Moderna a refusé la demande de la Chine de révéler la technologie du vaccin

La société pharmaceutique reste « désireuse » de collaborer avec Pékin, malgré l’échec des premiers pourparlers.

Moderna a refusé de remettre à la Chine la propriété intellectuelle de base sur laquelle repose le développement de son vaccin révolutionnaire Covid-19, ce qui a entraîné l’échec des négociations sur sa vente dans ce pays, selon plusieurs personnes au fait de la question.

La société pharmaceutique basée dans le Massachusetts a refusé la demande de Pékin de lui remettre la recette de son vaccin à ARN messager en raison de problèmes commerciaux et de sécurité, ont déclaré deux personnes impliquées dans les négociations qui ont eu lieu entre 2020 et 2021. Le fabricant de vaccins affirme qu’il est toujours « impatient » de vendre le produit à la Chine.

La technologie du vaccin à ARNm utilisée par Moderna et BioNTech/Pfizer offre des niveaux de protection plus élevés et plus durables que la technologie du vaccin inactivé utilisée par les fabricants chinois. Plusieurs entreprises pharmaceutiques chinoises s’efforcent de développer une alternative ARNm maison, mais elles ont dû faire face à l’émergence de variantes plus infectieuses.

Une personne proche de l’équipe de Moderna en Grande Chine a déclaré que la société avait « renoncé » à ses efforts précédents pour accéder au marché chinois, en raison de la demande de Pékin de lui remettre la technologie comme condition préalable à la vente dans le pays.

Jusqu’à présent, Pékin a offert deux voies aux fabricants étrangers de vaccins Covid-19 pour qu’ils puissent distribuer leurs produits en Chine, sous réserve de l’approbation des autorités réglementaires : effectuer un transfert complet de technologie à un fabricant de médicaments national ou établir une usine de fabrication en Chine avec un partenaire local, tout en gardant le contrôle de la technologie sous-jacente. Moderna a été pressé d’opter pour la première option.

Le groupe allemand BioNTech a conclu un accord avec Shanghai Fosun Pharmaceutical pour mener des essais cliniques et commercialiser son vaccin en 2020, ce qui signifie qu’il a conservé le contrôle de la propriété intellectuelle. Dans le cadre de ce partenariat, Fosun a accepté de fournir une usine qui produirait jusqu’à 1 milliard de doses par an.

En revanche, le groupe Everest Medicines, basé à Shanghai, a conclu un accord pour accéder au vaccin candidat à ARNm de la société de biotechnologie canadienne Providence Therapeutics, qui impliquait un transfert complet de technologie.

Pékin n’a accordé à aucun des deux vaccins une autorisation réglementaire.

Les dirigeants de Moderna ne voulaient pas confier la recette du vaccin à un partenaire chinois en raison de l’atteinte à leur réputation si le partenaire local bâclait la fabrication, ont déclaré deux personnes ayant connaissance du dossier.

Moderna a farouchement protégé sa propriété intellectuelle dans le monde entier, affirmant que la cession des brevets ne contribuerait guère à résoudre les problèmes d’approvisionnement. Les pourparlers menés en Italie en vue d’un transfert de technologie vers des sites de fabrication locaux ont également échoué, mais Moderna a expliqué qu’elle n’avait pas la capacité de le superviser.

La Chine n’a approuvé aucun produit à ARNm à des fins thérapeutiques, et la production de masse de ce type de vaccin est plus complexe que celle des vaccins inactivés existants fabriqués par Sinopharm et Sinovac.

Ces dernières semaines, Moderna a fait part de sa volonté de reprendre les discussions avec la Chine. Son directeur médical, Paul Burton, a déclaré ce mois-ci : « Nous serions certainement très désireux de collaborer avec la Chine si elle estimait qu’un vaccin était nécessaire dans ce pays. »

Les commentaires de Paul Burton sont intervenus quelques jours après que le président américain Joe Biden ait proclamé que la « pandémie est terminée », faisant chuter de plus de 10 milliards de dollars la valeur boursière des principaux fabricants de vaccins, dont Moderna.

Moderna a déclaré au Financial Times : « Nous ne sommes pas actuellement engagés dans des négociations d’approvisionnement avec la Chine. Nous sommes ouverts aux discussions avec les pays sur leurs besoins en approvisionnement en vaccins Covid-19. »

Les initiés de l’industrie ont observé que la volonté de l’entreprise de rouvrir les discussions avec la Chine, la dernière grande économie qui ne dispose pas d’un vaccin à ARNm, a été motivée par la demande léthargique de vaccins dans les pays plus riches où elle visait initialement les ventes.

Selon Airfinity, une société de données qui surveille les expéditions de vaccins, Moderna a expédié une plus grande partie de ses vaccins dans les pays à revenu élevé que les trois autres grands fabricants de vaccins, une stratégie qui lui a permis de réaliser des milliards de dollars de bénéfices. Plus de 86 % des vaccins de Moderna ont été livrés à des pays à revenu élevé, contre 74 % pour BioNTech/Pfizer, 63 % pour Johnson & Johnson et 19 % pour AstraZeneca.

Le ralentissement de la demande a touché tous les grands fabricants de vaccins contre le coronavirus, mais le vaccin Covid-19 étant le seul produit autorisé, la pression sur la direction de Moderna est particulièrement forte, selon des personnes connaissant bien le dossier.

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