L’ascension discrète des jeunes entreprises chinoises de haute technologie

Malgré la répression des grandes entreprises et les tensions avec les États-Unis, le secteur continue d’attirer les financements étrangers.

Dans un coin très éclairé d’un showroom de Hong Kong, un robot noir de 300 kg disparaît sous une pile d’étagères. Le rayonnage lévite et glisse vers un préparateur de commandes, qui retire un article avant que l’étagère ne soit emportée par des algorithmes qui la guident pour trouver l’endroit le plus stratégique où se garer en fonction de la popularité des marchandises sur les étagères.

La danse chorégraphique des rayonnages est orchestrée par Geek+, une start-up de robotique basée à Pékin qui, malgré les inquiétudes de la communauté internationale concernant les politiques technologiques chinoises, a trouvé des investisseurs étrangers, dont Intel Capital et Warburg Pincus.

À la suite d’une attaque réglementaire brutale de Pékin contre ses géants de l’Internet et d’une rafale de sanctions américaines contre les entreprises technologiques chinoises, de nombreux investisseurs ont réduit leur exposition à la technologie chinoise, certains la déclarant ininvestissable.

Mais à l’ombre de ce pessimisme généralisé, des points lumineux existent et les capitaux étrangers continuent d’affluer dans les secteurs de la haute technologie. Les données du ministère chinois du commerce montrent que les investissements directs étrangers dans les secteurs chinois de la fabrication et des services de haute technologie ont augmenté de 43 % et 31 % au cours des huit premiers mois de 2022 par rapport à la même période en 2021.

Les investisseurs en capital-risque et les groupes de capital-investissement à la recherche de licornes en Chine doivent cependant garder la politique au premier plan de leurs décisions d’investissement. « Vous devez choisir les bons secteurs avec un vent de politique avant de sélectionner l’entreprise. Si vous n’avez pas une idée des tendances politiques, vous investissez dans l’obscurité », a déclaré un investisseur en capital-investissement d’un fonds technologique axé sur la Chine.

Cela signifie qu’il faut trouver des entreprises qui s’alignent sur les objectifs stratégiques de la Chine, mais qui ne risquent pas de se retrouver du mauvais côté des sanctions américaines. Cherchant à apaiser Pékin sans offenser Washington, de nombreux fonds chinois se sont concentrés sur les soins de santé, la biopharmacie et les niches de haute technologie sans application militaire, comme la robotique d’entrepôt.

La recherche de ces créneaux a renforcé l’attrait d’entreprises telles que Geek+, dont la technologie s’aligne sur la volonté de Pékin d’accélérer l’automatisation. La population chinoise devant commencer à diminuer cette année, les responsables politiques souhaitent que les machines remplacent davantage de travail humain. Dans les entrepôts traditionnels, les préparateurs de commandes peuvent passer plus de 70 % de leur temps à marcher entre les étagères.

Pékin a demandé aux entreprises chinoises de remplacer, dans la mesure du possible, les technologies étrangères par des alternatives nationales, ce qui a donné naissance à un écosystème permettant à des entreprises telles que Geek+ de se développer. La start-up basée à Pékin, ainsi que deux autres fabricants chinois de robots – Hai Robotics et Hikvision – dominent actuellement le marché croissant des robots mobiles autonomes (AMR). Ces robots, alimentés par des puces Intel, imitent les mouvements d’un préparateur de commandes dans un entrepôt plutôt que de transporter des articles sur un rail ou un tapis roulant.

Selon la Fédération internationale de robotique, la demande de robots AMR a augmenté de 45 % en 2021, propulsée par la pandémie qui a révélé la nécessité d’accélérer l’automatisation de la chaîne d’approvisionnement. Geek+, qui n’a pas encore réalisé de bénéfices, a vendu 20 000 robots l’année dernière, réalisant un chiffre d’affaires de 300 millions de dollars, et prévoit d’en vendre 30 000 en 2022. La société compte également de plus en plus de clients dans les pays occidentaux.

Cette histoire de croissance a séduit les investisseurs. En août, Geek+ a levé 100 millions de dollars lors d’une nouvelle levée de fonds, ce qui lui a permis d’être valorisée à 2 milliards de dollars. Toutefois, si les vents politiques de Pékin ont favorisé ce type d’entreprises, une profonde incertitude demeure quant à la date à laquelle les investisseurs pourront encaisser leur argent.

Les robots Geek+ sont programmés pour trouver les itinéraires les plus efficaces, réduisant ainsi le temps qui s’écoule entre le moment où un client passe une commande en ligne et celui où le colis arrive à sa porte. Dans le passé, les start-ups technologiques chinoises étaient guidées par une logique similaire : comment identifier la voie la plus efficace pour entrer en bourse.

Comme l’a dit un investisseur chinois chevronné, les fondateurs géraient autrefois leurs entreprises comme un « exercice à cases à cocher pour remplir tous les critères des marchés boursiers pour entrer en bourse ».

Mais cette raison d’être a changé l’année dernière après l’introduction en bourse désastreuse du géant du covoiturage Didi. Quelques jours après l’introduction en bourse de 4,4 milliards de dollars, les autorités de régulation chinoises ont lancé une enquête sur l’entreprise en raison d’abus présumés de données, puis Didi a été radié de la Bourse de New York. Par la suite, la filière des entreprises technologiques chinoises qui s’introduisent en bourse s’est presque tarie.

« Obtenir l’entrée en bourse d’une entreprise est toujours le point de mire des investisseurs. Mais le processus est truffé de risques politiques et géopolitiques. Tant de choses ont changé au cours de l’année écoulée », a déclaré l’investisseur en capital-investissement.

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