L’économie chinoise ne dépassera pas les États-Unis avant 2060

L’économie chinoise ne dépassera pas les États-Unis avant 2060, si jamais elle le fait.

Le consensus selon lequel Pékin peut atteindre tout objectif qu’il se fixe ne tient pas compte du rythme de ralentissement observé ces dernières années.

Alors qu’il entame un troisième mandat, Xi Jinping a pour objectif de faire de la Chine un pays développé de niveau intermédiaire au cours de la prochaine décennie, ce qui implique que l’économie devra croître à un rythme d’environ 5 %. Mais les tendances sous-jacentes – mauvaise démographie, dette élevée et baisse de la croissance de la productivité – suggèrent que le potentiel de croissance global du pays est environ la moitié de ce taux.

Les implications d’une croissance de 2,5 % en Chine n’ont pas encore été pleinement digérées, y compris à Pékin. Tout d’abord, en supposant que les États-Unis connaissent une croissance de 1,5 %, avec des taux d’inflation similaires et un taux de change stable, la Chine ne dépasserait pas les États-Unis en tant que première économie mondiale avant 2060, voire jamais.

La croissance à long terme dépend d’un plus grand nombre de travailleurs utilisant plus de capital, et l’utilisant plus efficacement (productivité). La Chine, dont la population diminue et dont la croissance de la productivité est en baisse, s’est développée en injectant davantage de capitaux dans l’économie à un rythme insoutenable.

La Chine est maintenant un pays à revenu intermédiaire, un stade où de nombreuses économies commencent naturellement à ralentir étant donné la base plus élevée. Son revenu par habitant est actuellement de 12 500 dollars, soit un cinquième de celui des États-Unis. Il existe aujourd’hui 38 économies avancées, et toutes ont dépassé le niveau de revenu de 12 500 dollars au cours des décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale – la plupart de manière très progressive. Seules 19 d’entre elles ont connu une croissance de 2,5 % ou plus au cours des dix années suivantes, et ce grâce à l’augmentation du nombre de travailleurs ; en moyenne, la population en âge de travailler a augmenté de 1,2 % par an. Deux pays seulement (la Lituanie et la Lettonie) ont vu leur population active diminuer.

La Chine fait figure d’exception. Elle serait le premier grand pays à revenu intermédiaire à maintenir une croissance du produit intérieur brut de 2,5 % malgré le déclin de la population en âge de travailler, qui a commencé en 2015. Et en Chine, ce déclin est précipité, en voie de se contracter à un taux annuel de près de 0,5 pour cent dans les décennies à venir. Et puis il y a la dette. Dans les 19 pays qui ont maintenu une croissance de 2,5 % après avoir atteint le niveau de revenu actuel de la Chine, la dette (incluant le gouvernement, les ménages et les entreprises) représentait en moyenne 170 % du PIB. Aucun n’avait une dette aussi élevée que celle de la Chine.

Avant la crise de 2008, la dette de la Chine s’est maintenue à environ 150 % du PIB ; ensuite, le pays a commencé à injecter des crédits pour stimuler la croissance, et la dette a atteint 220 % du PIB en 2015. Les excès d’endettement entraînent normalement un fort ralentissement, et l’économie chinoise a effectivement décéléré dans les années 2010, mais seulement de 10 % à 6 %, ce qui est moins spectaculaire que ce que l’on aurait pu prévoir dans le passé.

La dette totale atteint 275 % du PIB, et une grande partie de celle-ci a servi à financer les investissements dans la bulle immobilière.

La Chine a évité un ralentissement plus marqué grâce à l’essor du secteur technologique et, surtout, à l’augmentation de sa dette. La dette totale atteint 275 % du PIB, et une grande partie de celle-ci a servi à financer des investissements dans la bulle immobilière, dont une trop grande partie a été gaspillée.

Bien que le capital – principalement l’investissement immobilier – ait contribué à gonfler la croissance du PIB, la croissance de la productivité a chuté de moitié pour atteindre 0,7 % au cours de la dernière décennie. L’efficacité du capital s’est effondrée. La Chine doit désormais investir 8 dollars pour générer 1 dollar de croissance du PIB, soit le double du niveau d’il y a dix ans, et le pire de toutes les grandes économies.

Dans cette situation, une croissance de 2,5 % sera un exploit. Le maintien d’une croissance de la productivité de base de 0,7 % compensera à peine le déclin démographique. Pour atteindre une croissance du PIB de 5 %, la Chine aurait besoin de taux de croissance du capital proches de ceux des années 2010. La plupart de ces fonds ont été investis dans les infrastructures physiques : routes, ponts et logements. Compte tenu de l’ampleur de la crise du logement, il est probable que la croissance globale du capital retombe à environ 2,5 %.

Bien sûr, tout le monde s’accorde à dire que la Chine peut atteindre l’objectif fixé par le gouvernement, quel qu’il soit, mais les prévisions du consensus n’ont pas tenu compte du rythme du ralentissement de la Chine ces dernières années, y compris cette année, où la croissance devrait tomber en dessous de 3 %. Vers 2010, de nombreux prévisionnistes de renom pensaient que l’économie chinoise allait dépasser celle des États-Unis en termes nominaux d’ici 2020.

En 2014, certains économistes affirmaient que la Chine était déjà la plus grande économie du monde en termes de parité de pouvoir d’achat – une construction basée sur des valeurs monétaires théoriques n’ayant aucune signification dans le monde réel. Ces théoriciens affirmaient que le yuan était largement sous-évalué et ne pouvait que s’apprécier par rapport au dollar, révélant ainsi la domination de l’économie chinoise.

Au lieu de cela, la monnaie chinoise s’est dépréciée, et son économie est toujours un tiers plus petite que celle des États-Unis en termes nominaux. Les prévisions optimistes de 2,5 % minimisent les risques qui pèsent sur la croissance, notamment les tensions croissantes entre la Chine et ses principaux partenaires commerciaux, l’ingérence croissante des pouvoirs publics dans le secteur privé le plus productif – la technologie – et les préoccupations croissantes concernant le niveau d’endettement.

Une croissance de 2,5 % pour la Chine a des implications majeures pour ses ambitions en tant que superpuissance économique, diplomatique et militaire. Une Chine plus modeste est plus probable que le monde ne le pense.

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