Le coût humain et économique de la stratégie « zéro Covid » de la Chine s’accroît

L’approche techno-autoritaire de Pékin pour contenir le virus n’est qu’une nouvelle itération de la dystopie numérique. Zhang Weiya porte les cicatrices émotionnelles de la « stratégie zéro-Covid » de la Chine. Cette mère d’un fils de quatre ans est récemment sortie de plus de 50 jours passés enfermée dans son appartement de Shanghai avec son mari, sa belle-mère et le chien de la famille qui jappait.

Elle était ravie de pouvoir respirer l’air frais à la fin du mois dernier, lorsque la plus grande ville de Chine a mis fin à un confinement forcé qui a touché, à un moment ou à un autre, la plupart de ses 25 millions d’habitants. Mais jeudi, elle a appris que les autorités allaient à nouveau confiner un quartier de 2,7 millions d’habitants afin de procéder à des tests massifs de dépistage du coronavirus.

« Mes bras tremblent littéralement », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas notre district qui est verrouillé, mais il n’est pas loin. Je ne sais vraiment pas si ma santé mentale serait capable de supporter un autre isolement. Je me suis même retrouvée à m’énerver contre notre fils chéri parce qu’il ne voulait pas se taire, même une minute. »

Son expérience révèle un aspect du coût humain de l’approche « techno-autoritaire » de la Chine dans la lutte contre la pandémie. Mais les privations ne se limitent pas aux personnes incarcérées. Une nouvelle phase de la politique du « zéro covoïde » associe des tactiques de mobilisation de masse empruntées au passé révolutionnaire de la Chine à la technologie du XXIe siècle utilisée pour surveiller et encercler les gens dans les moindres détails de leur vie quotidienne.

Dans la plupart des grandes villes chinoises, chaque habitant doit avoir sur lui un rapport médical sur son téléphone portable indiquant la date de son dernier test de dépistage du Covid. Si plus de trois jours se sont écoulés, ils peuvent se voir refuser l’accès aux espaces publics et aux magasins pour acheter des produits de première nécessité. Des centaines de milliers de cabines de dépistage du Covid sont en cours de construction dans de nombreuses villes du pays, afin qu’aucun habitant ne vive à plus de 15 minutes à pied d’un test disponible. L’intention de Pékin est de prendre de l’avance sur le virus en repérant les personnes dont le test est positif avant qu’elles n’aient eu l’occasion de le transmettre à d’autres.

Cette mesure vise à éviter au gouvernement d’imposer des mesures de confinement prolongées à l’échelle de la ville, qui pèsent sur l’économie et suscitent un énorme ressentiment de la part de la population. Ainsi, la fermeture annoncée jeudi dans le quartier de Minhang à Shanghai n’était pas destinée à durer, selon les autorités.

Pour certains Chinois, cependant, tout cela ne représente qu’une nouvelle itération de la dystopie numérique par un gouvernement qui a juré de contenir la propagation du Covid à presque n’importe quel prix. « C’est tellement de conneries. Quand est-ce que ça va s’arrêter ? » demande un propriétaire de bar à Pékin. « [Le gouvernement] nous ruine pour sauver la face. Quelle bande de poseurs ! Pourquoi ne lèvent-ils pas simplement les contrôles ? »

Les petites entreprises, pour la plupart privées, ont été parmi les plus touchées alors que la croissance économique de la Chine s’est effondrée cette année avec la propagation de la variante Omicron et les lockdowns qu’elle a engendrés. Une enquête en ligne menée auprès de 16 500 petites et moyennes entreprises et publiée par l’Université de Pékin, Ant Group et MYBank a révélé que 40 % d’entre elles n’avaient pas assez de liquidités pour tenir un mois de plus.

Dans un sens très réel, les épreuves du propriétaire du bar sont aussi celles de l’économie mondiale. Le succès de la nouvelle approche de « test dynamique » aura une profonde influence sur la croissance économique. La Chine est depuis longtemps le plus grand moteur de la prospérité mondiale, contribuant à 28 % de la croissance du PIB mondial entre 2013 et 2018, soit plus du double de la part des États-Unis, selon une étude du FMI.

Cette semaine, la Banque mondiale a désigné les blocages en Chine, ainsi que la guerre en Ukraine et les perturbations de la chaîne d’approvisionnement, comme l’un des facteurs à l’origine d’une réduction de ses prévisions de croissance du PIB mondial cette année à 2,9 %, contre 5,7 % en 2021.

Plusieurs économistes estiment que la Chine pourrait flirter avec une rare récession du PIB au cours du deuxième trimestre de cette année, ce qui suscite l’espoir qu’elle pourrait lancer un programme de relance « big bazooka » pour sauver ses propres performances en baisse et, ce faisant, insuffler une certaine dynamique à l’économie mondiale.

Mais est-ce vraiment probable ? « Probablement pas », répond May Yan, directeur général d’UBS, une banque d’investissement de Hong Kong. « Je ne pense pas que la Chine soit en mesure de mettre en place un plan de relance important, même pour son propre compte, et encore moins pour sauver le reste du monde. »

D’une part, les grands moteurs structurels de la croissance chinoise au cours des deux dernières décennies sont aujourd’hui proches de l’épuisement. Les collectivités locales qui ont alimenté le plus grand boom des infrastructures au monde croulent sous les dettes, dont elles cachent une grande partie à leurs supérieurs du gouvernement central.

Goldman Sachs a estimé l’an dernier que la dette totale des véhicules de financement des collectivités locales, ces milliers de fonds mal réglementés gérés par les autorités locales, s’élevait à environ 53 milliards de RMB (8,2 milliards de dollars), soit plus de deux fois la taille de l’économie allemande.

Leur financement devient un véritable défi. Une source cruciale de financement – la vente de terrains aux promoteurs immobiliers – est en train de se tarir, car la Chine compte désormais suffisamment d’appartements vides pour loger environ 90 millions de personnes.

Les résultats obtenus par la Chine dans la maîtrise de Covid depuis l’épidémie initiale de Wuhan lui ont permis de maintenir un équilibre général. Mais la propagation d’Omicron impose désormais des coûts humains et économiques considérables qui ne semblent guère devoir s’atténuer.

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