Macao veut devenir une place forte du tourisme mondial

La Mecque des casinos, Macao, veut devenir une attraction touristique mondiale.

Les six grands opérateurs investiront 15 milliards de dollars sur dix ans, dont plus de 90 % dans des projets non liés au jeu.

Avec son gratte-ciel géant en forme de fleur de lotus doré perché au sommet d’un dôme ovoïde, le casino Grand Lisboa est depuis longtemps un point de repère et un symbole de prospérité et de bonne fortune pour le territoire chinois de Macao.

Mais alors que les restrictions draconiennes de la ville concernant le zéro-covid ont pris fin le mois dernier, seules quelques dizaines de clients se trouvaient sur la piste de jeu principale de cette propriété vieille de 14 ans, appartenant à la société SJM Holdings du magnat du jeu Stanley Ho. La levée des restrictions avait contribué à un taux élevé d’infection au Covid parmi le personnel du plus haut bâtiment de Macao, tandis que les touristes tardaient à revenir.

Près de la moitié des tables de paris sur le baccara sont restées sans surveillance ou inutilisées. Une zone réservée aux paris à grosses mises était fermée et ses six restaurants, dont le Robuchon au Dôme, classé trois étoiles au guide Michelin, n’étaient pas entièrement ouverts.

Les contrôles frontaliers pandémiques prolongés qui avaient interdit les flambeurs de la Chine continentale – qui représentaient plus de la moitié de ses revenus de jeu – ont écrasé la Mecque asiatique du jeu, le seul endroit où les jeux de casino sont légaux en Chine. La couronne du jeu est désormais revenue à Las Vegas, l’année 2022 ayant été l’une des pires années jamais enregistrées pour Macao.

En plus d’essayer de relancer leur activité principale, les six principaux opérateurs de jeux d’argent ont maintenant la charge supplémentaire d’essayer de construire et de développer des entreprises non liées aux jeux. Il s’agissait d’une exigence liée au renouvellement de leurs licences le 1er janvier, alors que le gouvernement local tente de diversifier une économie dépendante des jeux d’argent. Pékin est à l’origine de cette décision, a déclaré un haut dirigeant de casino.

« Macao a touché le fond », a déclaré David Green, consultant en jeux et gouvernance et ancien conseiller du gouvernement de Macao sur les appels d’offres pour les casinos. « [Mais il] dispose d’une certaine marge de manœuvre, maintenant que les nouveaux contrats de concession contiennent des engagements fermes en matière d’investissements hors jeux. »

Dans le cadre des concessions de 10 ans – un engagement plus court que les pactes précédents de deux décennies – les six opérateurs historiques, SJM Holdings, MGM China, Galaxy Entertainment, Melco Resorts, Sands China et Wynn Macau, se sont engagés à investir un total de 14,9 milliards de dollars.

Ce sont Sands et Galaxy qui investiront le plus, avec respectivement 3,8 milliards et 3,5 milliards de dollars. Les autres investiront entre 1,5 et 2,2 milliards de dollars. Plus de 90 % des dépenses seront consacrées à des développements non liés aux jeux, notamment des parcs à thème, des lieux de convention et d’exposition et l’exploration de marchés étrangers.

SJM, par exemple, a déclaré qu’elle allait moderniser ses installations de convention et d’exposition et créer un site sur le thème du jardin pour accueillir des événements de petite et moyenne envergure, tandis que Sands prévoit d’ajouter un jardin d’hiver en verre à son jardin de 538 000 pieds carrés dans son casino phare du Londoner, sur le modèle des Gardens by the Bay de Singapour.

Alors que Macao « cherche ostensiblement à se diversifier en s’éloignant des jeux, elle est confrontée à un dilemme », selon le consultant en jeux Green. Le territoire perçoit des impôts à un taux d’environ 40 % sur les recettes brutes des jeux et « si son effort de diversification est couronné de succès… le gouvernement en tirera beaucoup moins de revenus ».

Le secteur des jeux a représenté plus de 80 % des recettes publiques, tandis que les activités non liées aux jeux ont fourni en moyenne moins de 15 % des recettes globales des casinos en 2019.

Eilo Yu, professeur associé de gouvernement et d’administration publique à l’Université de Macao, a déclaré qu’il restait à voir si les investissements non liés aux jeux, tels que la modernisation des infrastructures de congrès et d’exposition, « pourraient générer des bénéfices soutenant le mécanisme du marché ».

L’expérience de la dernière décennie avec les investissements de groupes de casinos comme Sands dans ces domaines a « prouvé que le marché pourrait ne pas trouver le marché Mice [réunions, incitations, conférences, expositions] attrayant », a-t-il déclaré.

Colin Mansfield, directeur principal de l’agence de notation Fitch, a déclaré que « les jeux continueront à être un moteur important des opérations des concessionnaires », même si la ville chinoise tente d’égaler le succès de Las Vegas en attirant un public international en faisant de Macao une destination touristique mondiale.

Si la diversification suscite des doutes, les investisseurs sont restés confiants quant au succès des jeux d’argent après l’annonce du renouvellement des contrats. Les actions des six grands casinos ont progressé de 2 à 36 % au cours du mois dernier.

Le renouvellement des licences des casinos à capitaux américains en particulier a été un soulagement, dans un contexte d’accélération du découplage entre les États-Unis et la Chine et d’aigreurs dans les relations, les groupes américains comptant beaucoup sur leurs propriétés en Asie pour stimuler la croissance. « Le gouvernement de Macao a réussi à défendre le statu quo afin de minimiser les perturbations d’une économie durement éprouvée », a déclaré Ben Lee, expert en jeux asiatiques et associé directeur d’IGamiX Management and Consulting.

La première moitié de l’année 2023 sera morose mais une reprise progressive est attendue, selon les analystes. Fitch prévoit que les revenus des jeux de Macao cette année pourraient atteindre 50 % des niveaux de 2019, mais une reprise complète prendrait au moins deux ans de plus.

De nouvelles lois visant à réprimer les opérations de junket VIP – où des intermédiaires introduisent des joueurs à gros revenus dans les casinos – ainsi que l’arrestation et le procès en cours d’Alvin Chau, qui dirigeait le plus grand groupe de junket de la ville, pour des délits de jeu transfrontaliers présumés, ont également contribué à éloigner les joueurs à gros revenus.

Macao a enregistré des recettes brutes de jeux de seulement 5,3 milliards de dollars en 2022, soit une baisse de 51 % par rapport à l’année précédente et un montant bien inférieur aux 35 milliards de dollars enregistrés en 2019. Las Vegas a enregistré 7,5 milliards de dollars au cours des 11 premiers mois de 2022.

Une perte « permanente » des flambeurs de la Chine continentale pourrait également entraîner une réduction significative des revenus, car le rapport entre les recettes des joueurs du marché de masse et celles des VIP passerait probablement de 50:50 à 90:10 dans l’ère post-Covid, a déclaré Hoffman Ma, un cadre de Success Universe, qui a investi dans le complexe Ponte 16 de SJM.

Cela dit, Ma reste persuadé que Macao dépassera à nouveau Vegas dans les prochaines années. « Si le marché de masse de Macao peut se rétablir à 100 %, cela signifierait déjà qu’il dépasserait légèrement Vegas en termes de revenus… même si le marché VIP est en baisse. . même si le marché VIP ne revient pas », a-t-il déclaré.

Jorge Costa Oliveira, ancien commissaire aux affaires juridiques de la Commission des jeux de Macao, a déclaré que les investisseurs devaient être convaincus que Pékin souhaitait que la fortune de Macao revienne, malgré le renforcement des règles.

« La Chine a besoin que Macao soit un exemple de réussite qui puisse être montré à Taïwan et à l’étranger », a-t-il déclaré.

Pour les premiers groupes de visiteurs de Chine continentale qui reviennent après la reprise des voyages sans quarantaine, Macao reste une destination attrayante et conserve son éclat et son glamour.

Xiang, un touriste du Sichuan, et sa femme ont dépensé en moyenne 20 000 Rmb (2 872 $) par jour pendant leur voyage d’une semaine et son humeur n’a pas été entachée par les pertes aux tables du Grand Lisboa.

« Je veux juste jeter un coup d’œil, jouer un peu et m’amuser un peu », a-t-il déclaré, alors qu’il prenait des photos de sa femme à l’extérieur sur fond de centre-ville encore largement dépourvu de personnes en raison de l’épidémie de Covid.

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