Comment Xi Jinping peut renforcer l’économie chinoise

Le président chinois Xi Jinping ayant largement poursuivi nombre d’initiatives politiques de ses prédécesseurs, les indicateurs qui s’amélioraient ont continué à s’améliorer, et les problèmes difficiles à résoudre n’ont pas été réglés. Le plus grand changement réside dans l’exécution de Xi, qui a laissé beaucoup à désirer.

Xi Jinping est sur le point de devenir le premier président à trois mandats de l’histoire de la Chine lorsque le 20e Congrès national du Parti communiste chinois se réunira ce mois-ci. Il s’agit donc d’un moment opportun pour faire le point sur le bilan de la politique économique de Xi Jinping au cours des dix dernières années et explorer certaines mesures évidentes pour améliorer les performances économiques au cours du prochain mandat.

Lorsque Xi a accédé au poste politique suprême de la Chine en 2012, l’économie était florissante, mais elle présentait également de nombreux problèmes graves. Le PIB avait progressé à un taux annuel moyen de 10 % pendant plus d’une décennie. Mais un ralentissement était inévitable, et les taux de croissance du PIB ont effectivement diminué presque chaque année depuis 2008. En outre, les inégalités se creusaient, l’indice de Gini ayant augmenté de 13 % entre 1990 et 2000. Au début de ce siècle, l’inégalité en Chine avait dépassé celle des États-Unis pour la première fois depuis l’ère des réformes de 1978.

Pendant ce temps, la pollution tuait littéralement la Chine. En 2013, l’air de Pékin présentait une moyenne de 102 microgrammes de particules PM2,5 par mètre cube, alors que Los Angeles – ville historiquement connue pour sa pollution atmosphérique – affichait un taux de PM2,5 d’environ 15 seulement. Les citadins chinois se plaignent de plus en plus des maladies cardio-pulmonaires et de la mortalité précoce associées à la pollution. La Chine est également touchée par la pollution de l’eau, due au ruissellement des produits chimiques provenant des usines, des exploitations agricoles et des mines. Dans les zones rurales, des villages et des villes entières ont parfois dû déménager parce que leur approvisionnement en eau avait été irrémédiablement contaminé.

La Chine perdait aussi progressivement sa main-d’œuvre. Les taux de fécondité historiquement élevés d’environ six enfants par femme ont commencé à baisser dans les années 1970 et ont atteint leur niveau actuel de moins de deux enfants par femme en 2000. La cohorte chinoise en âge de travailler est passée de 80 % de la population totale en 1970 à seulement 37 % en 2012. La part des individus âgés de plus de 65 ans a doublé, passant de 4 % en 1970 à 8 % en 2012. Ces tendances ont laissé le gouvernement coincé entre le marteau et l’enclume. Les responsables politiques devaient empêcher la population globale de continuer à gonfler, mais ils devaient également maintenir l’offre de jeunes actifs pour soutenir la population âgée croissante.

Le mécontentement social était en hausse et, selon un indice populaire, la perception publique de la corruption du gouvernement avait doublé entre 1991 et 2012. Environ 1 300 grèves du travail ont été documentées en 2014 ; en 2016, ce chiffre avait plus que doublé, pour atteindre 2 700.

Lorsque Xi est arrivé au pouvoir, il s’est donné beaucoup de mal pour affronter ces défis de front. Mais les résultats ont été mitigés. Sur une note positive, les relevés de PM2,5 dans les grandes villes comme Pékin et Shanghai ont été divisés par deux au cours des dix dernières années, et le coefficient de Gini de la Chine est aujourd’hui repassé sous celui des États-Unis et 13 % sous son pic de 2010.

Mais d’autres indicateurs sont moins favorables. Entre 2012 et le début de la pandémie de COVID-19, le taux de croissance annuel du PIB de la Chine est resté stable ou a diminué. Même si le gouvernement a aboli sa stricte politique de l’enfant unique, les taux de fécondité sont restés très bas. La part des individus âgés de 65 ans et plus atteint aujourd’hui près de 13 %, un nouveau sommet pour l’ère moderne.

Il serait toutefois trompeur de mettre sur le dos de Xi tous les accomplissements et les échecs de la dernière décennie. Xi a hérité des plus gros problèmes auxquels il a été confronté, qui étaient les conséquences inévitables de la croissance rapide antérieure de la Chine et de son histoire politique et économique. Dans le même temps, Xi a également hérité des principales solutions politiques à ces problèmes.

Après tout, la Chine a commencé à exiger des réseaux énergétiques publics qu’ils investissent dans des industries renouvelables dès 1994, et les gouvernements précédents ont également mis l’accent sur des politiques visant à améliorer les conditions de vie des pauvres. L’assurance médicale de base a été introduite dans les zones urbaines en 1998 et dans les zones rurales en 2003. Les inégalités globales ont commencé à diminuer deux ans avant l’entrée en fonction de Xi, et les gouvernements précédents ont régulièrement mené leurs propres campagnes de lutte contre la corruption.

Comme Xi a poursuivi bon nombre des initiatives politiques de ses prédécesseurs, les choses qui s’amélioraient ont continué à s’améliorer, et les problèmes difficiles à résoudre sont restés sans solution. Ce qui a le plus changé sous Xi, ce ne sont pas les objectifs politiques ostensibles, mais le mode de mise en œuvre. À quelques exceptions près, comme la politique de l’enfant unique, les décideurs chinois de l’après-1978, avant Xi, avaient tendance à être prudents et discrets. Les changements importants, comme l’introduction d’élections rurales, étaient généralement pilotés discrètement et annoncés en tant que « politique nationale » uniquement lorsque le gouvernement central était sûr de comprendre le fonctionnement de la politique.

Cette méthode d’essai et d’erreur avait l’avantage de créer un espace politique pour la délibération entre les parties prenantes importantes, ce qui a conduit au succès d’initiatives très complexes telles que la politique nationale de santé de la Chine. Elle a également permis une certaine souplesse, les politiques étant révisées pour tenir compte de l’évolution des conditions ou des effets secondaires imprévus. Et comme ces politiques n’étaient pas associées à une personne en particulier, le coût politique de l’admission des erreurs était faible.

Xi s’est passé de ces subtilités, annonçant les politiques personnellement, soudainement et sans grande délibération apparente, voire sans aucune. Ce modus operandi s’est clairement avéré néfaste sur le plan économique, même lorsque les motivations qui sous-tendent les politiques sont bénignes ou bien intentionnées.

Prenons l’exemple de l’interdiction des cours particuliers en 2021, qui visait à réduire les heures pénibles que les enfants chinois passent à étudier et à diminuer les avantages des étudiants les plus riches par rapport à leurs camarades. Mais l’interdiction a été si brutale et soudaine qu’elle a réduit la capitalisation boursière des grandes entreprises chinoises du secteur de l’éducation de plusieurs dizaines de milliards de dollars et a simplement créé un marché noir pour les mêmes services. Les ramifications économiques vont au-delà de l’éducation. La possibilité de changements de politique soudains et imprévus décourage les investissements futurs dans tous les secteurs.

Un autre exemple est la politique du zéro COVID de Xi. Bien qu’elle ait très bien réussi à tenir le coronavirus à distance lorsqu’il n’y avait pas de vaccins, elle a mal résisté à l’évolution des conditions. Alors que tous les autres pays reviennent à la normale – ou l’ont déjà fait – la Chine semble coincée dans un jeu sans fin de whac-a-mole.

Les implications pour l’économie chinoise sont claires : les autorités devraient maintenir le cap en termes d’objectifs de politique économique, mais changer leurs méthodes d’élaboration des politiques. Avancer lentement et prudemment a bien servi la Chine pendant plus de 40 ans. Elle pourrait le faire encore pendant de nombreuses années.

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