La Chine prive les fonds de capital-risque de liquidités

La Chine, pays au risque exponentiel, prive les fonds de capital-risque de liquidités. La répression technologique de Pékin et le risque politique accru gèlent les levées de fonds des petites et moyennes entreprises.

En parcourant son dossier de présentation, le fondateur chinois d’une entreprise de drones, à court d’argent, commence à se demander si les investisseurs assis de l’autre côté de la table ont au moins de l’argent à dépenser.

« Nous devons déterminer s’ils viennent juste parce qu’ils doivent faire leur travail ou s’ils ont vraiment de l’argent à portée de main », a déclaré le jeune homme de 28 ans, qui a demandé à ne pas être nommé par crainte de nuire davantage à ses perspectives de collecte de fonds.

« Avant, lever des fonds était difficile mais gérable, mais depuis 2021, c’est devenu difficile pour nous comme pour les investisseurs », a-t-il ajouté.

Les gestionnaires de capital-investissement et de capital-risque en Chine affirment que les groupes de petite et moyenne taille sont confrontés aux plus grands défis de la collecte de fonds pour verrouiller le capital pour cinq ou dix ans et plus.

Les investisseurs mondiaux sont dissuadés par la répression technologique du pays, le régime draconien du zéro-covid et la possibilité que Pékin soit un jour confronté au même barrage de sanctions occidentales que la Russie de Vladimir Poutine. Au lieu de cela, l’argent afflue vers les plus grands noms, tels que Sequoia Capital China, qui sont perçus comme des destinations plus sûres.

Les données du groupe de recherche ITjuzi montrent que les levées de fonds des start-ups au cours du premier semestre de l’année ont chuté de 38 % et que le nombre de transactions a diminué de 19 % par rapport à l’année dernière. Le montant des liquidités qu’elles ont apportées au cours du deuxième trimestre, lorsque le pays a verrouillé Shanghai en raison de l’augmentation des cas de Covid-19, a chuté de moitié.

Genesis Capital et Xiang He Capital, dirigés respectivement par d’anciens cadres de Tencent et de Baidu, ont rencontré des difficultés pour boucler de nouvelles levées de fonds, selon des personnes informées de la situation. Genesis a ouvert l’été dernier son troisième fonds, visant plus d’un milliard de dollars d’engagements, mais a dû prolonger son calendrier de collecte de fonds, ont indiqué les personnes.

Il y a trois ans, le nouveau venu Centurium Capital a mobilisé 40 fonds d’investissement américains pour un montant de 1,9 milliard de dollars, selon des documents publics. Mais en avril, Centurium a indiqué que son deuxième fonds, qui levait des fonds depuis un an, n’avait recruté que six investisseurs américains pour 250 millions de dollars.

Coatue Management de Philippe Laffont, l’un des plus grands « bébés Tigre », a déclaré aux investisseurs potentiels en août dernier qu’il visait à lever entre 1,5 et 2 milliards de dollars pour son premier fonds asiatique à forte composante chinoise. Selon une personne connaissant bien le dossier, le fonds a récolté moins d’un milliard de dollars jusqu’à présent.

« La répression réglementaire musclée de la Chine à l’égard de la technologie et du secteur privé, combinée à la politique persistante de la pandémie du zéro-covirus, a déconcerté les investisseurs », a déclaré Fred Hu de Primavera Capital.

« Mais l’ascension de la Chine en tant que grande puissance économique et technologique mondiale, bien que temporairement tempérée par la pandémie et les forces géopolitiques, reste inexorable », a déclaré M. Hu.

Xiang He, Centurium et Coatue n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Genesis Capital a déclaré qu’elle ne pouvait « commenter aucune activité de collecte de fonds en raison des lois et réglementations applicables ».

L’argent étranger afflue vers les plus grandes entreprises ayant un long historique de performance. Depuis le 1er juillet, Sequoia Capital China et Qiming Venture Partners ont respectivement clôturé 9 milliards de dollars et 2,5 milliards de dollars de fonds chinois auprès d’investisseurs étrangers, soit plus du double du montant total levé par tous les fonds au cours du premier semestre.

« Il s’agit certainement d’un environnement plus difficile, mais la Chine est difficile à ignorer, donc les LP continuent à regarder de manière sélective », a déclaré Duane Kuang de Qiming, qui a noté que des investisseurs de longue date tels que des fonds de dotation universitaires et des fondations avaient soutenu son nouveau fonds.

« Pendant le verrouillage de Shanghai, 60 ingénieurs de l’une de nos start-ups de semi-conducteurs ont campé dans leur bureau pendant deux mois », a-t-il dit. « Ils ont acheté un tas de sous-vêtements jetables – c’est le niveau d’engagement des équipes ici. »

Au cours des années 80, la perspective d’investir dans l’économie à la croissance la plus rapide du monde a attiré l’argent du monde entier, suscitant la création de centaines de nouveaux fonds chinois. Le nombre de gestionnaires actifs en Chine est passé de 193 au début de la décennie à 3 149 l’année dernière, selon les données de Preqin.

Aujourd’hui, ces milliers de fonds se retrouvent à courir après un tas de dollars de moins en moins important. Au cours du premier semestre de l’année, un peu moins de 5 milliards de dollars ont afflué dans les fonds de capital-investissement et de capital-risque axés sur la Chine, soit 94 % de moins qu’il y a un an et le plus petit total semestriel depuis 2009, selon les données de Preqin.

Une myriade de nouvelles réglementations de Pékin ont ajouté aux défis auxquels sont confrontées les start-ups. Les nouvelles règles sur les ventes d’actions en dehors du continent doivent encore être finalisées, ce qui a contribué à ralentir les sorties d’investisseurs au cours du premier semestre. L’argent gagné par les bailleurs de fonds à partir des offres publiques initiales chinoises à Hong Kong et à New York a chuté de 70 % par rapport à l’année précédente pour atteindre environ 15 milliards de dollars, selon Preqin.

« La principale question des LPs est de savoir pourquoi la Chine en ce moment, et c’est une question à laquelle il est vraiment difficile de répondre », a déclaré un investisseur basé à Pékin, dont le fonds n’a pas pu lever de nouveaux capitaux.

Des discussions au Florida State Board of Administration, qui gère 245 milliards de dollars principalement pour les retraités de l’État, révèlent comment les investisseurs internationaux ont progressivement reconsidéré leur stratégie vis-à-vis de la Chine.

« Il est dans notre intérêt d’investir dans le monde entier, dans plusieurs catégories d’actifs… [La Chine] est un marché difficile à ignorer. Elle représente 20 % du PIB mondial », a déclaré Lamar Taylor, directeur des investissements de Floride, lors d’une réunion du conseil consultatif des investissements en décembre.

« Afin d’atteindre les objectifs de rendement et de diversification du fonds total, nous devons y être présents », a déclaré Taylor en réponse aux politiciens et aux citoyens qui remettaient en question le fait de faire travailler les fonds de retraite de l’État dans le pays. La Floride avait 2,8 pour cent de son portefeuille alloué à la Chine.

Mais après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, la Floride a été contrainte de déprécier 300 millions de dollars placés dans des titres russes pour les ramener à « essentiellement zéro ». Notant les sanctions sans précédent imposées à la Russie, Taylor a déclaré en mars que la montée des « risques de baisse » pour la Chine avait incité le gestionnaire à suspendre les nouveaux investissements.

En juin, le chef de l’équipe de capital-investissement de Floride, John Bradley, a déclaré lors d’une réunion du conseil consultatif que « la partie risque de l’équation [pour la Chine] a probablement augmenté de manière exponentielle et nous a donc amenés à nous retirer ».

Un autre participant est d’accord : « Je déteste faire de la politique quand je fais des investissements, mais vous devez reconnaître la politique en cours. Je pense que tout ce qui se passe en Chine de nos jours est un peu dangereux ».

Les capital-risqueurs disent garder l’espoir que l’appréhension à l’égard du pays se dissipe après la prochaine réunion du parti communiste chinois cet automne, au cours de laquelle le président Xi Jinping devrait décrocher son troisième mandat.

« Les investisseurs attendent les signaux du congrès du parti », a déclaré Ming Liao de Prospect Avenue Capital. « Après, les choses seront plus stables ».

Pour les fondateurs chinois, l’attente est longue, mais certains prédisent que le pire est passé.

« Globalement, tout comporte des risques en ce moment, que ce soit l’inflation, la politique ou une crise énergétique », a déclaré Patrick Zhong de M31 Capital. « Personne ne trouvera facile de lever des capitaux avec l’assèchement des liquidités, mais de grandes entreprises sortiront de cette ère. »

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