La Chine gagne la course au lithium africain

Le pays domine déjà le traitement du métal utilisé dans les batteries des véhicules électriques et investit désormais massivement dans les mines, laissant les exploitants occidentaux se démener pour suivre le mouvement.

La localité d’Uis, située dans une région reculée de la Namibie, semble être un point névralgique improbable pour une guerre froide minérale sur l’avenir des véhicules électriques.

Uis se trouve dans les collines arides d’Erongo, une vaste province peu peuplée du sud-ouest de l’Afrique. Pendant des décennies, les seuls signes de sa richesse minérale étaient les pierres précieuses vendues aux touristes par les mineurs artisanaux, qui gagnaient péniblement leur vie à l’ombre d’une mine d’étain désaffectée.

Mais bientôt, le site de cette mine fera partie d’une course mondiale au lithium, le métal alcalin qui est une matière première essentielle pour les batteries automobiles. Garantir un approvisionnement fiable en lithium est l’un des plus grands défis auxquels sont confrontés les constructeurs automobiles qui s’efforcent de produire davantage de véhicules électriques.

Une usine pilote construite par Andrada, une société minière cotée à Londres, devrait produire son premier lot de lithium concentré d’ici la fin du mois de juin, en utilisant le minerai extrait de l’exploitation d’étain ressuscitée et agrandie.

L’installation sera commodément située à moins de 300 km de Walvis Bay, un important port régional. Anthony Viljoen, directeur général d’Andrada, estime que la région aura une « importance mondiale », non seulement pour le lithium, mais aussi pour d’autres métaux essentiels à la transition énergétique, tels que l’étain et le tantale.

Mais elle a de la concurrence. Le mois dernier, la première usine africaine de concentré de lithium appartenant à la Chine a démarré une production expérimentale à Arcadia, au Zimbabwe. Cette mine a été achetée par Huayou Cobalt en 2021 pour 422 millions de dollars, dans le cadre d’une récente vague de milliards de dollars de transactions chinoises dans le secteur du lithium, dans un pays où de nombreux investisseurs occidentaux craignent de s’aventurer.

« La première vague d’investissements chinois a eu lieu et a entraîné un réveil brutal pour les entreprises occidentales », explique M. Viljoen au Financial Times après avoir visité le site de l’usine d’Andrada.

L’enjeu ne se limite pas au lithium. De Bruxelles à Londres en passant par Washington, les inquiétudes concernant l’accès aux minerais essentiels n’ont jamais été aussi vives qu’après l’invasion de l’Ukraine par la Russie et l’escalade des tensions entre l’Occident et la Chine. La République populaire a acquis une position dominante dans de nombreux minéraux essentiels à la transition énergétique, notamment le cobalt, le lithium et les terres rares. L’Occident se prépare à dépenser des centaines de milliards de dollars pour tenter de rattraper son retard.

Thierry Breton, commissaire européen chargé des marchés intérieurs et responsable de la stratégie de l’Union européenne visant à garantir l’approvisionnement en minerais essentiels, a récemment visité la mine d’Uis. Sur Twitter, il a fait l’éloge de la mine, qu’il a qualifiée de « l’une des plus grandes mines potentielles de lithium en roche dure au monde ». Amos Hochstein, l’envoyé de Joe Biden pour la sécurité énergétique, s’est également rendu en Afrique et a déclaré que les États-Unis prévoyaient de commencer à mettre en œuvre une stratégie d’investissement dans les minerais du continent.

« Nous devons confier l’exploitation minière à plusieurs pays et entreprises, et il doit y avoir de la concurrence », explique-t-il.

Mais à travers le continent, il est clair qui a déjà pris une longueur d’avance. « Ce n’est pas tant la crainte que les Chinois arrivent les premiers. Ils y sont déjà. C’est déjà fait », déclare Russell Fryer, directeur exécutif de Critical Metals, une société cotée à Londres qui investit dans les mines africaines.

Après le Zimbabwe, la Namibie est le prochain pays dans la ligne de mire des investisseurs chinois. Le mois dernier, Huayou Cobalt a également pris pied dans l’Erongo grâce à un investissement modeste mais symbolique dans Askari, une société australienne qui explore à Uis. Xinfeng, une société d’exploration chinoise active dans l’Erongo, a extrait des dizaines de milliers de tonnes de minerai de lithium brut et les a expédiées en Chine.

Le boom des batteries

Connu sous le nom d' »or blanc », le lithium est l’élément solide le plus léger du tableau périodique. Son potentiel électrochimique élevé le rend indispensable aux batteries des véhicules électriques. Il est produit à partir des saumures d’Amérique latine ou des gisements de roche dure en Australie – le principal producteur – et dans d’autres parties du monde, notamment en Afrique et en Chine.

Le lithium est abondant sur la Terre, ce qui signifie qu’il devrait y en avoir suffisamment pour tout le monde si l’argent est injecté dans les bons projets. La difficulté réside dans le choix du moment : l’adoption rapide des véhicules électriques devrait entraîner une multiplication par cinq de la demande de lithium d’ici à 2030.

L’Union européenne et un nombre croissant d’États américains tels que la Californie et New York veulent mettre fin à la vente de voitures à essence et diesel d’ici 2035, une échéance qui laisse peu de temps pour découvrir de bons gisements de lithium et les exploiter en vue d’une production cohérente. Craignant des pénuries plus importantes au cours de la décennie, des constructeurs automobiles tels que General Motors ont même investi dans des mines.

Si l’Afrique peut rapidement mettre en place des projets de lithium au cours de cette décennie, elle contribuera grandement à éliminer un goulet d’étranglement dans la transition énergétique. Le géant du négoce des matières premières Trafigura prévoit que l’Afrique pourrait fournir un cinquième du lithium mondial en 2030, tandis que Susan Zou, analyste chez Rystad Energy, estime que le continent « pourrait être une étoile montante pour les minerais de lithium ».

« Si l’on regarde le développement des mines en Afrique, on constate qu’il est rapide. Selon elle, le développement d’Arcadia par Huayou Cobalt au Zimbabwe a notamment été « au-delà des attentes ».

Une ancienne mine d’étain à ciel ouvert à Uis, en Namibie, qui fait partie du portefeuille de la société Andrada, cotée à Londres. La société minière doit montrer qu’elle peut atteindre un rendement élevé pour l’étain avant de passer au lithium © Joseph Cotterill/FT

Une personne familière de ce projet affirme que l’équipement a été commandé avant même que l’accord ne soit signé et que la construction s’est déroulée sans interruption, ajoutant que les financiers chinois sont beaucoup plus enclins à prendre de gros risques que les banques commerciales et de développement occidentales.

Les petites entreprises minières africaines sont confrontées à une bataille difficile sur les marchés des capitaux. La capitalisation boursière d’Andrada est inférieure à 100 millions de livres sterling et la société doit se concentrer sur la démonstration qu’elle peut atteindre un débit élevé d’étain et maintenir les coûts à un niveau bas avant de passer au lithium.

Alors que les responsables américains et européens encouragent les partenariats africains et dressent des listes de minerais essentiels, les investisseurs chinois achètent non seulement des mines africaines pour produire ces minerais, mais construisent également des raffineries dans leur pays pour traiter leur production.

La Chine est largement en tête lorsqu’il s’agit de convertir le métal en matières premières pour les batteries ; l’Agence internationale de l’énergie estime que sa part de la capacité de raffinage mondiale est de 58 %. Jusqu’à ce que des installations similaires soient opérationnelles en Europe, aux États-Unis ou en Afrique, la Chine sera le principal client du lithium africain.

« Il est évident que l’Afrique est plus proche de l’Europe et qu’expédier le produit quelque part en Europe aurait un sens économique, mais la Chine a déjà mis en place de nombreuses infrastructures », déclare Bernard Aylward, directeur général de Kodal Minerals, une société de développement de lithium cotée à Londres et active au Mali, qui a reçu cette année plus de 110 millions de dollars de financement de la part de Hainan Mining, une filiale de Fosun.

Les entreprises chinoises ont investi dans l’approvisionnement en lithium en Afrique et en Amérique latine même lorsque les prix du lithium étaient bas. Alors que l’Australie construit des usines de traitement pour ses propres richesses minérales et que le gouvernement canadien a ordonné aux investisseurs chinois de se désengager de certaines sociétés minières canadiennes, la Chine redouble d’efforts dans ces régions en développement.

« Nous devons être justes envers les Chinois », déclare Hadley Natus, président de Tantalex, un groupe qui recherche du lithium en République démocratique du Congo. « Ils ont investi de l’argent bien avant les autres.

L’offensive de charme

Face à la domination de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement en lithium, les responsables occidentaux présentent leur offre d’investissement aux pays africains comme une alternative plus socialement responsable. Les contreparties africaines « nous considèrent comme un arbitre équitable, comme quelqu’un qui peut contribuer à une plus grande transparence », déclare Nusrat Ghani, ministre britannique chargé des minéraux critiques.

Mais cela ne suffit pas face aux difficultés rencontrées sur le terrain, qui vont du manque d’infrastructures de transport à la corruption et aux politiques capricieuses. À Manono, en RDC, une ancienne zone d’exploitation de l’étain comme Uis qui pourrait être le plus grand gisement de lithium inexploité d’Afrique, la société australienne AVZ Minerals est engagée dans une bataille juridique avec la société chinoise Zijin Mining, soutenue par l’État, au sujet de la structure de propriété de la concession. En conséquence, ses actions sont suspendues depuis mai dernier.

Marius Mihigo, un homme d’affaires congolais qui sert d’intermédiaire à AVZ en Afrique, affirme que Zijin est à l’origine d’une « campagne de désinformation orchestrée » contre la société australienne, après qu’une proposition visant à lui verser une prime de succès de 5 millions de dollars si elle obtenait une licence d’exploitation a été divulguée dans les médias.

S’exprimant depuis un hôtel de Londres, M. Mihigo affirme qu’il n’a accepté qu’un versement initial de 1 million de dollars et que la prime de succès a été supprimée dans le contrat final. Zijin rejette ses affirmations, les qualifiant de « partiales et trompeuses ».

En mars, Atlantic Lithium, société cotée à Londres qui développe une mine ghanéenne destinée à approvisionner les États-Unis, a été accusée par un vendeur à découvert de corrompre des fonctionnaires pour obtenir des licences. L’entreprise nie ces allégations, qu’elle qualifie de « fausses et trompeuses ».

Le boom du lithium au Zimbabwe s’accompagne également de la politique imprévisible du gouvernement Zanu-PF. En décembre, le pays a interdit les exportations de minerai de lithium brut afin d’étouffer l’exploitation minière informelle et de favoriser la transformation locale, mais cette décision pourrait augmenter les coûts du projet.

Même s’il est partiellement transformé dans le pays, le lithium du Zimbabwe, pays enclavé, devra toujours franchir une frontière pour atteindre le marché mondial. De nombreux autres projets africains de production de lithium sont éloignés des ports ; la mine d’Andrada est une rare exception, mais Uis n’a toujours pas de route goudronnée.

Le lithium métal de Manono devra emprunter une route de 630 km pour atteindre la frontière zambienne, où des files d’attente de 70 km ont retenu des camions chargés de cuivre et de cobalt. L’amélioration de la route est au cœur d’un conflit entre le gouvernement et un entrepreneur chinois.

« Les gouvernements doivent commencer à travailler sur la logistique et les infrastructures transfrontalières si nous voulons vraiment ouvrir l’Afrique », déclare Natus de Tantalex. Mais le processus est lent. M. Hochstein, conseiller présidentiel américain, a cité le fait qu’il a travaillé pendant 12 mois pour trouver des opérateurs occidentaux pour le corridor de Lobito, une section d’un chemin de fer qui s’étend à travers le continent depuis la côte atlantique de l’Angola jusqu’à Dar es Salaam en Tanzanie, en passant par la région du Katanga, riche en minerais, de la RDC et la ceinture de cuivre de la Zambie.

« Nous utilisons les minéraux critiques pour encourager le financement du chemin de fer et du port », explique M. Hochstein. « Une fois que cela est fait, vous pouvez étendre ce chemin de fer pour construire des entreprises agroalimentaires et d’autres types d’entreprises qui n’iraient pas dans ces pays s’il n’y avait pas un moyen d’acheminer l’équipement à l’intérieur et à l’extérieur.

Les gouvernements africains préféreraient toujours que la valeur ajoutée aux richesses minérales de leur pays soit produite sur place, plutôt qu’exportée à l’étranger pour que d’autres en profitent. Tom Alweendo, ministre namibien des mines, a déclaré que son pays pourrait suivre le Zimbabwe en interdisant les exportations de minerai brut.

Mais une usine d’hydroxyde de lithium à grande échelle a besoin d’énergie, de produits chimiques et de lithium brut pour le traitement. Pour l’instant, peu d’endroits sur le continent sont en mesure de fournir tous ces éléments.

« Plus vite l’Occident acceptera le fait qu’il s’agit d’un environnement commercial, plus vite il découvrira qu’il a la possibilité de s’implanter de manière significative », déclare George Roach, directeur général de Premier African Minerals, un exploitant de lithium au Zimbabwe qui s’est engagé à fournir la moitié de son approvisionnement à la Chine.

Une course contre la montre

À Uis, l’investissement d’Andrada dans l’étain a permis de créer des emplois, d’assurer la réception des téléphones portables, de mettre de l’argent dans les distributeurs automatiques et de vendre des produits laitiers à l’épicerie locale. L’exploitation du lithium pourrait apporter beaucoup plus ; l’entreprise souhaite trouver un partenaire capable de construire une usine à grande échelle en Namibie pour transformer le métal au-delà du concentré en produits chimiques à base de lithium pour les batteries.

« Il y a neuf mois, la situation aurait été claire : nous vendrions [le minerai] à la Chine. Mais si l’on parle d’un partenaire stratégique à long terme, plusieurs options s’offrent à nous », explique M. Viljoen.

Mais l’histoire d’Uis nous rappelle aussi que l’exploitation minière est difficile et que la politique internationale et les marchés des matières premières sont inconstants. L’ancienne mine d’Uis a fermé en 1990, après que la Namibie a obtenu son indépendance de l’Afrique du Sud et que l’effondrement de l’accord international sur l’étain a entraîné une chute des prix.

Colles Hoaeb, un mineur de pierres précieuses de la région, espère qu’il vit dans une future ville africaine en plein essor. « C’est une bonne chose que la mine soit revenue », dit-il. Les mineurs occidentaux paient bien et offrent une stabilité à long terme, mais les rivaux chinois embauchent plus rapidement pour obtenir les ressources plus tôt, explique M. Hoaeb. « Ils font de l’extraction minière à petite échelle – ils prennent 50 personnes, font de l’extraction minière et terminent le travail très rapidement.

M. Fryer, de Critical Metals, affirme que les acheteurs de lithium ne manquent pas, mais que peu d’entre eux souhaitent exploiter une mine. « Ils [les acheteurs] veulent que quelqu’un d’autre fasse le travail difficile. Ils ne veulent pas se salir les mains ».

Les investisseurs ont d’autres raisons de se couvrir. Le lithium est volatile ; les prix de l’hydroxyde de lithium ont grimpé en flèche tout au long de l’année 2022 et ont atteint un pic de 80 000 dollars la tonne en décembre, mais sont retombés depuis à 55 000 dollars. Bien que cela représente encore près de quatre fois la moyenne à long terme d’environ 15 000 dollars, cette baisse a conduit certaines entreprises minières occidentales à subir la pression des investisseurs pour qu’elles modèrent leurs plans d’investissement, alors même que les entreprises chinoises vont de l’avant.

Certains pensent également que la réponse ultime aux pénuries potentielles de lithium ne consistera pas à extraire davantage de lithium de la roche africaine, mais à développer des substituts tels que les batteries sodium-ion en laboratoire.

« La quantité de capital intellectuel et de matière grise qui cherche à trouver des substituts aux batteries lithium-ion est assez remarquable », déclare M. Fryer.

Pour limiter ce risque de substitution, certains investisseurs préfèrent financer des projets capables de produire plusieurs métaux, ou des métaux à usages multiples. Le cuivre est l’un de ces métaux ; il est en train de remplacer l’aluminium dans certaines régions, mais il est toujours utilisé dans tous les domaines, des câbles électriques à la plomberie – et les gisements de cuivre africains produisent souvent du cobalt précieux en tant que sous-produit.

Les mineurs africains qui se tournent vers le lithium s’attendent à ce qu’il soit utilisé dans les voitures électriques pendant des années, voire des décennies, en précisant qu’il faudra du temps pour qu’une nouvelle technologie de batterie soit largement adoptée et que les chaînes d’approvisionnement s’adaptent. Dans l’intervalle, elles sont engagées dans une course à l’exploitation de nouveaux gisements, non seulement avec leurs rivales chinoises, mais aussi avec celles de pays mieux établis, tels que l’Australie et le Canada.

« Nous devons montrer le plus rapidement possible que nous pouvons mettre notre produit sur le marché plus vite qu’eux », déclare M. Viljoen. « Comme dans toutes les ruées vers l’or, le premier or est le meilleur ».

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