Pékin saborde l’économie nationale – et aide le monde entier

La baisse de la demande chinoise de produits importés atténue la pression inflationniste ailleurs.

La répression de la Chine à l’encontre des promoteurs immobiliers et ses politiques draconiennes de « Covid Zéro » sont de mauvaises nouvelles pour la plupart de ses habitants, ainsi que pour les entreprises à l’étranger qui espèrent gagner de l’argent grâce aux clients chinois.

Mais les troubles internes de la Chine ont un côté positif : la baisse de la demande de métaux, d’énergie, de nourriture et de biens d’équipement importés atténue les pressions inflationnistes dans le reste du monde. Pour la première fois depuis des décennies, l’énorme excédent commercial du pays est une aubaine pour les travailleurs ailleurs.

Le ralentissement du marché immobilier a commencé l’été dernier en réponse aux restrictions gouvernementales sur les emprunts hypothécaires et l’effet de levier des promoteurs. D’avril à juin 2021, les constructeurs de logements ont vendu en moyenne 156 millions de m² de surface résidentielle par mois. Cette année, au cours de la même période, les promoteurs chinois ont vendu seulement 106 millions de mètres carrés par mois.

Le plongeon de la demande s’est répercuté sur les nouvelles constructions, la quantité de « surface résidentielle commencée » d’avril à juin 2022 ayant diminué de près de la moitié par rapport à l’année dernière. Le rythme de la construction de logements n’a pas été aussi lent depuis 2009.

Il en résulte une offre supplémentaire pour le reste du monde. Le minerai de fer, le charbon métallurgique et le cuivre sont des matériaux essentiels à la fabrication d’acier de construction, d’appareils électroménagers et de câblage électrique. Avant le récent ralentissement, la Chine consommait environ deux tiers du minerai de fer et du charbon métallurgique du monde et environ 40 % du cuivre. Une baisse de la demande entraîne une baisse des prix. Par rapport au récent pic de juillet 2021, les prix à terme du minerai de fer ont baissé de moitié, tandis que les prix du charbon métallurgique chinois ont baissé d’environ un tiers. Les prix mondiaux du cuivre ont chuté d’un quart malgré le vent arrière attendu des investissements verts supplémentaires liés au climat aux États-Unis et en Europe.

Cette situation a des ramifications plus larges. L’immobilier résidentiel est également la seule classe d’actifs largement disponible pour les épargnants chinois en dehors des dépôts bancaires, éclipsant la valeur des actions et obligations chinoises. Jusqu’à récemment, les consommateurs chinois empruntaient auprès des banques pour acheter de nouvelles maisons – qui n’avaient pas encore été construites – en tant que biens d’investissement. Aujourd’hui, les promoteurs ne parviennent pas à terminer leurs projets par manque de liquidités, certains acheteurs potentiels refusent de payer leur hypothèque et certaines banques locales escroquent les déposants.

De plus, les gouvernements provinciaux et locaux de la Chine comptaient sur les revenus des ventes de terrains pour couvrir environ un tiers de leurs dépenses. Cet argent n’arrive plus. Selon le ministère chinois des finances, les recettes des gouvernements locaux provenant des ventes de terrains jusqu’à présent cette année étaient inférieures de 31 % à celles des six premiers mois de 2021.

Alors que l’émission d’obligations par les gouvernements locaux monte en flèche – le montant levé en mai et juin 2022 a été le plus important jamais atteint en deux mois – cela reflète principalement des déficits de trésorerie plutôt que de nouvelles dépenses d’investissement. Le désespoir conduit certains gouvernements locaux à lever des fonds à des rendements d’environ 9 % auprès des épargnants des ménages, même si le gouvernement central émet des obligations à 10 ans à des rendements inférieurs à 3 %.

L’impact de l’effondrement du marché immobilier chinois est aggravé par les restrictions du gouvernement liées à la Covid. Les dépenses de consommation des Chinois au premier semestre 2022 étaient à peine plus élevées qu’au premier semestre 2021, après prise en compte de l’inflation, et sont maintenant inférieures de plus de 10 % à la tendance pré-pandémique. Les raffineurs de pétrole chinois ont traité 10 % de pétrole brut en moins depuis avril par rapport au printemps dernier, en raison de la chute de la demande d’essence. La consommation d’électricité, qui augmentait d’environ 7 pour cent par an avant la pandémie, ne progresse plus que de 2 pour cent. La faiblesse de la Chine a constitué un puissant contrepoids à la pression exercée sur les approvisionnements énergétiques mondiaux par l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

La faiblesse intérieure de la Chine écrase la demande de biens en provenance du reste du monde. En termes de dollars, les dépenses d’importation sont restées stables depuis la fin de l’année dernière. Si l’on tient compte de la hausse des prix, la demande réelle d’importations de la Chine a baissé d’environ 8 % depuis le début des blocages, selon les estimations du Bureau néerlandais d’analyse des politiques économiques. Les exportations de la Chine continuent cependant d’augmenter, fournissant aux consommateurs et aux entreprises étrangères les biens dont ils ont besoin.

Dans le passé, le déséquilibre massif entre les exportations saines de la Chine et les importations faibles était un frein à l’économie mondiale, privant les travailleurs ailleurs des revenus qu’ils auraient gagnés en vendant des biens et des services aux clients chinois. Mais maintenant que l’inflation et les pénuries de matières premières sont des préoccupations plus importantes que le sous-emploi, les problèmes de la Chine pourraient bien être exactement ce dont le reste du monde a besoin.

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