Le gouvernement chinois et la société

Structure parallèle

Malgré sa taille, la République populaire de Chine est organisée selon des principes unitaires plutôt que fédéraux. Tant le gouvernement que le Parti communiste chinois (PCC ; Pinyin : Zhongguo Gongchan Dang ; romanisation Wade-Giles : Chung-kuo Kung-ch’an Tang), en outre, fonctionnent « du haut vers le bas », arrogeant au « Centre » tous les pouvoirs qui ne sont pas explicitement délégués aux niveaux inférieurs. Pour diriger le pays, le gouvernement et le PCC ont établi des bureaucraties nationales à peu près parallèles qui s’étendent de Pékin jusqu’aux niveaux locaux. Ces bureaucraties sont assistées par diverses « organisations de masse » – par exemple, des syndicats, une ligue de la jeunesse, des associations de femmes et des associations d’écrivains et autres associations professionnelles – qui englobent des secteurs clés de la population. Ces organisations, avec leurs membres extrêmement nombreux, ont généralement servi de lignes de transmission pour communiquer et mettre en œuvre de manière uniforme les politiques affectant leurs membres. Aucune association volontaire totalement indépendante du PCC et du gouvernement n’est autorisée à fonctionner.

Les bureaucraties du PCC et du gouvernement sont elles-mêmes organisées selon des lignes territoriales et fonctionnelles. L’organisation territoriale repose sur un certain nombre de divisions administratives, chacune étant dirigée par un comité du PCC et un « gouvernement populaire ». Ces divisions territoriales comprennent le niveau national à Pékin (le Centre), 33 unités de niveau provincial (4 villes directement administrées, 5 régions autonomes, les régions administratives spéciales de Hong Kong et de Macao, et 22 provinces, à l’exclusion de Taïwan), quelque 330 corps préfectoraux, plus de 2 850 entités de niveau comté, et de nombreuses villes, cités et cantons. Certaines grandes villes sont elles-mêmes divisées en quartiers urbains et en comtés. Cette base territoriale de l’organisation est destinée à coordonner et à donner de la cohérence à la myriade de politiques du Centre qui peuvent affecter une localité donnée.

L’organisation politique basée sur les fonctions est dirigée, du côté du gouvernement, par des ministères et des commissions relevant du Conseil d’État et, du côté du PCC, par des départements du Comité central. Ces organes fonctionnels de niveau central se situent au sommet de hiérarchies d’unités subordonnées qui ont la responsabilité du secteur ou du domaine d’intérêt concerné. Les unités fonctionnelles subordonnées sont généralement rattachées à chacun des organes territoriaux.

Cette structure complexe est conçue pour coordonner la politique nationale (telle que celle concernant l’industrie métallurgique), assurer une certaine coordination de la politique sur une base territoriale et permettre au PCC de garder le contrôle du gouvernement à tous les niveaux de la hiérarchie nationale. Un résultat involontaire de cette approche organisationnelle est que la Chine emploie plus de 10 millions de fonctionnaires – un nombre qui dépasse la population de nombreux pays du monde.

Il existe des tensions entre ces différents objectifs, et c’est pourquoi de nombreux changements ont eu lieu depuis 1949. Au début et au milieu des années 1950, les ministères et commissions fonctionnels du gouvernement au Centre étaient particulièrement puissants. Le Grand Bond en avant, à partir de 1958, a déplacé l’autorité vers les organes provinciaux et territoriaux de niveau inférieur du PCC. Pendant la Révolution culturelle, à partir de 1966, une grande partie du système politique a été tellement perturbée que l’Armée populaire de libération (APL) a été appelée à intervenir et a pris le contrôle. Lorsque l’APL est tombée dans l’oubli, la situation est devenue remarquablement fluide et confuse pendant une grande partie des années 1970.

Depuis lors, la tendance générale est à une supervision moins détaillée du gouvernement par le PCC et à une plus grande décentralisation de l’autorité gouvernementale lorsque cela est possible. Mais la division de l’autorité entre le PCC et le gouvernement et entre les organes territoriaux et fonctionnels est restée dans un état de flux, comme le démontre une nouvelle tendance à la centralisation à la fin des années 1980 et les efforts ultérieurs de décentralisation depuis la fin des années 1990. Le système politique communiste chinois n’est toujours pas suffisamment institutionnalisé pour que la répartition du pouvoir entre les organes importants soit fixe et prévisible.

Cadre constitutionnel

La quatrième constitution de la République populaire de Chine a été adoptée en 1982. Elle confie tout le pouvoir législatif national au Congrès national du peuple et à son Comité permanent. Le Conseil d’État et son Comité permanent, en revanche, sont chargés d’exécuter les lois plutôt que de les promulguer. Cette division fondamentale du pouvoir est également spécifiée pour chacune des divisions territoriales – province, comté, etc. – à condition que, dans chaque cas, la latitude dont disposent les autorités soit limitée à celle spécifiée par la loi.

Tous les citoyens âgés de 18 ans et plus qui n’ont pas été privés de leurs droits politiques sont autorisés à voter, et le suffrage populaire direct est utilisé pour choisir les membres du Congrès du peuple jusqu’au niveau du comté. Au-dessus des comtés, les délégués de chaque niveau élisent ceux qui siégeront au Congrès du peuple du niveau supérieur suivant. Si cette constitution était le reflet exact du fonctionnement réel du système, les Congrès du peuple et leurs différents comités seraient des organes essentiels du système politique chinois. En réalité, cependant, ils ne le sont pas.

L’autorité décisionnelle réelle en Chine réside dans les organes exécutifs de l’État et dans le PCC. Au niveau national, l’organe exécutif le plus élevé du gouvernement est le Conseil d’État, qui est dirigé par le premier ministre. La constitution autorise la nomination de vice-premiers ministres, d’un secrétaire général et d’un nombre non spécifié de conseillers d’État et de responsables de ministères et de commissions. Le premier ministre, les vice-premiers ministres, les conseillers d’État et le secrétaire général se réunissent régulièrement en tant que Comité permanent, au sein duquel le premier ministre a le pouvoir de décision final. Ce Comité permanent du Conseil d’État exerce un pouvoir décisionnel majeur au jour le jour, et ses décisions ont de facto force de loi.

Bien que cela ne soit pas stipulé dans la constitution, chaque vice-premier et conseiller assume la responsabilité du travail d’un ou plusieurs secteurs ou questions donnés, comme l’éducation, la politique énergétique ou les affaires étrangères. Le dirigeant concerné reste ensuite en contact avec les ministères et les commissions du Conseil d’État qui mettent en œuvre la politique dans ce domaine. Cette division des responsabilités permet à un organe relativement petit comme le Comité permanent du Conseil d’État (composé de moins de 20 personnes) de surveiller et de guider le travail d’un vaste éventail d’entités bureaucratiques majeures. Lorsque cela s’avère nécessaire, bien sûr, le Comité permanent peut faire directement appel à des compétences supplémentaires dans ses délibérations. Le Congrès national du peuple se réunit à peu près une fois par an et ne fait guère plus que ratifier les décisions déjà prises par le Conseil d’État.

Parallèlement au système du Conseil d’État se trouve la direction centrale du PCC. La répartition du pouvoir entre les différents organes au sommet du PCC – le Comité permanent du Bureau politique (Politburo), le Bureau politique lui-même et le Secrétariat – a beaucoup varié, et de 1966 à la fin des années 1970, le Secrétariat n’a pas du tout fonctionné. Il existe en tout cas un chevauchement partiel des membres entre ces organes et entre ces organes supérieurs du PCC et le Comité permanent du Conseil d’État. En outre, les anciens membres du parti officiellement à la retraite ont souvent exercé une influence décisive sur le processus décisionnel du PCC.

Processus politique en Chine

Rôle du PCC

Selon la constitution du PCC de 1982, le Congrès national du parti est l’organe de décision le plus élevé. Comme le Congrès du Parti ne se réunit généralement qu’une fois tous les cinq ans, le Comité central est habilité à agir lorsque le Congrès n’est pas en session. En outre, le Bureau politique peut agir au nom du Comité central lorsque ce dernier n’est pas en session, et le Comité permanent du Bureau politique guide le travail du Bureau politique. Le Secrétariat est chargé du travail quotidien du Comité central et du Bureau politique. Le secrétaire général du parti préside le Secrétariat et est également responsable de la convocation des réunions du Bureau politique et de son Comité permanent. Le Secrétariat travaille si nécessaire par l’intermédiaire de plusieurs départements (le département de l’organisation, par exemple, ou le département de la propagande) dépendant du Comité central.

Jusqu’en 1982, le PCC avait une présidence qui était unique parmi les partis communistes au pouvoir. Mao Zedong a occupé cette fonction jusqu’à sa mort en 1976, et Hua Guofeng a été président jusqu’à sa destitution en 1981. Hu Yaobang a ensuite été président du parti jusqu’à ce que le poste soit aboli en 1982. La décision de redéfinir le poste s’inscrivait dans le cadre des efforts visant à réduire les chances qu’un dirigeant quelconque accède à nouveau à une position supérieure au parti, comme l’avait fait Mao. Le gouvernement chinois dispose toujours d’une présidence, mais cette fonction n’a qu’un pouvoir limité et est largement cérémoniale.

La répartition du pouvoir entre les principaux organes du PCC et entre ceux-ci et le Conseil d’État est en constante évolution. Le Comité permanent du Bureau politique et le Bureau politique dans son ensemble ont le pouvoir de décider de toute question qu’ils souhaitent aborder. Le Secrétariat a aussi parfois joué un rôle extrêmement puissant et actif, se réunissant plus fréquemment que le Bureau politique ou son Comité permanent et prenant de nombreuses décisions importantes de sa propre autorité. De même, le Conseil d’État a pris de nombreuses décisions importantes, mais son pouvoir est toujours exercé selon le bon vouloir des dirigeants du PCC.

Depuis la fin des années 1970, la Chine a pris un certain nombre d’initiatives pour évoluer vers un système plus institutionnalisé dans lequel la fonction détermine fondamentalement le pouvoir de son titulaire plutôt que l’inverse, comme cela a souvent été le cas. Ainsi, par exemple, les constitutions du PCC et des États adoptées en 1982 (et quelque peu modifiées par la suite) ont pour la première fois stipulé un certain nombre de postes qui confèrent un statut de membre du Comité permanent du Bureau politique. Ces postes sont le chef de la Commission des affaires militaires du Parti, le secrétaire général du PCC, le chef du Comité consultatif central et le chef de la Commission centrale de discipline. En outre, pour la première fois en vertu des stipulations de la constitution, des limites de deux mandats consécutifs ont été imposées aux postes gouvernementaux de premier ministre, vice-premier ministre et conseiller d’État. Il n’y avait pas de restrictions constitutionnelles similaires sur le mandat des titulaires des postes supérieurs du PCC.

En théorie, le PCC fixe les grandes orientations politiques et supervise largement la mise en œuvre de la politique pour s’assurer que sa volonté n’est pas contrecarrée par les bureaucraties étatique et militaire. Le PCC assume également la responsabilité majeure d’inculquer les bonnes valeurs à la population. Le gouvernement, selon la théorie, est chargé d’appliquer la politique du PCC, en prenant les décisions nécessaires au fur et à mesure. Bien entendu, cette répartition claire des tâches devient rapidement floue pour un certain nombre de raisons. Par exemple, ce n’est que depuis la fin des années 1970 qu’un effort concerté a été fait pour nommer des personnes différentes aux postes exécutifs clés du PCC et du gouvernement. Avant cette période, la même personne dirigeait à la fois le comité du PCC et l’organe gouvernemental en charge d’un domaine donné. Aux plus hauts niveaux, le premier ministre du gouvernement et le président du parti continuent de siéger au Bureau politique du PCC.

Plus fondamentalement, il est souvent impossible de séparer clairement la formation et la mise en œuvre des politiques dans un ensemble énorme et complexe d’organisations chargées d’une multiplicité de tâches. La tendance a été que les cadres du PCC s’impliquent de plus en plus dans les opérations quotidiennes du gouvernement, jusqu’à ce qu’une initiative majeure soit prise par les hauts dirigeants nationaux pour inverser la tendance. Bien que la distinction entre le PCC et le gouvernement soit d’une importance considérable, la structure dirigeante en Chine peut également être considérée du point de vue fonctionnel mentionné ci-dessus. Les carrières des fonctionnaires individuels peuvent passer d’un poste à l’autre au sein du PCC et du gouvernement, mais pour la plupart des fonctionnaires, tous les postes sont occupés dans un seul domaine de préoccupation, comme l’économie, l’organisation ou le personnel, la sécurité, la propagande ou la culture.

L’administration de la Chine

Une hiérarchie d’organisation et de personnel a été intégrée dans pratiquement tous les organes du PCC et du gouvernement. Même du côté du gouvernement, tous les fonctionnaires de ces départements du personnel sont membres du PCC, et ils suivent des règles et des règlements qui ne sont pas soumis au contrôle des organes particuliers dont ils font officiellement partie. Ce système a été utilisé pour assurer un contrôle de haut niveau du PCC sur les nominations à tous les postes clés du PCC, du gouvernement et d’autres organisations importantes (entreprises, universités, etc.).

Pendant une grande partie de la période entre 1958 et 1978, ces départements du personnel ont appliqué des critères essentiellement politiques lors des nominations. Ils ont systématiquement discriminé les intellectuels, les spécialistes et les personnes ayant des liens ou une expérience préalable à l’étranger. De 1978 à 1989, cependant, la politique officielle a été largement inversée, les liens avec l’étranger étant valorisés en raison de l’accent mis par la Chine sur « l’ouverture de la porte » à la communauté internationale. Une bonne éducation est devenue un atout important pour promouvoir les carrières, tandis qu’un passé d’activisme politique comptait moins ou pouvait même entraver la mobilité ascendante. Un retour partiel aux critères d’avant 1978 a été décrété en 1989, suivi de périodes d’alternance entre les deux politiques.

Deux initiatives importantes ont été prises pour réduire le champ d’action des bureaucraties du personnel. Tout d’abord, au cours de l’année 1984, les dirigeants de divers organes du PCC et du gouvernement ont acquis un pouvoir bien plus grand pour nommer leur propre personnel et pour promouvoir de leur propre initiative des membres de leur personnel. Les dirigeants eux-mêmes doivent toujours être nommés via le système du personnel, mais la plupart des autres ne sont plus entièrement soumis à ces diktats. Deuxièmement, un marché du travail libre a été encouragé pour les intellectuels et les personnes ayant des compétences spécialisées, une politique qui pourrait réduire davantage le pouvoir des organes du personnel.

Justice

L’appareil judiciaire qui existait avant les changements effectués pendant la Révolution culturelle a été ressuscité en 1980. Le Conseil d’État dispose à nouveau d’un ministère de la Justice, et les organes du ministère public ainsi qu’un système judiciaire ont été rétablis. Le cadre juridique de ce système a été fourni par l’adoption de diverses lois et codes juridiques. Une différence importante est que, pour la première fois, la loi a prévu qu’il ne devait pas y avoir de discrimination entre les défendeurs en fonction de leur origine de classe. La Chine a également rétabli un système d’avocats.

Le fonctionnement réel de cet appareil juridique a toutefois continué à être affecté par une pénurie de personnel qualifié et par des perspectives profondément ancrées qui n’accordent pas à la loi la priorité sur les désirs des dirigeants politiques. Ainsi, par exemple, lorsque les hauts dirigeants du PCC ont ordonné une sévère répression de l’activité criminelle en 1983, des milliers de personnes ont été arrêtées et exécutées sans satisfaire pleinement aux exigences de la loi sur les procédures pénales récemment adoptée. Cette loi a ensuite été amendée pour se conformer plus étroitement aux pratiques réelles adoptées pendant la répression. Par la suite, des campagnes similaires ont été organisées contre l’activité criminelle.

Sécurité

L’Armée populaire de libération (APL) est l’organisation unifiée de toutes les forces terrestres, maritimes et aériennes chinoises. L’histoire de l’APL remonte officiellement à l’insurrection de Nanchang du 1er août 1927, qui est célébrée chaque année comme la Journée de l’APL. L’APL est l’une des plus grandes forces militaires du monde, avec plus de deux millions de membres. Le service militaire est obligatoire pour tous les hommes qui atteignent l’âge de 18 ans ; les femmes peuvent s’inscrire pour le service dans les services médicaux, vétérinaires et autres services techniques. Les militaires démobilisés sont transportés dans une réserve prête à l’emploi, qui est renforcée par une réserve de réserve d’anciens combattants et par la milice.

L’APL est officiellement sous le commandement de la Commission militaire centrale du PCC ; il existe également une commission identique au sein du gouvernement, mais elle n’a pas de fonctions indépendantes claires. La commission du PCC est bien plus puissante que le ministère de la Défense nationale, qui opère sous l’égide du Conseil d’Etat, et elle assure un contrôle continu du PCC sur les forces armées. La direction politique a fait un effort concerté pour créer une force militaire professionnelle limitée à la défense nationale et à la fourniture d’une aide à la construction économique nationale et aux secours d’urgence. Cette conception du rôle de l’APL nécessite la promotion d’officiers spécialisés capables de comprendre l’armement moderne et de gérer les opérations d’armes combinées. Les troupes du pays sont stationnées dans sept régions militaires et plus de 20 districts militaires. Malgré la volonté de moderniser l’APL, les budgets militaires limités et d’autres contraintes ont fait que la sophistication des armements militaires conventionnels et des systèmes logistiques et de commandement et de contrôle est en retard sur celle des autres grandes puissances militaires.

Le rôle des forces de sécurité publique de la Chine a commencé à changer à la fin des années 1970. La définition et la désignation de ce qui constitue une menace pour la sécurité, par exemple, ont été réduites, et l’on a assisté à une diminution du champ d’activité des forces de sécurité. La pratique de la répression politique, dont les victimes se comptaient autrefois par dizaines de millions, a été réduite, et à la fin des années 1970, un nombre important (mais inconnu) de personnes ont été libérées des camps de travail ou autres gérés par les forces de sécurité publique. De même, au cours des années 1980, la politique de la « porte ouverte » à l’égard du monde extérieur a conduit à l’adoption d’une attitude plus détendue par les forces de sécurité publique concernant leurs efforts pour contrôler et restreindre les activités des étrangers en Chine. À partir de 1990, cependant, la tendance était généralement à une politique plus stricte et à des contrôles plus rigoureux.

Des initiatives organisationnelles et politiques spécifiques ont également affecté le rôle des forces de sécurité publique. La tendance à la création d’un ensemble de lois codifiées et à l’établissement d’un système juridique qui fonctionne selon ces lois a en soi réduit le pouvoir arbitraire autrefois exercé par le système de sécurité publique. (Dans les années 1970, ce système avait effectivement acquis le pouvoir d’arrêter, de condamner, de condamner et de détenir tout individu sans l’intervention d’aucun autre organisme « extérieur »). Le ministère de la Sécurité publique a également renoncé au contrôle administratif du contre-espionnage et des crimes économiques, qui a été transféré à un ministère de la Sécurité d’État.

Santé et bien-être

Le gouvernement chinois est confronté à une tâche colossale lorsqu’il tente de fournir des services médicaux et de bien-être adéquats pour répondre aux besoins fondamentaux de l’immense nombre de citoyens répartis sur un vaste territoire. Bien que la richesse globale de la Chine ait augmenté de façon spectaculaire depuis le milieu des années 80 – le revenu par habitant a été multiplié par plusieurs fois et l’apport calorique est devenu comparable à celui de l’Europe occidentale – une grande partie de sa population vit à des niveaux socio-économiques bien inférieurs à la moyenne nationale. De plus, le système médical est soumis à la tension de savoir s’il faut insister sur la qualité des soins ou répartir le plus largement possible les rares ressources médicales. En outre, des débats répétés ont eu lieu sur l’équilibre relatif à trouver entre l’utilisation de la médecine occidentale et de la médecine traditionnelle chinoise. Alors que la Révolution culturelle a poussé l’équilibre vers une généralisation des soins minimaux avec une grande attention portée à la médecine traditionnelle, la politique après la fin des années 1970 a évolué dans l’autre sens sur les deux questions ; à la fin des années 1980, la proportion de médecins de médecine occidentale avait dépassé celle des pratiques traditionnelles. Le ministère de la Santé publique du Conseil d’État supervise le système des services de santé, qui comprend un important secteur collectif rural mais pratiquement aucun secteur privé. Toutes les grandes installations médicales sont gérées par le gouvernement.

La santé de la population chinoise s’est considérablement améliorée depuis 1949. L’espérance de vie moyenne a augmenté d’environ trois décennies et se situe désormais presque au niveau de celle des sociétés industrielles avancées. De nombreuses maladies transmissibles, telles que la peste, la variole, le choléra et le typhus, ont été éradiquées ou maîtrisées. En outre, les incidences de la malaria et de la schistosomiase ont diminué de façon spectaculaire depuis 1949, et en 2021, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que la malaria avait été éliminée en Chine.

Évaluées par habitant, les installations sanitaires de la Chine restent inégalement réparties. Seule la moitié environ du personnel médical et sanitaire du pays travaille dans les zones rurales, où résident environ trois cinquièmes de la population. Les médecins de médecine occidentale, qui constituent environ un quart du personnel médical total, sont encore plus concentrés dans les zones urbaines. De même, environ deux tiers des lits d’hôpitaux du pays sont situés dans les villes.

La Chine dispose d’un système d’assurance maladie qui offre une couverture pratiquement gratuite aux personnes employées dans les entreprises d’État urbaines et une couverture relativement peu coûteuse à leurs familles. La situation des travailleurs des zones rurales ou des emplois urbains en dehors du secteur public est beaucoup plus variée. Il existe quelques programmes de soins de santé coopératifs, mais leur nature volontaire a entraîné un déclin des adhésions à partir de la fin des années 1970.

La limitation la plus sévère de la disponibilité des services de santé semble toutefois être un manque absolu de ressources, plutôt qu’une discrimination dans l’accès sur la base de la capacité des individus à payer. Un système étendu de soins paramédicaux a été encouragé comme principale ressource médicale disponible pour la plupart de la population rurale, mais les soins ont été de qualité inégale. Le système paramédical achemine les patients vers les hôpitaux plus sophistiqués au niveau de la commune et du comté, lorsqu’ils sont disponibles.

L’évolution des principales causes de décès reflète l’allongement de la durée de vie et l’amélioration des conditions de vie qui se sont développées en Chine depuis 1949. Depuis quelque temps, les principales causes sont les maladies pulmonaires et cérébro-vasculaires, les tumeurs malignes et les maladies cardiaques. La pollution environnementale sévère est devenue un risque sanitaire majeur dans plusieurs régions du pays.

Étant donné qu’une grande partie de ce qui, en Occident, serait considéré comme des obligations d’assistance publique est, en Chine, de la responsabilité des usines, des bureaux, des collectivités et des familles rurales, le niveau réel des dépenses d' »assistance » ainsi que les forces et les faiblesses du système d’assistance sont difficiles à évaluer. Cependant, des informations statistiques sont progressivement devenues plus disponibles. L’État verse des pensions aux retraités des entreprises d’État et des services officiels, mais cela ne concerne qu’un faible pourcentage de la main-d’œuvre totale. Les ressources de l’État en matière d’aide sociale sont fortement concentrées dans les zones urbaines, où elles comprennent des subventions pour le logement, les soins médicaux, l’éducation et certains aliments. Dans les villes, le niveau des services subventionnés dépend toutefois largement de la nature et des conditions de l’unité dans laquelle une personne travaille. Les personnes au chômage sont généralement prises en charge par leurs parents qui travaillent, et tous les citoyens chinois ont l’obligation légale de prendre soin de leurs parents âgés. Il existe un petit nombre de maisons de retraite pour les personnes âgées qui n’ont pas d’enfants ou d’autres parents pour les soutenir.

Dans les zones rurales, une grande partie de la responsabilité de l’aide sociale a été laissée aux unités collectives locales, dont les ressources ont diminué depuis la fin des années 1970 à mesure que les collectifs ont été dissous. Ainsi, le niveau réel des services varie aujourd’hui considérablement en fonction de la capacité financière de la localité et des inclinations des villageois. Le gouvernement chinois alloue des secours d’urgence aux zones qui ont souffert de catastrophes naturelles (y compris les mauvaises récoltes). En général, le ministère des Affaires civiles du Conseil d’État assume la responsabilité principale de l’administration de la partie gouvernementale du système d’aide sociale de la Chine.

L’éducation en Chine

Le système éducatif de la Chine est un véhicule majeur pour inculquer des valeurs et enseigner les compétences nécessaires à son peuple. La culture traditionnelle chinoise attachait une grande importance à l’éducation comme moyen d’améliorer la valeur et la carrière d’une personne. Au début des années 1950, les communistes chinois ont travaillé dur pour augmenter le taux d’alphabétisation du pays, un effort qui leur a valu un soutien considérable de la population. À la fin de cette décennie, cependant, le gouvernement n’était plus en mesure de fournir des emplois adéquats pour répondre aux attentes de ceux qui avaient acquis une certaine scolarité formelle. D’autres priorités pressantes comprimaient les budgets de l’éducation, et l’anti-intellectualisme inhérent aux périodes de campagne de masse plus radicales affectait le statut et la qualité de l’effort éducatif. Ces pressions contradictoires ont fait de la politique éducative un baromètre sensible des tendances et priorités politiques plus larges. Le passage à un développement économique rapide et pragmatique comme objectif national primordial à la fin des années 1970 a rapidement affecté le système éducatif chinois.

La structure éducative chinoise prévoit six ans d’école primaire, trois ans d’école secondaire inférieure et supérieure, et quatre ans de cursus universitaire standard. Toutes les écoles urbaines sont financées par l’État, tandis que les écoles rurales dépendent davantage de leurs propres ressources financières. La politique officielle met l’accent sur les résultats scolaires, avec un accent particulier sur les sciences naturelles. Un effort important est fait pour améliorer les possibilités de formation professionnelle pour les étudiants qui ne fréquentent pas une université. La qualité de l’éducation disponible dans les villes est généralement supérieure à celle des campagnes, bien que des efforts considérables aient été faits pour augmenter les inscriptions dans les zones rurales à tous les niveaux d’éducation.

La tendance traditionnelle de l’éducation chinoise était de réduire le nombre d’étudiants et d’élever les normes scolaires, ce qui a donné lieu à un système éducatif fortement hiérarchisé. L’augmentation des inscriptions à tous les niveaux, en particulier en dehors des villes, renverse progressivement cette tendance. L’inscription à l’école primaire est maintenant pratiquement universelle, et presque tous ces élèves reçoivent un enseignement secondaire ; environ un tiers des diplômés du secondaire inférieur s’inscrivent dans des écoles secondaires supérieures. Le nombre d’étudiants universitaires augmente rapidement, bien qu’il ne constitue toujours qu’une petite fraction de ceux qui reçoivent un enseignement primaire. Pour l’écrasante majorité des étudiants, l’admission à l’université depuis 1977 est basée sur des examens nationaux compétitifs, et la fréquentation d’une université est généralement payée par le gouvernement. En retour, un étudiant universitaire doit accepter l’emploi fourni par l’État à la fin de ses études. Un nombre croissant d’étudiants universitaires suivent une formation à l’étranger, notamment au niveau du troisième cycle.

Le système qui s’est développé dans les années 1950 et qui consistait à créer des écoles urbaines « clés » auxquelles on donnait les meilleurs enseignants, équipements et étudiants, a été rétabli à la fin des années 1970. Les valeurs intrinsèquement élitistes d’un tel système ont exercé une pression énorme sur les administrateurs des écoles secondaires pour qu’ils améliorent le taux de réussite de leurs diplômés aux tests d’admission dans les universités. En outre, des dizaines d’écoles privées d’élite ont été créées depuis le début des années 1990 dans les grandes villes de Chine.

Six universités, toutes administrées directement par le ministère de l’éducation à Pékin, sont les fleurons du système d’enseignement supérieur chinois. Trois sont situées à Pékin : L’Université de Pékin (Beijing Daxue), la principale institution non technique ; l’Université Tsinghua (Qinghua), qui est principalement orientée vers les sciences et l’ingénierie ; et l’Université populaire de Chine, la seule des six fondée après 1949. Les trois universités situées en dehors de Pékin sont l’université Nankai à Tianjin, qui est particulièrement forte dans le domaine des sciences sociales ; l’université Fudan, un établissement complet à Shanghai ; et l’université Sun Yat-sen (Zhongshan) à Guangzhou (Canton), la principale université de la Chine du Sud. En outre, chaque province possède une université provinciale clé, et il existe des centaines d’autres établissements d’enseignement supérieur techniques et complets répartis dans tout le pays. L’Université de Hong Kong (fondée en 1911) est la plus ancienne école de Hong Kong.

Les dommages causés au capital humain de la Chine par les ravages du Grand Bond en avant et, surtout, par la Révolution culturelle ont été si importants qu’il a fallu des années pour rattraper les pertes. Après les années 1970, cependant, le système éducatif chinois a de plus en plus formé les individus à des compétences techniques afin qu’ils puissent répondre aux besoins du secteur avancé et moderne de l’économie. Les sciences sociales et humaines reçoivent également plus d’attention que par le passé, mais la base dans ces disciplines est relativement faible – de nombreux dirigeants les considèrent encore avec suspicion – et les ressources qui leur sont consacrées sont minces.

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