Sans-âge et sans scandale: la chine mise sur les influenceurs virtuels

Sans âge et à l’abri des scandales : Les groupes technologiques chinois misent sur les influenceurs virtuels.

Les avatars générés par ordinateur sont une option plus sûre à l’heure où Pékin réprime les célébrités humaines.

Les célébrités chinoises Viya et Li Jiaqi – alias Austin Li, le « roi du rouge à lèvres » – attiraient autrefois des millions d’acheteurs sur les plateformes de commerce électronique, mais les scandales et leurs disparitions ultérieures ont mis en évidence les risques encourus par le parti communiste chinois.

Place aux idoles virtuelles. Les avatars générés par ordinateur sont considérés comme une option plus sûre par les entreprises, alors que Pékin sévit contre les célébrités humaines jugées politiquement franches ou à la moralité douteuse.

Au cours de l’année écoulée, des groupes d’investissement et de technologie chinois, dont Tencent et ByteDance, ont injecté des centaines de millions de dollars dans des entreprises qui développent des influenceurs numériques. Selon iiMedia Research, basé à Guangzhou, le secteur chinois des idoles virtuelles devrait être multiplié par sept, passant de 6,2 milliards de roupies (870 millions de dollars) en 2021 à 48 milliards de roupies en 2025.

ByteDance a acheté cette année une participation de 20 % dans Hangzhou Li Weike Technology, la start-up à l’origine du personnage virtuel populaire LA. WK. En novembre dernier, Alibaba a mené un tour de financement de série A de 20 millions de dollars pour DGene, un développeur de réalité virtuelle ayant des bureaux à Shanghai et dans la Silicon Valley. Un mois plus tard, Tencent a investi dans Facegood, un développeur de logiciels basé à Shenzhen et spécialisé dans l’animation faciale en 3D.

Xmov, une start-up basée à Shanghai qui possède de nombreuses propriétés intellectuelles d’influenceurs numériques et dont l’objectif est de construire une « infrastructure de monde virtuel », a annoncé en avril qu’elle avait levé un total de 130 millions de dollars lors de ses tours de financement de série B et C auprès d’investisseurs dont Sequoia China et SoftBank.

« Je socialise rarement avec des gens dans la vie réelle, mais je me sens heureuse quand je vois la performance vibrante de mes idoles sur l’écran », a déclaré Babol, une fan de A-Soul, le groupe de filles animé le plus populaire de Chine, qui a été lancé conjointement par l’unité de jeu Nuverse de ByteDance et la société de gestion d’artistes YH Entertainment en 2020. « Chaque fois que je regarde leurs émissions en live-streaming, je ne pouvais pas m’empêcher de sourire ».

Les influenceurs virtuels ont démontré une capacité à monétiser les connexions avec les fans. Vox Akuma, un YouTubeur virtuel appartenant à l’agence japonaise d’idoles virtuelles AnyColor, a fait ses débuts en Chine sur le site de vidéo-streaming Bilibili en mai. Au cours de sa session de diffusion en direct de 100 minutes, Vox Akuma a obtenu des pourboires d’un montant total de 1,1 million de roupies auprès de quelque 40 000 fans.

Ces gains sont encore bien inférieurs à ce que les influenceurs humains gagnaient auparavant. Li et Viya ont vendu pour un total de 20 milliards de Rmb de marchandises au cours de leurs sessions de livestream le premier jour des préventes précédant le festival du shopping « double 11 » d’Alibaba en novembre de l’année dernière.

Pourtant, les marques de mode internationales engagent de plus en plus d’idoles virtuelles comme ambassadeurs en Chine, alors qu’elles coupent les liens avec les célébrités contraintes de quitter la vie publique en raison des scandales qui ont émaillé la répression de l’industrie du divertissement à Pékin.

Le fabricant danois de bijoux Pandora a mis fin à sa collaboration avec l’acteur chinois Zhang Zhehan en août dernier, après que les médias d’État l’ont dénoncé pour avoir « blessé les sentiments de la nation » en prenant des photos devant le sanctuaire Yasukuni de Tokyo, qui vénère de manière controversée les 2,5 millions de Japonais morts à la guerre. En mars, Pandora a publié des portraits de SAM, une idole virtuelle appartenant au magazine Elle, portant les bracelets et colliers de la marque sur le thème de Marvel.

En novembre dernier, Bulgari a invité Ling, un influenceur virtuel développé par Xmov, soutenu par SoftBank, à présenter une nouvelle série de sacs à main. La maison de luxe italienne avait mis fin à son contrat avec Kris Wu en juillet dernier, après que la pop star sino-canadienne a été accusée d’agression sexuelle.

Les autorités locales chinoises espèrent tirer parti de cette industrie naissante. En août, Pékin est devenue la première ville de Chine à déployer un plan de développement dédié à l' »industrie humaine numérique », avec pour objectif d’en faire un secteur d’une valeur de 50 milliards de roupies et de cultiver 10 entreprises ayant un revenu annuel de plus de 1 milliard de roupies d’ici 2025.

« Elles [les idoles virtuelles] ne vieillissent pas, la propriété intellectuelle est éternelle, elles ne tombent pas malades, ni ne sont fatiguées. Les personnages fictifs n’ont pas le risque d’avoir un comportement personnel scandaleux, ils sont potentiellement moins chers à produire », a déclaré Tom Nunlist, analyste principal du cabinet de conseil Trivium China.

« La contrôlabilité des idoles virtuelles peut également être attrayante pour les fonctionnaires chinois, du point de vue de la censure et de la propagande », ajoute Nunlist.

Mais l’industrie n’est pas à l’abri des scandales. Des accusations d’exploitation de travailleurs à l’encontre de ByteDance sont apparues après la suspension d’un membre principal du groupe de filles virtuel A-Soul.

En mai, A-Soul a annoncé le renvoi d’un membre virtuel nommé Carol dans une déclaration sur les médias sociaux, en invoquant des « raisons de santé et d’éducation ». Les fans ont fait des recherches sur l’actrice qui se cachait derrière le personnage et ont trouvé des articles de son blog personnel, qui, selon eux, témoignent d’un salaire insuffisant et d’un harcèlement moral au travail.

Les autorités locales du travail de Hangzhou ont mené une enquête sur cette affaire et ont déclaré qu’aucune preuve de sous-paiement ou de travail forcé n’avait été trouvée. Le groupe a également démenti les accusations dans une réponse écrite au Financial Times.

Après le départ de Carol, Babol a déclaré qu’il ne regardait plus les émissions du groupe diffusées en direct. « J’avais l’impression qu’il manquait quelque chose », a-t-il déclaré.

Pékin surveille l’évolution du secteur des idoles virtuelles et met en garde contre la culture de la célébrité et le « fandom » excessif.

Un commentaire du Quotidien du Peuple, le journal officiel du parti communiste chinois, a reproché aux fervents fans d’A-Soul de « brouiller la frontière entre le monde virtuel et la réalité », faisant écho à l’appréhension de Pékin vis-à-vis de la culture « chaotique » des fans.

Un groupe de réflexion appartenant au journal soutenu par l’État a également appelé à un examen minutieux de l’industrie dans un rapport de recherche publié plus tôt cette année.

« Par rapport aux icônes réelles traditionnelles, les idoles virtuelles présentent des avantages tels qu’une personnalité plus stable et contrôlable, mais après tout, ce sont des personnages artistiques créés par des êtres humains et exposés à des risques de dépravation », indique le rapport.

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