Taiwan fait appel aux fabricants de drones pour préparer l’armée à la menace chinoise

La présidente Tsai Ing-wen se tourne vers le secteur privé pour renforcer la chaîne d’approvisionnement des marchés de défense.

Taïwan tente de mettre en place d’ici un an une chaîne d’approvisionnement nationale pour les drones que son armée pourrait utiliser en cas de guerre avec la Chine.

Cette stratégie s’inscrit dans le cadre des efforts déployés par la présidente Tsai Ing-wen pour que les forces armées se concentrent sur une menace de plus en plus pressante de la part de Pékin, dont les missions régulières de drones militaires à longue portée contre Taïwan depuis le mois d’août ont donné un nouvel élan à son action.

La Chine revendique Taïwan comme faisant partie de son territoire, et le président Xi Jinping a promis le mois dernier de « ne jamais renoncer à l’usage de la force » pour mettre le pays sous le contrôle de Pékin.

« Notre armée n’a pas réussi jusqu’à présent à présenter un concept clair pour l’utilisation de drones dans les combats de guerre et à tirer parti des capacités importantes de notre secteur privé dans ce domaine », a déclaré un haut fonctionnaire de l’administration de Tsai. « La guerre en Ukraine a mis en évidence l’urgence de se préparer à un conflit dans le détroit de Taïwan et le rôle crucial que les drones peuvent jouer dans un tel conflit. »

Dans le cadre de ce plan, qui est soutenu par des fonds publics à hauteur de 50 milliards de dollars taïwanais (1,6 milliard de dollars américains) sur trois ans, le gouvernement vise à organiser les fabricants de drones privés taïwanais en une « équipe nationale » chargée de développer des systèmes de véhicules aériens sans pilote pour plusieurs missions spécifiques dans un scénario de guerre entre deux détroits. Le gouvernement souhaite que les fabricants de drones commencent à recevoir des commandes d’ici juillet de l’année prochaine, selon cinq personnes connaissant bien le projet.

Plusieurs entreprises taïwanaises fabriquent des drones commerciaux, mais l’armée a à peine exploité ces ressources, principalement en raison de la crainte que le secteur privé ne divulgue des secrets militaires à la Chine et parce que l’armée n’a pas encore présenté de concepts concrets pour l’utilisation des drones en temps de guerre, selon des responsables gouvernementaux et des analystes.

« Notre armée est encore relativement en retard dans son utilisation des drones », a déclaré Chen Po-hung, analyste politique à l’Institut de recherche sur la défense et la sécurité nationales, un groupe de réflexion soutenu par le ministère de la défense. « Un autre problème majeur est qu’elle n’a pas clairement défini les missions des différents drones. »

Les drones domestiques de Taïwan, tels que le drone de patrouille de reconnaissance de taille moyenne Albatross, ont été développés par un développeur d’armes appartenant à l’État © Ann Wang/Reuters.

Ces dernières années, les efforts de l’armée taïwanaise pour développer son arsenal de drones se sont concentrés sur l’acquisition de systèmes auprès des États-Unis. En septembre, Taipei a conclu un accord de 555 millions de dollars avec Washington pour l’achat de quatre drones MQ-9B SeaGuardian, la variante maritime du drone Reaper utilisé par les forces américaines pour les frappes de missiles en Afghanistan.

Selon les instructions de Mme Tsai, l’armée s’apprête à créer une nouvelle procédure d’achat. Les forces armées taïwanaises utilisent déjà plusieurs systèmes nationaux, notamment le drone de patrouille de reconnaissance de taille moyenne Albatross et le Chien Hsiang, un système de combat aérien conçu pour flâner dans une zone désignée et attaquer lorsqu’une cible apparaît.

Mais ces drones ont été mis au point par le National Chung-Shan Institute of Science and Technology, un organisme d’État chargé du développement des armes, et les entreprises privées n’ont été sollicitées que pour des tâches de fabrication limitées.

« Lorsque les militaires veulent acquérir un nouveau drone, ils ne donnent généralement que les spécifications techniques, telles que la taille, la portée de vol ou la résolution de la caméra, au NCSIST. L’institut développe le système, et les entreprises privées n’ont même pas la possibilité de faire des propositions », a déclaré un haut responsable de la sécurité nationale.

« Ce qu’on leur demande maintenant, ajoute le responsable, c’est de définir l’opération concrète. Quel type d’unité militaire utiliserait le système, est-il destiné à repérer les navires de la marine chinoise opérant dans la zone grise, à attaquer une flotte d’invasion chinoise s’approchant par le détroit ou à combattre sur le littoral ? » Une telle approche ressemble davantage à la manière dont les États-Unis gèrent leur chaîne d’approvisionnement en matière de défense.

Cette année, des responsables du cabinet ont remis à l’administration de Tsai un rapport dressant le profil des entreprises de drones du secteur privé taïwanais et de leur expertise technique.

Des marines taïwanais lors d’une démonstration de simulateur de vol dans le comté de Pingtung en 2019. Les experts de la défense ont mis en doute la capacité du gouvernement à augmenter la production de drones © Tyrone Siu/Reuters.

En septembre, le Bureau de l’armement, l’organe d’approvisionnement de l’armée, a tenu sa première réunion d’information sur le plan avec des entreprises privées et, dans les mois à venir, des équipes interentreprises devraient élaborer des propositions pour plusieurs systèmes, tels que des drones de surveillance embarqués et des microdrones.

Le plan vise à reproduire le succès de Taipei, qui a réussi à mettre en place une production nationale de masques faciaux en un mois seulement grâce à une alliance industrielle dirigée par le gouvernement au début de la pandémie de coronavirus.

Les experts de la défense ont déclaré qu’il serait beaucoup plus difficile de faire de même pour les drones. « On peut se demander si le gouvernement est pleinement capable d’évaluer ce dont nous avons besoin », a déclaré un responsable militaire. « De plus, si la politique vise en partie à développer l’industrie et à créer des emplois, le résultat pourrait être moins qu’idéal du point de vue militaire. »

Les analystes ont averti qu’un manque d’accès aux marchés d’exportation mondiaux pour les drones à usage militaire pourrait présenter un autre défi important. En raison des revendications de souveraineté de la Chine sur Taïwan et de la reconnaissance internationale limitée du pays, les entreprises de défense taïwanaises dépendent traditionnellement presque entièrement des ventes intérieures.

« Si vous n’avez pas accès au marché, ce n’est pas idéal pour stimuler la recherche et le développement », a déclaré un cadre supérieur d’un grand fabricant de drones commerciaux dans le sud de Taïwan.

Les responsables politiques estiment néanmoins que le plan est nécessaire pour propulser l’armée taïwanaise vers une planification et une acquisition rapides et réalistes.

« Le processus d’exploration des besoins de l’armée a été lent. Ils recherchent le système de dernière génération à un moment donné, mais lorsque nous devons l’acquérir, il est déjà dépassé », a déclaré M. Chen.

« Nous sommes maintenant dans une situation plus urgente, nous devons donc exploiter le secteur privé pour développer des systèmes adaptés à la génération suivante. »

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