Réinventer Hong Kong

Après trois années houleuses, Xi Jinping salue une « nouvelle ère » pour la ville. Elle sera probablement moins internationale et plus proche de la Chine continentale.

Lorsque Tony Lai a ouvert son premier snack Aji Ichiban à Hong Kong en 1993, un drapeau britannique flottait au sommet de la Government House et le produit intérieur brut par habitant de la Chine était à peu près le même que celui du Nigeria.

La chaîne s’est développée pour devenir une icône pour les touristes de la ville, vendant une gamme de snacks d’Asie de l’Est aux résidents et aux visiteurs. Au fil des ans, elle a résisté aux récessions et aux typhons.

Mais ce mois-ci, après trois des années les plus tumultueuses et les plus transformatrices de l’histoire de Hong Kong, Lai a été contraint de fermer les 20 magasins qui lui restaient.

Le retournement de fortune de l’entrepreneur est emblématique de la nouvelle Hong Kong en proie à des difficultés. Depuis 2019, la ville a connu les manifestations antigouvernementales les plus énergiques sur le sol chinois depuis la place Tiananmen, des contrôles frontaliers zéro-covidant qui ont dévasté l’économie et une répression de la dissidence qui a décousu le tissu social de la ville.

Ensemble, ils ont écrasé son marché touristique, assourdi sa culture autrefois dynamique et déclenché l’exode des résidents – ce qui a donné lieu à la plus grande crise jamais vécue par Hong Kong en temps de paix.

Les autorités insistent sur le fait que la situation est temporaire. Les touristes reviendront dès la réouverture des frontières, disent-elles, et tout exode de résidents locaux sera facilement comblé par des millions de professionnels talentueux venus du continent.

Le président chinois Xi Jinping, qui visitera la ville le 1er juillet pour marquer les 25 ans de la rétrocession du Royaume-Uni à la Chine, a chargé le nouveau directeur général de la ville, John Lee, de lancer la ville dans une « nouvelle ère ». Des entretiens avec des chefs d’entreprise et des données compilées par le Financial Times suggèrent que Hong Kong sera moins internationale et plus proche de la Chine, tant sur le plan économique que culturel.

Pour de nombreux habitants de la ville, il s’agit d’un moment décisif pour Hong Kong. « À ce stade, nous ne pouvons connaître notre destin qu’en lançant les dés », déclare Lai.

Après que les Britanniques aient cédé Hong Kong aux Chinois, les autorités ont tenté de redorer son blason international. En 2001, Hong Kong s’est rebaptisée « ville mondiale de l’Asie » pour tenter de combattre les inquiétudes suscitées par la rétrocession de la ville, qui serait perçue par les entreprises mondiales comme une autre partie de la Chine, soumise au régime communiste.

Mais l’image de marque n’a guère eu d’importance, car la fortune de Hong Kong a augmenté parallèlement au boom économique de la Chine. La ville a grimpé en flèche dans les classements des économies internationales les plus libres et les banques d’investissement mondiales se sont empressées de se développer dans la ville.

En 2012, les banques américaines étaient le plus grand employeur de financiers. À ce moment-là, la production économique de la Chine représentait environ la moitié de celle des États-Unis.

« Il y avait toujours une effervescence à Hong Kong », déclare un homme d’affaires singapourien expérimenté dans la ville. « Les entreprises étrangères considéraient Hong Kong comme la porte d’entrée de la Chine continentale, il y a donc beaucoup d’histoire et d’investissements ici, elles ont installé des bureaux importants. »

Avec les garanties offertes par son système juridique britannique de common law et son marché boursier international, Hong Kong a cimenté son importance en tant que fenêtre d’investissement pour les entreprises chinoises, qui ont rapidement étendu leur présence à mesure que l’économie se développait.

Ces dernières années, cependant, les entreprises chinoises ont surpassé leurs homologues occidentales en tant que force dominante dans le monde des affaires de Hong Kong. Le plus grand employeur de personnel de la ville parmi les groupes financiers est désormais la société Citic Securities, dont le siège est à Shenzhen.

Dans le secteur bancaire et juridique, les entreprises chinoises et internationales sont devenues de plus en plus susceptibles d’être dominées par des employés du continent, afin de correspondre à la composition de leurs clients. « Lorsque j’embauchais, je préférais toujours quelqu’un qui avait une éducation occidentale et qui parlait couramment, sinon nativement, le mandarin », ajoute l’avocat américain, faisant référence à la langue nationale chinoise.

Aujourd’hui, être un locuteur natif du mandarin signifie que vous avez plus de chances de gagner plus que ceux qui parlent le cantonais, la langue chinoise du sud parlée à Hong Kong, selon Liu Pak-wa, professeur d’économie à l’Université chinoise de Hong Kong.

« En 1991, les migrants masculins parlant le mandarin gagnaient en moyenne 16,8 % de moins que les migrants parlant le cantonais, mais en 2016, ils gagnaient en moyenne 34,6 % de plus », explique Liu.

La ville a été l’un des principaux bénéficiaires de ce que l’on appelle le « miracle chinois », le pays ayant développé ses secteurs des services, du commerce et du tourisme. À l’apogée de l’industrie touristique de Hong Kong en 2018, 65 millions de visiteurs sont venus en une seule année, dont les quatre cinquièmes en provenance du continent.

Le baron de la restauration locale Simon Wong, qui supervise un portefeuille de plus de 45 franchises à la tête du LH Group, coté à Hong Kong, affirme que cet afflux a dopé ses résultats, notamment dans les quartiers du centre-ville. « Les touristes chinois continentaux pré-pandémiques représentaient environ 30 % de nos clients dans nos restaurants de Tsim Sha Tsui et Causeway Bay », dit-il.

La fête s’est arrêtée pour les voyagistes, les hôteliers et les détaillants de la ville en 2019, lorsque des manifestations antigouvernementales ont éclaté en opposition à une proposition de loi visant à permettre le transfert des criminels sur le continent pour la première fois.

Les manifestations ont fait boule de neige et se sont transformées en une révolte publique sans précédent contre non seulement les autorités de la ville, mais aussi le parti communiste chinois en général. Les manifestants et les militants pro-démocratie ont accusé le gouvernement de Hong Kong d’éroder la garantie d’autonomie « un pays, deux systèmes » que les Chinois avaient acceptée après la rétrocession.

Les chiffres du tourisme en provenance du continent se sont effondrés après que les médias d’État chinois ont fait une forte publicité à un certain nombre d’incidents au cours desquels des manifestants ont pris pour cible des continentaux.

En réponse aux protestations, Pékin a imposé à Hong Kong une loi de sécurité draconienne qui a été critiquée par les gouvernements étrangers et les groupes de défense des droits de l’homme. En plus d’éliminer l’opposition politique, la loi a ouvert la voie à une vaste réorganisation de la vie civique pour rapprocher les citoyens de la Chine continentale. Les organisations jugées inamicales envers le gouvernement ont été éliminées et les enfants, dès l’âge de six ans, sont désormais soumis à une éducation nationaliste.

Des dizaines de Hongkongais ont choisi de s’exiler de la ville à la suite de l’adoption de la loi, mais pour de nombreux membres du monde des affaires, la réponse de la Chine au Covid-19 a eu un impact plus important.

Depuis le début de la pandémie, Hong Kong a mis en place une quarantaine de plusieurs semaines qui a fait fuir les nouveaux arrivants et a exigé que les contacts des cas de Covid-19 soient placés en quarantaine dans des camps gouvernementaux.

Même maintenant, les voyageurs entrants doivent rester en quarantaine pendant une semaine alors que la ville enregistre des centaines de cas par jour, ce qui exaspère les dirigeants qui avaient auparavant choisi Hong Kong comme base régionale en partie en raison de son rôle de plaque tournante des transports.

« Hong Kong était un porte-avions sur lequel on pouvait entrer et sortir si facilement », déclare un ancien associé directeur d’un cabinet d’avocats américain basé à Hong Kong. Avec des voies de communication faciles vers l’Asie du Sud-Est pour les réunions avec les clients, « vous pouviez avoir votre bureau principal à Hong Kong et un plus petit à Pékin ou à Shanghai ».

Les mesures rigides de lutte contre la pandémie, en plus de l’incapacité du gouvernement de Hong Kong à s’écarter du dogme de Pékin, ont été perçues par de nombreux habitants, migrants et expatriés comme l’expression de la direction que prenait la ville.

Beaucoup ont décidé que trop c’était trop. Depuis le début de l’année, plus de 130 000 personnes ont quitté Hong Kong. Au moins 123 400 autres ont demandé à bénéficier du programme de migration britannique (outre-mer) mis en place dans le sillage des manifestations pro-démocratiques de 2019.

Même certains continentaux initialement attirés par la culture et l’esprit de Hong Kong n’en voient plus l’attrait. « Même en tant qu’étrangère, je continue aussi à me demander pourquoi Hong Kong finit comme ça », déclare Li, une migrante continentale de 27 ans à Hong Kong qui prévoit de déménager au Canada avec son partenaire plus tard cette année. « Lorsque j’étais à l’université, Hong Kong était un endroit très inclusif et libre. »

Les entreprises ont stationné temporairement une partie de leur personnel ailleurs en Asie, une situation qui, au fil du temps, menace de devenir permanente, les entreprises mondiales remettant en question la pertinence de Hong Kong comme base dans la région.

« Ils vont tuer cette ville, la châtrer au point qu’elle ne sera plus qu’une petite ville chinoise », déclare un ancien avocat principal de Hong Kong depuis la nouvelle base du cabinet à l’étranger.

Si Pékin a nettoyé la ville de toute opposition publique, il n’a pas réussi à favoriser un nouveau sentiment d’identité chinoise. Plus que jamais, les jeunes de la ville s’identifient comme Hongkongais, les derniers chiffres montrant que seuls 2 % s’identifient comme Chinois.

Cependant, Hong Kong a été déclarée « morte » de nombreuses fois auparavant et a quand même réussi à conserver son caractère mondial.

Malgré tous les problèmes de ces trois dernières années, la ville peut encore se targuer d’avoir une monnaie convertible, un port animé et des mécanismes qui permettent aux investisseurs internationaux de s’exposer au marché chinois via Hong Kong. Malgré les restrictions liées à la pandémie et les atmosphères moroses, aucune grande banque n’a fermé ses bureaux dans la ville.

Mais le gouvernement et ses partisans positionnent son redressement post-covirus dans un contexte explicitement chinois. Plutôt que de vanter son rôle de « ville mondiale d’Asie », les partisans du gouvernement affirment que le statut de Hong Kong est assuré par sa proximité géographique avec le dynamisme de la Chine du Sud.

Les fonctionnaires organisent forum après forum pour promouvoir les opportunités commerciales dans la « grande zone de la baie », un anneau de villes continentales en pleine expansion qui entourent Hong Kong et qui comptent plus de 70 millions d’habitants. La zone comprend le centre technologique de Shenzhen, dont la Chine continentale tente de favoriser le développement par des concessions fiscales et économiques.

L’année dernière, la ville a lancé le programme « Wealth Connect », qui permet aux résidents de la ville d’acheter des produits d’investissement du continent vendus par les banques des villes du Guangdong, en Chine méridionale, et qui devrait permettre des flux de fonds de plus de 46 milliards de dollars.

L’année dernière, Hong Kong a distribué plus de visas de travail aux continentaux qu’aux étrangers pour la première fois depuis le début des enregistrements en 2016 – une preuve de plus de l’évolution de sa démographie alors qu’elle est de plus en plus imbriquée économiquement avec le continent.

L’un de ces migrants est Sun, un trader d’options originaire du continent qui a obtenu un diplôme de commerce de l’Université chinoise de Hong Kong en 2014.

Sun, qui n’a fourni que son nom de famille car il n’était pas autorisé par son employeur à s’exprimer publiquement, est parti travailler dans un groupe de valeurs mobilières basé à Shenzhen pendant cinq ans. Mais maintenant que Pékin a renforcé la réglementation du secteur, il a décidé de revenir à Hong Kong.

« Un environnement réglementaire stable est une condition indispensable au développement d’une industrie », explique Sun. « En ce qui concerne l’élaboration des politiques, je pense que Hong Kong est plus réfléchi, alors que le continent est… arbitraire. »

Un promoteur immobilier de premier plan de Hong Kong affirme qu’il remplit encore des baux avec des entreprises du continent, et dit qu’aucune autre ville asiatique n’est aussi bien placée pour profiter de l’essor de la Chine du Sud, une fois que les autorités auront autorisé une plus grande liberté de mouvement et un accès sans quarantaine.

« Si vous vous attardez sur le présent, vous ferez une dépression nerveuse », déclare le dirigeant. « Mais tout cela va se dénouer et ce sera le boom ».

Le cadre, comme beaucoup d’autres qui attendent que le malaise actuel de Hong Kong se dissipe, fait référence à l’histoire de la ville, faite de hauts et de bas. Li Ka-shing, le magnat des affaires emblématique de la ville, a fait fortune en profitant des cycles baissiers de Hong Kong. En 1967, de vastes émeutes anti-gouvernementales ont éclaté à la suite d’un conflit social dans une usine de fleurs artificielles dont il était propriétaire, provoquant l’effondrement du marché immobilier. Li a vu l’opportunité d’achat et a profité de la reprise des prix.

Le gouvernement s’empresse de brosser le portrait d’une reprise économique en cours, alimentée par le retour des capitaux et des talents du continent. Mais les entreprises affirment toujours qu’il est de plus en plus difficile de convaincre les gens de venir à Hong Kong depuis d’autres régions de Chine.

Lee Siu-yau, professeur associé étudiant la démographie à l’Université de l’éducation de Hong Kong, affirme que l’idée que la population de Hong Kong puisse être reconstituée par des personnes venant de Chine continentale n’est pas garantie. « Les personnes en Chine continentale qui sont hautement qualifiées, sont très, très mobiles ».

Bien qu’il soit actuellement en période d’accalmie, le développement économique rapide de la Chine signifie également que le territoire est de plus en plus en concurrence avec les villes continentales de la grande baie et au-delà.

« L’économie chinoise s’est améliorée rapidement et le niveau de vie est devenu bien meilleur qu’auparavant », déclare Alexa Chow, directrice générale du cabinet de conseil en recrutement ACTS Consulting, qui estime qu’il y a 20 à 30 % de moins de continentaux travaillant à Hong Kong qu’avant la pandémie. « C’est une question valable de savoir si les continentaux travaillant à Hong Kong qui y sont retournés et ont travaillé de manière stable pendant un ou deux ans reviendraient nécessairement. »

Ce n’est pas seulement l’arrêt du flux de personnes qui pose problème. Gary Ng, de la banque d’investissement française Natixis, souligne un changement dans la structure des échanges commerciaux depuis la pandémie, avec moins de commerce chinois réexporté via Hong Kong.

La Chine a refusé d’autoriser la ville à rétablir les voyages sans quarantaine et, pendant une période au début de l’année, a même forcé les chauffeurs routiers à s’isoler, ralentissant ainsi le commerce transfrontalier par la route à un filet.

« Les choses qui ont changé à cause de Covid peuvent devenir de plus en plus permanentes », dit Ng. « Si nous continuons à voir les chaînes d’approvisionnement se déplacer depuis l’Asean et l’Inde, Hong Kong pourrait perdre une partie du commerce et son rôle dans la chaîne d’approvisionnement mondiale. »

Beaucoup plus incertain et matériel pour l’économie locale est le retour des touristes, ajoute Ng, surtout avec le ralentissement de l’économie chinoise. Sans les taxes d’importation et de vente des touristes, de nombreux magasins phares des maisons de mode de luxe ont fermé leurs portes pendant la pandémie.

Les touristes chinois incapables de voyager en dehors de la Chine ont de plus en plus voyagé et dépensé chez eux, notamment sur les rivages sablonneux de l’île de Hainan, où les autorités ont réduit les taxes sur les achats de luxe.

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