires érudits qui, bien qu’étant une minorité numérique, dominaient les niveaux supérieurs de décision du gouvernement. Le système de parrainage, qui décourageait le favoritisme en rendant les parrains responsables de la conduite officielle de leurs personnes nommées, garantissait également des promotions méritantes et des nominations soigneusement choisies. De nombreux fonctionnaires de premier ordre – en particulier ceux du sud dont les familles n’avaient pas de passé bureaucratique – défendaient les idéaux confucéens. Ces nouveaux fonctionnaires critiquaient non seulement les irrégularités du palais, mais aussi les mauvaises pratiques bureaucratiques, la lenteur administrative, les abus fiscaux et les inégalités socio-économiques. Respectant l’absolutisme, ils concentrent leurs attaques sur un conseiller en chef vétéran, en qui l’empereur avait confiance depuis des années. Le factionnalisme s’est développé parce que de nombreux fonctionnaires érudits établis, principalement du nord, avec de longs antécédents familiaux bureaucratiques, ont soutenu leur chef, le même conseiller en chef.

Une série de crises semble prouver que les plaintes des idéalistes étaient justifiées. Après un demi-siècle de complaisance, la paix et la prospérité ont commencé à s’éroder. Cela se manifesta par l’apparition de rébellions à petite échelle près de la capitale elle-même, par l’inquiétante incapacité des gouverneurs locaux à rétablir eux-mêmes l’ordre, et par une dangereuse pénétration de la frontière nord-ouest par Xi Xia, qui rejeta son statut de vassal et se déclara royaume indépendant. Les Khitan profitent du changement de l’équilibre militaire en menaçant d’une nouvelle invasion. La faction idéaliste, mise au pouvoir dans ces circonstances critiques en 1043-44, arrêta efficacement le Xi Xia à la frontière en renforçant une chaîne de postes de défense et lui fit payer le respect dû aux Song en tant qu’empire supérieur (bien que les Song ne revendiquent plus la suzeraineté). Entre-temps, la paix avec les Khitan fut à nouveau assurée lorsque les Song augmentèrent le tribut annuel qu’ils leur versaient.

La cour a également institué des réformes administratives, soulignant la nécessité de mettre l’accent sur les problèmes d’édification de l’État dans les examens de la fonction publique, d’éliminer les nominations par favoritisme pour les membres de la famille et les proches des hauts fonctionnaires et d’appliquer une évaluation stricte des performances administratives. Il préconisait également la réduction du travail obligatoire, la mise en valeur des terres et la construction de systèmes d’irrigation, l’organisation de milices locales et la révision approfondie des codes et des règlements. Bien que douces par nature, les réformes ont porté atteinte aux intérêts particuliers. Des opposants rusés ont sapé les réformateurs en faisant croire à l’empereur qu’ils avaient reçu trop de pouvoir et qu’ils lui manquaient de respect personnel. Les crises étant apaisées, l’empereur a trouvé une excuse après l’autre pour envoyer la plupart des réformateurs loin de la cour. Les fonctionnaires à l’esprit plus conventionnel furent remis au pouvoir.

Malgré une surface de stabilité apparente, la machine administrative fut une fois de plus victime d’une détérioration rampante. Certains réformateurs finissent par revenir à la cour, à partir des années 1050, mais leur idéalisme est modifié par la leçon politique qu’ils ont apprise. Escamotant les changements de politique et tolérant des collègues aux opinions diverses, ils ont fait des progrès appréciables en se concentrant sur le choix d’un meilleur personnel, une direction appropriée et une mise en œuvre minutieuse au sein du système conventionnel, mais de nombreux problèmes fondamentaux sont restés sans solution. Les dépenses militaires croissantes n’apportaient pas une plus grande efficacité, et une bureaucratie en expansion et plus coûteuse ne pouvait pas inverser la tendance à la baisse des rendements fiscaux. Les revenus ne couvraient plus les dépenses. Pendant le bref règne de Yingzong (1063-67), des litiges relativement mineurs et des questions symboliquement importantes concernant les affaires cérémonielles ont embourbé la bureaucratie dans des critiques mutuelles et amères.

Réformes

Shenzong (règne 1067-85) fut un empereur réformateur. A l’origine prince élevé hors du palais, familier des conditions sociales et se consacrant à des études sérieuses, il n’entra dans la ligne de succession impériale que lorsque l’adoption mit son père sur le trône avant lui. Shenzong réagit vigoureusement (et de manière plutôt inattendue, du point de vue de nombreux bureaucrates) aux problèmes qui troublaient l’ordre établi, dont certains approchaient des proportions de crise. Se tenant à l’écart de la politique partisane, il a fait du poète érudit Wang Anshi son principal conseiller et lui a donné tout le soutien nécessaire pour entreprendre des réformes radicales. Connues sous le nom de « Nouvelles lois » ou « Nouvelles politiques », ces mesures de réforme tentaient d’apporter des changements institutionnels radicaux. En somme, elles visaient l’efficacité administrative, l’excédent fiscal et la force militaire. Le célèbre « Mémorial des dix mille mots » de Wang exposait la philosophie des réformes. Contrairement aux vues confucéennes conventionnelles, il défendait des rôles gouvernementaux affirmés, mais son idéal restait fondamentalement confucéen : la prospérité économique fournirait l’environnement social essentiel au bien-être moral.

Jamais auparavant le gouvernement n’avait entrepris autant d’activités économiques. L’empereur a donné à Wang le pouvoir d’instituer un bureau de haut niveau pour la planification fiscale, qui supervisait la Commission des finances, auparavant hors de la juridiction du conseiller en chef. Le gouvernement a carrément fait face à la réalité d’une économie monétaire en pleine expansion en augmentant l’offre de monnaie. L’État s’est impliqué dans le commerce, en achetant des produits spécifiques d’une région pour les revendre ailleurs (facilitant ainsi l’échange de marchandises), en stabilisant les prix chaque fois que cela était nécessaire et en réalisant lui-même des bénéfices. Cela n’a pas supplanté les activités commerciales privées. Au contraire, le gouvernement accordait des prêts aux petits commerçants urbains et régionaux par l’intermédiaire des prêteurs sur gage de l’État – une pratique qui ressemble quelque peu aux banques gouvernementales modernes mais qui était inédite à l’époque. Bien plus important, sinon controversé, le gouvernement accordait des prêts au taux d’intérêt, faible pour l’époque, de 20 % à l’ensemble de la paysannerie pendant la saison des semailles, assurant ainsi leur productivité agricole et réduisant leur dépendance vis-à-vis des prêts usuraires des nantis. Le gouvernement a également maintenu des greniers dans diverses villes afin de garantir un approvisionnement suffisant en cas de besoin urgent. La charge pesant sur les riches comme sur les pauvres a été rendue plus équitable par un barème d’imposition progressif basé sur une réévaluation de la taille et de la productivité des propriétés foncières. De même, le travail obligatoire a été converti en un système de paiements d’impôts gradués, qui ont été utilisés pour financer un programme de services de main-d’œuvre louée qui, au moins théoriquement, contrôlait le sous-emploi dans les zones agricoles. La réquisition de diverses fournitures auprès des guildes a également été remplacée par des évaluations en espèces, avec lesquelles le gouvernement devait acheter ce dont il avait besoin à un prix équitable.

Les réformes de Wang ont également permis d’accroître la puissance militaire. Pour remédier à la faiblesse militaire des Song et réduire le coût immense d’une armée professionnelle permanente, les villages se virent confier la tâche d’organiser des milices, sous l’ancien nom de baojia, pour maintenir l’ordre local en temps de paix et servir de réserves de l’armée en temps de guerre. Pour renforcer la cavalerie, le gouvernement a acheté des chevaux et les a confiés aux ménages paysans des régions du nord et du nord-ouest. Diverses armes ont également été développées. Grâce à ces efforts, l’empire a fini par remporter quelques victoires mineures le long de la frontière nord-ouest.

Le gigantesque programme de réforme nécessitait une bureaucratie énergique, que Wang tenta de créer – avec des résultats mitigés – par le biais de diverses politiques : promouvoir un système d’écoles publiques à l’échelle nationale ; établir ou étendre la formation spécialisée dans des professions utilitaires telles que l’armée, le droit et la médecine, qui étaient négligées par l’éducation confucéenne ; mettre l’accent sur les interprétations favorables des classiques, dont certaines sont fournies par Wang lui-même de manière plutôt dogmatique ; rétrograder et renvoyer les fonctionnaires dissidents (créant ainsi des conflits dans la bureaucratie) ; et fournir des incitations fortes pour de meilleures performances du personnel de bureau, y compris la promotion au mérite dans les rangs bureaucratiques.

L’ampleur du programme de réforme n’avait d’égal que l’amère opposition qu’il suscitait. Les critiques déterminées provenaient des groupes lésés par les mesures de réforme : les grands propriétaires terriens, les grands marchands et les prêteurs d’argent. La non-coopération et le sabotage sont apparus parmi la majorité des bureaucrates, issus de la classe des propriétaires terriens et des autres classes aisées. Géographiquement, l’opposition la plus forte est venue des régions du nord, traditionnellement plus conservatrices. Sur le plan idéologique, cependant, les critiques ne coïncidaient pas nécessairement avec les facteurs de classe ou géographiques. Elles étaient mieux exprimées par de nombreux fonctionnaires érudits de premier plan, dont certains étaient des conservateurs du Nord tandis que d’autres étaient de brillants talents du Sichuan. L’empereur et Wang n’ont pas tenu compte du fait que, de par sa nature même, la bureaucratie retranchée ne pouvait tolérer aucun changement soudain du système auquel elle s’était habituée. Il a également réagi contre la concentration excessive du pouvoir au sommet, qui négligeait l’art de distribuer et d’équilibrer le pouvoir entre les bureaux gouvernementaux, la surexpansion du pouvoir gouvernemental dans la société et la tendance à appliquer les politiques de manière relativement uniforme dans un empire localement diversifié.

Sans s’en prendre directement à l’empereur, les détracteurs attaquaient les réformateurs pour avoir dévié du confucianisme orthodoxe. Selon les opposants, l’État avait tort de rechercher les profits, d’assumer un pouvoir démesuré et de s’immiscer dans la vie normale des gens du peuple. Il était souvent vrai que les réformes – et les changements de gouvernement qui en ont résulté – ont entraîné la montée en puissance de fonctionnaires sans scrupules, une augmentation des abus autoritaires au nom de l’application stricte de la loi, une discrimination injustifiée à l’encontre de nombreux fonctionnaires érudits de longue expérience, un factionnalisme intense et une misère généralisée au sein de la population – tous ces éléments étant en contradiction avec les revendications des objectifs de la réforme. La rigidité du système de réforme, qui ne laissait guère de marge de manœuvre régionale ou d’ajustement souhaitable aux conditions différentes des diverses parties de l’empire, était particulièrement critiquable.

En substance, les réformes ont renforcé les tendances croissantes vers l’absolutisme et la bureaucratie. Même à court terme, le coût du factionnalisme diviseur que les réformes ont généré a eu des effets désastreux. Pour être juste, Wang était à blâmer pour ses croyances trop zélées, voire doctrinaires, sa faible tolérance à la critique et son soutien persistant à ses partisans même lorsque leurs erreurs ne faisaient guère de doute. Néanmoins, c’est Shenzong lui-même qui était responsable en dernier ressort. Déterminé à faire appliquer les mesures de réforme, il a ignoré les remontrances bruyantes, méprisé les appels amicaux à la modification de certaines mesures, et poursuivi les réformes après la retraite de Wang.

Les historiens traditionnels, en étudiant uniquement les preuves documentaires, ont négligé le fait que les fonctionnaires érudits critiquaient rarement ouvertement un empereur absolutiste, et ils ont généralement fait écho aux opinions critiques des conservateurs en attribuant la faute à Wang – un confucéen révisionniste en public, un profond pratiquant bouddhiste dans sa vieillesse, et un grand poète et essayiste.

Déclin et chute

Un équilibre minutieux des pouvoirs au sein de la bureaucratie, par laquelle les dirigeants agissaient et dont ils recevaient conseils et informations, était essentiel à un bon gouvernement en Chine. Le succès démontré de ce principe au début des Bei Song a tellement impressionné les érudits ultérieurs qu’ils l’ont décrit comme l’art du gouvernement. Il est cependant devenu un art perdu sous Shenzong, dans le zèle des réformes et plus encore dans l’empressement ultérieur à supprimer les réformes.

Le règne de Zhezong (1085-1100) commence par une régence sous une autre impératrice douairière, qui rappelle les conservateurs au pouvoir. Une période anti-réforme a duré jusqu’en 1093, au cours de laquelle la plupart des réformes ont été annulées ou révisées de manière drastique. Bien qu’hommes intègres, les conservateurs offraient peu d’alternatives constructives. Ils parvinrent à détendre les tensions et à atteindre une stabilité apparente, mais cela n’empêcha pas les anciens problèmes de resurgir. Certains conservateurs s’opposèrent à un retour en arrière, notamment en passant à l’extrême opposé, mais ils furent réduits au silence. Une fois que le jeune empereur a pris le contrôle, il a défait ce que l’impératrice douairière avait mis en place ; le pendule a balancé une fois de plus vers une restauration des réformes, une période qui a duré jusqu’à la fin des Bei Song. Dans ces convulsions répétées, le gouvernement ne pouvait échapper à la dislocation, et la société se démoralisait. De plus, le mouvement de réforme restauré n’était plus qu’un fantôme sans son idéalisme originel. Les conservateurs hors du pouvoir ont trouvé suffisamment de motifs pour rendre les réformes responsables de la chute de la dynastie.

Le successeur de Zhezong, Huizong (règne 1100-1125/26), était un grand mécène et un excellent artiste lui-même, mais ces qualités ne faisaient pas de lui un bon souverain. Indulgent dans les plaisirs et irresponsable dans les affaires de l’État, il a mal placé sa confiance dans les favoris. Les personnes au pouvoir savaient comment manipuler le système réglementaire pour obtenir des recettes fiscales excessives. Dans un premier temps, l’empereur complaisant accorda un soutien accru aux écoles publiques partout dans le monde ; l’objection selon laquelle cette mesure risquait d’inonder la bureaucratie déjà bien encombrée fut écartée, vu les gains importants qu’elle apporterait en termes de soutien populaire parmi les fonctionnaires érudits. L’empereur a ensuite commandé la construction d’un nouveau jardin impérial coûteux. Lorsque ses dépenses extravagantes ont mis le trésor public en déficit, il a supprimé les bourses d’études dans les écoles publiques. Le soutien dont il bénéficiait parmi les fonctionnaires érudits disparut rapidement.

Plus grave était la négligence en matière de guerre et de diplomatie. Les Song ne tinrent pas compte du traité et de la coexistence avec l’empire Liao, s’allièrent avec les Juchen de Mandchourie en pleine expansion et lancèrent une attaque concertée contre les Liao. Le commandant des Song, contrairement à une interdiction de longue date, était un eunuque favorisé ; sous sa direction et celle d’autres généraux indignes, les dépenses militaires étaient élevées, mais le moral de l’armée était bas. La chute de Liao fut un motif de célébration à la cour, mais comme les Juchen avaient mené la plupart des combats, ils accusèrent les Song de ne pas faire leur part et leur refusèrent certains butins de la conquête. Les Juchen se sont bientôt retournés contre les Song. Huizong choisit alors d’abdiquer, se donnant le titre d' »empereur émérite » taoïste et laissant les affaires en grande partie entre les mains non préparées de son fils, Qinzong (règne 1125/26-1127), tout en recherchant lui-même la sécurité et le plaisir en parcourant la région du Yangtze.

Pendant cette période, le gouvernement est devenu de plus en plus inefficace. Le mouvement de réforme avait élargi à la fois la taille et les fonctions du personnel clérical. La période anti-réforme a apporté une réduction mais aussi une confusion qui offrait des opportunités de manipulation à certains commis. La supervision était difficile car les fonctionnaires ne restaient que quelques années, alors que les commis restaient en poste pendant de longues périodes. Le laxisme bureaucratique s’est rapidement propagé au niveau des commis. Les pots-de-vin pour les nominations leur revenaient ou passaient par leurs mains. Ce sont eux qui ont rendu possible la tricherie aux examens, en utilisant des agents littéraires comme intermédiaires entre les candidats et eux-mêmes.

Les Juchen ont balayé la plaine de Huang He et ont trouvé les Song, intérieurement délabrés, une proie facile. Au cours de leur long siège de Kaifeng (1126), ils exigèrent à plusieurs reprises des rançons en or, argent, bijoux, autres objets de valeur et fournitures générales. La cour, dont l’appel à l’aide d’urgence n’a apporté que des renforts en sous-effectif et des volontaires non formés, a satisfait aux exigences des envahisseurs et a ordonné aux habitants de la capitale de faire de même. Finalement, une foule appauvrie a pillé le tristement célèbre jardin impérial pour se procurer du bois de chauffage. La cour restait convaincue que le pouvoir financier pouvait acheter la paix, et le Juchen leva brièvement le siège. Mais une fois conscients que les ressources locales étaient épuisées et que le régime, même avec le retour de l’empereur émérite, n’avait plus la capacité de fournir des richesses supplémentaires provenant d’autres régions du pays, les envahisseurs ont changé de tactique. Ils capturèrent les deux empereurs et l’ensemble de la maison impériale, les exilèrent en Mandchourie et mirent un terme tragique aux Bei Song.

Nan (Sud) Song (1127-1279)

Les Juchen ne pouvaient pas étendre leur conquête au sud du fleuve Yangtze. De plus, la vallée de la rivière Huai, avec ses ruisseaux sinueux et ses marais entrecroisés, rendait les opérations de cavalerie difficiles. Bien que les envahisseurs aient pénétré dans cette région et aient fait des raids dans plusieurs zones en aval du Yangtze, ils ont trouvé que le temps y était trop chaud et humide pour eux. De plus, plus ils avançaient, plus la résistance qu’ils rencontraient était forte, car ils pénétraient dans des régions qui avaient mené le pays en termes de productivité et de population et donc de capacité de défense. En outre, les Juchen se sentaient concernés par les régions de l’arrière qu’ils avaient déjà occupées : l’un après l’autre, leurs dirigeants fantoches n’avaient pas réussi à obtenir le soutien populaire, et les Juchen avaient été contraints de consolider leur contrôle en mettant en place leur propre administration, suivant le modèle Liao de double gouvernement.

Survie et consolidation

Malgré la chute des Bei Song, la majorité des fonctionnaires érudits ont refusé de s’identifier aux conquérants étrangers. Il en était généralement de même à la base, parmi les nombreuses bandes errantes d’anciennes milices de volontaires, d’unités de l’armée qui s’étaient désintégrées et de bandits qui avaient surgi pendant les troubles. Au fil du temps, tant les civils que les militaires se sont tournés vers le prétendant au trône, Gaozong. Il était le fils unique de l’ancien empereur Huizong, qui avait été absent de Kaifeng et avait donc été épargné par la captivité.

En tant que fondateur du Nan Song, Gaozong a consacré son long règne (1127-62) à la tâche ardue de recoller les morceaux. Il a redécouvert les arts perdus de ses ancêtres : recruter des bureaucrates, s’assurer des ressources fiscales et étendre le contrôle centralisé. Comme il ne disposait au départ que de quelques milliers de soldats, il a dû faire appel à une politique sophistiquée, qu’il a souvent déguisée avec art. En faisant l’éloge des vieilles méthodes établies de ses prédécesseurs, il plaisait aux conservateurs qui restaient opposés au système de réforme. En réalité, il a modifié le système dont il avait hérité là où il avait manifestement échoué et a conservé de manière pragmatique les parties qui fonctionnaient. Il a honoré les fonctionnaires érudits qui avaient refusé de servir sous les gouvernants fantoches, mais il était également heureux de voir ceux qui avaient compromis leur intégrité en servant ainsi. Tout en dénonçant les favoris notoires qui avaient trompé son père, il utilisa l’excuse de la largeur d’esprit en choisissant nombre de leurs anciens subordonnés pour des postes clés, en particulier ceux qui avaient l’expérience de la collecte des recettes fiscales. Un nouveau réseau de fonctionnaires appelé les surintendants généraux fiscaux fut mis en place dans chaque région, mais ils rendaient compte directement à la cour. Les taxes urbaines ont été augmentées ; elles étaient plus faciles à collecter que les revenus ruraux, et les villes prospères n’ont pas beaucoup souffert de leur imposition. La priorité élevée accordée aux questions fiscales, bien qu’elle n’ait pas été rendue publique comme lors de la période de réforme précédente afin d’éviter une mauvaise image, a persisté tout au long des Nan Song, qui ont été une longue ère de forte imposition.

Certains officiels, soucieux de récupérer les plaines centrales, souhaitaient que la capitale soit située à Nanjing, ou plus loin sur le Yangtze, en Chine centrale. Gaozong déclina discrètement ces conseils car ces endroits étaient militairement exposés. Il choisit plutôt Hang (l’actuelle Hangzhou), la renommant Lin’an (« sécurité temporaire »), car elle occupait un emplacement plus défendable. Elle était populairement désignée comme le lieu du siège impérial (Xingzai), plus tard connu de Marco Polo sous le nom de Quinsai. Sur le plan économique, elle avait l’avantage d’être à l’angle du bas delta du Yangtze, le noyau riche du nouvel empire.

Le Nan Song, grâce à un développement continu, est finalement devenu plus riche que ne l’avait été le Bei Song. Bien que sa capitale soit située près de la mer – le seul cas de ce genre parmi les empires chinois – et que le commerce international ait augmenté, le pays n’était pas orienté vers la mer. Gaozong a maintenu une position défensive contre les incursions périodiques des Juchen en provenance du nord et, entre-temps, a entrepris de restaurer l’autorité impériale dans l’arrière-pays jusqu’à l’ouest du Sichuan, région stratégique, et dans certaines parties du Shaanxi, au nord immédiat.

Non moins importante était la nécessité de disposer de forces militaires adéquates. Ni la conscription ni le recrutement ne suffiraient. Parce que sa position était militairement faible mais financièrement forte, Gaozong a adopté la politique du zhao’an, qui offrait la paix aux différentes bandes errantes. Le gouvernement leur accordait un statut légitime de troupes régulières, et il passait outre leurs abus mineurs dans les affaires locales. Ainsi, la taille des forces impériales a gonflé, et le problème de la sécurité intérieure a été largement réglé. La cour s’est ensuite penchée sur le contrôle de ces armées, qui était indissociable de la question de la guerre ou de la paix avec les Juchen.

Gaozong ne voulait pas prolonger la guerre ; il attachait une grande importance à la sécurité de son royaume. Quelques victoires mineures ne le convainquaient pas qu’il pouvait espérer récupérer le nord de la Chine. Il voyait plutôt la guerre comme une lourde ponction sur les ressources disponibles, avec le risque d’une défaite finale. Il ne se sentait pas non plus à l’aise avec les principaux généraux, sur lesquels il devait compter si la guerre se poursuivait. Il devait cependant contourner les critiques à la cour, qui trouvaient les conditions de paix des Juchen humiliantes et inacceptables : en plus d’un énorme tribut annuel, les Juchen exigeaient que les Nan Song admettent officiellement, avec les cérémonies qui s’imposent, leur statut inférieur d’État vassal. L’empereur rusé a trouvé une excuse impeccable pour accepter les termes en invoquant la piété filiale : il cherchait le retour de sa mère de captivité. À cela, aucun confucianiste ne pouvait s’opposer ouvertement. De manière significative, Gaozong s’est abstenu de demander la libération de l’ancien empereur Qinzong, car un tel geste aurait remis en question la légitimité de sa succession.

Une crise dramatique se produit en 1141. À la veille de conclure les négociations de paix, Gaozong a décidé de dépouiller les trois principaux généraux de leurs commandements. Les généraux, convoqués à la capitale sous le prétexte de récompenser leurs mérites, sont promus commissaires militaires, tandis que leurs unités sont réorganisées en entités distinctes directement sous contrôle impérial. Deux des généraux se sont réconciliés avec les honneurs nominaux et les pensions importantes, mais le troisième, Yue Fei, a ouvertement critiqué les négociations de paix. Il a été mis à mort sur une accusation montée de toutes pièces de haute trahison. Il est ensuite devenu le sujet d’une grande légende, dans laquelle il était considéré comme un symbole de patriotisme. À l’époque, cependant, son élimination signifiait une sécurité intérieure et extérieure totale pour la cour.

Les relations avec les Juchen

Malgré l’inclination personnelle de Gaozong, son habileté à guider et le succès de ses efforts pour consolider l’empire, l’impulsion restait forte chez de nombreux confucéens idéalistes pour tenter de récupérer les plaines centrales. Même réduits au silence, ils étaient susceptibles de critiquer les politiques de la cour. Gaozong a finalement décidé d’abdiquer, laissant l’affaire à son héritier adoptif, mais il a gardé le contrôle de derrière le trône. Le nouvel empereur, Xiaozong (règne 1163-89), sympathisant des idéalistes, a nommé plusieurs d’entre eux à des postes à la cour et à des postes de commandement. Des informations sur un coup d’État du palais Juchen et des troubles présumés dans l’empire Juchen, en particulier dans les régions récemment occupées, ont conduit à la décision de reprendre la guerre. Une première attaque des Song a été repoussée avec de si lourdes pertes que même le regroupement a pris du temps. Des combats sporadiques se sont poursuivis pendant près de deux ans dans la vallée de Huai, traduisant une impasse militaire. Le résultat, en 1165, est un changement significatif dans la nouvelle formule de paix : la désignation d’état vassal est abandonnée, et le Nan Song atteint un statut presque égal à celui du Juchen, bien qu’il doive s’en remettre à ce dernier empire en tant qu’aîné.

Après la mort de Gaozong en 1187, Xiaozong a suivi le précédent en abdiquant. La paix internationale fut maintenue pendant le bref règne de son fils, Guangzong (règne 1190-94), mais elle fut à nouveau rompue en 1205, sous le règne de son petit-fils, Ningzong (règne 1195-1224). La période de 40 ans de paix continue a estompé le souvenir des difficultés à faire la guerre. Une nouvelle génération, nourrie par une éducation confucéenne florissante, avait tendance à sous-estimer la force de l’ennemi et à penser une fois de plus à récupérer les plaines centrales. Les Nan Song lancèrent à nouveau une campagne vers le nord, et une fois encore, elle se solda par une défaite. Cet événement ne laissait aucun doute sur le fait que l’emprise de l’empire Juchen sur la Chine du Nord dépassait de loin la capacité militaire du seul empire du Sud. Il était également évident que la population chinoise du nord de la Chine était composée de nouvelles générations élevées sous une domination étrangère et habituées à celle-ci.

Les Juchen ont non seulement conservé leur avantage militaire sur les Nan Song, mais ont également ravivé leur ambition d’expansion vers le sud. Une offre fut faite au gouverneur du Sichuan, qui décida de se retourner contre la cour des Song dans la lointaine Lin’an et de devenir roi d’un État vassal allié aux Juchen. Les fonctionnaires civils qui l’entouraient ont toutefois agi rapidement et mis fin à sa rébellion séparatiste. Bien qu’il s’agisse d’un danger passager, il a souligné le fait que la consolidation des Nan Song n’était pas entièrement sûre ; la paix était préférable.

Les relations de la cour avec la bureaucratie

Gaozong a établi le style pour tous les empereurs Nan Song suivants. Les deux premiers empereurs des Bei Song, tous deux de forts militaristes, avaient dominé la bureaucratie relativement modeste qu’ils avaient créée ; la plupart de leurs successeurs n’ont eu que peu de difficultés à maintenir un équilibre dans la bureaucratie. Les circonstances dans lesquelles le Nan Song a vu le jour, cependant, étaient tout à fait différentes. Gaozong a dû faire face à une rude concurrence dans la mise en place d’une bureaucratie loyale, d’abord avec les deux souverains fantoches du nord, puis de la part de la double administration que l’empire Juchen avait mise en place. Il prit conscience qu’il était essentiel de manier les bureaucrates avec prudence. Plus tard, la tentative de rébellion au Sichuan a enseigné la même leçon à ses successeurs.

Gaozong était un étudiant attentif de l’histoire qui a consciemment imité la restauration par les Dong (Est) Han (25-220 CE) et a défini son style comme « l’approche douce ». Cela signifiait utiliser des tactiques bureaucratiques pour traiter avec les bureaucrates eux-mêmes. L’approche douce s’est avérée utile pour maintenir un équilibre à la cour et ainsi protéger les conseillers et les favoris impériaux des critiques des « fonctionnaires d’opinion. » L’absolutisme s’était accru depuis le milieu des Bei Song ; les empereurs avaient délégué beaucoup plus de pouvoir qu’auparavant à quelques conseillers de haut rang. De même, les favoris impériaux – par exemple, les eunuques, les autres assistants personnels de l’empereur et les parents des consorts – gagnaient en influence.

Les conseillers d’opinion, en vertu de leur rang ou de leur conviction, souhaitaient s’élever contre ceux qui abusaient du pouvoir et de l’influence ; en raison du factionnalisme qui avait sévi à la fin des Bei Song, leur efficacité avait décliné et ne s’était jamais rétablie. Mais tant que l’absolutisme était qualifié par les valeurs confucéennes et que le monarque chérissait une image confucéenne, il devait apprendre à faire face à certaines opinions défavorables, et il avait souvent recours à des tactiques dilatoires sophistiquées. Habiles à la manipulation bureaucratique, les empereurs Nan Song écoutaient les critiques avec une grâce apparente, y répondaient de manière appréciative et faisaient savoir qu’ils l’avaient fait, mais ils ne prenaient pas de mesures concrètes. Parfois, un empereur ordonnait une enquête ou exprimait un accord général avec la critique, empêchant ainsi les critiques d’en faire un problème par des remontrances répétées. En d’autres occasions, les empereurs écoutaient les critiques et les félicitaient pour leur courage, mais, pour éviter de déclencher une tempête, la cour interdisait explicitement la circulation de copies privées des critiques parmi les autres fonctionnaires érudits. Plus subtilement, la cour annonçait parfois une version officielle de ces critiques, en omettant la partie la plus dommageable. De même, les édits rectificatifs qui suivaient l’acceptation des critiques avaient souvent peu de substance. La réconciliation à la cour était une autre technique : un empereur attribuait délibérément, voire évasivement, les critiques à un probable malentendu, rassemblait les parties en conflit, leur demandait de composer leurs différends, avertissait ceux qui étaient attaqués de s’amender et suggérait aux critiques que leurs opinions, bien que valables, devaient être modifiées. Le traitement des critiques sévères qui refusaient de changer de position nécessitait une tactique différente. Semblant accepter leur opinion défavorable, la cour pouvait les récompenser en les promouvant à un poste plus élevé, dont les fonctions n’incluaient pas la fourniture de conseils supplémentaires. Il était rare que la cour rétrograde ou punisse les fonctionnaires d’opinion, surtout ceux qui avaient du prestige ; parfois, elle ne leur permettait même pas de démissionner ou de demander une mutation. Toute mesure de ce type avait tendance à nuire à la précieuse image confucéenne de la cour. Sur les questions sensibles, les empereurs étaient susceptibles d’invoquer leur pouvoir absolutiste, mais cela se faisait généralement en douceur, en conseillant discrètement aux fonctionnaires d’opinion de s’abstenir de commenter à nouveau ces questions.

Sous cette manipulation bureaucratique de la cour, l’institution des fonctionnaires d’opinion a dégénéré. Souvent, les empereurs nommaient leurs propres amis à ces postes, mais tout aussi souvent, lorsque les empereurs laissaient entendre qu’ils n’étaient pas satisfaits de certains ministres, les fonctionnaires d’opinion répondaient consciencieusement par des preuves défavorables, fournissant ainsi à la cour des motifs de révocation. De telles manipulations impériales servaient de multiples objectifs : sauvegarder le pouvoir absolutiste et sa délégation à divers individus, déguiser l’absolutisme et maintenir l’équilibre de la bureaucratie.

Les conseillers en chef

Les derniers empereurs Nan Song préféraient ne pas assumer l’énorme charge que représentait la gestion d’une bureaucratie énorme et complexe. La plupart d’entre eux étaient principalement préoccupés par la sécurité et le statu quo. La cour des Nan Song a délégué une quantité énorme de pouvoir et a donc eu une série de conseillers en chef dominants ; aucun d’entre eux, cependant, n’a jamais été un usurpateur potentiel. Aucun bureaucrate de l’époque Song ne disposait d’une base politique, d’une emprise héréditaire ou d’un suivi personnel dans une quelconque région géographique. En outre, la taille de la bureaucratie et la fluidité de sa composition empêchaient quiconque de la contrôler. Le mandat de conseiller en chef dépendait essentiellement de la sanction de l’empereur. Parfois, même le conseiller en chef devait réaffirmer sa loyauté avec d’autres bureaucrates. La loyauté en termes absolutistes étant un autre nom pour la soumission, la cour, bureaucratisée comme elle l’était, conservait sa position suprême au-delà de toute contestation.

Néanmoins, l’histoire de la politique des Nan Song avait beaucoup à voir avec de puissants conseillers en chef, de plus en plus au fil du temps. Gaozong a d’abord eu une succession rapide de ministres de haut rang, mais aucun d’entre eux n’était à la hauteur de la tâche difficile à accomplir : rechercher la sécurité extérieure en maintenant la paix avec l’empire du Nord et maintenir la sécurité intérieure en sapant le pouvoir des principaux généraux. Seul le conseiller en chef Qin Kui a réussi les deux ; de plus, il a augmenté les recettes fiscales, renforçant la base fiscale de la cour et enrichissant le trésor impérial privé. Pour ces mérites, il a reçu un soutien total pour imposer un contrôle étroit sur la bureaucratie aussi longtemps qu’il vivrait. Tout puissant qu’il était, il évitait de faire quoi que ce soit qui puisse éveiller les soupçons impériaux. Il a fait bannir de la cour de nombreux fonctionnaires-écoliers dissidents, mais uniquement avec la sanction impériale. Il accommodait de nombreux bureaucrates, même ceux qui ne s’opposaient pas à lui et ne le suivaient pas, mais il rendait beaucoup d’entre eux jaloux de son grand pouvoir et des promotions rapides qu’il accordait à son fils et à son petit-fils. Qin Kui n’a cependant pas réussi à évaluer correctement les ruses de son maître bureaucratisé, qui s’est avéré être le politicien le plus habile. À la mort de Qin Kui, l’empereur lui rejeta toute la responsabilité et rappela du bannissement certains de ses opposants, rétablissant ainsi à temps un équilibre dans la bureaucratie.

Après son abdication volontaire, Gaozong a conservé son pouvoir en utilisant Xiaozong plus ou moins comme un conseiller en chef. Par la suite, Xiaozong n’a pas réussi à trouver une main ferme parmi ses ministres successifs, et la grande charge qui pesait sur lui est probablement l’une des raisons pour lesquelles il a choisi d’abdiquer. Son fils, Guangzong, était mentalement perturbé, insensible au consensus bureaucratique et pathétiquement dominé par sa consort. Il s’est retourné contre Xiaozong et a même refusé d’accomplir les rites funéraires d’État à la mort de l’empereur retraité – un manquement sans précédent qui a choqué la cour. La solution fut tout aussi inédite : l’impératrice douairière, le personnel du palais et les ministres de haut rang se mirent d’accord pour forcer son abdication et superviser l’accession de Ningzong. À travers la crise, Han Tuozhou, qui a renouvelé la guerre contre les Juchen, s’est rapidement hissé au pouvoir. Apparenté à l’origine à l’impératrice douairière puis à une nouvelle consort, il reçut un traitement déférent de la part de Ningzong. Il fut nommé conseiller en chef mais eut du mal à contrôler de nombreux bureaucrates qui s’opposaient à son manque de qualifications érudites, mettaient en doute ses capacités politiques et critiquaient ses nominations népotiques. Réagissant à cette hostilité, il commet d’abord une erreur cruciale, puis une erreur fatale. Tout d’abord, il interdit une école particulière d’idéalistes confucéens, dirigée par Zhu Xi (voir ci-dessous La montée du néo-confucianisme). Cela s’est avéré impopulaire, même parmi les fonctionnaires érudits neutres. Après avoir annulé l’interdiction, il tente de recruter des soutiens et de réunifier la bureaucratie en lançant la guerre contre les Juchen. Après sa défaite dans la guerre, les Song l’ont exécuté comme un sacrifice dans leur recherche de la paix.

Shi Miyuan est apparu comme le conseiller en chef dominant. Issu d’une famille de bureaucrates, il comprenait l’approche douce et l’importance de s’accommoder de différents types de bureaucrates afin d’atteindre un équilibre politique. En promouvant au mérite et en s’abstenant de tout népotisme, il a rétabli la stabilité. Il a également reconnu que le prestige idéologique acquis par les partisans de Zhu Xi était devenu un facteur politique, et il a nommé certains de leurs dirigeants éminents à des postes très respectables, mais sans leur donner de pouvoir réel. Comme les empereurs qu’il servait, Shi voulait avoir à la fois de l’autorité et une bonne image politique. Ningzong n’avait pas de fils, et le conseiller en chef l’aida à adopter deux héritiers. Lorsque l’empereur est mort sans désigner d’héritier présomptif, Shi Miyuan a arbitrairement tranché en faveur du plus jeune, ce qui était contraire à l’ordre normal de succession mais avait le soutien du personnel lié au palais.

Tant Lizong (qui a régné de 1224/25 à 1264) que son successeur Duzong (qui a régné de 1264/65 à 1274) se livraient à des plaisirs excessifs, bien qu’une grande partie soit soigneusement dissimulée au public. Peu après la mort de Shi Miyuan, le rôle de conseiller en chef est revenu à Jia Sidao, qui, bien qu’il ait été dénoncé dans l’histoire, mérite en réalité beaucoup de crédit. Il a renvoyé de nombreux incompétents du palais, de la cour, de la bureaucratie et de l’armée et a mis un frein à la corruption excessive en instituant des réformes administratives mineures. Sa comptabilité stricte rendait les généraux personnellement responsables des détournements de fonds. Un système de domaines publics fut introduit, qui réduisait la concentration de la propriété foncière en réquisitionnant à bas prix un tiers des grands domaines au-delà de certaines tailles et en utilisant les revenus pour les dépenses de l’armée lorsque le gouvernement faisait face à un danger extérieur et à un déficit fiscal. Ces mesures, cependant, blessaient les éléments influents de la classe dirigeante, rendant Jia impopulaire. Lui aussi n’avait pas réussi à pratiquer l’approche douce. Il a été dénoncé par ceux qui étaient passés à l’ennemi et qui, plus tard, se sont réconciliés avec leur culpabilité en lui faisant porter le chapeau.

Sauf de nom, les quelques conseillers en chef dominants étaient presque de véritables souverains par procuration. Ils dirigeaient l’administration civile, supervisaient les finances de l’État et les affaires militaires, et contrôlaient la plupart des fonctionnaires érudits par le biais d’une combinaison variable d’accommodements et de pressions. Les empereurs conservaient toutefois leur trésor impérial séparé – auquel le gouvernement déficitaire devait emprunter des fonds – et leurs systèmes de renseignement privés pour contrôler les conseillers en chef. De plus, des concurrents potentiels existaient toujours dans la bureaucratie, prêts à critiquer les conseillers en chef dès que les affaires de l’État allaient assez mal pour déplaire ou déranger les empereurs. Les conseillers en chef ne disposaient d’un pouvoir énorme qu’en vertu de la confiance impériale, et cela ne durait que tant que les choses allaient relativement bien.

Le style bureaucratique

Les postes réguliers de la fonction publique des Nan Song étaient au nombre de 20 000 environ, sans compter les nombreuses sinécures, les commissions temporaires et un nombre légèrement supérieur d’officiers militaires. Outre l’élimination de la plupart des privilèges de patronage – par lesquels les hauts fonctionnaires avaient le droit d’obtenir un titre officiel pour un fils ou un autre membre de la famille – la cour envisageait occasionnellement une réduction générale de la taille de la bureaucratie, bien que les intérêts particuliers s’y opposaient toujours. Ceux qui entraient au service du gouvernement abandonnaient rarement ou étaient mis à la porte. Pendant ce temps, de nouveaux candidats en attente de postes arrivaient par vagues à la suite d’examens d’État, d’examens supplémentaires lors d’occasions spéciales, de l’obtention d’un diplôme de l’Académie nationale, de recommandations spéciales et de parrainages inhabituels ; d’autres obtenaient des titres officiels parce que leur famille contribuait aux secours en cas de famine ou aux dépenses militaires. Ainsi, l’offre sans cesse croissante de candidats dépassait de loin les postes vacants.

Selon la théorie confucéenne, toute prospérité qui permettait d’avoir plus de livres imprimés, plus d’écoles et une élite mieux éduquée était tout à fait bénéfique. Mais l’idéal confucéen initial prévoyait que l’élite serve la société en général et la communauté en particulier plutôt que d’inonder la bureaucratie. L’élévation des normes éducatives rendait la compétition aux examens plus difficile et augmentait peut-être la qualité moyenne des titulaires de diplômes.

Les familles ayant des membres dans la bureaucratie ont répondu en partie en augmentant avec succès l’importance des autres voies d’entrée dans la fonction publique, en particulier le privilège de « protection » qui permettait aux hauts fonctionnaires d’obtenir un rang officiel pour leurs protégés (généralement des membres juniors de la famille). Les personnes extérieures à la fonction publique ont réagi en modifiant leurs objectifs et leurs valeurs et en réduisant l’importance accordée à l’entrée dans la bureaucratie. Ce n’est pas par hasard que les académies néo-confucéennes se sont répandues au cours de cette époque, mettant l’accent sur le développement moral de soi – et non sur la réussite aux examens – comme le but approprié de l’éducation.

Au cours de la période Song, une importance accrue a été accordée à la morale et à l’éthique ainsi qu’à un développement continu de la loi. Les premiers Song avaient adopté un code juridique presque entièrement traçable à un code Tang antérieur, mais les circonstances des Song différaient de celles des Tang. En conséquence, il y a eu une énorme production de législation sous forme d’édits impériaux et de mémoires approuvés qui ont pris le pas sur le code nouvellement adopté et l’ont bientôt largement supplanté dans de nombreux domaines du droit. Les bureaucrates juridiques Song compilaient et éditaient périodiquement les résultats de ce déferlement de nouvelles lois. Les nouvelles règles ne modifiaient pas seulement le contenu de la sphère (largement criminelle) couverte par le code, mais légiféraient également dans les domaines du droit administratif, commercial, de la propriété, somptuaire et rituel. Il existait littéralement des centaines de compilations de diverses sortes de lois.

Peut-être en raison de la croissance de cet enchevêtrement juridique à partir de la fin de la période Bei Song, les magistrats ont eu de plus en plus recours aux précédents, c’est-à-dire aux décisions prises par les autorités juridiques centrales sur des cas individuels, pour prendre des décisions juridiques. Le gouvernement a cherché à aider ses fonctionnaires en instituant une variété de dispositifs pour encourager les fonctionnaires et les futurs fonctionnaires à apprendre la loi et pour certifier que les personnes en fonction avaient une certaine familiarité avec les choses légales. Il y a eu une augmentation de la rédaction et de la publication d’autres sortes d’ouvrages concernant le droit, y compris des recueils de jurisprudence et le plus ancien livre existant au monde sur la médecine légale. Malgré l’apparition de ces ouvrages, qui étaient censés les aider, les fonctionnaires subissaient une forte pression pour gouverner de manière conservatrice et éviter de faire des vagues.

De nombreux fonctionnaires érudits cherchaient simplement à garder le silence et à maintenir l’apparence qu’il n’y avait pas de problème sérieux. Le style bureaucratique consistait à suivre les voies habituelles conformément à la procédure appropriée, à trouver des solutions opportunes fondées sur certains principes dans l’esprit, à faire des compromis raisonnables après avoir dûment pris en compte toutes les parties et à concilier en douceur les points de vue divergents. Pour protéger son propre dossier de carrière, il était essentiel de s’engager dans des consultations chronophages avec tous les bureaux appropriés et de faire rapport à toutes les autorités concernées afin que chacun ait sa part de responsabilité. Quiconque critiquait le style bureaucratique allait à l’encontre du mode de fonctionnement prévalant, à savoir l’accommodement mutuel. Même l’empereur a adopté le style bureaucratique.

Le tableau n’était pas entièrement sombre. Malgré les évasions et les déviations, la lettre des lois et les formalités des procédures devaient être respectées. Des limites précises étaient fixées à la négligence et à l’inconduite des fonctionnaires. Par exemple, la suppression de preuves ou la déformation d’informations étaient des délits punissables. De petites manipulations des comptes étaient possibles, mais les détournements de fonds n’étaient jamais autorisés. Les cadeaux coûteux étaient habituels et même attendus, mais un pot-de-vin non déguisé était inacceptable. L’art raffiné du style bureaucratique ne se résumait pas au sophisme et à l’hypocrisie ; il exigeait une adhésion circonspecte aux normes inférieures communément acceptées, sans lesquelles le maintien du gouvernement aurait été impossible.

Le personnel de bureau

Les normes applicables aux commis étaient encore plus basses, surtout dans les administrations locales. Quelque 300 commis dans une grande préfecture ou près de 100 dans une petite étaient placés sous la supervision de quelques fonctionnaires. Les commis avaient de nombreux rapports avec divers autres éléments de la communauté, tandis que les fonctionnaires, étant des étrangers, avaient rarement des contacts directs. Occupant un poste pratiquement à vie après avoir bénéficié de l’expérience cumulée de leurs pères et de leurs oncles avant eux, les commis savaient comment faire fonctionner la machine administrative locale bien mieux que les fonctionnaires, qui n’effectuaient que de brefs mandats avant de partir ailleurs. Les commis recevaient souvent des salaires insuffisants et devaient subvenir à leurs besoins grâce aux « cadeaux » de ceux qui avaient besoin de leurs services. Les commis sous les ordres de magistrats honnêtes, stricts et travailleurs reculaient, mais seulement brièvement, car ces magistrats ne tardaient pas à obtenir des promotions grâce à leur réputation remarquable, ou leur insistance stricte sur un gouvernement propre devenait intolérable pour leurs supérieurs, leurs collègues, leurs subordonnés et les éléments influents de la communauté qui avaient des liens avec les hautes sphères. Bien que tous les bureaucrates se plaignent des abus des clercs, beaucoup sont de connivence avec les clercs, et aucun n’a d’alternative viable à la situation existante. Une suggestion importante consistait à remplacer les clercs par le surplus de candidats aux examens et de titulaires de diplômes, qui avaient vraisemblablement plus de scrupules moraux. Mais cette solution n’avait aucune chance d’être envisagée, car elle impliquait une dévalorisation du statut de ceux qui se considéraient comme des membres potentiels ou effectifs de la classe dirigeante.

La loi imposait des limites précises aux écarts de conduite des clercs. Mais lorsqu’un clerc était pris en flagrant délit, il en savait suffisamment pour se sauver – prendre la fuite avant l’arrestation, obtenir un emploi similaire ailleurs sous un autre nom, se défendre par le biais de procédures fastidieuses, faire appel à la clémence lors de la condamnation, demander une révision ou demander la clémence à l’occasion des célébrations impériales. Ce qui empêchait les abus cléricaux de s’aggraver n’était pas tant l’application officielle des limites légales que la convention sociale au sein de la communauté. Pour eux-mêmes comme pour leurs descendants, les clercs pouvaient difficilement se permettre de dépasser les limites socialement acceptables.

Le résultat net d’une grande bureaucratie et du personnel de bureau qui la soutient, s’accommodant l’un l’autre de divers défauts, dysfonctionnements et inconduites dans des limites lâches, était un rendement fiscal en baisse, une évasion fiscale par ceux qui se liaient d’amitié avec des fonctionnaires et des employés de bureau de connivence, et un transfert indu du fardeau fiscal sur ceux qui sont le moins en mesure de payer.

L’essor du néo-confucianisme

L’essor de l’école particulière de néo-confucianisme dirigée par Zhu Xi prend une signification particulière dans ce contexte. L’essor du néo-confucianisme qui débute à la fin des Tang englobe de nombreuses extensions passionnantes de la vision classique. Il convient de noter, au cours des Bei Song, l’émergence d’une nouvelle métaphysique confucéenne influencée par le bouddhisme et qui emprunte librement la terminologie taoïste tout en rejetant les deux religions. Ce qui est pertinent pour les conditions politiques et sociales de Nan Song, c’est sa croissance continue en un système philosophique bien intégré qui synthétise la métaphysique, l’éthique, les idéaux sociaux, les aspirations politiques, la discipline individuelle et la culture de soi.

Les meilleurs penseurs du début des Nan Song ont été désillusionnés par le constat de l’échec des précédentes tentatives néo-confucéennes. Les réformes qui avaient cherché à appliquer l’art de l’État s’étaient soldées par des abus et des controverses. La diffusion de l’éducation n’avait pas coïncidé avec une élévation des normes morales. La perte des plaines centrales a été un grand choc culturel, mais parler de récupérer le territoire perdu était inutile si cela n’était pas précédé d’une redécouverte de la véritable signification du confucianisme. Pour Zhu Xi et ses partisans, un État imprégné de véritables pratiques confucéennes serait si fort intérieurement et aurait un tel attrait pour les étrangers que la reconquête du Nord ne nécessiterait qu’un effort minime ; un État dépourvu de véritables pratiques confucéennes serait si faible intérieurement et si peu attrayant que la reconquête des territoires perdus serait tout à fait impossible.

De plus, menacés par l’adoption par les Juchen du même héritage, les Song se sentaient poussés à revendiquer de manière exclusive à la fois la légitimité et l’orthodoxie. Une telle revendication exigeait que les nouveaux écarts soient interprétés comme une réaffirmation des idéaux anciens. Ainsi, le courant intellectuel qui s’est développé sous la direction de Zhu Xi a été désigné d’abord sous le nom de Daoxue (« École de la vraie voie »), puis de Lixue (« École des principes universels »). Pour les penseurs de cette école, l’éducation signifiait une auto-culture bien plus profonde de la conscience morale, dont l’étendue ultime était l’expérience intérieure du sentiment d’unité avec les principes universels. Ces hommes, que l’on pourrait décrire comme des moralistes transcendantaux du confucianisme, se sont également engagés à reconstruire une société morale – ce qui était pour eux le seul fondement concevable d’un bon gouvernement. Avec un zèle de missionnaire, ils se sont engagés dans la propagation de cette vraie voie et ont formé des fraternités morales-intellectuelles. Zhu Xi, le grand synthétiseur, a classé les Classiques dans un programme étape par étape, a interprété ses choix les plus importants, connus collectivement sous le nom de Sishu (« Quatre livres »), a résumé une histoire monumentale dans une version courte pleine de jugements moraux, a préparé d’autres écrits et dictons de sa propre main, et a ouvert la voie à un catéchisme élémentaire, intitulé Sanzijing (« Classiques des trois caractères »), qui transmettait l’ensemble du système de valeurs de cette école dans un langage simple pour ce qui s’apparentait à une éducation de masse.

De nombreux érudits idéalistes ont afflué vers Zhu Xi, ses associés et ses disciples. Frustrés et aliénés par les conditions dominantes et les normes démoralisantes, ces intellectuels ont adopté un style de vie archaïque et semi-religieux particulier. S’illustrant dans l’érudition, les activités éducatives et le leadership social et occupant des postes gouvernementaux relativement mineurs, ils affirmaient leur autorité idéologique exclusive avec un air de supériorité, au grand dam de nombreux confucéens conventionnels. Bien qu’ils ne soient pas férus de politique, le prestige qu’ils acquéraient constituait une menace implicite pour les détenteurs du pouvoir. Le conseiller en chef Han Tuozhou était particulièrement alarmé lorsqu’il découvrait que certains de ses adversaires politiques sympathisaient avec cette école particulière, voire la soutenaient. Un certain nombre d’autres bureaucrates de différents rangs ont partagé l’alarme de Han ; l’un après l’autre, ils ont accusé l’école d’être similaire à une secte religieuse subversive, la qualifiant de menace pour la sécurité de l’État et attaquant son prétendu manque de respect pour la cour. L’école a été proscrite comme étant un faux apprentissage et non-confucéenne. Plusieurs dizaines de ses dirigeants, dont Zhu Xi, ont été bannis, certains vers des lieux éloignés. Désormais, tous les candidats aux examens d’État devaient déclarer qu’ils n’avaient aucun lien avec l’école.

La plupart des récits historiques suivent l’opinion selon laquelle la controverse était un autre exemple de lutte entre factions, mais ce n’était pas le cas. Les attaquants ne formaient pas un groupe cohésif, à l’exception de leur ressentiment commun envers l’école, et l’école elle-même n’était pas un groupe actif en politique. Le conflit opposait en fait deux niveaux polarisés – le pouvoir politique et l’autorité idéologique. La nature de l’État confucéen exigeait que les deux convergent, sinon coïncident.

La persécution a eu un effet boomerang en faisant de ses victimes des héros et en suscitant la sympathie des fonctionnaires érudits neutres. Réalisant son erreur quelques années plus tard, Han a levé l’interdiction. La plupart des récits historiques laissent une impression erronée selon laquelle, une fois l’interdiction levée, l’école Zhu Xi de néo-confucianisme, par sa prééminence, a rapidement été largement acceptée, ce qui l’a presque automatiquement élevée au statut convoité d’orthodoxie officielle. Mais en réalité, l’ascension vers l’orthodoxie fut lente et obtenue par des manipulations politiques, occasionnées par une crise interne de succession impériale, puis par la menace externe des Mongols. Shi Miyuan, le conseiller principal qui a fait de Lizong l’empereur, a créé des circonstances qui ont contraint l’héritier aîné de Ningzong à se suicider. Cela a porté préjudice à l’image de la cour et à celle de Shi lui-même. Réparant les barrières politiques, il plaça quelques vétérans de l’école à des postes prestigieux afin de rétablir l’équilibre de la bureaucratie.

En 1233, l’année précédant la conquête du Juchen par les Mongols, ces derniers honorent Confucius et reconstruisent son temple à Pékin. En 1237, leur empire nomade naissant, qui occupait déjà une grande partie du nord de la Chine, rétablit un examen de la fonction publique, affirmant ainsi qu’il était lui aussi un État confucéen. Menacés à la fois militairement et culturellement, les Nan Song officialisèrent les commentaires de Zhu Xi, firent de son école l’orthodoxie de l’État et de sa revendication la version acceptée – que la véritable voie de Confucius avait été perdue pendant plus d’un millénaire et que la ligne de transmission n’avait été reprise que lorsque, inspiré par les premiers maîtres Bei Song, Zhu Xi l’avait rétablie. Cela impliquait que tout confucianisme repris par les Mongols n’était qu’une pâle imitation et sans légitimité.

La dynastie Yuan, ou mongole

La conquête mongole de la Chine

Gengis Khan a acquis la suprématie sur les tribus mongoles de la steppe en 1206, et quelques années plus tard, il a tenté de conquérir le nord de la Chine. En s’assurant en 1209 l’allégeance de l’État Tangut de Xi (Ouest) Xia dans ce qui est aujourd’hui le Gansu, le Ningxia et certaines parties du Shaanxi et du Qinghai, il se débarrasse d’un ennemi potentiel et prépare le terrain pour une attaque contre l’État Jin du Juchen dans le nord de la Chine. À cette époque, la situation des Jin était précaire. Les Juchen étaient épuisés par une guerre coûteuse (1206-08) contre leurs ennemis héréditaires, les Nan (Sud) Song. Le mécontentement parmi les éléments non-Juchen de la population Jin (Chinois et Khitan) avait augmenté, et pas mal de nobles chinois et khitan ont fait défection du côté mongol. Gengis Khan, dans sa préparation de la campagne contre les Jin, pouvait donc compter sur des conseillers étrangers qui connaissaient bien le territoire et les conditions de l’État Jin.

Invasion de l’état Jin

Les armées mongoles ont commencé leur attaque en 1211, envahissant par le nord en trois groupes ; Gengis Khan dirigeait lui-même le groupe central. Pendant plusieurs années, ils pillent le pays ; finalement, en 1214, ils se concentrent sur la capitale centrale des Jin, Zhongdu (l’actuelle Pékin). Ses fortifications se révélant difficiles à vaincre, les Mongols concluent une paix et se retirent. Peu de temps après, l’empereur Jin s’installa dans la capitale du sud, à Bianjing (aujourd’hui Kaifeng). Gengis Khan considéra cela comme une violation de l’armistice, et sa nouvelle attaque fit passer de grandes parties de la Chine du Nord sous le contrôle des Mongols et aboutit finalement en 1215 à la prise de Zhongdu (rebaptisée Dadu en 1272). Les Mongols n’avaient que peu ou pas d’expérience en matière d’art du siège et de guerre dans des zones densément peuplées ; leur force résidait principalement dans les attaques de cavalerie. L’aide de transfuges de l’État Jin a probablement contribué à ce premier succès mongol. Lors des campagnes suivantes, les Mongols s’appuient encore plus sur les compétences et les stratégies sophistiquées du nombre croissant de Chinois sous leur contrôle.

Après 1215, les Jin furent réduits à un petit État tampon entre les Mongols au nord et la Chine des Song au sud, et leur extinction n’était qu’une question de temps. Les campagnes mongoles contre Xi Xia en 1226-27 et la mort de Genghis Khan en 1227 apportèrent un bref répit aux Jin, mais les Mongols reprirent leurs attaques en 1230.

Les Chinois Song, voyant une chance de regagner certains des territoires qu’ils avaient perdus au profit des Juchen au 12e siècle, ont formé une alliance avec les Mongols et ont assiégé Bianjing en 1232. Aizong, l’empereur de Jin, a quitté Bianjing en 1233, juste avant la chute de la ville, et a pris sa dernière résidence dans la préfecture de Cai (Henan), mais ce refuge était également condamné. En 1234, l’empereur se suicide, et la résistance organisée cesse. La frontière sud de l’ancien État Jin – la rivière Huai – devient désormais la frontière des dominions mongols en Chine du Nord.

Invasion de l’État Song

Au cours des décennies suivantes, une coexistence difficile prévaut entre les Mongols dans le nord de la Chine et l’État Song dans le sud. Les Mongols reprennent leur avancée en 1250 sous la direction du grand khan Möngke et de son frère Kublai Khan – petits-fils de Gengis Khan. Leurs armées débordent les principales défenses Song sur le fleuve Yangtze et pénètrent profondément dans le sud-ouest de la Chine, conquièrent l’État indépendant Dai (Tai) de Nanzhao (dans l’actuel Yunnan), et atteignent même l’actuel nord du Vietnam. Möngke meurt en 1259 alors qu’il dirige une armée pour capturer une forteresse Song dans le Sichuan, et Kublai lui succède. Kublai envoya un ambassadeur, Hao Jing, à la cour Song avec une offre d’établir une coexistence pacifique. Hao n’atteint cependant pas la capitale Song de Lin’an (aujourd’hui Hangzhou), mais est interné à la frontière et considéré comme un simple espion. Le chancelier Song, Jia Sidao, considérait que la position des Song était suffisamment forte pour risquer cet affront contre Kublai ; il a donc ignoré la chance de paix offerte par Kublai et a plutôt essayé de renforcer les préparatifs militaires contre une éventuelle attaque mongole. Jia s’est assuré des provisions militaires par une réforme agraire qui comprenait la confiscation des terres des grands propriétaires, mais cela a aliéné la plus grande partie de la classe des propriétaires et des fonctionnaires. Les généraux Song, dont Jia se méfiait, avaient également des griefs, ce qui peut expliquer pourquoi un certain nombre d’entre eux se sont ensuite rendus aux Mongols sans combattre.

À partir de 1267, les Mongols, cette fois-ci aidés par de nombreuses troupes auxiliaires chinoises et des spécialistes techniques, attaquent sur plusieurs fronts. La ville préfectorale de Xiangyang (aujourd’hui Xianfan) sur le fleuve Han était une forteresse clé, bloquant l’accès au fleuve Yangtze, et les Mongols l’ont assiégée pendant cinq ans (1268-73). Le commandant chinois se rendit finalement en 1273, après avoir obtenu des Mongols la promesse solennelle d’épargner la population, et il prit ses fonctions auprès de ses anciens ennemis.

L’avertissement de Kublai Khan à ses forces de ne pas se livrer à des massacres aveugles semble avoir été pris en compte dans une certaine mesure. Plusieurs préfectures sur le fleuve Yangtze se rendent ; d’autres sont prises après de brefs combats. En janvier 1276, les troupes mongoles atteignent Lin’an. Les tentatives de dernière minute de la cour Song pour conclure une paix échouent, et les armées mongoles prennent Lin’an en février. L’impératrice douairière des Song et l’empereur nominal – un garçon – sont emmenés à Dadu et reçoivent une audience de Kublai Khan.

La résistance nationale dans l’État Song se poursuit cependant, et les loyalistes se retirent avec deux princes impériaux dans la province méridionale de Fujian et de là, dans la région de Guangzhou (Canton). En 1277, les derniers vestiges de la cour quittèrent Guangzhou et finirent par fuir le continent en bateau. Un ministre fidèle se noya avec le dernier prince impérial survivant dans l’océan en mars 1279. Lorsque la résistance organisée cessa peu après, les envahisseurs étrangers contrôlaient l’ensemble de l’empire chinois pour la première fois de l’histoire.

La Chine sous les Mongols

Gouvernement et administration mongols

Après leurs succès initiaux dans le nord de la Chine en 1211-15, les Mongols ont été confrontés au problème de savoir comment gouverner et extraire des avantages matériels d’une population largement sédentaire. Ils ont été aidés par des renégats khitans, chinois et même juchen ; ces transfuges étaient traités comme des « compagnons » (nökör) des Mongols et se voyaient attribuer des postes similaires aux rangs supérieurs de l’aristocratie des steppes. Leurs privilèges comprenaient l’administration et l’exploitation de fiefs considérés comme leur domaine privé.

Les débuts de la domination mongole

Le système de gouvernement durant les premières années de la conquête mongole était une synthèse de l’administration militaire mongole et d’un retour progressif aux traditions chinoises dans les domaines gouvernés par d’anciens sujets de l’État Jin. Le poste ou la fonction la plus importante dans l’administration mongole était celui du darughatchi (porteur de sceau), dont les pouvoirs étaient d’abord globaux ; ce n’est que progressivement que des sous-fonctions ont été confiées à des fonctionnaires spécialisés, conformément à la tradition bureaucratique chinoise. Cette reféodalisation de la Chine du Nord, selon les principes mongols avec une légère sous-structure de bureaucrates de type chinois, a duré de nombreuses années.

L’administration centrale de la Chine mongole fut en grande partie la création de Yelü Chucai, à l’origine un fonctionnaire de l’État Jin d’extraction khitan qui avait acquis une profonde érudition chinoise et qui était devenu l’un des conseillers de confiance de Gengis Khan. Yelü a continué à servir sous les ordres d’Ögödei, qui est devenu grand khan en 1229, et l’a persuadé d’établir une bureaucratie formelle et de remplacer les prélèvements indiscriminés par un système d’imposition rationalisé selon les principes chinois. Un élément important des réformes de Yelü est la création du Secrétariat central (Zhongshu Sheng), qui centralise l’administration civile et assure une certaine continuité. Le territoire était divisé en provinces, et les administrations provinciales étaient chargées de régulariser la fiscalité. Le peuple devait payer un impôt foncier et une taxe d’habitation, soit en nature (textiles et céréales), soit en argent. Les marchands devaient payer un impôt sur les ventes. Des monopoles sur le vin, le vinaigre, le sel et les produits miniers furent également instaurés. Tout cela permit aux trésors de la cour mongole d’accumuler des richesses considérables.

Malgré le succès de sa politique économique, l’influence de Yelü diminua au cours de ses dernières années. L’une des raisons était l’opposition amère des feudataires mongols et des nobles chinois, juchen et khitan qui étaient habitués à régner indépendamment dans leurs appanages, qu’ils exploitaient à leur guise. De plus, Ögödei lui-même se désintéresse apparemment des conditions internes de la domination mongole en Chine. Au cours des années 1230, les musulmans du Moyen-Orient avaient déjà commencé à occuper les postes les plus élevés à la cour mongole, et leur exploitation impitoyable des Chinois a créé un ressentiment généralisé à l’égard de la domination mongole. Une rechute dans l’anarchisme féodal semblait inévitable, et les réformes de Yelü sont restées temporairement en suspens. La Chine était dirigée plus ou moins comme une colonie par les étrangers et leurs alliés.

Changements sous Kublai Khan et ses successeurs

L’ascension de Kublai Khan en 1260 marque un changement définitif dans la pratique du gouvernement mongol. Kublai déplaça le siège du gouvernement mongol de Karakorum en Mongolie à Shangdu (« Haute Capitale »), près de l’actuelle Dolun en Mongolie intérieure. En 1267, la capitale officielle a été transférée à Zhongdu, où Kublai a ordonné la construction d’une nouvelle ville fortifiée, dotée de grands palais et de quartiers officiels, qui a été rebaptisée Dadu (« Grande capitale ») avant son achèvement. Sous son nom turquisé, Cambaluc (Khan-baliq, « la ville du Khan »), la capitale devient connue dans toute l’Asie et même en Europe. Mais, fidèle aux traditions nomades, la cour mongole a continué à se déplacer entre ces deux résidences – Shangdu en été et Dadu en hiver. Avec l’établissement de Dadu comme siège de la bureaucratie centrale, la Mongolie et le Karakorum ne sont plus le centre de l’empire mongol. La Mongolie commence à retomber au statut de région frontalière du nord, où le mode de vie nomade se perpétue et où les grands mongols, mécontents de la sinisation croissante de la cour, s’engagent à plusieurs reprises dans des rébellions.

Kublai, qui, même avant 1260, s’était entouré de conseillers chinois tels que l’éminent bouddho-daoïste Liu Bingzhong et plusieurs anciens fonctionnaires érudits Jin, était toujours le suzerain nominal des autres dominions mongols (ulus) en Asie. À cette époque, cependant, son entourage chinois l’avait persuadé d’accepter le rôle d’un empereur chinois traditionnel. Une étape décisive fut franchie en 1271 lorsque le dominion reçut un nom dynastique chinois – Da Yuan, la « Grande Origine ». Avant cela, le nom chinois de l’État mongol était Da Chao (« Grande Dynastie »), introduit vers 1217. Il s’agissait d’une traduction du nom mongol Yeke Mongghol Ulus (« Grande nation mongole ») adopté par Genghis Khan vers 1206. Ce nouveau nom s’écartait toutefois des traditions chinoises. Toutes les dynasties chinoises précédentes étaient nommées d’après d’anciens états féodaux ou des termes géographiques ; même les Khitan et les Juchen avaient suivi cette tradition en nommant leurs états Liao (pour la rivière Liao en Mandchourie) et Jin (« Or », pour une rivière en Mandchourie qui avait un nom Juchen avec cette signification). Yuan est le premier nom non géographique d’une dynastie chinoise depuis que Wang Mang a établi la dynastie Xin (9-25 CE).

Au cours des années 1260, la bureaucratie centrale et l’administration locale de l’empire chinois furent remodelées sur le modèle chinois, avec certaines modifications introduites par l’État Jin. Le Secrétariat central restait l’autorité civile la plus importante, avec des agences spécialisées telles que les six ministères traditionnels des finances, de la guerre, des fonctionnaires, des rites, des punitions et des travaux publics. Le Shumiyuan (Conseil militaire) était une autre institution héritée des dynasties précédentes. Un Yushitai (Censorat) a été créé à l’origine pour les remontrances contre l’empereur et les critiques des politiques, mais il est devenu de plus en plus un instrument de la cour elle-même et un outil pour éliminer d’autres membres de la bureaucratie. Dans l’ensemble, les divisions territoriales suivaient les modèles chinois, mais le degré d’indépendance locale était beaucoup plus faible qu’il ne l’avait été sous les Song ; les administrations provinciales étaient en fait des branches du Secrétariat central. Les structures des différentes administrations provinciales à travers la Chine étaient des répliques plus petites du Secrétariat central. Selon les sources chinoises, en 1260-61, les échelons inférieurs du Secrétariat central étaient majoritairement chinois ; les hautes fonctions, en revanche, même si elles portaient des noms chinois traditionnels, étaient réservées aux non-chinois. Étonnamment, Kubilaï Khan avait peu de Mongols dans les hautes fonctions administratives ; apparemment méfiant à l’égard de certains de ses chefs de tribus, il préférait les étrangers absolus. La sphère militaire fut la moins touchée par les tentatives de synthèse entre les modes de vie chinois et autochtones ; là, l’aristocratie mongole resta suprême.

Il existait trop de groupes sociaux et ethniques antagonistes au sein du gouvernement Yuan pour assurer un régime stable. Le système de valeurs traditionnel chinois avait largement disparu, et aucune éthique politique ne l’avait remplacé. Alors que la loyauté personnalisée se concentrait sur le souverain, le compagnonnage des relations nökör ne suffisait pas à amalgamer le groupe dirigeant hétérogène en un corps stable. Ce système de gouvernement déséquilibré ne pouvait fonctionner que sous un souverain fort ; sous un empereur faible ou incompétent, la désintégration était certaine, et une baisse d’efficacité en résultait.

Les anciens savants-officiers de Chine restaient dans une large mesure en dehors de la structure gouvernementale et administrative ; seuls des postes mineurs leur étaient ouverts. Les Mongols n’ont jamais utilisé pleinement le potentiel administratif des fonctionnaires érudits, craignant leurs compétences et leurs capacités. La minorité étrangère au pouvoir en Chine était davantage une élite de type colonialiste qu’une partie intégrante du système social chinois.

La réticence des Mongols à s’assimiler aux Chinois est démontrée par leurs tentatives de cimenter les inégalités de leur règne. Après la conquête de l’empire Song, la population de la Chine a été divisée en quatre classes. La première classe était constituée par les Mongols eux-mêmes, une minorité minuscule mais privilégiée. Venaient ensuite les semuren (« personnes au statut spécial »), des confédérés des Mongols comme les Turcs ou les musulmans du Moyen-Orient. Le troisième groupe était appelé les hanren (un terme qui signifie généralement Chinois mais qui était utilisé pour désigner les habitants de la Chine du Nord uniquement) ; cette classe comprenait les Chinois et les autres groupes ethniques vivant dans l’ancien État Jin, ainsi que les Xi Xia, les Juchen, les Khitan, les Coréens, les Bohai et les Tangut, qui pouvaient être employés dans certaines fonctions et qui formaient également des unités militaires sous la direction des Mongols. Le dernier groupe était celui des nanren, ou manzi, termes péjoratifs en chinois, signifiant « barbare du sud », qui désignait les anciens sujets de la Chine des Song (environ trois quarts de l’empire chinois). La strate la plus basse de la Chine des Yuan était occupée par les esclaves, dont le nombre était assez considérable. Le statut d’esclave était héréditaire, et ce n’est que sous certaines conditions qu’un esclave pouvait être libéré.

Plus de quatre cinquièmes des contribuables provenaient du groupe des nanren, qui n’avaient généralement pas le droit d’occuper des fonctions supérieures (il était rare que l’un d’entre eux accède à une certaine notoriété). Les Mongols et les semuren étaient exonérés d’impôts et bénéficiaient de la protection de la loi à un degré plus élevé que les hanren et les nanren.

La distinction formelle entre les différents groupes ethniques et le statut hiérarchique correspondant n’était pas une invention mongole mais une différenciation sociale héritée de l’État Jin. De la même manière, de nombreuses institutions ont été reprises des Jin. Le droit dans la Chine des Yuan était basé en partie sur la législation des Jin et en partie sur le droit chinois traditionnel ; les pratiques et institutions juridiques mongoles ont également joué un grand rôle, en particulier dans le droit pénal. Le code juridique des Yuan a été conservé dans l’histoire dynastique, le Yuanshi, ainsi que dans d’autres sources. En outre, de nombreuses règles, ordonnances et décisions de cas individuels sont rassemblées dans des compilations telles que le Yuandianzhang, qui jettent beaucoup de lumière non seulement sur le système juridique mais aussi sur les conditions sociales en général.

Le dualisme mongol et chinois se reflète également dans le problème des documents administratifs et des langues. Peu de Mongols au pouvoir, même dans les dernières années des Yuan, connaissaient le chinois, et le nombre de ceux qui maîtrisaient l’écriture chinoise était encore plus faible. D’autre part, seuls quelques Chinois se donnaient la peine d’apprendre la langue de leurs conquérants. L’administration et la juridiction devaient donc s’appuyer largement sur des interprètes et des traducteurs. Le mongol était la langue principale ; la plupart des décisions, ordonnances et décrets étaient rédigés à l’origine en mongol, et une version chinoise interlinéaire était ajoutée. Cette version chinoise était en langage familier au lieu du style documentaire formel, et elle suivait l’ordre des mots mongols de sorte qu’elle devait sembler barbare aux lettrés autochtones. Beaucoup de ces versions chinoises ont survécu dans des collections telles que le Yuandianzhang.

L’économie de la Chine

La conquête mongole de l’empire Song avait, pour la première fois depuis la fin des Tang, réunifié toute la Chine. La Chine des Song avait commercé avec ses voisins, les Liao et les Jin, mais le commerce avait été strictement contrôlé et limité aux marchés frontaliers autorisés. La conquête mongole a donc réintégré l’économie de la Chine. L’administration mongole, dans son désir d’utiliser les ressources de l’ancien territoire Song, la partie la plus prospère de la Chine, a essayé de promouvoir le commerce intérieur et a visé une intégration plus complète du nord et du sud. La région autour de la capitale était dépendante des transports de céréales en provenance du sud, et de grandes quantités de nourriture et de textiles étaient nécessaires pour entretenir les garnisons mongoles. Le Grand Canal, qui reliait les systèmes fluviaux du Yangtze, de la Huai et de la Huang depuis le début du 7e siècle, a été réparé et prolongé jusqu’à Dadu en 1292-93 grâce à l’utilisation de la corvée (travail non rémunéré) sous la supervision d’un éminent astronome et ingénieur hydraulique chinois, Guo Shoujing – une action entièrement conforme à la tradition chinoise. Cette action a toutefois été précédée d’une autre mesure peu orthodoxe aux yeux des Chinois dans le domaine des communications économiques : vers 1280, des concessions pour le transport de céréales à l’étranger ont été accordées à certains entrepreneurs privés chinois de la région côtière du sud-est (certains fonctionnaires chinois étaient traditionnellement antagonistes à l’égard du commerce et des entreprises privées, une attitude que les Mongols au pouvoir ne partageaient pas). Ces armateurs privés transportaient dans leurs flottes des céréales de la région inférieure du Yangtsé vers les ports du nord de la Chine et de là vers la capitale. Au début du 14e siècle, cependant, ces armateurs privés, qui avaient fait d’énormes fortunes, ont été accusés de trahison et de piraterie, et toute cette action a été supprimée. Le gouvernement mongol ne les a jamais remplacés par des flottes gouvernementales.

Un autre facteur qui a contribué à l’essor du commerce intérieur en Chine était la normalisation de la monnaie. Les Song et les Jin avaient émis du papier-monnaie, mais seulement en plus des pièces de bronze, qui étaient restées la monnaie légale de base. Le gouvernement Yuan fut le premier à faire du papier-monnaie la seule monnaie légale dans tout l’empire (1260). Cela a facilité les transactions financières dans le secteur privé ainsi que dans les trésoreries d’État. Tant que l’économie en tant que telle restait productive, le recours au papier-monnaie comme monnaie de base n’avait pas d’effets néfastes. Ce n’est que lorsque l’économie a commencé à se désintégrer sous le dernier souverain mongol que le papier-monnaie est devenu progressivement sans valeur et que l’inflation s’est installée. L’une des raisons de l’utilisation du papier-monnaie pourrait être que beaucoup de bronze et de cuivre étaient utilisés pour le culte bouddhiste et ses statues, une autre que les minerais métalliques de la Chine proprement dite étaient insuffisants pour fournir suffisamment de pièces pour quelque 80 millions de personnes.

La fin de la domination mongole

Le dilemme fondamental de la domination mongole en Chine – l’incapacité des Mongols à s’identifier durablement aux institutions civiles chinoises et à modifier le caractère militaire et colonialiste de leur domination – devient plus apparent sous les successeurs de Kublai et atteint son maximum sous Togon-temür, le dernier souverain Yuan. Togon-temür n’était pas inamical envers la civilisation chinoise, mais cela ne pouvait altérer le mépris de nombreux Mongols de premier plan pour les institutions civiles chinoises. Pendant des siècles, la Chine a connu le factionnalisme des cliques à la cour, mais celui-ci était principalement combattu par des moyens politiques ; le factionnalisme mongol recourait généralement à la puissance militaire. La militarisation s’est progressivement étendue de la classe dirigeante mongole à la société chinoise, et pas mal de dirigeants chinois mécontents ont établi un pouvoir régional basé sur la soldatesque locale. L’administration centrale dirigée par un empereur faible s’est avérée incapable de préserver sa suprématie.

Ainsi, le caractère militaire de la domination mongole a ouvert la voie au succès des rebelles chinois, dont certains étaient issus de la classe supérieure, tandis que d’autres étaient des sectaires messianiques qui ont trouvé des adeptes parmi la paysannerie exploitée. La cour mongole et les administrations provinciales pouvaient encore compter sur un certain nombre de fonctionnaires et de soldats fidèles, et la progression du mouvement rebelle dans les années 1350 et 60 est donc restée lente. Mais les armées rebelles qui avaient choisi ce qui est aujourd’hui Nanjing comme base ont pris Dadu en 1368 ; l’empereur mongol s’est enfui, suivi par les restes de son gouvernement renversé.

Les Mongols sont restés un puissant ennemi potentiel de la Chine pendant le siècle suivant, et le clan de Gengis Khan en Mongolie a continué à se considérer comme le souverain légitime de la Chine. Le siècle de domination mongole a eu quelques effets indésirables sur le gouvernement de la Chine : l’absolutisme impérial et une certaine brutalisation du régime autoritaire, hérités des Yuan, ont caractérisé le gouvernement Ming qui lui a succédé. Pourtant, la domination mongole a levé certaines des contraintes idéologiques et politiques traditionnelles de la société chinoise. L’ordre hiérarchique confucéen n’était pas appliqué de manière rigide comme il l’avait été sous les Tang et les Song, et les Mongols ont ainsi facilité la mobilité ascendante de certaines classes sociales, telles que les marchands, et ont encouragé la croissance extensive de la culture populaire, qui avait été traditionnellement dévalorisée par les literati.

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