La disparition des données en Chine alimente les craintes d’une vague cachée de Covid

La disparition des données en Chine alimente les craintes d’une vague cachée de Covid.

Le faible nombre officiel de cas et de décès laisse les analystes perplexes après la levée par Pékin des exigences relatives aux tests Covid.

La Chine commence à sous-déclarer les cas de coronavirus et les décès, ce qui, selon les experts, masque l’ampleur et la gravité de la crise sanitaire au moment où le pays le plus peuplé du monde entre dans la phase la plus meurtrière de la pandémie.

Les statistiques officielles de vendredi n’ont révélé aucun nouveau décès et seulement 16 363 cas de coronavirus transmis localement en Chine, soit moins de la moitié du pic de cas signalé le mois dernier.

Et ce, en dépit d’une volte-face étonnante au cours de la semaine écoulée visant à assouplir les contrôles sévères du président Xi Jinping en matière de pandémie, ce qui signifie que le virus est certain de se propager.

Les changements radicaux apportés à la politique « zéro covid » de Xi Jinping permettent aux personnes asymptomatiques ou aux cas bénins de s’isoler chez elles plutôt que d’être placées en quarantaine centralisée, et ont réduit les exigences de la Chine en matière de tests de masse et de recherche des contacts.

Ce revirement soudain intervient quelques semaines après que les cas de Covid-19 ont atteint le chiffre record de plus de 40 000 par jour, chaque région du pays signalant un foyer d’Omicron.

Bien que les chiffres officiels suggèrent que le nombre de cas a diminué de moitié, Raymond Yeung, économiste spécialiste de la Chine à la banque ANZ, a déclaré que les observations sur le terrain indiquaient que certaines villes, notamment Baoding, dans la province septentrionale de Hebei, présentaient déjà des « chiffres d’infection élevés ». D’autres grandes villes, a-t-il ajouté, connaîtront bientôt des niveaux d’infection similaires.

« Comme à Hong Kong, les données réelles sur les infections ne seront plus instructives. Au fur et à mesure que les chiffres « officiels » de l’infection diminuent, le gouvernement peut finalement affirmer qu’il a réussi à combattre le virus », a déclaré M. Yeung.

Cette situation fait écho au manque d’informations officielles lors de la première épidémie désastreuse à Wuhan, il y a près de trois ans. Les responsables locaux et les analystes ont prévenu que la réduction des tests, ainsi que les lacunes dans la notification des cas et des décès, rendraient plus difficile l’évaluation du risque pour la deuxième plus grande économie du monde.

« Le comportement du nombre de cas est très similaire à celui de 2020, où nous avions une [à] deux semaines avec des nombres de cas authentiques, avant que le voile ne soit tiré », a déclaré Rodney Jones, directeur chez Wigram Capital Advisors, un groupe de conseil macroéconomique axé sur l’Asie.

« Nous n’avons aucune idée si nous reverrons des données réelles sur les cas, et si la forte baisse du nombre de cas reflète une réduction des tests… ou une gestion politique des données sur les cas », a ajouté Jones.

Une information manquante essentielle est le taux de tests positifs, qui est important pour déterminer l’infection réelle. La valeur R effective en temps réel n’est pas non plus publiée, ce qui prive les observateurs d’une mesure essentielle du rythme de propagation de la maladie.

Il existe également des divergences entre les régions chinoises dans la manière de déterminer la cause du décès et la définition du terme « symptomatique ». Dans certaines villes, dont Shanghai, un scanner thoracique est nécessaire avant le diagnostic du Covid.

La décision de Xi d’assouplir les règles a fait craindre une vague d’infections sans précédent et un nombre de décès en forte hausse. Wigram a prévu jusqu’à 1 million de décès au cours des mois d’hiver.

La Chine a signalé 5 235 décès dus au coronavirus, les derniers ayant été enregistrés dimanche. Plus de 4 600 décès ont été signalés au cours des premiers mois de 2020 et environ 600 pendant le confinement de Shanghai en avril et mai de cette année.

Un responsable provincial de la santé a déclaré que les décès ne seraient « normalement » enregistrés que si une personne était testée positive avant de consulter un médecin. Ils ont ajouté que de nombreux collègues remettaient en question la véracité du bilan officiel des décès après que les autorités ont dissimulé les données sur les décès en 2020.

« Ceux qui présentent des symptômes mais n’ont pas eu le temps d’être testés et meurent d’une maladie sous-jacente, ceux-ci seraient manqués », a déclaré le fonctionnaire.

Un médecin d’une unité de soins intensifs de Guangzhou, une ville du sud de la Chine, a déclaré que l’utilité des données était compliquée par le fait que de nombreux patients gravement malades évitaient l’hospitalisation. D’autres n’étaient pas en mesure d’obtenir le résultat du test PCR nécessaire au traitement hospitalier en raison de la réduction des tests.

Les autorités chinoises et les médias d’État ont déclaré que les changements de politique visaient à « contenir l’épidémie d’une manière plus scientifique et plus ciblée ».

Les messages de santé publique se sont également intensifiés pour encourager la vaccination des quelque 90 millions de Chinois âgés qui ne sont pas suffisamment protégés contre le virus.

Cependant, l’inquiétude du public s’accroît quant à la capacité du système de santé à faire face à une forte augmentation des cas de Covid et au décalage entre le discours officiel et la réalité.

« Nous devrions nous attaquer au problème : soit nous communiquons des chiffres réels, soit nous arrêtons de les publier », a écrit Hu Xijin, ancien rédacteur en chef du Global Times, un tabloïd nationaliste, dans un message publié sur les réseaux sociaux, ajoutant que la diffusion au public de « chiffres gravement déformés » portait atteinte à l’autorité des informations officielles.

Les hôpitaux de Pékin ont commencé à manquer de fournitures médicales, notamment d’ibuprofène et de paracétamol, alors que les agents de santé luttent contre une épidémie qui se propage rapidement dans la capitale chinoise. Pourtant, la capitale chinoise n’a signalé vendredi que 2 654 nouvelles infections officielles pour la journée précédente.

Ben Cowling, professeur d’épidémiologie à l’Université de Hong Kong, a mis en garde contre les risques liés à l’abandon des exigences en matière de tests et à la déclaration inexacte des cas.

« À mesure que l’intensité des tests est réduite, il sera plus difficile de maintenir une connaissance situationnelle du niveau d’infections dans la communauté, et l’interprétation du nombre de cas sera plus nuancée », a-t-il déclaré.

Yanzhong Huang, du groupe de réflexion Council for Foreign Relations, a noté qu’après l’augmentation des cas en novembre, il y avait « tant de cas asymptomatiques et si peu de cas graves ».

« Cela laisse perplexe », a-t-il déclaré. « Cela signifie-t-il qu’ils ont une manière différente de compter les décès liés au Covid ? »

D’autres ont soutenu qu’après près de trois ans, les coûts des tests de masse, associés au système chinois de recherche des contacts, étaient devenus insoutenables.

Les caisses des gouvernements locaux s’étant asséchées, la décision d’abandonner les tests de masse a été essentiellement imposée à Pékin, a déclaré Sam Radwan, directeur chez Enhance International, un cabinet de conseil.

« Le centre de gestion du fonds d’assurance sociale de Pékin n’a plus d’argent. Ils ont du mal à payer les factures pour la première fois depuis très longtemps », a déclaré M. Radwan, en faisant référence à l’agence de la capitale chargée de financer les services de santé.

« C’est pourquoi vous avez vu qu’ils fermaient les cabines de test avant de lever les restrictions ».

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