Quelle est la menace des variants Covid de Chine ?

Quelle est la gravité de la menace que représentent les nouvelles variantes de Covid-19 ?

L’augmentation du nombre de cas après la levée des restrictions par la Chine a suscité des inquiétudes quant à l’apparition d’une nouvelle souche dangereuse.

Depuis que la Chine a mis fin à sa politique de zéro Covid à la fin du mois dernier, ses hôpitaux ont été submergés de cas. Mais alors que l’inquiétude grandit face à la menace de nouvelles variantes, Pékin a été critiqué par les organismes de santé mondiaux pour son manque de transparence sur la prévalence du virus dans le pays.

Au moins 15 pays ont instauré un test Covid-19 obligatoire pour les voyageurs en provenance de Chine, principalement pour s’assurer qu’aucune variante dangereuse ne passe inaperçue. L’Agence britannique de sécurité sanitaire, par exemple, a demandé aux hôpitaux de séquencer tous les échantillons viraux provenant de patients arrivés de Chine et hospitalisés pour le Covid.

Mais la montée en flèche des taux d’infection risque-t-elle d’entraîner l’apparition de variantes puissantes en provenance de Chine ou d’autres pays où le nombre de cas est actuellement élevé, comme les États-Unis ? De nombreux épidémiologistes considèrent que les risques sont faibles, mais ils restent préoccupés par le fait que le manque de transparence dans certains pays pourrait entraver la détection.

Que savons-nous des variants en Chine ?

Gisaid, le dépôt mondial des génomes qui permet aux scientifiques de suivre les mutations des coronavirus, a déclaré mardi que les échantillons téléchargés dans sa base de données « ressemblent tous étroitement aux variantes connues qui circulent dans le monde entier et qui ont été observées dans différentes parties du monde entre juillet et décembre ».

Les données présentées à l’Organisation mondiale de la santé, dont une analyse a été publiée mercredi, sont parvenues à une conclusion similaire. « Aucune nouvelle variante ou mutation d’importance connue n’est notée dans les données de séquence accessibles au public », a déclaré l’organisme de santé.

Peter Bogner, directeur général de Gisaid, a déclaré que c’était « une grave erreur » de se concentrer uniquement sur l’acquisition de données opportunes en provenance de Chine, car « de nouvelles variantes d’importance peuvent apparaître partout dans le monde ».

« Malheureusement, nous commençons à voir des lacunes en matière de surveillance apparaître dans le monde entier », a-t-il déclaré à la presse.

Malheureusement, nous commençons à voir apparaître des lacunes en matière de surveillance dans le monde entier », a-t-il déclaré à la presse. « Mais la Chine intensifie activement ses efforts pour mettre à disposition davantage de données sur les variantes en circulation, de sorte que notre objectif de surveillance en Asie s’affine de jour en jour. Il serait donc conseillé de faire confiance à la science plutôt qu’à la politique. »

Pourquoi les passagers en provenance de Chine sont-ils soumis à des restrictions ?

Les responsables sanitaires occidentaux affirment en privé que les contrôles des voyageurs ont été introduits principalement pour éviter que des variantes potentielles ne se propagent sans être détectées, mais que les mesures actuelles ne sont justifiées par aucune menace existante. Un haut fonctionnaire européen, qui a refusé d’être nommé, a déclaré qu’il s’agissait d’une décision « politique », citant « des gouvernements qui veulent être perçus comme protégeant leur propre population ».

Au début de la pandémie, la Chine a été critiquée pour sa réticence à publier les données Covid, ce qui a peut-être rendu les responsables occidentaux méfiants à l’égard de l’approche de Pékin, selon des responsables au fait des réflexions menées dans les capitales européennes. La politique stricte de zéro Covid menée par Pékin pendant la majeure partie des trois dernières années rend les restrictions sur les arrivées en provenance de Chine plus politiquement acceptables, ajoutent-ils.

Les taux de transmission « intenses » actuels rendent « compréhensibles » les mesures prises par les pays pour protéger leurs citoyens, a déclaré l’OMS mercredi. En outre, les 13 millions de cas signalés à l’OMS au cours du mois dernier sont considérés comme une « sous-estimation », a déclaré l’organisme de santé basé à Genève.

Mike Ryan, chef du programme d’urgence de l’OMS, a déclaré que certains pays avaient opté pour la prudence afin de se prémunir contre les nouvelles variantes dans un contexte de manque relatif de données, ajoutant qu' »il serait bien préférable de disposer d’un séquençage beaucoup plus étendu ».

D’où viennent les nouveaux variants ?

Les virus subissent inévitablement des mutations génétiques lorsqu’ils se reproduisent dans leurs hôtes. Quelques variantes prospèrent parce qu’elles se propagent plus facilement entre les personnes que les souches existantes, en surmontant leurs défenses immunitaires et en se liant plus efficacement aux cellules humaines.

Les théories s’affrontent sur l’origine exacte des nouvelles variantes, car il est impossible d’identifier le véritable patient zéro, le premier porteur du virus.

L’opinion la plus répandue parmi les virologues est que la plupart des variantes importantes résultent d’une infection chronique chez une personne immunodéprimée qui ne peut éliminer le virus pendant plusieurs mois, ce qui donne à une série de mutations le temps de se développer.

Les variantes qui se développent dépendent des niveaux d’immunité de la population, déterminés par les taux d’infection ou de vaccination antérieurs. Les souches d’Omicron, la variante dominante dans de nombreux pays depuis fin 2021, qui déferlent maintenant sur la Chine, ne sont peut-être pas les mieux adaptées pour se transmettre à travers des populations européennes ou américaines aux profils immunitaires différents.

Quels sont les variants qui se propagent au-delà de la Chine ?

Les descendants d’Omicron dominent la transmission dans le monde entier. Le virus Sars-Cov-2 original et les variantes qui l’ont précédé, officiellement désignées par des lettres grecques, ont pratiquement disparu. La sous-variante d’Omicron qui suscite le plus d’inquiétude chez les virologues est XBB.1.5, qui semble être apparue dans le nord-est des États-Unis en octobre et se propage rapidement dans tout le pays.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, XBB.1.5 était responsable de 40 % des cas américains au cours de la dernière semaine de décembre. XBB.1.5 est en augmentation en Europe et a été identifié dans plus de 25 pays, a déclaré l’OMS mercredi.

XBB.1.5 est officieusement appelé Kraken, d’après le monstre marin mythologique, l’un des nombreux surnoms que les scientifiques ont appliqués « pour aider les gens à garder la trace de la soupe de variantes qui ne cesse de croître », a déclaré Ryan Gregory, biologiste de l’évolution à l’Université de Guelph au Canada. « Il y a maintenant plus de 650 sous-variants d’Omicron ».

Kraken descend de XBB ou Gryphon – lui-même un hybride de deux descendants d’Omicron BA.2. Une mutation clé permet à XBB.1.5 de se transmettre rapidement entre les personnes en échappant aux anticorps conférés par une infection ou une vaccination antérieure, tout en se liant plus étroitement aux cellules humaines.

Bien qu’il y ait encore beaucoup à apprendre sur cette variante, elle n’a pas l’apparence d’un « scariant » », a déclaré Eric Topol, professeur de médecine moléculaire au Scripps Research en Californie, faisant référence au terme qu’il a inventé pour les souches qui semblent effrayantes mais ne sont pas vraiment dangereuses. « Celle-ci est bien réelle et nous parions sur notre mur d’immunité constitué d’infections, de vaccins, de rappels et de leurs combinaisons pour nous aider à résister à son impact », a-t-il ajouté.

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