La forteresse Chine : Le plan de Xi Jinping pour l’indépendance économique

Pékin veut devenir moins dépendant de l’Occident – et surtout de sa technologie. Mais dans quelle mesure cet objectif d’autosuffisance est-il réaliste dans un monde connecté ?

Le « nanoknife » de Tianjin Saixiang est peut-être une forme de chirurgie de précision, mais il est révélateur d’une tendance générale qui remodèle les relations économiques de la Chine avec le reste du monde.

Pour une Chine indépendante économiquement

Fabriqué par une entreprise chinoise peu connue, il est conçu pour cibler le cancer de la prostate sans chirurgie invasive. Tianjin Saixiang a reçu l’imprimatur officiel de « petit géant » en 2020, ce qui signifie qu’elle bénéficie d’un traitement préférentiel en échange de son aide à la Chine pour gravir les échelons technologiques.

Selon un cadre de l’entreprise, qui a refusé d’être nommé, cette version chinoise d’un traitement de pointe s’inscrit dans une démarche visant à réduire le besoin de technologies médicales importées. Le gouvernement « exige que les hôpitaux locaux remplacent, dans la mesure du possible, les équipements médicaux étrangers par des équipements nationaux », explique le cadre. « C’est une aubaine pour nous ».

Ce mois-ci, Xi Jinping a prononcé un discours sur l’urgence de réaliser des percées dans les technologies nationales afin de surpasser l’Occident et de soutenir la sécurité nationale. L’expérience de Tianjin Saixiang est un petit exemple de l’ampleur de l’ambition du dirigeant chinois.

Sous la houlette de Xi – qui semble presque certain d’obtenir un nouveau mandat le mois prochain – la Chine cherche à devenir une superpuissance technologique autonome et dirigée par l’État, qui ne dépendra plus autant de l’Occident.

L’objectif sous-jacent, selon les analystes, est de construire une « forteresse Chine » – en réorganisant la deuxième plus grande économie du monde pour qu’elle puisse fonctionner avec des énergies internes et, si le besoin s’en fait sentir, résister à un conflit militaire. Alors que de nombreux Américains souhaitent « découpler » leur économie de celle de la Chine, Pékin veut devenir moins dépendante de l’Occident, et surtout de sa technologie.

Cette stratégie comporte plusieurs volets et, en cas de succès, sa mise en œuvre prendra plusieurs années, selon les analystes. En matière de technologie, l’objectif est de stimuler l’innovation nationale et de localiser les aspects stratégiques de la chaîne d’approvisionnement. Dans le domaine de l’énergie, l’objectif est de stimuler le déploiement des énergies renouvelables et de réduire la dépendance à l’égard du pétrole et du gaz transportés par voie maritime. Dans le secteur alimentaire, la voie vers une plus grande autonomie passe par la revitalisation de l’industrie semencière locale. Dans le domaine financier, l’impératif est de contrer la militarisation potentielle du dollar américain.

Ces changements représentent un défi évident pour de nombreuses multinationales, dont certaines tirent la part du lion de leur croissance mondiale du marché chinois.

La volonté d’autosuffisance de la Chine se développe depuis plusieurs années, mais s’est accélérée depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie et les sanctions occidentales qui ont suivi à l’encontre de Moscou.

Chen Zhiwu, professeur de finance à l’université de Hong Kong, affirme que les dirigeants chinois comprennent que les conflits militaires peuvent être « difficiles à éviter » si Pékin veut unifier Taïwan avec le continent.

« Les sanctions économiques globales prises à l’encontre de la Russie après son invasion de l’Ukraine n’ont fait que renforcer l’urgence pour [la Chine] d’atteindre l’autosuffisance en matière de technologie, de finance, de nourriture et d’énergie », ajoute Chen. « L’autosuffisance en tant qu’expression est redevenue d’actualité dans les publications du parti ».

Steve Tsang, professeur à Soas, Université de Londres, prévient que la construction de la « forteresse Chine » ne signifie pas que Pékin est sur le point de se fermer au monde extérieur. En tant que première puissance commerciale de l’économie mondiale et l’un des plus grands bénéficiaires d’investissements directs étrangers, une telle démarche équivaudrait à une autodestruction économique.

« Au lieu de cela, [Xi] construit une série de forteresses mobiles ou de bases avancées pour renforcer la position de la Chine dans le monde », explique M. Tsang. « Elles visent avant tout à faire de la Chine une puissance innovante dotée de technologies que les autres se tourneront vers elle pour partager, ce qui les rendra dépendants de la Chine. »

Un pari important sur la technologie

Bon nombre des changements annoncés alors que la Chine s’apprête à accueillir le 20e congrès national du parti communiste chinois à la mi-octobre ont été annoncés ou préparés depuis un certain temps. Mais le congrès du parti semble susceptible de réaffirmer et d’accélérer le rythme de plusieurs de ces évolutions.

Les remarques de Xi, qui présidait ce mois-ci une réunion de la Commission centrale pour une réforme approfondie, l’un des organes du parti qu’il utilise pour diriger la Chine, ont défini une vision claire de la technologie.

Le développement des « technologies de base » ne doit pas être laissé au libre marché, mais doit être dirigé par le gouvernement chinois. « Il est nécessaire de renforcer la direction centralisée et unifiée du […] Comité central et d’établir un système de commandement décisionnel faisant autorité [pour la technologie] », a déclaré Xi sur la chaîne CCTV.

Selon une analyse de Damien Ma, directeur général de Macro Polo, un groupe de réflexion basé aux États-Unis, Xi semble prêt à recruter des technocrates plutôt que des bureaucrates de carrière au sein du nouveau Comité central, qui comprend environ 200 des plus hauts fonctionnaires chinois.

Ces fonctionnaires férus de technologie seront ensuite chargés de superviser ce qui constitue un énorme pari. La Chine consacre des ressources sans précédent à la promotion de l’autonomie technologique, notamment dans des secteurs stratégiques tels que les semi-conducteurs, dans l’espoir que ce financement conduise à l’innovation et à la substitution des importations.

Au total, plus de 150 milliards de dollars ont été promis pour stimuler les progrès dans le domaine des semi-conducteurs. Selon un rapport publié l’année dernière par la Semiconductor Industry Association, un groupement de fabricants de puces américains, 39 milliards de dollars ont déjà été investis par le Fonds national chinois pour les circuits intégrés, essentiellement dans de nouveaux projets de fabrication.

En outre, plus de 15 gouvernements locaux ont annoncé des fonds d’une valeur totale de 25 milliards de dollars destinés à soutenir les entreprises chinoises de semi-conducteurs. Selon le rapport de la SIA, 50 milliards de dollars supplémentaires ont été affectés sous la forme de « subventions gouvernementales, de prises de participation et de prêts à faible taux d’intérêt ».

En comparaison, le projet des États-Unis de consacrer 50 milliards de dollars au soutien de leur propre industrie des semi-conducteurs semble beaucoup plus modeste.

Les semi-conducteurs sont généralement considérés comme le talon d’Achille de l’industrie chinoise. En 2020, elle a importé pour 378 milliards de dollars de semi-conducteurs, une vulnérabilité de la chaîne d’approvisionnement perpétuée par le fait que 95 % de la capacité chinoise installée est consacrée à la fabrication de technologies de pointe, selon le rapport de la SIA.

Néanmoins, certaines percées notables ont eu lieu. Il est apparu cet été que SMIC, l’un des principaux fabricants de puces chinois, a réussi à fabriquer une puce de 7 nanomètres, ce qui le place juste une ou deux « générations » derrière les leaders du secteur tels que TSMC à Taiwan et Samsung en Corée du Sud.

Plusieurs analystes estiment toutefois qu’en dépit de ces progrès et des fonds considérables que la Chine a consacrés au développement de son industrie des puces, les objectifs d’autonomie totale en matière de semi-conducteurs sont illusoires. L’industrie est si complexe et interconnectée qu’aucun pays ne peut faire cavalier seul.

« L’autosuffisance est un fantasme pour tout pays, même ceux qui sont aussi grands que les États-Unis ou la Chine, lorsqu’il s’agit de puces », déclare Dan Wang, analyste technologique pour Gavekal Dragonomics, basé à Shanghai.

Le deuxième volet des efforts déployés par la Chine pour atteindre l’autosuffisance technologique concerne deux domaines interdépendants : la sélection par l’État de champions potentiels tels que Tianjin Saixiang et le soutien du gouvernement à un effort intense en matière de capital-risque.

Le président chinois Xi Jinping s’adresse à des travailleurs sur une plate-forme pétrolière au large de la Chine orientale, où il a déclaré : « Notre bol de riz énergétique doit être tenu dans nos propres mains » © Xie Huanchi/Xinhua/Alamy

Lors d’une réunion nationale qui s’est tenue ce mois-ci dans la province orientale de Jiangsu, la Chine a désigné 8 997 entreprises comme étant des « petits géants », leur permettant ainsi de bénéficier d’avantages fiscaux afin qu’elles puissent aider la Chine à concurrencer les États-Unis et d’autres puissances occidentales.

Dans une lettre adressée aux participants à la réunion, M. Xi a déclaré qu’il espérait que ces entreprises « joueraient un rôle plus important dans la stabilisation des chaînes d’approvisionnement », indiquant ainsi son ambition de voir les « petits géants » contribuer à l’indigénisation de l’industrie technologique chinoise.

Ces efforts sont soutenus par la volonté de Pékin de renforcer son contrôle sur le secteur du capital-risque du pays. Ces dernières années, la Chine a supervisé la création de plus de 1 800 fonds dits d’orientation gouvernementaux, qui ont levé plus de 6 milliards de Rmb (900 milliards de dollars) pour investir principalement dans les secteurs technologiques que Pékin juge « stratégiques ».

La caractéristique principale de ces fonds est qu’ils sont pour la plupart gérés par des gouvernements provinciaux et locaux ou par des entreprises d’État. Mais là encore, les analystes sont sceptiques quant à l’efficacité à long terme des tentatives de Pékin de « choisir des gagnants ».

Un conseiller du gouvernement chinois, qui a refusé d’être identifié, affirme que plusieurs aspects du plan « petits géants » étaient défectueux.

Les entreprises devaient d’abord être contrôlées par les gouvernements locaux, ce qui ouvrait la voie au favoritisme et à la corruption. Par ailleurs, les fonctionnaires peuvent être de mauvais évaluateurs des perspectives d’une entreprise, en particulier lorsqu’il s’agit d’une technologie difficile à comprendre.

« La meilleure façon d’identifier les champions est de suivre la règle de la survie du plus fort », déclare le conseiller du gouvernement. Toute entreprise de haute technologie qui devient importante grâce à la concurrence devrait être considérée comme un [candidat « petit géant »]. Elle ne peut pas être prédéterminée par le gouvernement. »

De telles préoccupations ne signifient pas que le programme des « petits géants » échouera dans ses objectifs d’encourager une plus grande autonomie, mais simplement qu’un gaspillage et une inefficacité considérables pourraient être intégrés au système.

L’accent sur les énergies renouvelables

À l’intersection de la géopolitique et de la technologie se trouve une autre grande vulnérabilité pour la Chine : l’approvisionnement en énergie. Lors d’une visite d’un champ pétrolifère dans le nord de la Chine, à la fin de l’année dernière, Xi a lancé un appel clair qui n’a cessé de résonner dans les médias officiels depuis lors.

« Notre bol de riz énergétique doit être tenu dans nos propres mains », a-t-il déclaré.

Le taux actuel d’autosuffisance énergétique du pays étant d’environ 80 %, cela laisse quelque 20 % de l’approvisionnement – principalement sous la forme de pétrole et de gaz importés – relativement vulnérables aux chocs extérieurs. La Chine est particulièrement préoccupée par les routes maritimes passant par des « points d’étranglement » tels que le détroit de Malacca, où la puissance navale américaine reste suprême.

Michal Meidan, directeur de l’Oxford Institute for Energy Studies, estime que Pékin se concentre de plus en plus sur les énergies renouvelables telles que le solaire et l’éolien, qui font partie de la solution.

« La Chine examine la situation géopolitique mondiale et évalue les vulnérabilités autour des chaînes d’approvisionnement », explique Meidan. « Le renforcement et l’enracinement de sa position dominante dans la fabrication et les chaînes d’approvisionnement des énergies renouvelables, ainsi que leur déploiement au niveau national, sont très logiques. »

Cela crée un élan fiable derrière le déploiement futur des énergies renouvelables qui est déjà à des niveaux de premier plan dans le monde. Selon les analystes, la Chine est sur la bonne voie pour réaliser rapidement son plan national visant à produire environ 33 % de son électricité à partir de sources renouvelables d’ici 2025. Mais il faudra de nombreuses années avant que ses vulnérabilités en matière d’importations maritimes de pétrole et de gaz ne soient comblées, ont-ils ajouté.

Le front de l’alimentation

La dépendance vis-à-vis du monde extérieur est plus difficile à surmonter dans le domaine de l’agriculture.

La sécurité alimentaire de la Chine s’est effondrée au cours des trois dernières décennies, à mesure que sa population augmentait et que l’utilisation des terres agricoles se déplaçait des céréales vers des cultures plus lucratives. En 2021, seuls 33 % de la demande totale du pays pour les trois principales huiles alimentaires (huile de soja, huile d’arachide et huile de colza) étaient satisfaits par la production nationale, contre plus de 100 % au début des années 1990.

Bien que les dirigeants chinois successifs aient souligné l’importance vitale de la sécurité alimentaire pendant des années, les analystes estiment que le langage et le ton se sont durcis sous Xi.

C’est notamment le cas depuis la rhétorique de guerre commerciale déclenchée par les États-Unis de Donald Trump et la publication en 2019 du livre blanc sur la sécurité alimentaire par le Conseil d’État chinois. La sécurité alimentaire et la sécurité nationale ont depuis été clairement confondues par les hauts dirigeants et l’objectif d’autosuffisance en aliments de base est de plus en plus décrit dans des termes similaires à d’autres ambitions de la « forteresse Chine ».

Les principales politiques en matière de production céréalière sont axées sur la nécessité d’obtenir des rendements toujours plus élevés, ainsi que sur une protection accrue des terres arables, une utilisation plus efficace de l’eau et d’autres grands projets d’économie d’eau. La Chine vise à maintenir son autosuffisance en matière de céréales principales, qui a atteint plus de 95 % en 2019.

Mais la politique la plus importante, selon l’analyste Trina Chen de Goldman Sachs, est le plan de revitalisation de l’industrie des semences, que Xi a promu pour la première fois en 2021 et qui incite à redoubler d’efforts pour atteindre l’autosuffisance.

Le point d’inflexion réellement clé qui montrera que la production alimentaire passe sous la coupe de la « forteresse Chine » sera l’introduction de la première génération de semences génétiquement modifiées en Chine – un changement qui a fait l’objet d’une forte résistance mais que les analystes considèrent désormais comme inévitable. (Pour l’instant, la Chine n’utilise que du coton génétiquement modifié.) L’attitude a changé depuis l’acquisition par la Chine de Syngenta, le groupe suisse d’agro-technologie dont le vaste portefeuille d’activités comprend les semences et le développement de producteurs nationaux d’OGM.

Le dollar comme arme

Les calculs de la « forteresse Chine » se retrouvent également dans l’attitude de la Chine face à la domination du dollar. Pour Pékin, l’une des caractéristiques les plus alarmantes des sanctions occidentales contre la Russie a été l’exclusion de certaines de ses institutions financières de Swift, un système de messagerie mondial qui joue un rôle central dans les règlements internationaux.

Les responsables chinois ont depuis longtemps mis en garde contre un tel scénario. « Lorsque les Américains . … utilisent fréquemment des sanctions et mettent trop l’accent sur les intérêts des États-Unis tout en ignorant leurs responsabilités internationales, de plus en plus de nations espèrent réduire leur dépendance à l’égard du dollar », a écrit Zhou Chengjun, directeur de l’Institut des finances de la Banque populaire de Chine, en mai de l’année dernière.

La vulnérabilité à ce type de sanction tient au fait que près des trois quarts des échanges commerciaux de la Chine sont facturés en dollars – ce qui signifie qu’elle dépend de l’accès à Swift.

La solution de Pékin ne peut s’inscrire que dans le long terme. Ses efforts pour « internationaliser » le renminbi, sa monnaie, n’ont rencontré qu’un succès limité jusqu’à présent. De même, les efforts visant à promouvoir un « renminbi numérique » – qui dispense d’utiliser des plateformes telles que celle de Swift – ont été lents.

« À court terme, Pékin s’est efforcé de ne pas tomber sous le coup des sanctions occidentales imposées à la Russie à la suite de son invasion de l’Ukraine, mais sa volonté de se découpler du dollar s’est également renforcée », explique Diana Choyleva, économiste en chef chez Enodo Economics à Londres.

Des panneaux solaires recouvrent des collines dans la province de Shanxi. Les analystes estiment que la Chine est en passe de réaliser son plan national visant à produire environ 33 % de son électricité à partir de sources renouvelables d’ici à 2025 © Sam McNeil/AP

L’accent mis par la Chine sur l’autosuffisance a mis du temps à se concrétiser. À partir de 2015 environ, l’administration de Xi a mis de plus en plus l’accent sur l’autosuffisance dans les chaînes d’approvisionnement industrielles. Cela s’est intensifié avec le lancement, l’année dernière, du 14e « plan quinquennal » de la Chine et l’introduction d’une politique appelée « double circulation » – qui soulignait la nécessité pour la Chine de s’appuyer sur son dynamisme interne.

Depuis lors, une marée montante de sanctions américaines à l’encontre d’entreprises chinoises, les divisions géopolitiques découlant du soutien de la Chine à la Russie dans la guerre en Ukraine et la montée des tensions à propos de Taïwan ont renforcé les tendances qui sous-tendent la « Chine forteresse ».

Une telle importance accordée à la technologie nationale représente un risque important pour les multinationales qui se concentrent sur l’approvisionnement du marché chinois. Selon un banquier asiatique de haut rang, il existe actuellement un décalage massif dans les salles de conseil des entreprises occidentales entre leur enthousiasme pour le potentiel de croissance de leurs activités en Chine et leur silence sur le débat géopolitique qui façonne l’environnement dans lequel elles doivent opérer.

« Beaucoup d’entreprises occidentales se reprochent de ne pas s’être exprimées et de ne pas avoir précisé ce que devrait être, selon elles, la relation commerciale entre la Chine et l’Occident », explique le banquier. « Mais en même temps, elles se sentent plutôt incapables de faire quoi que ce soit à ce sujet, car avec les choses telles qu’elles sont, quel est l’avantage d’être l’entreprise qui parle fort ? »

Cependant, certains analystes estiment que malgré tous les slogans politiques, il existe encore d’importantes limites à la portée des plans de la « forteresse Chine ».

Yu Jie, chercheur principal à Chatham House, un groupe de réflexion britannique, affirme que la Chine ne peut pas se permettre de s’isoler complètement du monde en raison de sa structure orientée vers l’exportation. Par conséquent, Pékin est susceptible d’adopter une approche hybride en fonction de l’industrie.

« Les secteurs ayant une importance stratégique et les besoins quotidiens de la population seront traités comme des questions de sécurité nationale », explique Yu, « tandis que les secteurs qui nécessitent des capitaux et une main-d’œuvre étrangers resteront ouverts et interconnectés au monde. »

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