La Chine va porter son arsenal nucléaire à 1 500 ogives d’ici 2035

Selon les États-Unis, la Chine va porter son arsenal nucléaire à 1 500 ogives d’ici 2035.

L’expansion des forces intervient alors que Washington est de plus en plus préoccupé par les puissances rivales.

Selon un rapport du Pentagone, la Chine a développé 400 ogives nucléaires et est en passe de porter son arsenal à 1 500 armes d’ici le milieu de la prochaine décennie, alors qu’elle poursuit l’expansion spectaculaire de ses forces nucléaires.

Selon le Pentagone, Pékin a « probablement accéléré » son expansion nucléaire l’année dernière et est en passe de disposer d’un stock de 1 500 armes nucléaires d’ici 2035. Cela lui donnerait presque autant d’ogives que les États-Unis et la Russie ont déployées dans les limites de l’accord de contrôle des armements New Start, même si la Chine resterait derrière les deux puissances pour le nombre total d’armes.

« L’Armée populaire de libération prévoit d’achever pour l’essentiel la modernisation de sa défense nationale et de ses forces armées d’ici 2035. Si la Chine poursuit le rythme de son expansion nucléaire, elle disposera probablement d’un stock d’environ 1 500 ogives à l’échéance de 2035 », a déclaré le Pentagone dans son rapport annuel au Congrès sur l’armée chinoise.

« Tout ce qui a trait à l’expansion nucléaire chinoise a été, d’une certaine manière, surprenant. Ils ont avancé à un rythme assez rapide », a déclaré un haut responsable de la défense américaine, ajoutant que les États-Unis s’inquiétaient également du développement de ses réacteurs à neutrons rapides, qui produisent du plutonium pouvant être utilisé dans des armes nucléaires.

Les projections du Pentagone interviennent alors que Washington s’inquiète de plus en plus de la montée en puissance des deux autres grandes nations dotées d’armes nucléaires. Dans sa stratégie de sécurité nationale récemment publiée, l’administration Biden a déclaré que dans les années 2030, les États-Unis « devront pour la première fois dissuader deux grandes puissances nucléaires ».

Washington estime que la Chine, sous la direction du président Xi Jinping, s’éloigne de sa politique de plusieurs décennies consistant à disposer d’un arsenal nucléaire « léger et efficace », c’est-à-dire d’un nombre limité d’armes nucléaires que la Chine estime nécessaires pour répondre à toute attaque nucléaire. Mais les responsables américains affirment que la Chine n’a montré aucune volonté d’engager des discussions sur les armes nucléaires.

« Nous leur avons dit que nous voulions nous engager avec eux sur des sujets de réduction des risques stratégiques », a déclaré un deuxième haut responsable de la défense. « Ils ont été réticents à le faire parce qu’ils pensent qu’il s’agit en quelque sorte d’un moyen de les entraîner dans des discussions sur le contrôle des armes avant qu’ils ne soient prêts à y participer ».

Le Pentagone a déclaré que, bien que la Chine ait une politique de « non-utilisation en premier » des armes nucléaires – ce qui signifie qu’elle ne les utiliserait que si elle faisait l’objet d’une attaque nucléaire – il pense qu’il existe des situations dans lesquelles Pékin pourrait abandonner cette politique. Il s’agit notamment « d’envisager une frappe nucléaire en réponse à une attaque non nucléaire menaçant la viabilité des forces nucléaires ou du C2 [commandement et contrôle] de la Chine ».

Le second haut responsable de la défense a déclaré que Pékin développait probablement son arsenal en raison d’une série de facteurs, notamment son opinion selon laquelle les États-Unis tentent de contenir la Chine, mais aussi en raison des tensions avec d’autres pays.

« Ils pensent probablement aussi à l’Inde lorsqu’ils prennent en compte les besoins de leur force nucléaire », a-t-il déclaré.

Soulignant l’expansion rapide, le Pentagone a déclaré que l’APL a lancé l’année dernière environ 135 missiles balistiques à des fins d’essai et d’entraînement, soit plus que le reste du monde réuni, à l’exclusion des lancements dans les zones de conflit.

Andrew Erickson, expert militaire chinois à l’US Naval War College, a déclaré que deux des « révélations les plus frappantes » du rapport du Pentagone étaient les chiffres relatifs aux lancements de missiles balistiques et l’augmentation du nombre de satellites.

« Ces données, ainsi que de nombreux autres points connexes, suggèrent des progrès considérables en matière de ciblage à longue portée et de frappe de précision », a déclaré M. Erickson. « Avec un développement rapide et illimité et en évitant les discussions sur le contrôle des armements, Xi est en train de marquer de son empreinte sa décennie de pouvoir sur la structure des forces d’armes nucléaires. »

Le rapport du Pentagone confirme également que la Chine a effectué l’année dernière un test très avancé d’une arme hypersonique, qui a été rapporté pour la première fois par le Financial Times. Le rapport indique que le « véhicule hypersonique » a parcouru 40 000 km autour du monde pendant plus de 100 minutes, ce qui constitue la plus grande distance et le plus long vol d’une arme d’attaque terrestre chinoise.

Ce rapport intervient alors que les tensions s’intensifient au sujet de Taïwan, notamment après que la Chine a procédé à des exercices militaires à grande échelle pour protester contre la visite à Taipei, en août, de la présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi. Le Pentagone a déclaré qu’avant même cette visite, la Chine avait effectué en 2021 des exercices de « saisie d’île » de plus en plus fréquents et réalistes. Selon le Pentagone, l’APL a organisé 20 exercices navals comportant « un élément de capture d’île », contre 13 exercices de ce type l’année précédente.

Le Pentagone a indiqué que la Chine investissait également massivement dans l’espace, qu’il s’agisse de moyens de renseignement ou d’armes destinées à contrer un adversaire, comme des missiles à effet cinétique et des lasers basés au sol. Il a précisé que la Chine disposait de plus de 260 systèmes de satellites de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR), ce qui marque un quasi-doublement depuis 2018.

« L’APL possède et exploite environ la moitié des systèmes ISR du monde », a déclaré le Pentagone dans le rapport, qui a ajouté que la Chine développait des satellites de plus en plus performants. « Ces améliorations augmentent les capacités de surveillance de la Chine – y compris l’observation des porte-avions américains ».

Le Pentagone a déclaré que la Chine développait des capacités de guerre électronique, en plus des capacités offensives de cyberespace et des armes à énergie dirigée. « La Chine emploie des opérations satellitaires plus sophistiquées et teste probablement des technologies à double usage dans l’espace », a-t-il ajouté.

Le rapport indique que la Chine tente également d’étendre sa logistique et ses infrastructures à l’étranger, loin du continent. L’APL dispose d’une base à Djibouti, mais le Pentagone a indiqué que la Chine avait envisagé plus d’une douzaine de pays pour une éventuelle expansion, dont la Thaïlande, Singapour, l’Indonésie, le Sri Lanka, les Émirats arabes unis, le Kenya et le Tadjikistan.

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