La Chine fait appel à Alibaba et Tencent pour lutter contre les sanctions américaines

La Chine fait appel à Alibaba et Tencent pour lutter contre les sanctions américaines sur les puces électroniques.

Le gouvernement chinois intensifie ses efforts pour utiliser le Risc-V dans le but de stimuler la production nationale de semi-conducteurs.

La Chine a fait appel aux géants de la technologie Alibaba et Tencent pour l’aider dans ses efforts de conception de puces à semi-conducteurs, alors que Pékin se prépare à de nouvelles sanctions américaines visant à supprimer la puissance informatique chinoise.

Le gouvernement chinois a mis en place un consortium d’entreprises et d’instituts de recherche, dont l’Académie chinoise des sciences, afin de créer une nouvelle propriété intellectuelle pour les puces. Pékin souhaite réduire sa dépendance à l’égard d’Arm, propriété de SoftBank, dont la technologie est à la base de la majorité des semi-conducteurs dans le monde.

Le groupe utilise Risc-V – prononcé « Risc-cinq » – une architecture de conception de puces open-source créée en 2010 par l’Université de Californie à Berkeley. Ces dernières années, Risc-V s’est imposé comme un concurrent d’Arm.

Le code source libre peut être produit, consulté, utilisé et amélioré par n’importe qui.

L’intérêt de Pékin pour le Risc-V s’est accru alors que Washington a augmenté la pression sur le secteur technologique chinois en limitant l’accès aux composants de puces et aux machines de pointe.

Les États-Unis ont fait pression sur leurs alliés, notamment les Pays-Bas et le Japon, pour qu’ils excluent les entreprises technologiques chinoises de leurs chaînes d’approvisionnement, comme ils l’ont fait avec Huawei en 2019. Cela a conduit la Chine à se préparer à de nouvelles perturbations de la chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs.

Arm, dont le siège social est au Royaume-Uni mais qui a des activités importantes aux États-Unis, est considéré comme vulnérable à toute intensification des sanctions américaines visant Pékin, car il fournit ses conceptions à des entreprises technologiques chinoises.

Un responsable chinois a déclaré que l’effort mené par le gouvernement pour mettre en commun les ressources sur la conception de puces basées sur le Risc-V mettrait la Chine sur la « bonne voie ». Le responsable a ajouté que la nature fragmentée du développement de Risc-V – des centaines de sociétés différentes utilisent son architecture logicielle libre – ralentissait le remplacement des conceptions d’Arm.

« Dans le cadre de l’escalade des contrôles américains des exportations, nous devons nous préparer au pire », a ajouté le fonctionnaire.

Le consortium soutenu par le gouvernement – connu sous le nom d’Institut de recherche sur les puces à code source ouvert de Pékin – a mis au point « Xiangshan », une puce de traitement informatique Risc-V haute performance destinée à égaler la propriété intellectuelle d’Arm et à stimuler le développement d’un marché chinois de la conception de puces.

L’idée de Risc-V a été lancée par d’autres normes et logiciels ouverts qui ont révolutionné le monde numérique.

Alors que l’architecture ouverte a commencé à gagner du terrain en dehors des cercles universitaires, la Fondation Risc-V a déplacé son siège des États-Unis vers la Suisse en 2019 pour solidifier sa position géopolitiquement neutre dans l’écosystème des puces.

Avant la poussée de Pékin pour combiner les ressources, les géants technologiques chinois Alibaba et ByteDance avaient déjà mis en place des équipes utilisant l’architecture Risc-V pour développer des puces à haute performance qui alimentent les algorithmes d’IA et les centres de données, selon cinq employés qui ont parlé au Financial Times.

« Notre objectif est de développer des [puces] Risc-V pour remplacer les puces Arm existantes dans nos produits les plus avancés », a déclaré un ingénieur principal chez T-head, la branche puce d’Alibaba.

Cependant, un cadre a déclaré que cet objectif ne se concrétiserait pas avant des années, étant donné que T-head doit faire face à des financements limités en raison de la baisse des bénéfices de sa société mère.

ByteDance a déclaré que ses travaux en étaient à un stade préliminaire, tandis qu’Alibaba a indiqué que sa capacité de développement concernait principalement le secteur de l’Internet des objets.

Le Risc-V a gagné en popularité en Occident depuis 2020, lorsque la proposition de vente d’Arm au fabricant de puces américain Nvidia, pour un montant de 66 milliards de dollars, a provoqué une onde de choc dans le secteur des semi-conducteurs et a poussé plusieurs entreprises à envisager plus sérieusement des alternatives à Arm. L’opération a ensuite échoué et SoftBank, qui possède le concepteur de puces, prévoit maintenant d’introduire Arm en bourse à New York l’année prochaine.

Au début de cette année, le géant américain des puces Intel a investi une partie d’un fonds d’innovation d’un milliard de dollars dans Risc-V, et a déclaré que ses fonderies seraient en mesure de fabriquer des puces basées sur les trois principales architectures de conception de puces : Arm, X86 d’Intel et Risc-V.

Rene Haas, directeur général d’Arm, a reconnu que le Risc-V est une « menace réelle pour notre activité » dans une interview accordée au FT plus tôt cette année.

Cependant, il a déclaré qu’Arm avait un avantage significatif parce qu’il offre des logiciels en plus de ses conceptions et qu’il dispose d’une communauté de 50 millions de développeurs, ce qui rend « de plus en plus difficile de s’éloigner d’Arm ».

Semico Research prévoit que 62,4 milliards de puces basées sur Risc-V auront été livrées d’ici 2024.

Semico estime que le Risc-V ne représentait que 80 millions de dollars sur un marché total de 2,2 milliards de dollars pour les cœurs d’unités de traitement informatique en 2020. Toutefois, elle s’attend à ce que ce chiffre atteigne 687 millions de dollars d’ici 2027, faisant passer sa part du marché mondial de 1 % à 16 %.

« Le Risc-V a commencé comme une curiosité à côté d’Arm, puis il est devenu une alternative, et maintenant c’est un concurrent », a déclaré Richard Wawrzyniak, analyste chez Semico Research.

Autre signe d’intérêt croissant, Apple a transféré certains de ses cœurs intégrés, qui alimentent des technologies telles que le WiFi, le Bluetooth et le contrôle du pavé tactile, des processeurs Arm vers Risc-V, selon deux personnes informées de ses plans. Apple a également publié un certain nombre d’offres d’emploi au cours des derniers mois, à la recherche d’ingénieurs familiarisés avec le Risc-V.

Les entreprises intéressées par le développement de conceptions Risc-V ont deux options : constituer une équipe en interne en utilisant l’architecture open-source, ou obtenir une licence de l’une des entreprises qui vendent des conceptions de puces utilisant Risc-V. Il s’agit notamment de SiFive aux États-Unis. Parmi celles-ci figurent SiFive aux États-Unis, Codasip en Europe et Andes Technology à Taiwan. T-head, Xiangshan et ByteDance développent toutes des puces Risc-V en interne.

Jusqu’à présent, le Risc-V a surtout été adopté pour effectuer des tâches relativement simples, dans des parties d’un appareil qui ne sont pas visibles, également appelées processus « embarqués », ainsi que pour les applications IoT.

Mais il a aussi récemment commencé à gagner du terrain sur quelques marchés pour les puces qui améliorent les performances d’un appareil ou peuvent permettre l' »intelligence », notamment les processeurs de serveurs de centres de données et les puces d’intelligence artificielle.

« Le Risc-V n’a pas de limites. Les idées préconçues que vous avez… sont fausses. Il sera partout et fera tout », a déclaré le cofondateur de SiFive, Krste Asanović, en septembre.

Ron Black, directeur général de Codasip, a déclaré que son entreprise a levé des fonds pour concevoir des processeurs haut de gamme « parce que beaucoup de nos clients nous disent que nous devons avoir une alternative à Arm ».

Intel a déclaré que Risc-V « a de la traction sur les marchés embarqués, et devrait faire des percées sur les marchés de l’IdO, de l’automobile, du mobile et des centres de données dans les 3 à 5 prochaines années ».

Le fabricant de puces américain a ajouté que l’architecture open-source est « encore à ses débuts et a besoin du soutien de l’écosystème pour innover davantage et favoriser l’adoption par le marché ».

Cependant, plusieurs des plus gros clients d’Arm ne sont pas encore convaincus du potentiel de Risc-V.

Cristiano Amon, directeur général de Qualcomm, a déclaré au FT cette année que l’entreprise avait commencé à travailler sur des conceptions Risc-V pour ses processeurs embarqués à faible consommation comme « mouvement défensif », mais a déclaré que l’architecture ouverte n’était pas encore assez sophistiquée pour être utilisée pour des fonctions à haute performance.

En Chine, les incitations à utiliser Risc-V sont plus fortes.

« On ne sait pas quand viendra la prochaine série de restrictions américaines… Utiliser l’architecture d’Arm est trop risqué maintenant, c’est comme exposer sa plus grande faiblesse à l’ennemi », a déclaré un ingénieur de Tencent travaillant pour le projet Xiangshan.

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