La ruée vers les terres rares comporte des risques géopolitiques importants

La ruée vers les terres rares comporte des risques géopolitiques importants. Mais sans ces métaux, les solutions à nos problèmes planétaires sont limitées.

La guerre en Ukraine a démontré à quel point il est déconseillé d’être trop dépendant d’un seul fournisseur. La domination de la Russie sur le marché européen du gaz a tourné au cauchemar géopolitique en l’espace de quelques semaines.

Imaginez qu’un seul pays vous fournisse 90 % de vos besoins en produits de base. Imaginez maintenant ce que vous ressentiriez si ce pays était la Chine. En fait, nous n’avons pas besoin de faire appel à notre imagination car c’est exactement la réalité de la consommation galopante de métaux de terres rares en Europe.

Il y a environ cinq ans, l’Occident a commencé à se rendre compte de cette situation embarrassante et a décidé d’y remédier. Mais, alors que l’UE, le Royaume-Uni et les États-Unis se démènent pour diversifier les chaînes d’approvisionnement en terres rares et autres matières premières essentielles, ils découvrent que ce n’est pas si facile. Laissé à lui-même, le marché ne se débarrassera jamais de la production chinoise. Les gouvernements doivent intervenir.

Il est difficile de surestimer l’importance de la maîtrise des matières premières critiques par la Chine. Sans elles, il n’y a pas de transition verte, pas d’internet, pas de nano recherche médicale, pas d’armement de pointe, en fait pratiquement aucune solution technique à nos problèmes planétaires. Le père de la révolution économique chinoise, Deng Xiaoping, a compris leur importance en notant : « Le Moyen-Orient a du pétrole. La Chine a les métaux des terres rares ».

Les métaux des terres rares ne sont pas, en fait, rares. La plupart des pays du monde en possèdent des réserves importantes, même si elles ne sont pas toujours accessibles. Mais pour les extraire, il faut relever deux défis. Pour extraire une infime quantité des 17 métaux des terres rares, il faut enlever de nombreuses tonnes de granulats et de roches. Sans contrôles rigoureux, cette opération est très polluante.

Vient ensuite la séparation des métaux, puis leur préparation en vue de leur utilisation dans des aimants de forte puissance, la technologie laser ou le dispositif anti-contrefaçon des billets de banque en euros. Tout cela est coûteux et la Chine peut vous proposer le produit fini pour 30 % de moins que n’importe qui d’autre. D’où le manque d’intérêt du marché à prendre en compte les considérations géopolitiques.

Il n’en a pas toujours été ainsi. La domination de la Chine est le résultat de la décision des administrations américaines successives, à partir de la fin des années 1980, de faire de la Chine le cœur de l’industrie manufacturière américaine. L’une des industries que les États-Unis ont transférées de l’autre côté du Pacifique était l’extraction et le traitement des terres rares. Jusqu’alors, les États-Unis jouissaient d’un monopole sur ces deux activités grâce aux riches filons situés dans une zone du désert de Mojave appelée Mountain Pass.

En 2017, l’UE a formé l’Alliance européenne pour les matières premières afin de commencer à se diversifier. À l’époque, la Chine lui fournissait un stupéfiant 98 % de ses besoins en terres rares. Cinq ans plus tard, la Chine fournit toujours 90 % des terres rares au niveau mondial – donc des progrès en quelque sorte, mais à la vitesse d’un escargot.

Néanmoins, l’UE a conclu deux partenariats stratégiques depuis la formation de l’alliance. Le premier est avec le Canada. Le problème, c’est que le deuxième accord a été conclu avec l’Ukraine, qui a d’autres problèmes à régler en ce moment. SecDev, une société canadienne qui fournit des conseils stratégiques, a étudié les ressources minérales de l’Ukraine. Son cofondateur, Rob Muggah, explique que « l’Ukraine possède des gisements de 117 des 120 minéraux et métaux les plus utilisés. Au moins 40 d’entre eux sont nécessaires à la transition verte. C’est une superpuissance en matière de ressources ».

SecDev a découvert, ajoute Muggah, « qu’environ 2 000 de ces gisements étaient sous contrôle russe. Ce qui signifiait, en termes de gros titres, qu’environ 20 % de toutes les richesses en ressources de l’Ukraine étaient entre les mains des Russes. »

La Russie fait également partie de la ruée vers les terres rares. Olivia Lazard, du Carnegie Endowment, a trouvé des preuves que l’Ukraine était une cible pour l’armée russe, non seulement en tant que symbole du déclin impérial, mais aussi en raison des importants intérêts économiques stratégiques en jeu.

Des entreprises britanniques, européennes, nord-américaines et australiennes investissent désormais systématiquement dans l’exploitation minière et le traitement. Mais jusqu’à présent, cela ne représente qu’une goutte d’eau dans l’océan. Guillaume Pitron, auteur de La guerre des métaux rares, affirme qu’au cours des trois prochaines décennies, « le monde consommera plus de métaux et de minéraux que tous les métaux et minéraux que nous avons consommés au cours des 70 000 dernières années ».

Pour mettre fin à l’urgence climatique, il ne suffit pas de se débarrasser des combustibles fossiles. Il faut construire un système entièrement nouveau de production et de consommation d’énergie, qui comporte lui-même des risques énormes pour l’environnement s’il n’est pas appliqué correctement. Mais le plus grand risque est que les ressources mêmes qui offrent une faible promesse pour notre survie transforment une fois de plus le monde en un chaudron de compétition géopolitique.

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