Les paquebots de croisière désertent la Chine

Les paquebots de croisière désertent la Chine alors que Pékin réaffirme son engagement en faveur de la lutte contre la peste.

Avant la pandémie, les voyageurs d’Asie-Pacifique représentaient jusqu’à un cinquième des recettes mondiales des paquebots.

Jessi Chen s’est « éclatée » lorsqu’elle a organisé son enterrement de vie de jeune fille avec une cinquantaine d’amies lors d’une « croisière vers nulle part » à Hong Kong il y a un an.

« C’était vraiment amusant », a déclaré cette femme d’affaires d’une trentaine d’années, à propos de son voyage sur le Genting Dream, un bateau de 1 674 cabines de la compagnie Dream Cruises, un voyage aller-retour de trois jours dans les eaux internationales, puis retour à Hong Kong. C’était la première fois qu’elle montait sur un bateau de croisière en Asie, et elle a tellement apprécié qu’elle espérait un autre voyage, à une époque où les voyages internationaux étaient pratiquement impossibles en raison des restrictions imposées par les Covid-19.

Mais les autorités ont ensuite suspendu les croisières vers des destinations inconnues. Hong Kong et la Chine continentale, qui s’est engagée à appliquer le principe du « zéro Covid », ont été pratiquement abandonnées par les compagnies de croisière internationales et Chen devra peut-être attendre des mois avant de pouvoir quitter à nouveau le port de Victoria.

Alors que les réservations de croisières dans le monde entier remontent à des niveaux pré-pandémiques, les analystes et les initiés du secteur ont déclaré qu’une reprise du secteur en Chine et en Asie ne pourrait commencer qu’après 2024, étant donné que les paquebots planifient généralement leurs opérations un an ou plus à l’avance.

Costa Cruises, filiale de Carnival, qui avait une forte présence en Asie avec un quart de sa flotte stationnée dans la région, a suspendu ses départs en raison des incertitudes liées à la reprise du tourisme. Norwegian Cruise Line et MSC Cruises ne déploient plus de navires dans la région, tandis que Genting Hong Kong, qui exploitait Dream Cruises, a fait faillite cette année.

Royal Caribbean ne base qu’un seul de ses navires de croisière, le Spectrum of the Seas (2 137 cabines), à Singapour comme port d’attache, car son ancien port, Hong Kong, n’a levé les restrictions sur les croisières qu’en octobre.

La région Asie-Pacifique, grâce à un marché chinois en pleine croissance, avait représenté jusqu’à un cinquième des revenus mondiaux des grandes compagnies de croisière avant 2019.

Mais la pandémie a fait chuter le nombre de passagers en Asie de 3,7 millions à 626 000, selon la Cruise Lines International Association, un organisme du secteur. Le nombre de passagers en Chine continentale a chuté de 99 % pour atteindre seulement 6 000 l’année dernière, contre près de 2 millions en 2019.

Cathy Hsu, professeur à l’école de gestion hôtelière et touristique de l’Université polytechnique de Hong Kong, a déclaré qu’il faudrait encore deux à trois ans pour que l’Asie connaisse un rebond post-Covid.

« Une reprise complète au niveau pré-pandémique [en Asie] sera difficile sans les touristes chinois », a déclaré Hsu. « Tant qu’il y aura des incertitudes politiques, les compagnies de croisière internationales éviteront très probablement de prendre des engagements. »

Les espoirs d’assouplissement des voyages se sont estompés après que le parti communiste chinois a réaffirmé son engagement envers sa politique rigide du zéro-covin le mois dernier lors de son congrès national. Les frontières de Hong Kong ne sont toujours pas totalement ouvertes, tous les voyageurs entrants se voyant interdire l’accès aux restaurants, bars et clubs pendant les trois premiers jours suivant leur arrivée.

Le terminal de croisière Kai Tak du territoire chinois, à Kowloon, qui accueillait les plus grands navires de croisière de la région, a été transformé en une installation de quarantaine gouvernementale de 786 lits. Jeff Bent, directeur général de Worldwide Cruise Terminals, qui gère Kai Tak, s’attend à ce qu' »il faille attendre quelques années avant de retrouver l’éventail de compagnies de croisière que nous avions dans le passé ».

Trey Hickey, ancien cadre supérieur de Carnival, a déclaré au Financial Times que la plupart des grandes compagnies de croisière se concentraient sur leurs activités nationales en Europe et aux États-Unis plutôt que sur les marchés émergents tels que l’Asie, en raison des « dommages financiers et de réputation que le secteur a subis ».

Les compagnies de croisière, dont Carnival, ont dû refinancer de grandes quantités de dettes d’entreprise après avoir emprunté massivement pendant la pandémie, tandis que le secteur a subi une publicité préjudiciable lorsque des passagers ont été piégés sur des bateaux de croisière contaminés par le virus Covid dans les premiers jours de l’épidémie.

Mais M. Hickey pense que les entreprises qui restent engagées dans la région pourraient être récompensées.

Silversea Cruises, exploitée par Royal Caribbean, a prévu des croisières en Asie qui feraient escale à Hong Kong au début de l’année 2023, sans toutefois s’arrêter dans les ports de la Chine continentale. Norwegian Cruise Lines a déclaré qu’elle ramènerait l’une de ses croisières, la Norwegian Jewel, en Asie à partir d’octobre prochain.

Et la coentreprise de Carnival avec la China State Shipbuilding Corporation, CSSC-Carnival, devrait voir son premier navire de croisière desservant la Chine continentale livré en 2023.

« L’ampleur et le potentiel du marché chinois ne sont pas remis en cause » lorsqu’il s’ouvrira au monde, a déclaré Brian King, de la Texas A&M University. Mais, a-t-il ajouté, « il est nécessaire de reconstruire la confiance et la foi ».

Selon Chen, le chef d’entreprise, les paquebots de croisière devraient exploiter une clientèle plus jeune, qui a pris goût à la vie sur les mers lorsque tous les autres voyages de loisirs étaient proscrits.

Mais Royal Caribbean, qui a vu la part de ses revenus mondiaux provenant de l’Asie-Pacifique passer d’environ 15 % en 2019 à seulement 9 % l’année dernière, a déclaré au FT qu’elle n’avait « aucune idée de la date à laquelle nous reprendrons le service en Chine continentale ».

« La Chine est le moteur de la croissance […] et est maintenant le seul marché sans retour au service », a déclaré l’entreprise. « Nous espérons que cela commencera à changer en 2023 ».

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