Un nouveau modèle pour la croissance chinoise

Les consommateurs doivent être responsabilisés pour dépenser plus et épargner moins.

Cette année, le taux de croissance économique de la Chine devrait être inférieur à celui du reste de l’Asie pour la première fois depuis 1990. Cette prévision de la Banque mondiale, si elle se concrétise, ne signale pas seulement un refroidissement de la création de richesse mondiale. Elle met également Pékin au défi de trouver de nouvelles sources de propulsion pour la deuxième économie mondiale, alors que le président Xi Jinping devrait être investi d’un troisième mandat par le congrès du parti communiste qui débute le week-end prochain.

La Chine a déjà connu des ralentissements par le passé, mais cette fois-ci, ses principaux problèmes sont structurels. Bien que les politiques controversées de « zéro-covid » du pays aient porté un coup dur, les vulnérabilités à plus long terme découlent de l’effondrement du marché immobilier et des tensions croissantes dans les finances des collectivités locales. Même après le rebond attendu de l’après-Covid, ces freins à l’économie devraient persister. Ils sont accentués par une société qui vieillit rapidement et un taux de natalité qui a chuté de 45 % entre 2012 et 2021.

De même, le reflux des vastes marées de migration rurale-urbaine qui ont alimenté le boom manufacturier de la Chine est en train d’affaiblir l’élan qui sous-tend la construction des villes. L’inefficacité de l’allocation des capitaux diminue les bénéfices tirés du déploiement d’une vaste réserve d’épargne nationale. Et si le rôle de la Chine dans le commerce international reste important, les sanctions américaines sur le commerce et la technologie pourraient avoir un impact sur sa compétitivité à terme.

Tous ces problèmes sont, dans une certaine mesure, structurels. Ils laissent présager un avenir économique qui pourrait être très différent de celui des trois dernières décennies en Chine. Si la prévision de la Banque mondiale d’une croissance de 2,8 % cette année se confirme, cela représentera une forte réduction par rapport à l’objectif officiel de Pékin de 5,5 %. Cela pourrait également laisser présager des taux de croissance nettement plus faibles à plus long terme.

La sagesse conventionnelle veut que la Chine cherche à stimuler les dépenses de consommation. Pour ce faire, il faudra redistribuer davantage de fonds aux ménages pauvres et à revenu moyen et leur laisser plus de revenus disponibles à dépenser pour eux-mêmes – en partie en réduisant les facteurs qui les poussent à épargner une grande partie de leurs revenus.

Le niveau très élevé de l’épargne des ménages chinois est l’une des raisons expliquant le taux d’épargne national brut élevé de la Chine – qui s’élève à 44 % du produit intérieur brut, contre une moyenne de 22,5 % pour l’OCDE. Les motifs qui poussent les familles à épargner davantage que dans presque tous les autres pays du monde sont révélateurs.

L’éclatement de l’économie d’État à la fin des années 1980 a fait voler en éclats le « bol de riz en fer » que constituaient le logement, les soins de santé, les retraites et autres avantages, inculquant un sentiment d’insécurité. Les centaines de millions de travailleurs qui ont migré des fermes vers les usines au cours des dernières décennies n’ont pas droit aux prestations sociales de la ville, ce qui les oblige à épargner. La politique de l’enfant unique, introduite dans les années 1980, signifie que les parents ne peuvent s’attendre à pouvoir compter sur une famille élargie dans leur vieillesse.

Ces pressions, combinées au sous-financement des retraites publiques, à la montée en flèche des coûts de l’éducation et des traitements médicaux (exacerbée par la corruption des hôpitaux), renforcent l’esprit d’épargne. Les dépenses de consommation s’en trouvent paralysées, en particulier lorsque la valeur de la plupart des actifs chute avec les prix de l’immobilier et les indices boursiers. La mise en place d’un système financier plus sophistiqué pourrait faire en sorte que même un montant moins gargantuesque d’épargne finance des investissements plus productifs.

Si la Chine veut placer sa croissance sur une base plus durable, elle doit donner plus de pouvoir à ses consommateurs. En particulier, Pékin devrait allouer d’importants transferts fiscaux aux fonds de pension de l’État pour les habitants des villes et des campagnes. Cela coûtera très cher. Mais si Xi veut vraiment créer une « prospérité commune » pour les générations futures, il doit en faire une priorité.

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