KPMG est poursuivi pour 830 millions de dollars pour un audit chinois « épouvantable »

Le liquidateur de China Medical affirme que le cabinet Big Four n’a pas posé les questions « évidentes ».

KPMG a été accusé d’un travail d’audit « épouvantable » qui a permis à une société de biotechnologie chinoise cotée aux États-Unis de réaliser une fraude comptable « éhontée » de 400 millions de dollars, a-t-on appris lundi auprès de la Haute Cour de Hong Kong.

Le liquidateur de China Medical Technologies, qui s’est effondrée en 2012 et dont les cadres supérieurs sont recherchés pour fraude aux États-Unis, a déclaré que le cabinet d’audit Big Four n’a pas posé de questions « évidentes » qui auraient « facilement » révélé la fraude.

Il n’a notamment pas remis en question une importante transaction entre parties liées effectuée par le groupe en 2006, lorsqu’il a acquis une entreprise chinoise de diagnostic d’une valeur de 155 000 dollars pour 176 millions de dollars, selon le liquidateur.

Il poursuit KPMG au motif que les pertes de China Medical « découlent » de la négligence de son travail d’audit, qui a donné aux comptes de la société un certificat de bonne santé en 2007 et 2008, selon l’audience de lundi. Elle demande jusqu’à 454 millions de dollars pour couvrir l’argent et les dividendes prétendument détournés qui ont été versés aux actionnaires alors que la société était soumise à un audit négligent, plus des intérêts de plus de 376 millions de dollars, selon une personne proche du dossier.

China Medical a levé 426 millions de dollars auprès d’investisseurs internationaux dans le cadre de deux obligations convertibles en 2008 et 2010. La société a demandé sa liquidation en 2012 et, en 2017, les procureurs américains ont accusé son fondateur et directeur général Xiaodong Wu et son directeur financier Samson Tsang de fraude, affirmant qu’ils s’étaient « enfuis » avec la majeure partie des recettes. Les anciens dirigeants vivaient en Chine et n’ont pas été jugés aux États-Unis.

Les liquidateurs de la société, Borrelli Walsh, avaient précédemment affirmé que l’épouse d’un cadre supérieur avait joué plus de 100 millions de dollars du produit des obligations dans des casinos de Las Vegas.

KPMG a nié ces allégations. Les documents détaillant sa défense indiquent que les allégations sont « sans fondement . . . [et] ne parviennent pas à démontrer un lien plausible entre les violations présumées de KPMG et les pertes ». KPMG a déposé une demande reconventionnelle alléguant que China Medical a fait de « fausses déclarations » à ses auditeurs.

L’affaire China Medical est la dernière en date à avoir attiré l’attention sur les audits d’entreprises chinoises cotées en bourse en dehors de la Chine continentale.

Les quatre grands auditeurs – qui comprennent également PwC, Deloitte et EY – ont fait l’objet d’un examen minutieux de leur travail de vérification des comptes de promoteurs immobiliers chinois lourdement endettés et d’une série de groupes cotés aux États-Unis qui ont été la cible de vendeurs à découvert en raison de leurs pratiques comptables ou de manipulations présumées des actions.

L’année dernière, KPMG a réglé une autre affaire à Hong Kong pour 84 millions de dollars après avoir échoué à identifier une fraude dans une entreprise chinoise de bois, China Forestry.

L’affaire China Medical est également devenue un épisode clé de la longue bataille entre la Chine et les régulateurs et investisseurs étrangers concernant la production de dossiers d’audit chinois. Il a fallu des années avant d’arriver au procès parce que Borrelli Walsh a été contraint à une longue bataille judiciaire avec KPMG à Hong Kong et en Chine continentale pour l’obliger à remettre ses documents d’audit.

KPMG, qui avait audité la société à partir de Hong Kong et de Pékin depuis sa cotation à New York en 2005, a finalement accordé à Borrelli Walsh l’accès aux documents afin d’éviter que les liquidateurs poursuivent 91 de ses partenaires pour avoir ignoré une ordonnance du tribunal les obligeant à remettre les documents.

China Medical est l’un des dizaines de groupes chinois qui ont été scrutés par les vendeurs à découvert au début des années 2010. Pékin ouvrait ses marchés boursiers et les capitaux affluaient du continent vers Hong Kong, tandis que les sociétés chinoises cotées aux États-Unis connaissaient un boom.

En 2020, une fraude de 300 millions de dollars dans la chaîne de cafés chinoise Luckin Coffee, cotée au Nasdaq, a aggravé les tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine. Elle a entraîné l’adoption d’une nouvelle législation visant à exclure les entreprises chinoises des bourses de New York, à moins qu’elles n’autorisent l’examen de leurs dossiers d’audit par les régulateurs américains.

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