Hua Hong récupère une vision stratégique dans la chaine d’approvisionnement

Hua Hong donne à la Chine un nouvel espoir avec une ancienne technologie de puce.

Les restrictions américaines sur les technologies de pointe permettent à la fonderie de profiter de l’évolution de la vision de Pékin sur la chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs.

Le fabricant de puces sous contrat Hua Hong Semiconductor a longtemps joué les seconds rôles face au champion national chinois, Semiconductor Manufacturing International Corp, dans sa ville d’origine, Shanghai, mais les restrictions américaines sur les technologies de pointe et l’aspiration de Pékin à l’autosuffisance en matière de puces l’ont propulsé sous les feux de la rampe.

Déjà cotée à Hong Kong, la deuxième plus grande fonderie de puces de Chine a reçu le mois dernier l’approbation des autorités réglementaires pour une cotation secondaire de 2,5 milliards de dollars à Shanghai sur le marché Star, centré sur la technologie. La plupart des fonds qui seront levés sont destinés à la mise à niveau et à l’expansion de ses installations de production.

L’absence de technologie de pointe chez Hua Hong s’est avérée être un atout plutôt qu’un handicap ces derniers temps. Lors de sa conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre en novembre, la société a déclaré qu’elle avait été à peine affectée par les actions des États-Unis, car les puces qu’elle produit datent de plusieurs générations par rapport aux microprocesseurs les plus récents.

Les experts du secteur ont déclaré que la Chine devait réévaluer sa chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs après que Washington ait imposé des restrictions au développement de puces à haute performance. L’accent mis par Hua Hong sur les puces plus anciennes pourrait en faire le nouveau favori de Pékin, avec les avantages d’un soutien politique et d’un financement à la clé.

« Nos années d’efforts pour localiser la production de puces avancées ont presque abouti à une impasse », a déclaré un fonctionnaire du gouvernement basé à Shanghai qui ne souhaite pas être nommé. « La vulnérabilité de la chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs localisée a été mise en évidence par les dernières restrictions qui nous empêchent d’accéder à des équipements américains essentiels. »

Washington a introduit une série de restrictions radicales en octobre, qui ont interdit aux entreprises américaines d’exporter des technologies permettant de produire des puces dont les caractéristiques sont inférieures à 14 nanomètres, voire 16 nm dans certains cas. Cela a rendu beaucoup plus difficile pour le principal producteur SMIC de rattraper les usines de pointe, ou « fabs », de concurrents tels que Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.

Hua Hong a déclaré au Financial Times qu’elle avait « toujours été en totale conformité avec les règles et réglementations relatives au contrôle des exportations » et qu’elle continuerait à essayer d’attirer les investisseurs nationaux et internationaux en raison des importantes dépenses d’investissement nécessaires à l’expansion des capacités.

Par rapport à SMIC, Hua Hong a adopté une stratégie différente consistant à optimiser ses techniques de fabrication pour les « nœuds » matures, ou générations, de ses puces moins miniaturisées, afin de maximiser les performances et la fiabilité de ses produits. Elles ont trouvé une large utilisation sur les marchés de l’Internet des objets, des équipements télécoms 5G et des véhicules électriques.

« Essayez simplement d’extraire le plus de jus possible des nœuds matures », a déclaré Douglas Fuller, expert de l’industrie chinoise des semi-conducteurs à la Copenhagen Business School. « C’est une voie durable à l’heure actuelle si l’on compte toutes les subventions et le taux de rendement pour la société. »

Les processus plus anciens de Hua Hong offrent également une opportunité aux fabricants chinois d’équipements pour puces moins avancés de tester et d’améliorer leurs produits en alimentant ses lignes de production et en remplaçant les outils étrangers qui peuvent devenir restreints.

« Pour les fabricants d’équipements chinois, il est plus facile de remplacer les équipements importés sur les lignes de production matures de Hua Hong », a déclaré William Li, analyste basé à Taïwan au cabinet de recherche Counterpoint.

Hua Hong a également pris des mesures pour localiser ses fournisseurs dans des domaines tels que l’équipement et les matériaux, selon trois personnes connaissant bien la question. En outre, elle accorde une plus grande priorité aux clients nationaux.

Au début de l’année, le fabricant de puces a réduit plusieurs fois les commandes de clients étrangers afin de donner la priorité aux entreprises nationales, car ses capacités de production étaient surchargées, selon quatre employés de Hua Hong qui ne souhaitent pas être nommés.

Les produits de Hua Hong destinés aux fabricants d’équipements originaux sont de plus en plus en concurrence avec l’allemand Infineon et l’américain Texas Instruments.

« De nombreux clients chinois ont remplacé les modules importés par des modules nationaux depuis l’escalade des tensions géopolitiques », a déclaré un cadre d’une entreprise de modules de puissance dans le centre méridional de Shenzhen. « Nous nous associons donc à Hua Hong pour récupérer autant de commandes que possible ».

Le cadre, qui a préféré rester anonyme, a déclaré que les fabricants chinois tels que Hua Hong et SMIC étaient plus coopératifs et « plus disposés à baisser leurs prix » pour le marché des puces en difficulté.

Selon le fonctionnaire du gouvernement de Shanghai, une façon d’encourager les acteurs du secteur à se concentrer sur les puces de base était d’accélérer le processus de cotation secondaire de Hua Hong. Selon son prospectus, près de 70 % des fonds levés seront investis dans sa seule usine de fabrication de plaquettes de 12 pouces (300 mm), située dans la ville orientale de Wuxi.

Un conseiller du gouvernement travaillant avec des fabs à travers la Chine, qui ne souhaite pas être nommé, a déclaré que Hua Hong avait été sous-estimé dans le passé par les décideurs industriels. Elle était considérée comme jouant un rôle moins proactif dans la recherche et le développement.

Lorsque le Fonds d’investissement de l’industrie des circuits intégrés de Chine, soutenu par l’État, a restructuré son portefeuille d’investissements l’année dernière, il a choisi de céder des actions de Hua Hong. Cependant, il est revenu en juin avec un investissement de 232 millions de dollars.

Grâce à la forte demande sur son marché national, les résultats de Hua Hong au troisième trimestre se sont distingués de ceux de ses pairs. Les recettes trimestrielles ont augmenté de 40 % en glissement annuel pour atteindre 630 millions de dollars, tandis que les bénéfices nets ont doublé pour atteindre 104 millions de dollars par rapport à la même période de l’année précédente.

Les analystes de la banque d’investissement Jefferies ont déclaré que l’augmentation de la capacité de l’usine de Wuxi renforcerait l’élan de Hua Hong et lui permettrait d’obtenir davantage de commandes de la part des concepteurs de puces locaux.

« Hua Hong sera un moteur puissant de la croissance de la chaîne d’approvisionnement en puces du pays », a déclaré le conseiller du gouvernement.

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