La Chine en faiseur de paix entre l’Iran et l’Arabie

La Chine joue les pacificateurs dans le Golfe. L’accord entre l’Iran et l’Arabie saoudite fait de Pékin un acteur diplomatique de premier plan.

Pendant deux ans, l’Arabie saoudite et l’Iran ont entamé des pourparlers intermittents afin d’apaiser leur amère rivalité. La méfiance était telle que peu de progrès ont été réalisés, jusqu’à ce que la Chine intervienne. La semaine dernière, les ennemis jurés ont annoncé que, grâce à la médiation de Pékin, ils avaient accepté de normaliser leurs relations et de rouvrir leurs ambassades, sept ans après avoir rompu leurs liens.

Tout accord contribuant à la désescalade des tensions au Moyen-Orient doit être salué. La rivalité entre les poids lourds sunnites et chiites a attisé les conflits et l’instabilité dans toute la région, notamment au Yémen, où l’Arabie saoudite a lancé une guerre catastrophique contre les rebelles houthis soutenus par l’Iran il y a huit ans. Mais l’accord a marqué l’émergence de la Chine en tant qu’acteur diplomatique et la remise en cause par Pékin du système mondial centré sur les États-Unis.

Cette percée en a surpris plus d’un. Il y a cinq mois à peine, des responsables américains mettaient en garde contre la menace imminente d’une attaque iranienne contre l’Arabie saoudite, Téhéran reprochant à ses ennemis d’attiser les protestations dans la République islamique. La paix entre les deux pays semblait lointaine. Le coup d’État diplomatique de la Chine souligne l’influence croissante de Pékin dans cette région riche en pétrole.

Certains y voient un nouveau signe de l’affaiblissement de la position de Washington dans le Golfe, où les États arabes considèrent traditionnellement les États-Unis comme leur principal partenaire en matière de sécurité, de diplomatie et d’économie. Ils ont raison – jusqu’à un certain point.

L’accord intervient après une période de relations tendues entre Riyad et Washington, en partie alimentée par le sentiment que les États-Unis se sont désengagés de la région et ne sont plus un partenaire fiable. Le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman a mené une politique étrangère plus indépendante, Riyad cherchant à équilibrer ses liens avec les États-Unis et ceux avec la Chine et d’autres pays.

Alors que la dépendance des États-Unis à l’égard du pétrole du Golfe a diminué au cours de la dernière décennie, la Chine est devenue le premier partenaire commercial du royaume et son principal acheteur de brut. Et, point crucial pour le prince héritier saoudien, cette relation ne s’accompagne d’aucune pression pour améliorer le triste bilan du royaume en matière de droits de l’homme.

Pourtant, même si les relations entre Washington et Riyad étaient au beau fixe, on voit mal comment les États-Unis auraient pu négocier un tel accord. Washington n’a pas eu de liens diplomatiques formels avec l’Iran depuis 1980 ; ses relations ont été caractérisées par une profonde hostilité.

En revanche, la Chine est heureuse de s’engager avec l’Iran et est supposée être le principal acheteur du brut expédié de la république islamique sous le radar des sanctions américaines. Le mois dernier, Pékin a accueilli le président iranien Ebrahim Raisi. Les responsables saoudiens parient sur le fait que la Chine demandera des comptes à l’Iran.

Tout cela témoigne des ambitions géopolitiques croissantes de la Chine. Pendant des années, la Chine s’est concentrée sur l’économie et le commerce, et non sur la politique ou la sécurité. Mais la décision de Pékin de négocier le rapprochement s’inscrit dans le cadre de l’initiative de sécurité mondiale qu’elle a lancée en février et qui définit son objectif d’être un acteur mondial et de diffuser sa vision de la sécurité et du développement.

La question est de savoir si la diplomatie chinoise produit des résultats durables. Le test clé se déroulera au Yémen, où une trêve tient depuis le mois d’avril. Riyad souhaite sortir du conflit et mettre fin aux attaques de drones et de missiles des Houthis, qui perturbent le développement et découragent les investissements étrangers. Il ne sera toutefois pas facile de parvenir à un règlement durable d’un conflit par procuration qui est, à la base, une guerre civile.

Il serait également naïf d’espérer autre chose qu’une paix froide entre Riyad et Téhéran. Pour l’instant, un accord sert les intérêts de l’Iran et de l’Arabie saoudite et permet à Pékin de jouer le rôle de pacificateur. Il en résulte un Moyen-Orient moins instable. Il y a des raisons de se réjouir, mais aussi de se moquer, de l’influence diplomatique de la Chine.

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